Чёрный седан в два часа ночи на огромной скорости летел по Варшавскому шоссе в сторону области. Человек в чёрном костюме и дымчатых очках, сидевший за рулём, грубо нарушал все правила дорожного движения и даже два раза проехал на красный свет. Когда машина в третий раз проскочила на запрещающий знак светофора, сзади послышался вой полицейской сирены.
Человек в дымчатых очках поднял глаза на зеркало заднего вида и увидел в нём сверкание «люстр» двух «перехватчиков» ГИБДД. Не сбавляя скорости, водитель нащупал правой рукой мобильный телефон, лежащий на соседнем сидении, и поднёс трубку к уху.
– Владыко, это Матвей, – сказал он.
– Слушаю, сын мой, – отозвался телефон.
– Меня преследуют гаишники.
– Поторопись, сын мой, – ответили на том конце провода. – Я сейчас разберусь.
Матвей швырнул трубку обратно на сидение и ещё сильнее вдавил в пол педаль газа.
– Водитель чёрного седана! – послышался голос. – Немедленно остановиться!
Человек за рулём только усмехнулся. Стрелка спидометра приблизилась к отметке 180, но он и не думал сбавлять скорость.
– Водитель чёрного седана! Немедленно принять вправо и остановиться!
Голос инспектора, усиленный мегафоном, казалось, вдруг осёкся, и тут же зазвонила трубка. Матвей, не глядя, нащупал мобильник и опять прислонил его к уху.
– Сейчас полицейские сопроводят тебя до места, – раздалось в телефоне.
– А у вас большие связи, Владыко.
– Главное, чтобы ты успел. С Богом, сын мой, – в трубке запищали гудки.
Тот час же одна из полицейских машин обогнала седан и помчалась спереди, а вторая пристроилась сзади.
Через несколько минут они подъехали к маленькой деревянной церкви. Машины резко затормозили, и под колёсами зашуршал гравий.
Матвей сразу выскочил из машины и, перекрестившись, бросился в храм. Рывком отварив двери, он оказался внутри, и перед его глазами предстала картина, которую он хоть и ожидал увидеть, но до конца всё-таки не верил, что эти ожидания сбудутся.
На полу, прямо перед иконами, лежал мужчина в чёрной кожаной куртке и серых брюках. Возраст этого человека трудно было определить, поскольку лицо его свела страшная судорога. Всё тело дёргалось в ужасных конвульсиях, а изо рта текла пена, как при приступе эпилепсии. Два монаха стояли над ним, распростерев руки и, закрыв глаза, читали молитвы. Чуть в стороне стоял настоятель храма отец Сергий, с которым Матвей был давно знаком. Матвей тут же подошёл к нему.
– Когда это произошло, – спросил он, даже не поздоровавшись.
– Прямо во время службы, – ответил батюшка. – Он вдруг ни с того ни с сего упал и затрясся.
– А скорую вызывали?
Отец Сергий покачал головой.
– Когда его окропили святой водой, она стала шипеть и испаряться, как будто на раскалённой сковороде, – настоятель посмотрел на Матвея задумчивыми глазами. – Так что это дело для тебя, экзорцист.
Матвей кивнул и быстро подошёл к мужчине. Он поставил на пол потёртый кожаный саквояж, который держал в руке, и стал снимать пиджак. Бросив пиджак прямо на пол, он развязал галстук, и после этого, сняв сорочку, обнажился до пояса. Потом открыл саквояж и достал оттуда большой том Библии и серебряное распятие.
– Святую воду, – сказал он, обращаясь к монахам. – Больше святой воды.
Оба монаха перестали читать молитвы и бросились в угол церкви, где стояла ёмкость со святой водой, а Матвей встал на колени и, держа перед собой Библию и распятие, начал читать молитву, которая должна была утихомирить беса, вселившегося в мужчину.
– Лейте не переставая, – сказал Матвей, когда увидел, что монахи поднесли купель и поставили её рядом с ним. Потом закрыл глаза и продолжил чтение.
