Прежде чем оказаться на пороге великого открытия, человечество оказалось на грани полного вымирания.
Шел 2267 год или 183 год отчаянной борьбы за жизнь.
Почти двести лет назад землю поразил вирус, который ученые по сей день не смогли купировать. Он не щадил никого. Ни иммунитет, ни размер кошелька роли уже не играли. Вирус сравнял шансы. Он попадал в организм человека через дыхательные пути и спустя считанные секунды поражал все клетки тела. Люди, которые были послабее, умирали сразу от полиорганной недостаточности. У людей с хорошим иммунитетом было от нескольких часов до нескольких лет не очень качественной жизни.
Вирус был агрессивным и очень умным: стоило ученым приблизиться к открытию действенной вакцины, как он мутировал и уже не поддавался лечению. Ни одна известная вакцина в мире не способна была его остановить. Этот вирус был подобен бойцовскому псу, которого систематически натаскивали таким образом, чтобы в бою он не оставлял противнику ни единого шанса.
Он получил название «Пси», так как главной целью вируса было поразить мозг человека и его нервную систему. Он разрушал нейроны. Человеческий мозг больше не мог посылать сигналы телу или делал это с большой задержкой, что существенно затрудняло двигательные и другие функции организма или вовсе погружало человека в вегетативное состояние.
Оставшиеся в живых ученые со всего мира объединились для решения этой проблемы. Все они были поражены вирусом, который частично или полностью парализовал их тела. Дети, которые появились на свет у зараженных матерей, с самого рождения являлись носителями вируса, но это давало им преимущество. Вирус в их телах вел себя менее агрессивно. Конечно, человечество могло бы положиться на удачу, в надежде на то, что с новыми поколениями вирус и вовсе выродится, но никто не хотел умирать. Жажда жить пробуждается с новой силой в том, кто осознал, что обречен.
Со дня «Пси» до этой самой секунды население планеты сократилось на девяносто процентов. Никто не знал, смогут ли лучшие умы земли найти решение, но все знали, что сегодня, завтра и послезавтра люди снова будут умирать.
Технологическое развитие серьезно откатилось назад, так как все имеющиеся ресурсы были направлены на поиск лекарств. Осталось лишь несколько заводов неподалеку от Питера, которые обеспечивали выживших товарами первой необходимости, еще медицинско-исследовательский центр «Эра» и научно-технический центр «Заслон». На плечи этих организаций легла ответственность за продолжение жизни.
Стрелка часов давно перекатилась за полночь и неумолимо продолжала свой бессмысленный марафон. Катя вторые сутки сидела над пробирками, не смыкая глаз и почти не вставая с места. Каждый раз, когда ей казалось, что вот-вот она найдет решение, оно ускользало от нее. На первом этаже исследовательского центра располагались палаты с носителями вируса, которые согласились принять участие в экспериментальном лечении. К большому сожалению, добровольцев было вдвое, а то и втрое меньше, чем вариантов вакцин. К счастью, экспериментальное лечение по большей части хоть и оказывалось неэффективным, но хотя бы не усугубляло течение болезни. Ученые были очень осторожны, даже деликатны, каждый потерянный пациент приближал человечество к полному вымиранию. Осложнялось это еще и тем, что вирус не оказывал ровным счетом никакого влияния на другие виды. А это значило, что помимо «Пси», охоту на людей теперь вели еще и дикие животные.
С одной стороны от диких животных Питер и его окрестности защищал залив, а с других – глухая десятиметровая стена.
Исследовательский центр «Эра» располагался практически у самой северной стены. Сквозь приоткрытое окно Катя слышала, как из-за стены доносится голодный вой волков или одичавших собак, точно было не разобрать, иногда к ним добавлялся медвежий рев и жалобный скулеж, а потом на некоторое время все прекращалось. Уж лучше было слышать зверей, чем, закрыв окно, погрузиться в транс под стоны испытуемых и других больных.
