По возвращении Отто застал Себастьяна в незнакомой компании. Добрую половину небольшой кухни занимал грузный тип с неровно загорелым лицом и пышными висячими усами. Придавив своей тушей стул, он методично уплетал содержимое груды коробок с готовыми обедами.
– Это Брима, – представил хозяин, – он должен помочь нам с некоторыми, скажем так, техническими деталями.
– Угу, – прогудел тот, и лёгким движением содрал фольгу с очередной коробочки.
Гость показался Отто неимоверно толстым, но массивные плечи и какая-то необычная плавность движений наводили его на подозрение, что там не всё так просто. Впрочем, в данный момент агента куда больше волновал темп уничтожения незнакомцем их пищевых запасов.
– Нам надо будет закупить дополнительные продукты, – заметил он.
Себастьян только отмахнулся.
– Мы в миллиметре от золотых гор. Не обращай внимания. Ещё немного и издержки на еду перестанут нас волновать…
Гость понял его озабоченность по-своему, дружески пододвинув ему одну из коробочек.
Отто повертел упаковку в руках.
– «Мясное ассорти а-ля папуас, со вкусом саго», – с удивлением прочитал он, – у них либо очень своеобразное чувство юмора, либо полное отсутствие эрудиции…
– А ты из тех пижонов, что всегда интересуются из чего именно сделан их обед? – усмехнулся Себастьян, – как по мне так подобный интерес заканчивается либо несварением, либо острой нехваткой денег. Либо тем и другим сразу. В наше время нельзя быть настолько разборчивым…
Агент отложил коробочку.
– Всё ж таки я как-нибудь потом…
Гость лишь молча пожал плечами, переходя к следующей упаковке.
– Ладно. Теперь к делу. Ты что-нибудь выяснил?
Отто подозрительно взглянул на толстяка.
– Пройдём в комнату, – отреагировал на намёк Себастьян.
Они проделали замысловатый манёвр вокруг гостя и выбрались из тесной кухни. Тот же продолжал бесстрастно загружать в себя питательные вещества и калории, ничуть не отвлекаясь на происходившее вокруг.
Прикрыв дверь, Себастьян вопросительно посмотрел на Отто. Агент кратко пересказал содержимое разговора. Ну или большей его части.
– Мне кажется, или ты что-то недоговариваешь? – нахмурился Фирейра.
– Тебе кажется, – холодно ответил Отто.
– Ну ладно. Что ж. Отличная работа, – Себастьян прошёлся по слабо освещённой комнате, – общин неолуддитов не так много. А указание на южную трассу… У меня есть пара знакомых в локальной полиции, они могут получить доступ к базе данных. Не думаю даже, что это обойдётся нам сколь-нибудь дорого. Удачно, что Брима как раз оказался под рукой.
– Кстати, о нём…
– Пусть это тебя не смущает, – отмахнулся Себастьян, – мозги в нашем предприятии уже есть, а вот дополнительные мышцы лишними не будут. Или ты собираешься тащить девицу на собственном горбу?
– Но я думал… – слегка растерялся Отто.
– Что она добровольно побежит в объятья тех, кто платит нам за её поимку деньги? Уверяю тебя, ты ошибаешься.
– Ты же не хочешь сказать, что…
– Нет. Не хочу, Всё совершенно честно и законно. Никакой уголовщины. Обещаю. Мы находим девушку, даём по рогам её друзьям, если те будут возникать, доставляем заказчику, получаем деньги. Всё просто.
– Что меня смущает, так это обещания простых решений, – пробурчал Отто, – мы должны всё тщательно спланировать и предусмотреть каждую деталь.
– Зачем. Задача проста как сапог. Тут надо просто брать и делать. И не разводить никакой лишней бюрократии, – пожал плечами Себастьян.
– Я бы не называл планирование лишней бюрократией…
С дверью что-то случилось. То есть она распахнулась, но свет из кухни по-прежнему в комнату не попадал. Створку заместила грузная фигура, заполнявшая собой весь проём.
– У тебя есть что-нибудь попить, Баст? – поинтересовалась фигура басом, таким низким, что казалось, он временами переходил в инфразвук.
– Баст? – Отто удивлённо посмотрел на хозяина.
– Даже не вздумай меня так называть, – огрызнулся тот и обернулся к стоявшему в проёме Бриме, – в углу должны быть две канистры с пивом. И пожалуйста, оставь нам с Отто хотя бы на пару кружек.
– Попробую… – фигура сместилась из проёма в направлении кухни, открыв свету доступ в комнату.