Оба монаха зачерпывали горстями святую воду и непрерывно брызгали на лежащего мужчину, но не одной капли не долетало до его тела. Влага шипела и испарялась ещё в воздухе, так что скоро вокруг образовалось большое облако пара. Матвей читал молитву на арамейском языке всё быстрее и быстрее и постепенно входил в транс. Человек, лежащий на полу, извивался в страшных судорогах и бился головой об пол. Глаза его были широко открыты и, казалось, что ещё немного, и они выскочат из глазниц. Отец Сергий вдруг увидел, как плечи, руки и спина экзорциста стали покрываться письменами молитв, как будто проявлялись татуировки. Через несколько минут всё тело Матвея покрылось надписями на церковно-славянском и арамейском языках, а от страшного напряжения между лопаток текли струйки пота.
Экзорцист уже полностью вошёл в транс и быстро читал одну за другой молитвы, изгоняющие злого духа. Матвей был очень сильным медиумом, и к тому же ему помогало то, что он находился в святом месте, но бес, вселившийся в мужчину, был не слабее его.
Это экзорцист почувствовал сразу. Энергетические потоки, исходящие от него, не могли пробить прочную защиту демона и как будто упирались в невидимую стену. От нечеловеческого напряжения у Матвея стало сводить мышцы, но бес не хотел покидать тело своей жертвы.
Тогда Матвей начал читать самую древнюю молитву. Молитву, которой в своё время изгонял дьявола сам Иисус.
– Выйди, дух нечистый из сего человека…, – начал Матвей и сразу почувствовал, как защита беса дрогнула. Энергетическое поле, созданное Матвеем, стало постепенно проникать внутрь лежащего на полу человека, освобождая его тело и душу от скверны. Экзорцист почувствовал, как демон начал отступать шаг за шагом, отчаянно сопротивляясь и используя всю свою силу, но Матвей уже понял, что победил.
Экзорцист почувствовал, что его тело и чувства напряглись ещё больше, хотя казалось, что это уже невозможно. Даже в глубоком трансе он ощутил боль в сведённых мышцах и вдруг испугался, что потеряет сознание ещё до окончания обряда. Борьба человека и демона достигла высшего накала, когда Матвей увидел, как над лежащим мужчиной появилось еле заметное зелёное свечение.
Любой экзорцист знает, что когда демон выходит из тела, то сразу начинает искать себе новую жертву. И войти в неё он может только через глаза.
– Закройте глаза! – закричал Матвей.
Отец Сергий и оба монаха тут же зажмурились, а зелёное свечение над телом мужчины начало расти и раздуваться, как будто воздушный шар. В несколько секунд шар вырос в огромную прозрачную сферу размером около двух метров в диаметре. Внутри сферы клубился зелёно-коричневый дым, а вокруг всё вдруг осветилось зеленоватым светом.
Матвей надел свои дымчатые очки, которые предохраняли его от проникновения злого духа, поскольку были освещены в храме Пресвятой Богородицы. Он видел, что бес покидает тело мужчины, и сейчас должна была наступить кульминация обряда.
Шар вдруг лопнул, и на мгновение всё заволокло зелёным дымом, который тут же развеялся и, как будто жидкость, пролился вниз и растёкся по полу. Нестерпимо запахло серой и на месте лопнувшего шара вдруг возникло существо до того мерзкое, что его, наверное, невозможно было себе представить в здравом рассудке.
Зелёное, узкое как змея тело монстра было покрыто ошмётками шерсти. Задние конечности, которые язык не повернётся назвать ногами, гнулись в обратную сторону, как у саранчи и заканчивались уродливыми шипами, а передние были короткими и мускулистыми и имели по четыре когтистых пальца. Сзади извивался толстый длинный хвост, похожий на хвост варана.
Но самая омерзительная была голова. Огромная и плоская, вытянутая вперед, как голова ящерицы, она соединялась с телом тонкой морщинистой шеей. Узкие острые уши постоянно шевелились. Большой уродливый рот был открыт, обнажая острые тонкие зубы, по которым текла темно-зеленая слюна. Огромные красные глаза с ненавистью смотрели прямо на Матвея, как будто были готовы прожечь его насквозь.