Закончив с очередной формулой, Катя поднялась из-за стола. Одной рукой она оперлась на костыль, в другую взяла стойку с пробирками и, подволакивая левую ногу, пошла к холодильнику. «Пси» обошелся с Катей довольно гуманно, ей достались мышечная атрофия левой ноги и нарушение сна. Впрочем, учитывая ситуацию в мире, второе ей было даже на руку. Бессонница позволяла ей больше времени посвящать работе.
Девушка набрала короткий код, день рождения своей матери, и спрятала новые вакцины. Завтра она протестирует их на одном из больных, а сейчас она заслужила короткий отдых. Катя часто оставалась ночевать прямо на работе, на диване в маленьком кабинете, прилегающем к лаборатории, но сейчас она смертельно устала, кроме того, ей просто необходимо было помыться. От постоянного волнения за будущее человечества и страха ошибиться девушку бросало то в пот, то в дрожь.
Ходьба по лестнице отнимала слишком много сил, поэтому со второго на первый этаж Катя спускалась на лифте. На парковке ее скромно ждал электромобиль, подключенный к зарядному устройству, который сейчас, под покровом ночи, стоял здесь совсем один.
Девушка отключила зарядку, села за руль и завела машину. Электрический мотор приветливо заурчал, Катя выкрутила руль и направила автомобиль к выезду. Охрана хорошо знала девушку, только самый ленивый из них не пытался флиртовать с ней. Оно и не удивительно. Физические увечья крайне редко придают шарма, но к Кате это не относилось. Не считая того, что она была довольно симпатичной миниатюрной девушкой, Катя будто лучилась изнутри. Таких как она почти не осталось. Время нынче такое. Условия жизни, вернее, выживания не могли не оставить отпечатка на характерах и поведении как мужчин, так и женщин. Вопреки собственным желаниям и ценностям, люди ожесточились, стали более прямолинейными и менее гибкими. Если у тебя нет стержня, новый мир пережует и выплюнет тебя как безвкусную жвачку, которую давно перестали производить.
Стержень в Кате был с самого раннего детства. Отца она не знала, а мать Кати умерла очень рано, девочке еще не исполнилось и десяти лет. С тех пор Кате приходилось отстаивать себя каждый день. Она не боролась за место под солнцем, она боролась за жизнь. Именно поэтому девушка пошла по стопам матери, обучалась и стажировалась, не жалея себя, на деле доказывая свое право быть среди лучших оставшихся умов. Катя сильно изменилась: из испуганной девочки она выросла в решительную женщину, но при этом ей удалось сохранить чуткое сердце. Ее по-настоящему заботили судьбы окружающих людей; все, что она делала в лаборатории, она делала ради них. Она знала, как зовут детей и родителей всех врачей и лаборантов, чуть меньше она знала о пациентах, но и ими регулярно интересовалась. На всей территории исследовательского центра не нашлось бы ни одного человека, кто мог сказать о Кате хоть что-то дурное. Сотрудники «Эры» проводили на работе очень много времени, случались там и романы, и даже треугольники, но Катя в них не участвовала. У нее была простая и одновременно сложная цель – спасти человечество. Никто не взваливал на нее такую ответственность, она давно все решила для себя.
От усталости или от двух литров дрянного кофе (хорошего в новом мире уже не осталось) руки девушки подрагивали на руле. Фары слабо освещали дорогу, но и опасности ждать было неоткуда. Бетонные стены надежно защищали Питер от зверей. Катя жила неподалеку от «Эры», но переутомление давало о себе знать, мелькая перед глазами темными пятнами. Лишь на секунду уставший мозг девушки дал сбой, как раздался скрежет металла.
Катя с усилием потерла глаза, а когда проморгалась, увидела на дороге покореженный велосипед и молодого мужчину, сидящего на асфальте. Белокурый кудрявый парень держался за колено и сыпал ругательствами. Катя вытащила аптечку из бардачка, другой рукой оперлась на костыль и подошла к парню настолько быстро, насколько это вообще было возможно.
– Курица слепая, ты что натворила? Решила, что раз тебе не повезло, ты и других в праве калечить? – огрызался мужчина.
– Простите, это случайность. Позвольте, я помогу вам. Я врач, – примирительно сообщила Катя и потянулась к парню.
– Тоже мне врач! Ты школу-то давно закончила? – не унимался мужчина.