К середине двадцать первого века на Земле, да и позднее вообще в Солнечной системе, проявился феномен психофизической дезинтеграции управленческих структур. К власти в Европе, потом в США, Японии, Южной Корее и Канаде пришли глупые, некомпетентные, недальновидные, психически неадекватные люди, уроды, неспособные не только мыслить логически, но и вообще мыслить. В результате человеческий этнос избрал спасительный путь перехода и создания коллабораций и агломераций, заменяющих государства. Будущее теперь зависело от развития транснациональных корпораций. Из больших политических систем управления сохранились только те, что консолидировались вокруг традиций предков: Россия, Китай, Австралия и Индостан, включающий прежние госструктуры Пакистана, Индонезии и ближневосточных территорий. Остальной социум разбился на сотни тойонов, подчиняющихся технократическим кабинетам, использующим искусственные интеллекты, олигархам, крупным корпорациям и бизнес-сообществам. Не уцелели даже Соединённые Штаты Америки, расколовшиеся на десяток частных земель-штатов.
Соответственно, границы прежних государств сначала перестали иметь прежнее значение, ибо наступила «эра безбрежной демократии», а после периода анархии начали создаваться защитные Пояса Контактов, погранзаставы и криминальные сообщества, имеющие мощное компьютерное обслуживание. К таким образованиям относился и ЧАК «Осман» – частная археологическая компания, занимавшаяся к началу двадцать третьего века поисками древних цивилизаций в космосе, а по сути, разбоем, так как уцелевшие археологические артефакты легко находили сбыт.
И хотя за действиями ЧАК пристально наблюдали правоохранительные органы и спецслужбы всех хозяйствующих субъектов, от государств до частных промышленных компаний, их деятельность не прекращалась. За время создания объединений «чёрных археологов» с середины двадцать первого века в космосе были найдены сотни остатков цивилизаций, в большинстве случаев разрушенных войнами и временем, и по тёмным рынкам Земли прошли тысячи артефактов. А когда в СМИ просочились сведения о Крепостях – военных базах древних разумов – и о сохранившихся кое-где боевых роботах и «дронах судного дня», в космос полезли не только любители острых ощущений, но и настоящие отморозки, жаждущие захватить системы «мёртвой руки» и установить с их помощью свой фашистский «мировой порядок» в Солнечной системе.
Началось же всё поисковое сумасшествие с похода российских даль-разведчиков к звезде Тревожная и обнаружения у кольцевой планеты Вестника Апокалипсиса, получившего имя Копун. Этот суперинтеллект не участвовал в масштабной галактической войне пятьдесят миллионов лет назад и стал не разрушителем миров, а помощником людям в изучении Вселенной.
Затем ещё один «робот судного дня» был обнаружен на Венере – его неведомым ухищрением захватил немецкий космолётчик Курт Шнайдер и достаточно долго воевал с людьми, пока не был уничтожен.
Позже следы Крепостей (военных баз) нашли в разных уголках космоса, как в галактике Млечный Путь, так и за её пределами. А российские космопроходцы на кораблях «Ра» и «Великолепный» добрались до колоссальной звёздной структуры Ланиакея, где наткнулись на построенный земными Драконами Смерти портал в тёмную[5] Вселенную.
Однако этим дело не ограничилось. После доставки Копуном Реестра Мёртвой Руки на Землю в космос снова ринулись любители наживы – «чёрные копатели» – в поисках Крепостей, и ЧАК «Осман» была одной из компаний, созданная из террористов всех мастей в Турции, получившая «тайно» от покровителей из Малобритании новейшую космическую технику.
Двадцать первого октября, вечером, в начале девятого, в офисе ЧАК, располагавшемся в Анкаре на площади Византия, раздался звонок. Ответил секретарь компании Убик – искусственный интеллект, отвечающий за связи с информаторами, в БИОСе которого возникло изображение абонента. Убик, естественно, знал его: это был Зеррин Йылмаз, такой же секретарь, только живой, нормал.
– Слушаю, Зе, – сказал Убик, ответно показываясь перед абонентом в виде смуглолицего турка с глазами-маслинами.
– Появились важные новости, – сообщил Зеррин. – нужно срочно обсудить свежую информацию.
– Тема?
– Реестр Мёртвой Руки.
Убик отреагировал мгновенно, не будучи человеком, обладавшим эмоциональной сферой:
– Посылаю запрос-экстревор.
Это означало, что он отправил экстренный вызов всем начальникам ЧАК, от директора по безопасности до управляющего компанией. На этот экстревор они должны были отреагировать не менее оперативно, чем сам секретарь.
