Мы с императором находились в его дворцовых покоях, обсуждали государственные дела и среди прочих договор с эльфами. Обычная встреча правителя и начальника его секретной службы. Но неожиданно нас прервали. Раздался негромкий хлопок, раскрылся портал и появился Иллир Анхо собственной персоной. Великий предок и учитель соблаговолил почтить нас своим присутствием и, когда мы попытались покинуть удобные кресла перед камином, чтобы поприветствовать одного из официально признанных богов империи вежливым поклоном, он небрежно взмахнул рукой и сказал:
– Без церемоний.
Ладно, мы остались сидеть, а он, приблизившись, присел на корточки перед камином, протянул к огню руки и вздохнул:
– Кто бы знал, как я устал.
Как на это реагировать? В данном случае проще всего промолчать и мы с императором, переглянувшись, промолчали.
Согрев ладони, Иллир Анхо поднялся, смерил нас оценивающим взглядом и перешел к главному:
– Завтра я оживлю богиню. Приглашаются все заинтересованные лица: вы двое, жрицы Улле Ракойны и ламии с паладинами. Порталы открою ровно в полдень. Ваш будет здесь. Не опаздывайте. Я никого ждать не стану.
– А… – император хотел задать великому предку какой-то вопрос, возможно, собирался узнать о готовности к проведению обряда или поинтересоваться возможными рисками, которые, наверняка, могут оказать влияние на государство остверов, но Иллир его не слушал. Он открыл портал и был таков.
Снова мы остались одни и Марк спросил:
– Что ты на это скажешь, Уркварт?
– Думаю, наш бог немного не в себе. Иллир на своей волне и ему плевать на все, что не касается обряда. Он полностью отдал себя воскрешению Кама-Нио и в данный момент повлиять на него мы не можем. А если это так, предлагаю не забивать себе голову очередной проблемой и вернуться к нашим делам.
Император поморщился, а потом кивнул:
– Согласен. На чем мы остановились?
– На количестве эльфийских беженцев.
– Значит, ты думаешь, что их окажется гораздо больше?
– Да, государь. Эльфы называют цифру в четыреста тысяч. Но я уверен, что на начальном этапе придется принять восемьсот тысяч.
– Почему?
– Послы считают только тех, кого вывезут из Майдина. Однако есть и другие королевства. Они уже пали, но часть населения успела сбежать и сейчас на кораблях направляется в порты Майдина. А когда и это королевство будет разгромлено, разумеется, беженцы присоединятся к тем, кто направится к нашим берегам. Ну и в дополнение экипажи кораблей. Посланец майдинского короля не учитывает моряков, а это еще как минимум пятьдесят-шестьдесят тысяч. Плюс к этому количеству, возможно, добавится двадцать-тридцать тысяч эльфов, которые нашли временный приют на островах в океане. Так что уже через год, если этот год у нас будет, на нашей территории окажется миллион эльфов. И среди них не менее семидесяти тысяч боеспособных мужчин, неизвестное количество магов, рейнов и жрецов Финголиэри.
– Следовательно, запас выделяемого продовольствия необходимо увеличить вдвое?
– Да.
– А откуда у эльфов столько кораблей? Нанхасы и наши рейдирующие эскадры вроде бы еще прошлой весной все сожгли.
– Не совсем так, государь. Наши эскадры и северяне уничтожили только то, до чего смогли добраться, а когда экспедиционный корпус генерала Фарра покинул Лесокрай, нам пришлось сосредоточить флот против Ассира. Эльфы получили передышку и совместными усилиями начали строительство большой океанской Армады, которая должна была нанести удар возмездия по империи. Среди кораблей этого флота немало десантных и транспортных судов.
– Ага. А что по территориям? Где поселим эльфов?
– Предлагаю город Аралеш на материке Мистир. Он расположен на берегу океана, имеет просторную удобную бухту и рядом хорошие девственные леса. Споров с местными жителями у эльфов не будет, там никого не осталось, всех разогнала война. Город относительно небольшой, раньше в нем проживало сорок тысяч человек, и он не имеет стен. Поэтому, в случае возможных проблем с эльфами, которые станут использовать Аралеш как опорную базу и временный лагерь для перемещенных лиц, мы легко подавим сопротивление ушастых расквартированными неподалеку полками генерала Мурманса.
– Верно, – согласился со мной Марк и задал новый вопрос: – Когда ждать беженцев?