Отто посмотрел вслед.
– Он… хм, довольно таки крупный.
– Генная инженерия, биохимия и импланты способны творить чудеса, – усмехнулся Себастьян, – да, не вздумай называть его в глаза мутантом, уродом, киборгом или ещё как-нибудь. Иначе это вполне реально может стать твоими последними словами. Я не шучу…
Город кончился внезапно. Буквально только что вокруг, насколько хватало глаза, громоздились блестящие торосы бесконечных теплиц и скотокомплексов аграрного сектора, и вдруг это все просто исчезло. Постройки как по команде расступились, открывая взору ржавую тусклую пустошь, убегавшую к горизонту и рассечённую лишь эстакадами скоростных трасс и дренажными каналами.
Отто был горожанином во многих поколениях. Открытые пространства его угнетали. В них слишком многое было чуждо его привычному замкнутому и нагромождённому миру. Словно бы он вдруг попал на другую планету.
От этих размышлений его оторвал голос всклокоченного и заспанного клерка, оформлявшего им прокат вездехода.
– Это ничейные земли. Если с вами что-то случится, никого кроме ваших родственников и нанимателей это волновать не будет, – он бросил взгляд на Бриму и уточнил, – если, конечно, вы сами о себе не позаботитесь.
– Мы позаботимся, – заверил его Себастьян, и брезгливо осмотрел выданный им рыдван, – надеюсь, тормоза у него хотя бы работают?
– Газ в этих местах важнее, – ухмыльнулся в ответ клерк, – если с кем-нибудь или чем-нибудь столкнётесь, то советую вам не геройствовать, а просто удирать как можно быстрее.
Он замахал рукой дремавшему возле ржавого забора оборванному типу в синем замасленном комбинезоне. Бледный и тощий тот всем своим видом остро напоминал восставшего мертвеца из какого-нибудь древнего фильма ужасов.
Со второй попытки тип всё-таки заметил бурную жестикуляцию клерка, медленно поднялся, испустил серию ворчащих и шмыгающих звуков, тщательно протёр руки о различные части своего одеяния и направился к управляющему пульту.
Массивные ворота содрогнулись и с заунывным скрипом начали расползаться, осыпая на землю фрагменты краски и ржавую крошку. Пулемётные турели медленно развернулись в нейтральное положение, злобно сверкнув напоследок багровыми светодиодами. Отто слегка поёжился. Даже Себастьян выглядел не так самоуверенно как обычно.
– Да, ещё. Будете возвращаться – держите руки на виду и двигайтесь медленно. Турели автоматические… – напутствовал их клерк, – ну это если вообще вернётесь.
Он усмехнулся и захлопнул за собой дверь офиса.
Несмотря на ужасающий вид, раздолбанный вездеход оказался довольно таки проворным, хорошо управляемым и вполне надёжным. По крайней мере, кроме позвякивания и дребезжания отдельных деталей, никаких признаков скорой гибели он не демонстрировал, и разваливаться на ходу не спешил.
Их путь лежал вглубь пригородной зоны. Подобно тому, как древние ледники выносили из своей толщи и громоздили по краю гранитные валуны и камни, мегаполис выносил и сбрасывал на своих окраинах крупный мусор, отмечая границы застройки геологическими накоплениями отходов.
Межметрополисные трассы располагались здесь на высоких эстакадах, внизу же дорог не было – только заросли побуревшего бурьяна, скрывавшие в своих недрах груды доисторического и не очень доисторического хлама. Вездеход бодро мчался по кочкам, уворачиваясь от периодически возникавших среди травянистых зарослей ржавых остовов брошенных машин и глыб строительного мусора. Брима оказался отличным водителем с исключительно выдающейся реакцией. Пару раз Отто даже испугался, что они разобьются об очередную затерянную в чертополохе руину, но великан каждый раз успешно выворачивал машину в самый последний момент.
Когда-то давно люди наивно думали, что развитие технологий позволит им покинуть города и жить на природе, одновременно наслаждаясь всеми плодами цивилизации… Но автомобильные пробки и любовь к общению довольно быстро убедили их в обратном. Теперь эти пустоши служили пристанищем лишь изгоям и отходам общества. Перспектива «уйти в пригород» внушала ужас даже обитателям канализационных коллекторов. Добровольно поселиться в этих местах могли рискнуть лишь самые отпетые. Либо религиозные фанатики. Вроде искомых неолуддитов.