Матвей много раз изгонял из людей злых духов, но такое существо видел впервые. Он с самого начала почувствовал, что это был не обычный демон, и сейчас понял, что не ошибся.
– Экзорцист, – вдруг раздался тихий хриплый голос. – Ты даже не представляешь, у кого на пути ты пытаешься встать. Мы ещё встретимся, и я заберу у тебя то, чем ты больше всего дорожишь в этой жизни.
После этого вокруг монстра вдруг возникло чёрное облако, которое скрыло его от взгляда Матвея и тут же превратилось в вихрь. Поднявшийся ветер сбил со стены одну из икон и опрокинул на пол два подсвечника, а вихрь рванулся в сторону окна. Раздался звон разбитого стекла, и вихрь, вылетев через окно, растворился в ночи.
Через полчаса Матвей стоял посреди церкви, закутавшись в одеяло, которое дал ему отец Сергий и пытался согреться. Изгнание демона отняло у него много сил, поэтому Матвея очень знобило и сильно кружилась голова. Рядом стояли отец Сергий и врач «скорой помощи», приехавший за мужчиной, из которого Матвей только что изгнал злого духа.
– Сильное нервное и физическое истощение, – говорил доктор. – Но опасности для жизни нет. Мы сделали пару уколов, и думаю, что через пару дней он поправится. Единственное, чего я не могу понять, как он смог прийти сюда.
– Я сначала ничего необычного не заметил, – ответил отец Сергий. – Но потом во время службы он вдруг потерял сознание.
– Странно. Обычно люди в таком состоянии не могут сделать ни шагу, – врач вдруг посмотрел на Матвея. – А вам не нужна помощь?
– Нет, доктор.
– Ну как знаете. До свидания.
Врач быстро пошёл к выходу, но у самых дверей резко остановился, как будто что-то вспомнив, развернулся и перекрестился, и только после этого вышел из храма.
– Мне тоже пора, батюшка, – сказал Матвей и, скинув одеяло, начал одеваться.
Отец Сергий заметил, что все надписи, которые проявились на теле экзорциста во время обряда, бесследно исчезли.
– Тебе было больно, сын мой? – спросил он.
– Как всегда, – ответил Матвей.
Быстро одевшись, он попрощался с отцом Сергием и вышел на улицу. Занимался рассвет, и на небе уже погасли все звёзды. Матвей встал около своей машины, закрыл глаза и с наслаждением подставил своё лицо свежему утреннему ветерку. Он чувствовал внутри себя небывалое опустошение, а утренняя прохлада как будто наполняла его новыми силами.
Матвей постоял так минут пять и достал мобильный телефон.
– Как всё прошло? – прозвучало в трубке, как только Матвей набрал номер.
– Очень сильный бес, – ответил экзорцист. – Наверное, демон-воин или демон-палач. Если бы всё это происходило не в церкви, то сомневаюсь, что я вообще бы с ним справился.
– Ты уверен? – в голосе собеседника послышались нотки сомнения. – Духи такого уровня не могут так просто проникнуть в наш мир.
– Он не только проник в наш мир, Владыко, но ещё и чувствовал себя прекрасно в святом храме и проявил своё присутствие только во время молитвы, – сказал Матвей. – Я о таком даже ни разу не слышал.
– Демон не может долго жить вне тела и должен быстро найти себе новую жертву, а это значит, что мы о нём скоро услышим.
– Не сомневаюсь.
– Он угрожал тебе?
– Сказал, что заберёт у меня самое дорогое.
– Тебе надо быть осторожным, сын мой.
– Что он мне может сделать, – Матвей грустно улыбнулся. – Родители мои давно умерли, семьи у меня нет. Я один на всём белом свете, и к тому же духи редко исполняют свои угрозы.
– Ладно, сейчас отдыхай, но завтра вечером приезжай ко мне. Даже если этот демон быстро найдёт себе жертву, то ему всё равно надо дня три, чтобы освоиться в новом теле, так что у нас есть время подумать, как с ним можно бороться.