– Через месяц.
– Успеешь подготовиться?
– Если не придется вешать особо наглых интендантов и снабженцев, то успею.
Марк рассмеялся, а когда успокоился, продолжая улыбаться, весело подмигнул мне:
– Думаю, с этим проблема вряд ли возникнет. Все тыловики империи уже знают, что если в деле герцог Ройхо, лучше быть предельно исполнительным и честным. А иначе можно угодить в «Сабхаршу» или лишиться жизни. Ты вообще в курсе, что тобой уже детей пугают?
Я кивнул:
– Конечно, государь. Все-таки я начальник Имперской Тайной Стражи, а не командир линейного полка. Следовательно, просто обязан получать самую правдивую и достоверную информацию обо всем, что происходит в государстве.
– И тебя это не задевает?
– Нисколько. Наоборот, иногда даже горжусь этим. Мне создают репутацию, которая идет на благо империи. Воры так перепугались, что им кажется, будто агенты Тайной Стражи за каждым углом. А у меня людей всего-ничего и структура до сих пор рыхлая. Нам бы еще пять-шесть спокойных лет в запас для развития… Хотя чего о пустом рассуждать… Этого времени нет…
– Ты прав, Уркварт, времени нет. Возвращаемся к делам. Как лучше всего использовать эльфов?
– Решение за тобой, государь. Я могу только предлагать и тут пока многое не ясно. Мы не знаем о планах агрессоров, неизвестно, кто возглавит эльфов в изгнании, и как будут развиваться события. Слишком много переменных. Но основных вариантов, на мой взгляд, всего два. Первый – при удобном случае мы кинем эльфов на убой, мужчины погибнут, а женщины и дети останутся без защиты на нашей территории. После чего, ради своего выживания вынужденно будут делать, что им прикажут. Мы раскидаем уцелевших дари по империи и ассимилируем. Второй вариант – эльфы станут нашими союзниками, мы отнесемся к ним, словно они равные, и позволим ушастым иметь свою армию во главе с собственным командующим. При этом ведем постоянную пропаганду грядущего возвращения на родной материк, когда Финголиэри при помощи возрожденной Кама-Нио снова войдет в силу, и мы отразим натиск Энги. Тем самым повышаем мотивацию ушастых сражаться. Все остальные варианты только производные от основных. В любом случае нам придется подстраиваться под ситуацию, и потому я предлагаю не торопиться.
– Хорошо, решение примем позже, – одобрил мои слова император и перешел к следующей теме: – Что нам известно о противнике?
Для меня этот вопрос нес определенную опасность навлечь немилость императора. Он хотел иметь точную информацию: состав вражеских армий, планы завоевателей, тактические и стратегические приемы командующих войсками чужого бога. А точной информации как раз таки и не было. Высадившиеся на чужих материках разведгруппы Имперской Тайной Стражи только-только вошли в соприкосновение с отрядами завоевателей. Поэтому главные сведения я получал от наших союзников нанхасов, которые продолжали совершать дерзкие морские налеты на Лесокрай и Кафарту, а так же задействовал чародеев-дальновидцев. Кроме того вчера посол Никко передал мне накопленную эльфами информацию о противнике. Серьезная помощь, спора нет, но этот объем сведений пока еще находился в стадии обработки нашими аналитиками и всей картины происходящих событий я не видел. Поэтому пришлось сохранять уверенное выражение лица и отвечать на вопрос императора четко и быстро, дабы он не подумал, что начальник ИТС не справляется. Я-то за свою должность не держусь. Однако никого другого на моем месте в замену не видел, и покидать пост начальника секретной службы империи в ближайшее время не собирался.
– В данный момент, – начал я, – в нашем мире три вражеские армии. Две на материке Кафарта и одна на материке Лесокрай. Каждая армия имеет номерное обозначение, но неоднородна, как по составу, так и по численности.
Против манкари 17-я и 18-я армии. В каждой от семисот до девятисот тысяч боевых единиц. Командуют люди, некий маршал Орихамус и Светлый Воитель Галерий. Давят краснокожих планомерно и быстро восполняют потери за счет вербовки местных контингентов, то есть ставят в строй тех, кто дорожит своей жизнью. По прогнозам наших аналитиков манкари потеряли уже шестьдесят процентов территории и продержатся еще год, максимум, полтора. Да и то, лишь при условии, что в спину краснокожим не ударит подземный народ душихи-малай.
