Окрик за спиной прозвучал предсказуемо:
– Стоять!
В знойном мареве планеты Обилус возмущенное пыхтение четырех мужчин звучало все громче.
– Стой, Тиролл!
Человек, за которым мужчинам пришлось мчаться со всех ног, обернулся в трех шагах от входа в обилианский космопорт имени Трех Первых Чемпионов.
– Мальчики, – сказал человек огорченно, – честное слово, у меня нет сегодня времени на драки.
Со стороны это смотрелось забавно. Преочень.
Четверо мужчин выглядели решительно и грозно. А человек, который произнес эти слова, выглядел просто как девушка от силы двадцати стандартных галактических лет. Причем решительно ничего примечательного в девушке не обнаруживалось. Внешность типичной обилианки: невысокая, стройная и гибкая, чуть смуглая кожа и немного раскосые глаза с золотинкой. Правда, в отличие от большинства обилианских девушек, у этой были светлые волосы, но встречается и такое.
Мужчины нахмурились и стиснули здоровенные кулаки в попытке подобрать слова. Сцена стала выглядеть еще более нелепо.
Вот только смеха со стороны прохожих почему-то слышно не было.
– Ма-альчики, – тянула девица. – Ну, что хорошего в том, что я вас покалечу? Подумайте о своих детях, любимых… хотя бы о наемниках, которых ко мне подослали на прошлой неделе! Нет, они-то порадуются такому соседству у себя в госпитале, но ведь вы не хотите доставлять им такое удовольствие?
Явный лидер четверки – грозного вида обилианец с бритой полосой на голове, обличавшей его статус бойца, – шагнул вперед.
– Хелинда Тиролл, – выпалил он. – Тебе брошен вызов. Мы, бойцы из…
– Та-та-та, я сто раз слышала эти слова. Сегодня я спешу – давайте закончим уже. Нападайте.
Лицо обилианца утратило обычную смуглость и налилось нездоровым румянцем.
– Ты не узнала наш статус, чемпион!
– С меня хватит и моего. Я жду.
– Выберите себе первого противника, Хелинда Тиролл, – пытался перейти на нормальный тон взбешенный боец.
– О, для вас – просто Хелли. И я уже сказала: мне некогда. Жду вас сразу всех. Эй?
Ступор. Судя по всему, они серьезно задумались: тот, кто победит ее – перенимает титул чемпиона, но если они одержат победу вчетвером… Драться между собой? Признанных бойцов с южного полюса Обилуса такой исход не устраивал.
Пока не устраивал.
– Мальчики, – попыталась Хелли еще раз. – Либо вы определитесь, либо я вас просто отлуплю. Считаю до пяти – раз…
Мужчины переглянулись и пожали плечами.
– Два… – в ее голосе проскользнуло нетерпение. – Три…
Бойцы, оспаривающие ее титул, переглянулись и разом сделали шаг вперед.
– Ста галактических лет не прошло, – обрадовалась Хелли, распахивая навстречу противникам пылкие чемпионские объятия.
Она с легкостью уклонилась от шести ударов, которые обрушились на нее в первую секунду. Оказалась позади того бойца, что вел переговоры, и легонько стукнула его по затылку. От удара ушел в нокаут? Не ее вина. Хлопнула по плечу второго – он обернулся и ничего перед собой не увидел… ох, еще бы! С неповоротливыми тяжеловесами южного полюса и драться-то легче легкого, не то что с парнями со Стейроса, – северного континента – те берут ловкостью… Размяться бы от души, и если бы ее еще не ждали…
Тело уходило от приемов противника само – плыло, летало, обтекало…
Если бы ее не ждали, можно было бы продлить этот бой чуть подольше и сделать позрелищнее – а там и публика бы подтянулась. Теперь же придется заканчивать.
«Простите, ребята. Может, там, откуда вы явились, вы лучшие».
Еще один боец грохнулся на дорожку, ведущую к космопорту.
«Но в Галактике лучшая пока что я…»
Двое бойцов, которые к тому времени оставались на ногах, не успели ничего заметить. Максимум – тень, мелькнувшую за спинами.
Жаль их, конечно. Просто потому, что первой мыслью этих несчастных, когда они очнутся на следующие обилианские сутки в больнице, будет острая мысль о собственной неправоте.
Чемпион Обилуса по боевым искусствам Хелли Тирролл распрямилась и задумчиво потерла кулак. Не нужна ли им помощь? А нет, вон уже приближается челнок с белой переломленной ногой на красном фоне – экстренная подмога для пострадавших в боях.
Свободна.