Матвей отключил телефон, немного постоял и набрал другой номер.
– Здравствуй, Вера, – сказал он в трубку.
– Который час? – спросил на том конце женский голос.
– Пять утра, – ответил Матвей. – Я приеду?
– Я всегда жду тебя.
– Буду через полчаса, – сказал Матвей, садясь в машину.
С Верой он познакомился совсем недавно. Худенькая симпатичная девушка с длинными светлыми волосами стояла у выхода из метро и растерянно озиралась по сторонам. Матвей был застенчив в общении с женщинами, но тут вдруг неожиданно сам для себя подошёл к ней.
– Вы что-нибудь ищете? – спросил он.
– Да, – ответила девушка. – Мне нужен вот этот адрес.
Она протянула Матвею бумажку. Он посмотрел и задумчиво потёр подбородок.
– Это где-то рядом, – сказал он. – Я сейчас не могу сообразить, но в машине есть навигатор и мы быстро найдём то, что вам нужно.
Она без каких ни будь возражений села к нему в машину, и они за пять минут нашли нужный адрес.
– Спасибо вам большое, – сказала она, когда они остановились у подъезда высотного дома. – Без вас я бы искала его до вечера.
– Не стоит, – ответил он. – Меня, кстати, зовут Матвей.
– А я – Вера, – сказала она, улыбнувшись.
– Может быть, мы с вами ещё встретимся?
– Позвоните мне завтра после обеда, – Вера протянула ему визитку.
После этого они встречались два раза. Один раз они посидели в кафе, а другой сходили в кино. Ни о каких серьёзных отношениях пока не было и речи, но Матвея тянуло к Вере. Он сам не знал, почему ему вдруг взбрело в голову позвонить ей именно сейчас, но услышав её голос, понял, что просто очень соскучился.
Он приехал к жилому дому на юго-западе столицы в половине шестого. Выйдя из машины, он огляделся и, поняв, что в этот утренний час цветов купить негде, пошёл к подъезду. Набрав код домофона, он немного постоял и услышал голос Веры.
– Да?
– Это я.
– Проходи. Я тебя жду.
Запищал сигнал и дверь открылась. Матвей поднялся на десятый этаж и, выйдя из лифта, подошёл к знакомой двери. Он не успел даже поднести палец к кнопке звонка, как дверь открылась и на пороге возникла Вера.
Волосы её были растрёпаны, как будто она только что встала с постели. Смешная белая пижамка была вся покрыта изображениями голубых цветов, а на ногах были одеты пушистые тапочки.
Вера тут же подошла к нему и, обвив его шею руками, поцеловала его прямо в губы.
– Я очень ждала тебя, – прошептала она ему в ухо.
Матвей растерялся.
– Я торопился, как только мог, – промямлил он.
– Нет, ты не понял, – сказала она. – Я ждала тебя всю жизнь.
Вера взяла его за руку и повела в квартиру. Сразу пройдя в комнату, она обернулась к нему и опять обняла его за шею.
– Раздевайся быстрее, – прошептала она. – Я очень хочу тебя.
Матвей не был избалован вниманием женщин и поэтому был немного смущен, но всё произошло, само собой. Он и глазом не успел моргнуть, как они с Верой лежали в кровати совершенно голые и целовались.
Матвей даже не мог сказать, сколько времени длился их секс. Вера извивалась под ним как дикая кошка и несколько раз приходила в экстаз. Матвей уже три раза был на вершине блаженства, и каждый раз ему казалось, что это все, но Вера опять обнимала его за шею и притягивала к себе. Наконец они отпрянули друг от друга и в изнеможении растянулись на кровати.
Некоторое время они лежали без движения. Матвей чувствовал тепло, исходящее от тела Веры, и слышал, как её прерывистые вздохи становились всё реже. Он подумал, что она заснула, но Вера вдруг резко повернулась на бок и привстала на локте.
– Хочешь, я сварю тебе кофе? – вдруг спросила она.