Против эльфов 16-я армия, которая одна сильнее, чем две других. Командующий – огр, генерал Широх из клана Дегроз. Численность его войск на начальном этапе боевых действий была близка к двум миллионам. Сейчас гораздо больше. Опять же за счет местных коллаборационистов, предателей и рабов, которых освободили, вооружили и объединили в боевые отряды. Армия Дегроза контролирует порядка восьмидесяти процентов территории материка Лесокрай и завершит его оккупацию через два-три месяца. Вряд ли больше.
Ожидая нового вопроса, я замолчал, и Марк спросил:
– Каковы твои прогнозы?
– Думаю, огр Широх медлить не станет. Как только дожмет ушастых, сразу приступит к подготовке вторжения на земли людей. Сначала нам придется отражать морские набеги и вылавливать диверсионные группы противника. Затем агрессоры постараются захватить господство на море и обеспечить безопасную высадку десанта, который создаст плацдарм. В этом случае, на месте огра я бы ударил не по империи, а по ослабевшему в минувшей войне государству. Идеальный вариант, как мне думается, Ассир. А когда войска огра накопят силы и он решит, что готов к наступлению, начнется мясорубка. Они будут получать подкрепления с Кафарты и Лесокрая, вербовать местных жителей и уничтожать храмы чужих богов. Возможно, смогут построить стационарный телепорт между материками, и это еще больше усилит нажим. План простой и действенный. Сначала они займут один материк, сделают передышку и высадятся на следующий. Если агрессорам не хватит войск или они остановятся, Энги снова откроет портал между мирами и пришлет еще одну армию. Или две. А может быть, что и три.
Я не сказал ничего нового. Просто повторил, что говорил раньше. И мое мнение, кстати, довольно сильно отличалось от прогнозов имперских генералов, политиков и чиновников. Почему-то они считали, что эльфы и манкари продержатся гораздо дольше и смогут сопротивляться годами. Но, как показало время, прав оказался я, а не они. А сейчас на каждом военном совете представители имперского Генштаба и придворные сановники в один голос твердили, что завоеватели захватят только Лесокрай и Кафарту, на этом успокоятся и будут осваивать новые земли, строить храмы в честь Энги и установят с нами дипломатические отношения. Война, конечно, неизбежна. Однако не в ближайшие полгода. Вот и как с такими людьми Родину защищать? Да-да, именно Родину. Потому что этот мир стал для меня родным, здесь мои дети, и я готов сражаться за них против любого врага, который приперся сюда и решил устанавливать здесь свои правила. А имперские военные и чиновники надеются на лучшее и сами себя успокаивают, но не понимают, что это необычное вторжение. Идет война по воле бога, который должен захватить мир как можно быстрее, пока не возродилась и не окрепла Кама-Нио или пока один из покровительствующих империи богов не разгреб свои проблемы в дольнем пространстве и не выделил нам в помощь корпус избранных паладинов.
– Да уж… – протянул император, – прогнозы у тебя, Уркварт, неутешительные.
– Зато наиболее близкие к реальности, – ответил я.
– Хорошо бы мнение Иллира узнать. Как думаешь?
– Только после оживления богини. Через неделю или две. Раньше никак. Сейчас ему не до нас. Если сунемся за помощью или с неудобными вопросами, легко можем напороться на проклятье. Честно говоря, я этого опасаюсь.
– Так и есть, – император почесал затылок, немного подумал и сказал: – В общем, завтра увидимся. Будь неподалеку и не пропадай. Свое ведомство по случаю оживления Кама-Нио переводи в режим боевой готовности. Нам неизвестно, что может произойти во время или после проведения обряда. Проект твоего договора с эльфами одобрен, и это направление я оставляю за тобой. Информацию о нашем сотрудничестве с ушастыми по-прежнему держать в секрете. Народу о беженцах с Лесокрая пока знать не надо. Война с ними и предательство эльфов еще не успели забыться, так что общество придется подготовить.
Он замолчал и я поднялся:
– Разрешите идти?
– Ступай.
Я покинул дворец и на миг замер. Куда направиться? В башню Ан-Анхо, которая стала штаб-квартирой Имперской Тайной Стражи или домой, где меня ожидали Отири и маленький Эрик? Решил, что на службе появлюсь ближе к вечеру, а пока могу позволить себе небольшой перерыв. После чего вызвал карету и направился в столичный особняк семьи Ройхо.
