– Другими словами, Ци пустоты бесполезна и трудна для культивации. С ней развитие будет очень медленным. Так?.. – заключила девочка, но внутри нее что-то воспротивилось такому заключению. В любом из миров, как бы дурно он ни был прописан и скроен, мало что случается просто так, а значит, Ци пустоты тоже имеет свое место в мировом порядке, просто его еще не нашли…
«Библиотека! Мне и правда просто жизненно необходимо попасть в библиотеку! Может, сумею найти какие-то подсказки для себя…»
– Я рад, что эта ученица понимает, – усмехнулся мастер и позволил себе легкую улыбку. – Ученица Лин… Ответь, почему ты захотела присоединиться к моему пику. Откровенно, здесь уже нет… чужаков.
Бей Сяолун издал странный смешок при этом и чуть прищурился, глядя на сосредоточившуюся и ставшую серьезной девочку.
– Отвечая этому мастеру… – заметила она неторопливо, опустив взгляд и тщательно выбирая слова. – Эта ученица имеет собственные планы на будущее. Эта ученица имеет плохой элемент, а значит, полагаться на собственную Ци… не совсем разумно. Значит, эта ученица должна придумать способ, как увеличить собственный запас энергии, раз оттачивать тот и делать сильней благодаря восхождению по ступеням трудно. Самый эффективный и простой способ – артефакты. Но эта ученица не желает зависеть от других мастеров. Хочешь что-то сделать хорошо – сделай это сам. Поэтому выбор пика был очевиден для этой ученицы.
На некоторое время в комнате повисла тишина, а после мастер рассмеялся. Махнул веером, с хлопком закрыл его и ткнул в сторону девочки, обращаясь к ученику:
– Вень Лун, слышал?! Бери пример со своей младшей сестры! Если бы все дети были столь же разумны, нам бы не пришлось беспокоиться об их благополучии! Этот мастер доволен! Перевести качество в количество это очень хорошая мысль! – Он отсмеялся, покачал головой и вновь придал себе величественный вид, сосредоточив взгляд на Лин Фень. – Это хорошо, что ты сумела сразу придумать решение своей проблемы. Ты действительно не так глупа, как полагают мастера… Это все?..
– Эта ученица не посмеет лгать своему наставнику, – Лин Фень поклонилась, прежде чем продолжать. – Эта ученица хорошо знает имя своего мастера. Эта ученица является наследницей торгового клана Лин из Луана, посему эта ученица посмела думать, что мастер позволит той наблюдать за его словами и действиями в миру…
Глаза наставника вспыхнули. Его улыбка стала змеиной, и температура будто бы опустилась на несколько градусов. Бей Сяолун внимательно разглядывал ученицу, думая, что приобретение у него воистину… интересное. Слова девочки многое прояснили, укрепив мужчину в мыслях, что ту не стоит сбрасывать со счетов. Друзей держи близко, но врагов – у самого сердца…
– Пожалуйста, накажите меня!
– Наказать? За что? – Он усмехнулся и расслабился окончательно, глядя на нее гораздо мягче. – Наоборот, слова этой ученицы очень радуют мастера. Однако ты должна сразу же кое-что понять, ученица Лин… Одних слов недостаточно, чтобы заслужить доверие, но я предоставлю тебе возможность его получить. Вступив на пик Бронзового Котла в качестве моей ученицы, ты не будешь отлынивать от заданий, и я буду ждать от тебя результата, как и от других моих учеников, не делая никакой поправки на то, что ты – девушка. Тем не менее я должен позаботиться о тебе. Завтра сюда будет направлена прислуга из внешних стен, мы же не хотим, чтобы о тебе судачили за спиной, верно?..
Лин Фень поклонилась, внутренне напрягаясь: меж строк она читала намек и легкую угрозу от мужчины, но в то же время не могла не думать о том, что этот человек и правда ее восхищает. Делец от природы, в ее мире он сумел бы достичь высокого положения. Гендиректора, например, или даже повыше… Служанка наверняка будет приставлена непростая – возможно, доверенное лицо мастера, но Лин Фень не беспокоилась об этом, так как в принципе не замышляла ничего против Бей Сяолуна.
– Также я ожидаю от тебя прилежания в ремесленничестве. В первую очередь мы – кузнецы и артефакторы, а уже после заклинатели и бойцы. Каким мастерством ты владеешь?