– Да, – только и смог сказать он.
Вера положила руку ему на щёку, поцеловала в губы и проворно вскочила с кровати. Она упорхнула в кухню, даже не одеваясь, а Матвей остался лежать, глядя в потолок и думая о том, что наконец-то встретил свою любовь.
Он уже понял, что не сможет и дня прожить без Веры. Впервые в своей жизни он полюбил и теперь знал, что Вера отныне была самым дорогим человеком в его жизни.
Самым дорогим.
Стоп! Матвей вдруг резко сел на кровати. Самое дорогое, что есть в его жизни. Именно об этом говорил ему демон.
– Вера, – позвал Матвей.
На кухне было тихо.
– Вера, ты где?
Опять молчание.
Он моментально слетел с кровати и бросился в прихожую, где стоял его саквояж. Быстро открыв его, он достал Библию и распятие и сразу ринулся на кухню. Но открыв дверь, он вдруг отшатнулся при виде картины, которая предстала его взору.
Вера парила в воздухе над полом посреди кухни. Глаза были закрыты, а на лице застыло умиротворённое выражение, как будто она спала. Неизвестно откуда взявшийся ветер трепал её волосы, а руки были полностью расслаблены и безвольно висели вдоль тела.
– Я же говорил тебе, экзорцист, что заберу у тебя самое дорогое, – раздался в голове у Матвея глухой хриплый голос.
Матвей тут же опомнился и, вытянув перед собой распятие, начал читать молитву.
– Кого напугают сейчас твои молитвы, – опять прозвучал тот же голос. – Мы на этот раз не в церкви и тебя ничего не поддерживает. Мы с тобой сейчас один на один, и для тебя наступил момент истины.
Матвей быстро входил в транс. Мышцы его бугрились от напряжения, а письмена молитв моментально выступили на теле. Он сразу направил всю свою энергию на тело Веры, но не смог с первого раза пробить защиту демона. Энергетический ветер, созданный им, разбился, как будто морская волна о прибрежные скалы.
– Мне смешно на это смотреть, – усмехнулся бес. – Ты, как видно, до сих пор не понял, кто перед тобой. Так смотри же, жалкий червь, с кем ты пытаешься тягаться.
Вера вдруг открыла глаза, перевернулась в воздухе и встала на пол. Её прекрасное тело вдруг начало раздуваться и расти, в одно мгновение превратившись в огромного уродливого монстра. Глаза запылали красным светом, а черты лица огрубели. Сзади вырос длинный хвост, а за плечами появились огромные перепончатые крылья.
И тут Матвей, наконец, понял, кто стоял перед ним. Сам всемогущий Князь Тьмы предстал перед ним во всём своём уродливом величии.
Волосы зашевелились на голове у Матвея от ужаса, но он быстро взял себя в руки и продолжал читать молитвы.
– Ты никак не успокоишься, несчастный смертный! – взревел Сатана. – Оглянись вокруг и постигни всю глубину моего могущества.
Тут вдруг стены кухни стали разъезжаться в разные стороны, а потолок уехал далеко вверх. Обычный линолеум на полу превратился в блестящий чёрный гранит, из которого по бокам комнаты мгновенно выросли толстые резные колонны, а между ними возникли скульптуры драконов. На стенах в это время возникли барельефы чудовищ и химер, и небольшая кухня тут же превратилась в огромный зал какого-то замка.
Матвей видел всё это, но не переставал произносить молитвы. Он чувствовал, как чёрная энергия сгущается вокруг него, и сил едва хватало, чтобы её сдерживать.
– Я ещё не решил, что с тобой сделать, экзорцист, – насмешливо сказало чудовище. – Могу прихлопнуть тебя как клопа и забрать с собой твою душу. А могу, наоборот, оставить жить и погубить только твою женщину, и ты всю жизнь будешь мучиться от мысли, что не смог её уберечь.
Дьявол подошёл к Матвею вплотную и посмотрел ему в лицо.