– Они где-то здесь, – Себастьян ткнул пальцем в алый крестик на экране навигатора, зелёная галочка, символизировавшая их вездеход, была уже совсем рядом с ним, – скоро доберёмся.
Однако их пыл довольно быстро умерила обнаружившаяся на пути дренажная канава, в бетонных стенах которой флегматично колыхалась сомнительного цвета и запаха неизвестная жидкость. Пришлось задержаться почти на полчаса, пока им не удалось найти сервисный мостик, чтобы перебраться на ту сторону. К сожалению мостик был чисто пешеходным.
Брима припарковал вездеход у какой-то обросшей мхом бетонной глыбы. Выбравшись из машины, он извлёк из рюкзачка и водрузил на себя замысловатую портупею с двумя огромными автоматическими пистолетами.
– Вы уверены, что это необходимо? – засомневался Отто.
– Полезно, – заверил его толстяк, – даже в кобуре их вид делает людей намного более рассудительными. Очень помогает при разного рода… переговорах.
За всё время их знакомства Брима ещё ни разу не говорил столь длинных и разумных фраз, что слегка удивило Отто. Похоже, громила был не так прост, как ему сперва показалось.
– Дальше только пешком, – добавил тот и решительно зашагал прямо в гущу ржаво-бурой растительности.
Отто поёжился, но покорно двинулся следом. Себастьян что-то проворчал себе под нос, и пристроился третьим.
Равнина казалась таковой лишь с береговой кромки мегаполиса. На самом деле местность была изрыта множеством оврагов, коварно таившихся в зарослях бурьяна. Каждый из которых стоил им спуска и подъёма. Так что запыхались они довольно быстро.
– Можт передохнём? – не выдержал Себастьян.
– Нужно обернуться до темноты, – сухо ответил Брима.
Мысль о том, что они имеют шанс оказаться в этих местах ночью, оказалась неожиданно тонизирующей. Отряд даже слегка прибавил шагу.
Следующий спуск привёл их в обширную полузатопленную низину. Рыжий бурьян сменился зеленью осоки и тростника. Меж стеблями поблескивала жирная грязь и лужицы покрытой радужными разводами воды.
– Эти луддиты что, не могли себе места получше выбрать? – возмутился Себастьян.
– Думаю, они специально, – заметил Отто, – в этих краях гостям не особенно-то рады…
Пока они разглядывали болото, Брима где-то раздобыл длинный обрезок пластиковой трубы, вполне пригодный для нащупывания пути.
– И ведь только в прошлом месяце новые брюки достал… – вздохнул Себастьян.
Ветер приносил лёгкий запах пластиковой гари и гнал по тростнику волны. От этого колыхания листьев Мешу становилось немного не по себе. Он привык к неподвижному и стабильному окружению, которое не пыталось вести себя подобно живому существу…
К счастью, болото оказалось неглубоким и легко проходимым, так что они без особых задержек и приключений добрались до противоположного склона.
– А вот, похоже, и наша цель. Точнее её следы, – Отто указал на свежий отпечаток подошвы на краю лужи.
– Вряд ли, – покачал головой Себастьян, – странный он какой-то. Брима, что скажешь?
– Штурмовой ботинок, – лаконично сообщил тот, – лёгкая модель, тропический образец.
– Самое то, для этих мест, – удивился Отто, – что не так?
– Они не станут такое носить, – заверил его Себастьян, – ты просто не знаешь этих фанатиков. Этот ботинок буквально напичкан цивилизацией. Противоминные сенсоры, шумоподавители, адаптируемая под грунт подошва… Да и им это просто не по карману.
Отто не мог не согласиться с разумностью довода. Особенно последнего.
– Но тогда кто?
– Понятия не имею, – пожал плечами Себастьян, – надеюсь, только, что мы с ним не встретимся. У нас и так дел по горло. Пошли.
Искомую цель они обнаружили в паре километров за болотом – группку сколоченных из какого-то хлама строений, притаившихся в тени пары чахлых деревцев и кустов. На подходе к ним, возле тропинки, располагался самодельный плакат, изображавший перечёркнутого жирной красной чертой робота с надписью: «Нет тирании машин, наш путь – к истокам».
Чуть дальше виднелась другая надпись, сделанная в три строки: «Киборгам и генетическим модификантам ПРОХОДА НЕТ, доступ только настоящим людям». Слова «прохода нет» занимали центральную строку и были набраны огромными красными буквами.
Обитель неолуддитов встретила их могильной тишиной. И задумчиво сидевшими на кровле воронами. Ближайшая птица, повернув голову, оценила нежданных визитёров блестящим глазом и безмолвно отскочила по гофрированному металлическому листу на пару метров в сторону.