– Эта ученица владеет навыками ткачества и вышивки, – ответила та, понимая, о чем именно спрашивает ее мастер. Заметив чуть разочарованный взгляд, Лин Фень быстро добавила: – Эта ученица также владеет навыками создания скульптур и изделий из глины…
– О! – воскликнул мужчина, явно повеселев. Девочка же мысленно выдохнула, поблагодарив свое странное увлечение из детства. – Уже лучше. Тогда после утренних занятий иди в зал Земли. Там ученики как раз овладевают мастерством лепки, посмотрим, что ты умеешь!
– Позвольте этому ученику проводить младшую сестру! – вмешался Вень Лун, не забыв о вежливом поклоне, и мастер благосклонно кивнул:
– Хорошо! Тогда ты и проверишь ее навыки. Если все хорошо, то отведешь ее после ко мне снова. Ты ведь умеешь вести дела, верно?
– Да, учитель, – Лин Фень мысленно улыбнулась, понимая, к чему тот клонит.
– В таком случае мы оценим твой навык. И если мы сочтем его достаточным, то в будущем мы будем рассчитывать на твою помощь.
Лин Фень ничего не оставалось, как улыбнуться и вежливо поклониться Бей Сяолуну, старательно игнорируя его заинтересованный хитрый взгляд. Воистину ее учеба здесь будет крайне насыщенной.
– Служанка Мей приветствует свою госпожу! – именно с таких слов началось следующее утро Лин Фень, что увидела незнакомку в собственной комнате, едва продрав глаза. Выкарабкавшись из-под двух одеял, одно из которых она уговорила отдать ей Вень Луна, девочка несколько долгих секунд пялилась на распластавшуюся на полу в поклоне девочку старше ее возраста, никак не в силах перебороть сравнение оной с молодой жабкой: уж больно комично выглядела ее попытка вежливо склониться перед ней. Судя по всему, девочка вообще слабо себе представляла, что к чему, и если и была уже в услужении, то явно не в качестве личной горничной. Лин Фень, признаться, тоже: одно дело, когда у тебя в поместье есть служанка, которая давно все знает и умеет, и совсем другое – служанка новая. Добавить к этому то, что сама она была воспитана в Европе далекого будущего иного мира, и получается премилая картина, когда служанка не обучена, а ее госпожа и вовсе не знает, куда ее деть и с чего стартовать.
– Встань, – решила начать она с простого, все еще теряясь в догадках, как ей следует поступать в такой ситуации, но в последний момент решив пренебречь предписаниями этикета. – Пока мы наедине, не стоит соблюдать формальности. Пожалуйста, называй меня сестрой Фень. Ты… откуда ты?
– Спасибо! – Девочка расцвела и подскочила с места, тут же начав суетится, вытаскивая одежду Лин Фень из шкафа и приводя ее в порядок. – Я из рыбацкой деревни Хо, что к югу от столицы! Мой отец владелец небольшой мясной лавки, а мама ткачиха! Я так рада, что мне удалось сюда поступить, а когда господин сказал, что меня приставят к ученице внутренних стен, я совсем обрадовалась!
Девочка весело хихикнула, а Лин Фень растерянно кивнула, поражаясь такой беспечности, напору и незнанию манер. Ладно она, с ее-то неожиданным появлением в этом мире и трудной адаптацией к местным нормам, но Мей?! Но, может, это и правильно, что служанку ей дали бойкую. Такая как возьмет палку, так и огреет всех обидчиков, не посмотрев, кто там госпожу обижает.
«Ха-ха… должно быть, учитель не так умен, как мне казалось… Нет, нет, понаблюдаю еще. Наверняка все не так просто, мало ли какими талантами она обладает».
– Ты тоже поступила в этом наборе?..
– Я? Нет, госпожа! – Мей бодренько сновала по комнате, наводя порядок и раскладывая на столике содержимое шкатулок Лин Фень, стараясь быть как можно аккуратней. – Я здесь уже пять лет! Вы, госпожа, с Запада, каждые пять лет оттуда берут… Вот в следующий раз будут с Востока брать, еще годик, и Север подоспеет, ну и Юг потом!
– Хм… То есть каждый год берут с определенной стороны Империи, а потом прекращают набор на пять лет и снова возобновляют цикл?..
«Получается, набор идет пять лет кряду, а потом прекращается на пять лет… Хах, неудивительно, что в городе было так много незнакомцев, видимо, пытались попасть в секту из других городов, чтобы не ждать так долго!» – Лин Фень склонила голову набок, позволяя девочке помочь ей управиться с жилетом песочного цвета. Девочка про себя отметила, что служанка не вытащила ханьфу, а готовит ее к тренировке: блуза, жилет, удобные штаны и обувь, несколько повязок с собой на случай растяжения – очень предусмотрительно.