– Как ты мне посоветуешь, смертный? – медленно проговорил Князь Тьмы, ухмыляясь. – Ты только попроси меня, и я сделаю так, как ты хочешь.
У Сатаны ничего нельзя было просить и даже разговаривать с ним, потому что этим ты погубишь свою душу. Матвей, конечно, знал это и поэтому не обращал внимания на слова Сатаны, а просто продолжал читать молитвы. Он чувствовал, что силы слишком неравные, но продолжал верить, и только вера удерживала его от того, чтобы не упасть в обморок от страшного напряжения.
– Посмотрите на него, – вскричал дьявол. – Он не хочет ничего просить у меня, даже ради своей женщины.
Тот час же все чудовища, изображённые на стенах, открыли свои глаза. Они повернули свои головы и смотрели прямо на Матвея, скаля свои зубастые пасти. Отовсюду раздалось рычание и шипение и экзорцист почувствовал, что чёрная энергия ещё сильнее сжала его в своих тисках.
Матвей понял, что силы вот-вот покинут его. Перед глазами поплыли радужные круги, и он покачнулся, готовый потерять сознание.
– Нет-нет, экзорцист, не покидай меня, – вкрадчиво произнёс Сатана. – Я хочу, чтобы ты до конца досмотрел всё представление, которое я для тебя приготовил.
Он подскочил к Матвею и схватил его одной лапой за горло, не давая упасть.
– Сейчас ты увидишь, как я заберу душу у твоей Веры.
Матвей словно сквозь туман видел прямо перед собой морду чудовища. Она уже не имело ничего общего с лицом женщины, в которую вселился дьявол. Узкий морщинистый лоб, глубоко посаженные красные глаза, рваные уши и вытянутый вперёд нос. Огромная пасть была приоткрыта, обнажая жёлтые острые зубы, и из неё текла зелёная зловонная жижа, которая капала прямо на лицо Матвея.
Вдруг монстр отскочил на несколько шагов, и Матвей с удивлением заметил, как его облик стал меняться. Чудовище стало быстро уменьшаться в размерах, шерсть пропала, а кожа разгладилась. Уродливая морда стала быстро превращаться в человеческое лицо, а крылья и хвост мгновенно исчезли. Перед Матвеем опять стояла его Вера и тянула к нему свои руки.
– Любимый, иди ко мне, – сказала она.
Матвей ещё держался и из последних сил читал молитву. Он направил на Веру слабое энергетическое поле и с изумлением понял, что Сатана отпустил её. Обнажённая Вера стояла, не шевелясь, в каком-то оцепенении, такая нежная и беззащитная, что Матвей хотел, забыв про всё, броситься и обнять свою возлюбленную, но понимал, что не может этого сделать.
Он знал, что дьявол искушал его. Он, конечно, никуда не ушёл и сейчас появится, чтобы завершить задуманное, поэтому экзорцист не прекращал молиться и просить Бога о защите.
Фигуры чудовищ на стенах глухо заворчали, и Матвей почувствовал, как чёрная энергия опять стала усиливаться. Неравная борьба отняла у него все силы. Он еле стоял на ногах, а по телу текли струйки холодного пота, но он собрал всю свою волю для последнего боя.
Вдруг одна из скульптур, изображавших дракона, ожила. Дракон взмахнул крыльями, поднялся в воздух и, описав круг под потолком, опустился прямо около женщины. Сложив перепончатые крылья, он повернул к Матвею свою вытянутую морду.
– Я удивляюсь твоей твёрдости, экзорцист, – сказал дракон таким же глухим голосом, каким разговаривал Сатана. – Ты можешь вызвать чувство уважения к себе. Но только не у меня.
Дракон обнял Веру за талию передними лапами и притянул к себе.
– Мне стало скучно с тобой, экзорцист, и сейчас я сделаю то, что обещал.
Только не это, подумал Матвей и стал медленно оседать на пол.
– Боже, помоги мне, – прошептал он.
– Никто тебе не поможет, ибо никому ты не нужен, – сказал Сатана, прижимая к себе женщину.