Первые трупы они увидели, завернув за угол. Посреди дворика аккуратным рядком лежали три тела. Женские. Растёкшаяся в пыли кровь уже успела почернеть и свернуться. Четвёртое тело лежало чуть дальше, подмяв и запачкав кровью траву. Лёгкий ветерок шевелил край пошитого из грубой мешковины платья.
– Чёрт побери. Что здесь случилось? – потрясённо пробормотал Себастьян.
Брима окинул взглядом сцену и сухо констатировал.
– Четверых женщин вывели на двор, поставили на колени и начали стрелять в затылок. Одна попыталась сбежать… Ты во что меня втянул, Баст? О таком у нас уговора не было.
– Чёрт! Чёрт! Чёрт!! – Себастьян нервно развернулся на каблуках, и схватился за голову, взъерошив тёмно-каштановые волосы, – этого не должно было случиться, не должно… всё шло совершенно нормально… нормально!
– Я бы не назвал вот это, – Отто кивнул на трупы, – «нормальным».
– А то я не вижу, – огрызнулся Себастьян, – что-то пошло не так…
– Раз уж мы всё равно здесь, – Отто посмотрел в черноту дверного проёма, – стоит хотя бы осмотреть здание…
– Осмотреть! – Себастьян ошарашенно посмотрел на бывшего агента, – ты в своём уме? А вдруг убийцы ещё там?!
– Вряд ли, – флегматично заметил Брима, – иначе бы они нас уже давно грохнули.
Себастьян заметно побледнел, а Отто зябко поёжился.
– Но осмотреть стоит, – добавил громила, и расстегнул обе кобуры.
Внутри дело обстояло не лучше. Два трупа лежали прямо на полу, и ещё один сидел в кресле. В застоявшемся воздухе с мерзким жужжанием вились мухи.
– Я… осмотрю снаружи, – пробормотал Себастьян и, слегка покачиваясь, вышел.
Отто мысленно поблагодарил судьбу, что завтракал достаточно давно. Что именно здесь осматривать, он понимал с некоторым трудом, но возвращаться было неловко. Да и наработанные за годы службы привычки требовали собрать перед уходом достаточно информации для составления полного отчёта о ситуации. То, что отчёта с него никто требовать не будет, он вполне понимал, но со свербившим внутри ощущением необходимости зафиксировать обстоятельства и собрать улики поделать ничего не мог.
Оглядев комнату и не найдя там ничего заслуживающего внимания, он подошёл к обшарпанной внутренней двери. Судя по выполненной старомодным шрифтом полуосыпавшейся надписи «Ген… альный ди… ктор» сюда она попала с какой-то свалки.
Отто толкнул дверь и прошёл в следующую комнату. К его большому облегчению хотя бы здесь трупов и крови не было. В углу располагались аккуратно заправленная кровать и столик. На столике что-то краснело. Сначала Отто вздрогнул, но это был всего лишь рекламный буклет с большим изображением Марса. Найти подобное в этом месте было на его взгляд довольно странно, и он рассмотрел буклет поближе.
Проведите незабываемую романтическую ночь в тени грандиознейшей вершины Солнечной системы – уникального вулкана Олимпус Монс. Насладитесь вместе с любимым человеком нежными оттенками уникальных марсианских закатов. Ощутите вдвоём незабываемую лёгкость втрое меньшей силы тяготения!
Просто возьмитесь за руки и пройдитесь в лёгких скафандрах по живописным равнинам Фарсиды. Только вы двое и завораживающая бесконечность пространств Красной планеты – волнущей и притягивающей взоры. Возбуждающей и манящей.
Насладитесь безопасностью и уютом надёжных куполов, наблюдая за неукротимой и дикой страстью первобытной стихии – бушующей за иллюминаторами пыльной бури. И сами отдайтесь подобной страсти.
Только здесь, на Марсе, вы сможете познать истинное величие и романтическую красоту нашей Вселенной. А романтическая фотосессия на фоне незабываемых марсианских пейзажей сохранит это ощущение и пережитые вами обоими чувства на долгие годы.
Только в этом месяце скидка на путёвку на двоих – двадцать процентов. Не упустите свой шанс.
Отто на какое-то мгновение ощутил себя героем сюрреалистического романа. И перечитал рекламное объявление второй раз. На всякий случай, убедиться в его реальности. И даже для верности ущипнул себя за руку. Похоже, всё-таки он не бредил…
Положив буклет обратно агент уже повернулся было обратно к двери, но задумался, и прихватил объявление с собой.