Прохожие расходились, смакуя зрелище, – забавное, но неудивительное, ибо кого удивишь дракой на улицах Обилуса, планеты, на которую со всей Галактики стекаются лучшие мастера боевых искусств, чтобы получить титул чемпиона?!
Любой ребенок в этой системе может не уметь читать, зато в боях без правил спокойно кладет на лопатки взрослого бойца с другой планеты. Рядового бойца, конечно. Про мастеров другой разговор.
Вот и сейчас прохожие расходятся, крутя пальцами у висков по поводу тех ребят на дорожке: кем надо быть, чтобы схватиться с чемпионкой Обилуса? Даже если ты носишь титул мастера и проживаешь на той же планете?
А челнок на Обитель все-таки успел отчалить. Хелли вздохнула и потерла кулаки, посматривая на воздушное табло. Следующий через час, еще и час не местный, а галактический.
Возможно, стоило навалять парням с южной окраины посильнее.
Придется искать тихий уголок, где ее никто не увидит, а то в последнее время она стала пользоваться нездоровой популярностью…
Уединенная комнатушка нашлась в секторе ожидания, магнитный замок работал безупречно, а в меню экспресс-завтрака отыскался отвар из синих водорослей нарья и легкий завтрак из морепродуктов – не так плохо для космопорта. Поглощая полезный, хоть и омерзительный на вкус отвар, Хелли плюхнулась на мягкое сидение и сокрушенно воззрилась на свой золотистый значок чемпиона.
Как же ей надоело его таскать.
Один из недостатков звания лучшего мастера боевых искусств Обилуса – необходимость постоянно это звание подтверждать. В любом месте и в любое время к тебе могут подвалить от одного до десяти совершенных отморозков – все равно с родной планеты или нет – и потребовать боя.
Что самое худшее – отказать, не потеряв статус чемпиона, ты не имеешь права.
Нет, кто она такая, чтобы быть против такого веселья – то есть, если бы это было весело. Но за полгода успело опротиветь: хорошо бы попадались достойные противники, а то и размяться-то как следует не успеваешь – уже лежат и стонут.
Новый чемпионат, во время которого ей придется драться с лучшими из лучших – вот возможность попробовать собственные силы. А то в последнее время ей уже начинает казаться, что ее удел – обучать молодежь. Либо, как шутливо посоветовал ей мастер Иллос, отправляться в Обитель и доживать там свои дни в мире и покое…
Опять Обитель. Мысли шестые сутки приклеиваются к этому слову. Мастер просил поторопиться. Может, стоило поменьше валять дурака и прилететь сразу же? Хотя, судя по тону, срочности нет.
Все же ему не удалось привить ей послушание – и при встрече мастер непременно об этом напомнит. И «мелкой паршивке» после напоминания непременно понадобится комплекс «Экстра-антитравма», из тех, что в ходу на Обители.
Тьфу… Обитель!
В попытках в прямом смысле переключиться девушка врубила Галактическое Вещание и взялась за салат, безжалостно гоняя ролик каналов – чтобы не скучно было смотреть.
Новости. В кратер единственного обилианского вулкана… местные новости, опять любоваться на свою физиономию! Хроника особо важных происшествий по Галактическому Союзу – уже лучше. Никогда не помешает знать, что творится в Галактике в последнее время.
Два царька с Окраин в очередной раз стравили свои планеты между собой. Удачи. Вынесен окончательный приговор по делу гения преступного мира Сайлеса Стила. Ученый приговорен к ста семнадцати пожизненным срокам заключения в тюрьме для преступников особого масштаба. Минус один год, который он уже просидел в этой же тюрьме. Хо, интересно, большая ли разница этому гению, сколько пожизненных сроков отмотать? К тому же если все, что Хелли слышала о тюрьме на Бореаде, верно, там и десяти лет хватит, чтобы вконец рехнуться. Изобретена новая жидкость для полировки роботов… Луны и спутники, да как это сообщение попало в разряд особо важных?! Думать страшно о том, что сейчас крутят в остальных новостниках.
Хелли покрутила ролик, окончательно переключаясь на криминальную хронику.
– …Подобные акты вандализма, – вещал с экрана наукообразный тип лет ста десяти, – больше были характерны для варварской докосмической эпохи, которая, как известно, закончилась…
И без того ясно, что она закончилась, это и в школах проходят. Второй уровень для маленьких детишек, кажется.
– …И если уж говорить о невменяемости того, кто называет себя Неффером, – потянул лямку дальше старикашка, – она очевидна и несомненна. Требования, которые он выдвигает…
Вот как, добрались уже и до требований? Она-то сомневалась, что их в эту историю когда-нибудь завезут.