– Боже, помоги мне!!! – из последних сил вскричал экзорцист и упал замертво.
Тут же посреди комнаты ударила молния, и стало вдруг ослепительно светло. Чудовище выпустило Веру и попятилось, закрыв глаза от яркого света обеими лапами.
– Гавриил… – простонал Сатана отворачиваясь.
Свет стал меркнуть, а в том месте, где ударила молния, вдруг возникла человеческая фигура.
– Ты узнал меня, прародитель зла, – раздался зычный голос.
– Зачем ты пришёл?
– Я пришёл спросить тебя: что ты делаешь в мире людей, Люцифер?
– Ты спрашиваешь меня, что я здесь делаю, – Сатана всё ещё щурился от яркого света. – И ты думаешь, что я должен тебе отвечать?
– Ты ответишь мне, потому что знаешь, Кто меня послал.
– Ну, ладно, Гавриил, – немного поколебавшись, сказал дьявол. – Я пришёл в этот мир, потому что люди зовут меня.
– Ты, как всегда, лжёшь, нечистый, – сказал ангел. – Люди никогда не призовут тебя.
– Ты так думаешь? – Сатана усмехнулся. – Посмотри на этот мир, Гавриил, и ты увидишь, что он не такой как прежде. Люди погрязли в пороках. На Земле постоянно идут войны, которые каждый день уносят тысячи жизней. Эпидемии и катастрофы, в которых тоже виноваты люди, уносят жизней не меньше. Они уничтожают друг друга с наслаждением, и чем больше их становится на этой планете, тем больше они получают удовольствия от убийства себе подобных. Люди зовут меня, Гавриил, они хотят, чтобы наступило моё царствие.
– Я устал слушать твою ложь, – с негодованием ответил ангел. – Ты думаешь, я не знаю, почему на Земле происходят все эти беды. Это ты, праотец пороков, посылаешь сюда своих слуг, и они ищут для тебя слабые души неверующих людей. Но ты хитёр, Вельзевул. В первую очередь ты проникаешь в души людей, обладающих в этом мире властью и богатством, и они служат тебе. Ты отдаёшь им приказы, и они, выполняя их, приносят хаос. И после этого ты говоришь, что люди сами позвали тебя. Но ты как всегда просчитался, Князь Зла. Люди скоро одумаются, и на Земле настанет Мир Божий, а твоё имя после этого никто даже не вспомнит.
– Может быть, ты прав, – Сатана вдруг встал в полный рост, расправил крылья и хищно оскалился. – Ну и что ты собираешься делать, Гавриил?
– Ты сейчас же уберёшься из мира людей, – спокойно ответил ангел. – А если нет, то я низвергну тебя туда, где тебе место.
– Ты не сможешь этого сделать, ангел, – тело дьявола вдруг напряглось и изогнулось как для прыжка. – Сегодня я сильнее тебя.
– Ты никогда не был сильнее, Сатана, – Гавриил расправил свои белые крылья. – И сейчас я тебе это докажу.
Ангел и демон бросились друг на друга. Они сцепились в яростной схватке со всей той ненавистью, которую веками испытывают друг к другу добро и зло. Могучие крылья подняли их вверх, и они закружились в воздухе как будто в неистовом танце. Вокруг засверкали молнии, и от их ударов несколько статуй тут же превратились в груду обломков. Ожившие каменные чудовища на стенах подняли свои морды и с ужасом наблюдали за поединком.
Враги с остервенением рвали друг друга, но никто из них не мог взять вверх. Их тела кружились, словно в бешеной карусели, всё быстрее и быстрее, и казалось, слились воедино. От непрекращающихся разрядов молний все скульптуры и большинство колонн были разрушены, и зал превратился в груду развалин. Гранитный пол трясся, как при землетрясении, с такой силой, что местами треснул, и из этих трещин стали подниматься столбы чёрного дыма.
Сатана не выдержал первым. Он отпустил ангела, взмахнул крыльями и мягко опустился на пол.