Долго ждать не пришлось. Через несколько секунд перед Зеррином (он сидел в офисе Союза) сформировалась в глубине виома голова американца Шона Адамса, пятидесятилетнего советника «Османа», бывшего космопеха американского космодесанта. У него было такое же узкое лицо, как у Зеррина, только гладкобритое, глаза отсвечивали свинцом, а волосы уложены в форме змеи.
– Слушаю, Зе, – проговорил он таким же сухим тоном, как перед ним Убик. Шутить с ним и вообще разговаривать на отвлечённые темы не хотелось.
– Мой информатор доложил о находке Крепости.
Адамс мигнул.
– Кто?
– Роман Германович.
– Не подстава?
– Нет.
– Подробности?
– Он изучал квадрант созвездия Павлина.
– Так близко? – усомнился Шон.
– Почему близко? Квадрант созвездия уходит к горизонту Вселенной на миллиарды эсве. Но Рома утверждает, что объект и в самом деле близко.
– Близкие к Земле районы давно должны были проверить на наличие баз.
– Наверно, обыкновенная случайность. Рома наложил резолюцию: район бесперспективен и у нас есть время проверить.
– Необходимо уточнить вектор и параметры.
– Для этого я пригласил его к нам. Будет через полчаса.
Адамс сделал паузу.
– Вези его к нам.
– Не лучше ли сначала мне поговорить с ним?
– Вези! – Голова Шона с волосяной змеёй растаяла.
Зеррин зло покривил губы, выругался, но он был не в том положении, чтобы торговаться с «Османом» на своих условиях, и стал ждать прибытия россиянина.
Рома заявился на пять минут позже, запыхавшийся, как после долгого бега.
– Пешком добирался? – пошутил Зеррин.
Ксенолог растянул узкие губы в усмешке.
– Боялся опоздать.
– Поехали. – Встретивший его секретарь Союза археологов направился к двери офиса.
– К-куда? – опешил гость.
– Нас ждут, – не стал объяснять Зеррин. – В одно приятное местечко.
– Но если меня зафиксирует ваша фейсикатура… – заикнулся Рома, имея в виду систему фейсконтроля Турции.
– Уже зафиксировала, – спокойно сказал Зеррин. – И сделала запросы в ваши собственные институты правопорядка. Надеюсь, ты не замешан в политике или в каких-то грязных делишках?
– Замешан, – обиделся Рома. – Раз тебе позвонил.
Зеррин рассмеялся, оценив шутку.
У здания СКАЕ их ждал тот же флайт, который доставил Германовича к метро, и в нём уже сидел пассажир.
– Шон Адамс, – представил его Зеррин. – Наш советник.
Рома неловко поклонился, медля.
– Куда мы всё-таки летим?
– Познакомим тебя с нужными людьми.
Рома напрягся. Идея продать координаты Крепости Союзу архитекторов перестала казаться правильной. Но вслух он ничего не сказал, только мимолётно порадовался, что не доложил Зеррину точное местоположение предполагаемой военной базы Древних.
Летели всего несколько минут в полном молчании.
Флайт доставил всех пассажиров к площади с пятнадцатиметровой статуей президента Турции начала двадцать первого века, и от стоянки они шли к трёхзубому «минарету», прятавшемуся среди ухоженного парка, пешком.
В сверкающем фарфором и металлом холле здания их встретил молодой парнишка с ястребиным личиком, в котором угадывался функциональный служитель, довёз в кабине лифта без стен на самый верх здания и бесшумно испарился, доказывая, что он видеофантом. Судя по отсутствию живой охраны, здание внутри и снаружи охранял комплекс криптозащиты, и снова у Ромы мелькнула мысль, что напрасно он согласился лететь в Анкару.
Коридор на семнадцатом этаже опоясывал центральный зуб строения, по нему гуляли лёгкие сквознячки с запахами сандалового дерева, и ни одной души здесь гости не увидели. Белая дверь в глубокой нише скользнула в сторону, Зеррин отступил, пропуская дешифровщика Реестра вперёд. Рома вошёл.
Рабочим модулем или кабинетом назвать это помещение было нельзя, скорее – дворцовым залом. Интерьер был роскошен, полон старинной мебели, драгоценных панно, скульптур, чаш и картин. Форма зала напоминала схематическое изображение сердца, и там, где сходились два его «предсердия», стоял стол из лоснящегося золотом дерева, вероятно эвкалипта, а за ним массивный резной трон – тоже из дерева. Однако всё это великолепие оказалось бутафорией, вернее, иллюзией технологического цифранжа. Стоило гостю сделать шаг, и безумно дорогой интерьер пропал как по мановению волшебной палочки. Появились обычные узорчатые стены с панорамным окном, делового вида подковообразный стол, кресло за ним и кольцо из таких же кресел напротив. Обстановку помещения украшали две прозрачные подставки с фигурками древних космических кораблей, рога вириала, виртуальная глыба включённого виома с изображением звёздных скоплений и стеклянная с виду подставка посреди с круглой чашевидной столешницей, в которой лежал некий предмет сложной фрактальной формы, обвитый колючими спиральками.