Себастьяна и Бриму он застал уже на улице.
– Судя по следам, – констатировал великан, – их было пятеро или шестеро. Сложно сказать точнее – обувь типовая, примерно одних и тех же размеров. Та же, что у болота. Вошли с двух сторон, перебили всех мужчин в доме, женщин вывели во двор и добили. Похоже, что ничего не взяли и даже особо не обыскивали дом – вещи лежат аккуратно, ничего не разбито и не перевёрнуто. Убивали только из пистолетов, никаких ножей, бит и прочего. Стреляли очень точно, но патронов особо не жалели. Это явно не какая-то из местных бродячих банд, и тем более не очередные полоумные культисты…
– Ничего не понимаю, – пробормотал Себастьян.
– Раз мужчин они перебили на месте, – продолжал Брима, – а женщин предварительно схватили живыми, возможно, они кого-то искали. Какую-то женщину. Или девушку. Поэтому, чтобы не ошибиться в суматохе, женщин сначала не трогали. Похоже, они приходили сюда за тем же, зачем и мы.
Отто вздрогнул.
Себастьян мрачно посмотрел в его сторону.
– Мне показалось, что когда ты вернулся от её тётушки, ты чего-то недоговаривал. Так что на всякий случай поинтересуюсь – твоя память с тех пор не прояснилась?
Отто помялся.
– Ханнелора говорила, что незадолго до меня к ней приходил ещё один человек…
– И-и-и-и?
– Возможно я его… её… этого человека, знаю.
– И-и-и?
– Это… специалист по ликвидации. Она иногда работала на нашу компанию. Обычно под кодовым именем «Астрид».
Себастьян посмотрел на Бриму. Тот пожал плечами.
– По-твоему, я должен знать всех наёмных убийц в нашем метрополисе? Никогда о ней не слышал.
– Ты говорил, что она иногда работала на вас? – Себастьян сделал ударение на слове «иногда».
Отто кивнул.
– Она не в штате фирмы. Мы… то есть я хотел сказать фирма не может позволить себе настолько высококвалифицированных и хорошо оплачиваемых специалистов. Её привлекали только с согласия и по решению наших патронов.
– Насколько высоко квалифицированных? – Себастьян посмотрел на трупы.
– Очень, – заверил его Отто, – модификации, импланты, полный комплект. Высший класс…
– Тогда это не она, – вмешался Брима, – не тот уровень, грязная работа. Здесь были обычные наёмники-костоломы. Возможно из бывших солдат – стреляют уж больно хорошо. Вообще тактическая подготовка чувствуется. Но это не киборги-ликвидаторы. Далеко не они…
– Тогда кто? – нахмурился Себастьян.
– А мне почём знать? Это была твоя идея…
– Откуда я знал, что может дойти до такого…
– Мы можем определить, нашли ли они девушку? – вмешался в начинающуюся перепалку Отто.
– Можем. Не нашли, – сообщил Брима.
Повисла пауза. Где-то вдали завыла собака. Или ещё какое-то псовое…
– Но как?
– Земля мягкая – указал вниз тот, – и мало кто здесь ходит. Следы хорошо сохраняются. Никаких лишних отпечатков от дома не уходит. Нападавшие никого с собой не увели. Не думаю, что они решили унести её на руках…
– Но тогда…
– Одно из двух, либо её здесь вообще не было, либо она ушла отсюда до их прихода.
– А следы…
– Ночью был сильный дождь. Вчерашние уже смыло.
– Если её здесь не было, – задумался Себастьян, – это значит, что мы взяли не тот след.
– Тот, – Отто достал из кармана рекламный буклет, – вот это я нашёл внутри.
Себастьян повертел листок в руках.
– Обычная реклама. Фиговый слог, кстати. Дешёвка. Таких море в любой туристической конторе. Космическим корпорациям тоже нужно зарабатывать деньги.
– Здесь не туристическая контора. Ты ведь в курсе, сколько такая романтическая поездка стоит? Ты думаешь здесь живущ… жившим это могло быть интересно?
– А если он попал сюда случайно? Мало ли макулатуры валяется на городских помойках?
– Слишком новый. А если девушка, которую мы ищем, пыталась сбежать, то Марс – очень неплохое для этого место. По крайней мере, он очень далеко…
Себастьян повертел буклет в руках.
– Думаю, нам стоит поближе познакомиться с этими романтиками.