Карета, которую сопровождали бойцы охраны, катилась по улицам города. За окошком хмуро и ненастно, весна еще не до конца прогнала зимние холода. Люди спешили по своим делам. Опасности нет, я беду не чуял, и охрана вела себя спокойно. Несмотря на неминуемую войну, которая ожидает империю в этом году, настроение хорошее, самое время, оставшись в одиночестве, подумать над какой-то темой и я стал рассуждать о богах. Правильней будет сказать, о тех сверхсуществах, которых принято считать богами.
Кто мы для них, для существ, которые вышли на новый уровень развития и обрели великую силу? По сути, кормовая база. Мы зависим от них, потому что их могущество способно испепелять планеты и уничтожать миллиарды живых существ или, наоборот, давать благоденствие другим миллиардам живых и превращать миры в райские сады. Сила их, по сравнению с возможностями человека, безмерна. Понимание этого факта может вызывать потрясение, восторг или шок. Но и они, такие великие, могучие и бессмертные, зависят от нас. Боги нуждаются в молитвах и подношениях, купаются в нашем обожании и страхе. Ведь именно это дает им жизнь и настоящую власть, без которой они становятся обычными чародеями, сильными, но не богами. Вот потому и строятся храмы в честь этих существ, потому и ходят по городам и весям проповедники, потому и появляются наделенные даром предвидения пророки, потому и ведется борьба за умы и души разумных из реальных миров.
А еще, чем больше я размышлял над этой темой, тем чаще приходил к логичному выводу, что боги в большинстве трусливы. Чем дольше они живут, тем сильнее дорожат своей жизнью, тем сильнее попадают в зависимость от смертных и тем реже бывают в реальности, из которой когда-то выскочили.
Кто-то может сказать – ты не прав, Уркварт. Посмотри на Кама-Нио, которая пожертвовала своей жизнью, или на Иллира Анхо, доказавшего делами в боях, что он не боится умереть. Верно, примеры хорошие. Однако Кама-Нио не могла поступить иначе, ее загнали в угол и если все равно умирать, так хотя бы красиво и не в одиночку, да еще оставив себе шанс на возрождение. А Иллир по меркам сверхсуществ слишком молод, не утратил черты человека, да и не бог он пока, несмотря на проповеди его жрецов, а полубог и паладин Кама-Нио.
Гораздо интересней в рамках моей теории о трусости бессмертных сверхсуществ посмотреть на имперских покровителей, эльфийского Финголиэри или других богов, известных в нашем мире. Ярин Воин, Самур Пахарь или даже Бойра Целительница, во плоти появившись в нашем мире, могли бы в один момент решить проблему вторжения, просто взмахом руки, своей волей, испепелив армии Энги. Но этого не происходит и не произойдет. Потому что они боятся. Ведь смерть бога в реальном мире окончательна и лишает сверхсущество возможности воскреснуть или переродиться. Вот потому они используют живые инструменты: простых истинно верующих, жрецов, пророков и паладинов; всех тех, кто готов за них умирать. Вот потому каждый бог, находясь в дольнем мире, окружил себя огромной армией и бережет каждую крупицу драгоценной энергии. Вот потому нам и предстоит самим решить наши проблемы. Вот потому и придется встать на пути идущих под знаменами чужого бога завоевателей. Ведь это наш мир, а за спиной наши близкие и богиня, выживание которой, хотим мы того или нет, мертвым узлом связано с выживанием империи…
Я прекратил размышлять о богах, когда карета въехала в ворота особняка. И только тут осознал, что Отири, вероятнее всего, от своих сестер или жриц Улле Ракойны уже знает о грядущем воскрешении богини. Моя любимая еще слаба, роды даром не прошли, и стоило бы ей поберечься. Однако ради Кама-Нио она готова на все, и я уверен, что Отири обязательно отправится в храм, где Иллир проведет обряд. Если не со мной, так прицепится к жрицам. Придется с ней поговорить и убедить ламию остаться дома.
Вот же проблема. Еще одна и считай, что на ровном месте. Ехал домой отдыхать, а вместо этого придется вступить в неприятный спор, в котором я могу проиграть. Нелегко жить под одной крышей с религиозным фанатиком. Порой, очень даже нелегко. Особенно если это женщина, которую ты любишь и она мать твоего ребенка.