К появлению того, кто именовал себя Искателем, или Неффером, на Обилусе отнеслись без особого беспокойства: подумаешь, террорист вселенского масштаба, разве мало их было за последние пятьсот лет? Слабый интерес пришел, когда было целиком разрушено несколько мирных планет, а военные подсчитали силы террориста: что-то около миллиона боевых роботов, несколько армад современных кораблей и супер-пупер навороченное оружие. Через месяц после интереса было уничтожено еще две планеты и стерто в пыль около десятка крупных поселений, и вот тут-то явилась матушка паника. Военные рвали и метали и произносили красивые речи, жители Центральных Систем, где чаще всего происходили нападения, собирали вещички и ближайшими рейсами перебирались на Окраины в надежде пересидеть… Хелли и сама подумывала о том, что будет, если этот Неффер вдруг загорится желанием стереть в порошок Обилус. А теперь он, значит, какие-то требования выдвинул.
Тем временем старикашка на экране закончил говорить о требованиях, а ведущий – фиолетовый с фасеточными глазами негуманоид с планеты Рассак – закончил переваривать его последнюю фразу.
– Председатель Кон-ши, – прострекотал он с мученическим выражением на негуманоидном лице. – Многие аналитики сравнивают Неффера с Сайлесом Стилом, ученым-преступником, арестованным в прошлом году. Что по этому поводу можете сказать вы?
– Кхе-кхе, – старик (судя по знакам внизу экрана, председатель Научной Академии) нервно потер жилистые ручки. – Несомненно, Искатель представляет собой большую угрозу для общества… хотя бы потому, что он теперь находится на свободе…
Это была попытка пошутить?! Академия обвинит своего председателя в легкомыслии. Хелли зевнула и отключила новостник.
Безупречно вежливый голос механического диктора сообщил, что шаттл на Обитель наконец подан.
Полчаса до Обители. Треклятой Обители.
Обители, которая когда-нибудь станет ей домом.
Остров, лежащий в отдалении от крупных материков Обилуса. Пристанище для уставших от жизни мастеров – в особенности тех, кто несколько раз завоевывал титул чемпиона. Тихое такое, спокойное местечко с сельскими домиками, куда без приглашения не попасть и без пропуска не пройти, а если ты туда проберешься с дурными намерениями – то пожалеешь, что родился на свет, потому что там обитает не кто-нибудь, а самые крутые бойцы в Галактике.
Полчаса прошло мучительно. Пассажирский шаттл был почти пуст, даже криминальная хроника была на редкость нудной, и ни одного самого захудалого бойца в салоне – можно было бы размяться…
Впрочем, космопорт Обители выглядел поинтереснее. Там стояли и блестели серебристой формой ребята из патруля. Судя по всему, какой-то особый отдел, да и количество настораживало. Неужели покой бывших чемпионов охраняют легионеры Особого Галактического Корпуса Полиции?
Высокого седого мужика в штатском, направляющегося к ней, Хелли безошибочно определила как главного и смерила взглядом со сдержанным любопытством.
– Комиссар Лестер, – прозвучало коротко, по-военному, и физиономия у комиссара была недовольная по-военному. – Вы – велле Тиролл?
Он даже удосужился выучить обилианские обращения?
– Это стандартная процедура пропуска?
Он покачал головой.
– Пройдемте со мной.
Пять минут пути неизвестно куда комиссар молчал, а Хелли пыталась вспомнить, в каких преступлениях ее можно обвинить. Кроме, конечно, нанесения тяжких увечий, но ведь это же в честных боях. В любом случае, чемпиона Обилуса тащили бы в тюрьму с немного большими предосторожностями.
Она попала в точку: на тюрьму это не походило. Так, на обычный кабинет – или на центр связи, потому что мониторов там было больше, чем сидений. Хелли тут же облюбовала себе кресло и побилась сама с собой об заклад, что разговор начнется с очень тупых вопросов.
Не ошиблась.
– Насколько я знаю, вы последний чемпион Обилуса по боям без правил?
Девушка сделала утвердительный жест.
– И направлялись сюда, чтобы навестить некого Иллоса?
– Мастер Иллос меня пригласил, и у меня есть официальный пропуск.
Комиссар озадаченно почесал седую бровь.
– Он был встревожен, когда просил вас прилететь? Просил поторопиться?
– Нет и да, но…
Предчувствие, зудевшее под кожей шесть дней, ударило в полную силу, подбросило на ноги. Ей даже не пришлось задавать вопрос.
Лестер молча щелкнул какой-то кнопкой. На одном из мониторов открылся вид на Обитель.
На то, что когда-то было Обителью. А теперь превратилось в мешанину разрушенных домов, взрытой земли, опаленных деревьев…
– Из жителей Обители в живых осталось двое, – мерно сообщил комиссар. – И вашего наставника среди них нет.