Рома сглотнул. Предмет был ему знаком по многочисленным передачам ТиВи. Он представлял собой изделие древних жителей галактики Андромеды из необычайно тяжёлого и дорогого металла – россия, так называемого острова стабильности таблицы Менделеева, зауранового элемента с порядковым номером 124. Открыли металл, являющийся нерадиоактивным, русские учёные из Курчатовского ядерного центра в две тысячи сто шестом году. Удалось синтезировать всего одну сотую миллиграмма. Но одна из недавних экспедиций частной американской космоархеологической компании «Астрокрот» к Андромеде нашла почти полностью разрушенную базу древних рептилоидов и вывезла на Землю все найденные артефакты. Разумеется, в музеи они так и не попали. Как одно из изделий оказалось в кабинете ЧАК «Осман», можно только догадываться. Стоимость его должна была быть умопомрачительной, если вообще не бесценной.
Кто-то вышел из-за стоечек слева и справа от стола, прозвучал чей-то голос, и Рома очнулся:
– Извините ради всего хорошего…
– Нравится? – спросил один из появившихся мужчин, одетый во всё чёрное и серебристое. Он был высок, худ, волосы – чёрные нити в серебре (вряд ли это была седина) – взбиты коконом, а на тёмном, не загорелом, а именно тёмном, словно запыленном лице сверкали льдом прозрачные глаза.
– Располагайтесь, – произнёс второй мужчина, оказавшийся почти полной копией первого. Только он был ещё выше и носил другую причёску – в виде тяжёлого узла на затылке.
– Э-э…
Чёрно-серебристые переглянулись с улыбками.
– Садись, Рома, – подтолкнул его Зеррин.
К гостю скользнуло кресло, и он рухнул в него, как в ковш. Зеррин сел рядом, Шон Адамс чуть сзади. Хозяева остались стоять.
– Рассказывайте.
– Я хотел бы сначала… э-э… с кем имею честь?
– Эрл Алилайя Гюлербей, – назвал себя первый «близнец». – Можете называть меня просто Али.
– Владелец ЧАК «Осман», – добавил Зеррин многозначительно.
Рома вспотел, хотел привстать, но не смог, кресло удержало его.
– Эрл Фаттах Гюлербей, – кивнул на соседа хозяин ЧАК.
– Совладелец компании, – добавил Зеррин.
– Итак, что вы хотели нам предложить?
– Не вам, – вырвалось у Германовича, о чём он мгновенно пожалел. – Извините, так получилось… я сомневался… хотел просто… э-э…
По губам обоих Гюлербеев скользнули снисходительные усмешки.
– Продать секретные сведения, – без улыбки, но весело закончил Али.
– Понимаете, я думал…
– Мы понимаем. Вы привезли какие-нибудь материалы для ознакомления?
– Н-нет, я не рассчитывал… к тому же из Центра невозможно что-либо вынести, проверяются все чипы… хотелось бы сначала обсудить…
– Обсудить можно только озвученное предложение. Если у вас с собой ничего нет…
– У него хорошая память, – буркнул Зеррин.
– Не жалуюсь, – криво улыбнулся Рома, хотя и не понял, к чему это было сказано.
– Хорошо, – кивнул Али, – можно будет легко скачать контент. Расскажите в общих чертах.
Рома поёрзал в чересчур удобном кресле, переживая панику, которая на удивление быстро улеглась, и он рассказал всё, что выяснил сам, изучая созвездие Павлина.
Рассказ занял около десяти минут, после чего в кабинете владельцев ЧАК установилась прозрачная мерцающая тишина. Братья принялись расхаживать по квадратам бело-красного пола, переглядываясь, словно вели мысленный разговор, потом снова встали перед докладчиком.
– Кажется, это то, что нам нужно, – задумчиво проговорил Фаттах. – Однако не мешает убедиться.
Серебристоголовый Алилайя отошёл к столу, сказал по-турецки:
– Ахмат, новостей из РЦЦ нет?
– Тихо, – раздался в ответ гнусавый голос.
– Никаких открытий? Никаких обсуждений?
– Час назад Меньшиков доложил директору РЦЦ об открытии экзота в «замолочной» Стене. Это пока всё.