– Вроде так, госпожа. Я не очень-то в этом понимаю, как там наверху думают. Мне-то что? Вот закончу тут, вернусь домой, сразу замуж выйду! Я теперь завидная невеста! – Она довольно заулыбалась, и Лин Фень окончательно впала в легкий ступор, убеждаясь, что она явно не знает, что такое хорошие манеры, да и говор больно простецкий… Она уже пять лет служила во внешних стенах, значит, что-то да умела.
Лин Фень вздохнула и послушно уселась у столика, пока Мей подыскивала подходящие украшения для прически и оценивала ее гребни, все еще не определившись окончательно, будут ли от этой служанки у нее проблемы или их, наоборот, станет меньше. Та тем временем принялась завязывать ее космы в высокий хвост, мурлыча какую-то песенку, явно пребывая в хорошем расположении духа.
– Вы, госпожа, уже знаете, где тренировочная площадка?..
– Да, старший брат Вень Лун все показал мне, не о чем беспокоиться…
– Ну вот и хорошо, госпожа! – Она довольно кивнула. – Тогда, с вашего позволения, я приберусь тут к вашему возвращению, пыли тут столько, словно век в этой комнате никто не бывал! Это очень плохая комната, чтобы спать, госпожа, но вы не волнуйтесь, я тут мигом все вычищу, будет светло и тепло!
Лин Фень оставалось только кивнуть. Разговорчивая, бестактная, не знающая правил этикета, очень бойкая и жизнерадостная – такая характеристика напрашивалась сама собой, и девочка уже смирилась с тем, что служанка у нее явно дурная с точки зрения местных правил, однако сама девушка была отчасти рада, что к ней приставили именно Мей. С ней, по крайней мере, можно будет нормально поболтать на отвлеченные темы, не беспокоясь о соблюдении приличий, которые сама Лин Фень еще и знала с горем пополам.
«Если она действительно одна из людей Двуликого, то ее актерская игра невероятно хороша… Интересно, что она скрывает за этой маской деревенской простушки?..»
Справившись со сборами, девушка поторопилась на площадку, старательно держа спину прямой, а нос повыше, глядя, как на площадку стекаются другие ученики, и ловя их заинтересованные взгляды. Новость о том, что на пике Бронзового Котла появилась девушка, разлетелась со скоростью лесного пожара, и что-то подсказывало Лин Фень, что это ей еще ой как аукнется… Вень Лун ведь ее предупреждал…
– Сестра Лин Фень! – Знакомый голос окликнул ее как раз в тот момент, когда она нерешительно ступила на песок, оглядываясь и чувствуя себя максимально неуютно. Физкультура никогда не была ее любимым занятием, что в этой жизни, что в предыдущей, а теперь должна была стать частью ее ежедневного расписания, что не прибавляло ей хорошего настроения. Однако ей было необходимо здоровое и крепкое тело: от ее физической формы зависела скорость ее развития, запас Ци, что она может удерживать в своем теле, и еще множество факторов, что помогут продвигаться по ступеням вверх. Безалаберное отношение похоронит ее надежды на счастливое безоблачное будущее, а цель Лин Фень довольно высока: дойти до стадии золотого ядра, когда ее тело станет телом настоящего бессмертного, и тогда она сможет вплотную заняться поисками дороги домой.
– Старший брат Вень Лун! – Она улыбнулась ему и вежливо поприветствовала.
– Как тебе спалось? Все хорошо? Если сестре что-то нужно, пожалуйста, не стесняйся обращаться ко мне, – старший ученик пика напоминал восторженного щеночка, увидевшего любимого хозяина, и сердце Лин Фень невольно растаяло, поддавшись умилительной картине.
– Этот старший брат очень заботлив, – мягко проворчала она, явно намекая, что это излишне. Улыбающийся красавец тут же отступил на полшага назад.
– Ах… ох… – Он смутился и отвел глаза, пряча свою неловкость. – Я надеюсь, я не сильно беспокою младшую сестру… О! Учитель велел мне позаниматься с тобой сегодня! Десять кругов вокруг пика мы обычно начинаем отсюда, потом спускаемся вниз к внешним стенам, выходим за ворота и просто бежим вдоль, мимо леса, построек и мостов, пока не возвращаемся к площадке. Попробуй пробежать хотя бы пять с этим.