Хелли, не отрываясь, смотрела на монитор, где проплывали виды чудовищных разрушений. Обитель. Место покоя мастеров.
Место вечного теперь уже покоя мастеров…
– Кто?..
– Вы, полагаю, слышали о Неффере?
Кто в Галактике не слышал? Последняя космокрыса… нет, надо сказать что-то другое. И да – не реветь. Сказано – не реветь! Трата ресурсов. Если бы это увидел мастер Иллос – он назначил бы ей пару внеочередных тренировочных кроссов на двадцать миль. И удвоил бы силовые тренировки. На декаду как минимум.
– Его шаттлы имеют очень необычную конструкцию… их опознала система слежения. Словом, около часа назад ими был нанесен удар по Обители. Защитные экраны поселения были сметены сразу же, а потом…
Лестер махнул рукой и нахмурился.
– В новости, разумеется, это еще не пустили, а частные ресурсы блокированы. В общем, то, что я вам показал и сообщил, в какой-то мере секретно. После этой бойни к нам пришло очередное послание с требованием освободить преступников на Бореаде. Разумеется, этого мы сделать не можем.
Ясно. Обычный налет, случайно выбранная планета, демонстрация силы, но тогда…
– Тогда почему учитель просил меня поспешить? – вслух спросила Хелли.
– А он просил?
– Шесть дней назад.
«Наверное, плохо просил», – отразилось на недовольной роже комиссара. Нет. Не так. Иллос знал, что она явится, как только сможет. Значит, просто полагал, что у нее есть дела поважнее…
– Вы можете это пояснить?
Она покачала головой. Потом разберется. Ломая кому-нибудь шею на ринге – жаль, не пресловутому Искателю. Потом.
Комиссар наблюдал за ней слишком пристально – сказать ему, что такой взгляд обычно обозначает вызов на поединок? А, обойдется. Нет, этот старик просто съесть ее глазами хочет – заподозрил?
– Я свободна?
– Формально – да, – отозвался комиссар. – На деле – у меня к вам предложение. Может быть, вы уже заметили, что нам трудно поделать что-нибудь с Неффером, – так и сказал – «нам». – Он превосходит ОГаКоП в техническом плане, да и обнаружить его базу для нас пока невозможно. Поэтому создается диверсионная группа, куда войдут… не полицейские. Там будут те, кто… э… ладно, вам потом объяснят. Если вы пожелаете принять участие.
– А эта группа должна…
– …заняться поисками Искателя.
Хелли чуть было не рассмеялась. Группа. Группа в несколько тысяч, а? Судя по тому, что она слышала о Неффере…
– Вы не поняли, – комиссар бросил на нее строгий взгляд из-под кустистых бровей. Наверное, перехватил ее выражение лица. – Группа займется поисками основной базы, после чего даст сигнал силам ОГаКоПа…
– А что будут делать эти основные силы? Сокрушенно вздыхать, что Неффер все же превосходит вас в техническом плане, и оставаться на месте?
Комиссар издал сдавленный стон.
– И попадаются же мне… – процедил он. – Полагаете, что несколько объединенных флотов не справится с миллионной, да и с какой угодно армией дроидов? Тем более, если будет уничтожена основная база…
Хелли уже давно не слушала. Со времен своего знакомства с мастером Иллосом она привыкла пропускать мимо ушей любые слова, как только их тон начинал напоминать объяснения.
– А, да, я где-то это видела… я, знаете, фильмы люблю. Совсем древние, еще докосмической эпохи. Хотите собрать команду героев, которая спасет Галактику?
– Героев? – комиссар презрительно фыркнул. – Найдите мне во всех системах хоть одного. Нет, мне нужна команда профессионалов. Мастеров своего дела – такая, чтобы смогла выполнить возложенную на нее задачу. Мне показалось, что вы нам подходите по всем параметрам, но если вы считаете иначе…
– А? – Хелли на середине его речи опять перестала слушать. – Кто еще входит в компашку?
– Как я понял, вы согласны, – со сдержанным вздохом выдал комиссар.
Хелли помотала головой.
– Не-а. Я этого не сказала. Я спросила, кто те сдвинутые, которые…
Комиссар Лестер побагровел и яростно засвистел носом.
– Одного из этих сдвинутых вы видите перед собой. Что до остальных… если вы подниметесь вместе со мной на нашу станцию, думаю, я могу вас просветить.
– Готова хоть сейчас, – девушка бросила короткий взгляд на экран, где замерли картины разрушения Обители, и двинулась к двери. – Что? Вы со мной?
И наплевать ей, что это его фраза.