Рома вытаращил глаза:
– Вы… следите… за нашим институтом?!
Алилайя Гюлербей изобразил пренебрежительную усмешку:
– Мы следим за всеми важными институтами по всей Солнечной системе. Шон, Зеррин, проводите нашего замечательного гостя в бебибокс.
Советник ЧАК и секретарь Союза архитекторов послушно встали.
– Идём, Роман, – сказал Зеррин.
– К-куда? – испугался ксенолингвист. – Зачем?!
– Не переживай, мы только запишем кое-какие дополнительные данные.
– Но я всё сказал…
– Процедура не займёт больше пяти минут. Потом мы отправим тебя домой.
– А переговоры? Обсудить условия…
– Подумаем, спешить некуда.
Зеррин помог Роме встать и вместе с Шоном вывел его из кабинета владельцев ЧАК.
Оставшиеся вдвоём братья проводили их глазами, подошли к столу.
Картина звёздного неба в глубине виома изменилась: на мгновение он стал чёрным, затем россыпь звёзд появилась вновь, хотя рисунок созвездий был уже иным.
– Квадрант Павлина, – проговорил кванк на турецком языке.
– Приблизь район скопления NGC6752.
Звёзды ринулись потоками на зрителей, словно виом показывал прыжок корабля в космос. Мигающее золотом и янтарём пятнышко светящейся пыли в центре провала превратилось в звёздный шар. Звёзд в нём разного цвета было много, и все казались абсолютно одинаковыми.
– Ничего не вижу, – сказал Фаттах озабоченно.
– Красная звезда почти в центре. Этот русский назвал её класс – М6А. А прямо за ней едва видны ещё несколько.
– Не вижу, – повторил брат.
– Поэтому скоплением никто всерьёз не занимался. Во-первых, оно близко, а все ринулись на поиски Крепостей в другие галактики. Во-вторых, этот дурачок не сразу обратил внимание на подсказку Реестра.
– Что будем с ним делать?
– Стандартная процедура. Скачаем память, сотрём весь мусор, беседу с нами и отправим обратно, пусть себе спокойно работает.
– Долго скрывать находку от начальства и коллег он не сможет.
– Поэтому нам следует срочно слать к Павлину археодесант.
– Но все наши транспортники за пределами Системы.
– Попросим у…
– Китайцев?
– Только не у китайцев, эти драконы мгновенно поймут свою выгоду и залупят такую цену, что не будет смысла туда лететь.
– Тогда придётся снова договариваться с канадцами или австралийцами.
– Могу предложить вариант получше: «Великий Лях».
Фаттах невольно фыркнул.
– Ты имеешь в виду наших… конкурентов?
Алилайя бархатисто рассмеялся.
Речь действительно шла о конкурирующей с «Османом» частной археологической компании, созданной польско-украинской Унией пару лет назад. Турецкая ЧАК, в общем-то, не являлась образцом морали и этики, будучи организацией, чьи десанты обследовали не только планеты Солнечной системы и ближнего космоса, заботясь о сохранности раритетов. Но «Великий Лях» отличался особой жестокостью по отношению к жизни вне Земли и практически не оставлял следов от памятников древних цивилизаций. Найденные компанией артефакты потом всплывали в продаже по тёмному Интернету и в музеи не попадали.
– Вряд ли пан Анджей согласится, – скептически заметил Фаттах, имея в виду владельца ЧАК Анджея Ковальского, бывшего капитана спецназа польской косморазведки.
– Если предложить ему хороший процент – согласится.
– Потребует не меньше, чем те же китайцы.
– Договоримся.
Фаттах в задумчивости прошёлся по кабинету, поглядывая на виом. Звезда в его центре завораживала, помаргивая жёлтым и сиреневым ореолом.
– Странно всё-таки, что никто до сих пор не обратил внимания на этот шарик.
– Этому лингвисту просто повезло.
– Хорошо, будь по-твоему, давай попытаемся опередить всех.
Дверь бесшумно отворилась, в помещение вошёл Шон Адамс.
Братья повернулись к нему.
– Скачали, – сказал он. – Информации много, и, похоже, в Павлине действительно никто пока не копался. А звезда эта скрывает за собой не одну, а целое ожерелье звёзд, как минимум шесть-семь. Почти все – коричневые карлики. Рома нам не всё выложил, когда делал предложение, но в памяти всё есть. Зеррин отправляет его домой.
– Он ничего не будет помнить?
– Ничего! – твёрдо произнёс советник.
– Звони Анджею, – повернулся Фаттах к брату.
Алилайя сел за стол.