Япония – молодая цивилизация, государственность которой стала складываться лишь к IV – VII вв. н. э. Во главе японского общества тогда стоял вождь, который опирался на родовую знать, занимающую важнейшие административные посты. Наиболее широко представленным классом населения являлось крестьянство, также существовал класс рабов и неполноправных, который состоял из иноземцев (в основном китайцев и корейцев).
Начиная с VI века, Япония стала развиваться высокими темпами. Это произошло во многом благодаря опыту других стран, в частности, Китая. В 604 – 605 гг. принц Сетоку-тайси создал первый свод законов, в котором гармонично сочетались принципы буддизма и конфуцианства. Сетоку приглашал ученых и ремесленников из Китая, а также посылал молодежь на учение в эту страну.
В середине VII в. произошел государственный переворот, который получил название Тайка («Великая перемена»). К власти пришел принц Кару, который выступал за активное преобразование жизни по китайскому образцу Проведенные им реформы коснулись структуры административного аппарата, распределений наделов между крестьянами и чиновниками, системы уплаты налога. Японцы переняли китайское иероглифическое письмо, но приспособили его к родному языку. Китайский стал официальным языком Японии, и владение им, умение сочинять на нем стихи на протяжении многих веков считалось признаком образованности.
Первой столицей Японии стал город Нара, который был создан по китайскому образцу. По примеру Китая император провозгласил себя Сыном неба, хотя его возможности править страной были строго ограничены. В период Хэйан власть выскользнула из рук императорского двора и была разделена между главами феодальных кланов. Центральную власть захватили представители рода Фудзивара. Императоры рано отрекались от трона и уходили в монастырь, а регенты из этого рода правили от имени малолетних наследников престола. В 1866 г. ситуация была обнародована, и Есифуса, глава рода Фудзивара, принял титул регента, правящего от имени императора, хотя тот уже вышел из детского возраста.