– Ну что, Гавриил, – сказал дьявол. – Ты видишь, что не можешь победить меня, потому что я и сейчас сильнее тебя. Ты помнишь, ангел, когда-то я был первым среди вас. Вспомни, как мы с тобой стояли плечом к плечу в битве с титанами.
Гавриил тоже опустился на пол и сложил свои крылья.
– Да, нечистый, ты был лучшим в Воинстве Небесном, а на Небесах – вторым после Бога. Но когда появился Иисус, ты понял, что стал только третьим. Ты не смог это принять и поднял мятеж. Ты захлебнулся в своём тщеславии и был за это сброшен в преисподнюю вместе с теми, кто был с тобой. Ты и сейчас хвастаешься, что сильнее меня, хотя ещё не доказал этого, ведь мы с тобой только начали.
Драконья морда Сатаны при этих словах злобно оскалилась.
– Давай продолжим, ангел, – прохрипел Князь Тьмы. – Сейчас ты узнаешь, кто из нас двоих лучший.
Дьявол выставил вперёд свои лапы, и перед ним мгновенно возникло небольшое облако зелёного дыма. Раздался страшный треск, и возникшая из облака молния ударила Гавриила прямо в грудь.
Ангел покачнулся, но устоял на ногах.
– Что-то новенькое, нечистый, – сказал он удивлённо. – Я смотрю, что за те пять тысяч лет, что мы с тобой не виделись, ты кое-чему научился.
– Я старался, – усмехнулся Сатана.
– Ты старался, – повторил Гавриил, и глаза его угрожающе сверкнули. – А я-то думал, что у нас с тобой честный бой.
В руках у ангела вдруг появился огненный лук, а за плечами колчан с огненными стрелами. Ангел мгновенно достал стрелу и выпустил её в Сатану.
Стрела попала точно в цель, и дьявол захрипел от боли и унижения. Он выпустил ещё одну молнию, но она прошла мимо, врезавшись в стену и отколов от неё большой кусок камня.
Стрелы и молнии полетели навстречу друг другу. Отовсюду сыпались искры, а к потолку поднимались клубы чёрного дыма. Ещё несколько молний попали в Гавриила, но он не обратил на это внимания, посылая стрелу за стрелой, которые раздирали в клочья тело Сатаны. Дьявол рычал и выл, отступая шаг за шагом, но продолжал выпускать молнии. Он попытался взлететь, но крылья его обгорели и беспомощно висели, волочась по полу.
– Ты не сможешь выгнать меня из этого мира! – вскричал он.
Но Гавриил даже не ответил. Он наступал на демона, тесня его всё дальше и дальше, пока, наконец, Сатана не упёрся спиной в стену. Разодранное тело дьявола истекало зелёной кровью, но он ещё стоял на ногах. Тогда ангел отбросил свой лук и, взяв стрелу обеими руками, вонзил её с силой прямо в грудь Князю Тьмы.
– Убирайся в ад! – воскликнул Гавриил.
– Я всё равно вернусь в этот мир, – прошептал Сатана, и тут же драконье тело начало на глазах рассыпаться, как будто было сделано из песка. В одно мгновение от него осталась только кучка пепла. Сразу же стены начали съезжаться навстречу друг другу, а потолок поехал вниз. Колонны исчезли, на полу появился линолеум, а на стенах вместо барельефа – цветные обои. Через несколько секунд Гавриил уже стоял посреди обычной кухни.
Он оглянулся и увидел лежащие на полу тела мужчины и женщины. Ангел подошёл к телу мужчины и нагнулся над ним, встав на одно колено. Он достал из складок своей белоснежной накидки большую красную розу и провёл ею по лицу Матвея. Роза сразу завяла, а человек вздохнул и открыл глаза.
Увидев перед собой ангела, Матвей сразу понял, кто перед ним.
– Я умер? – спросил он.
– Нет. Ты будешь жить.
Матвей сел на полу и посмотрев по сторонам, увидел Веру.
– А она? – снова спросил он.
– У каждого человека есть срок, когда он должен уйти.
– Нет, ангел, – взмолился Матвей. – Не забирай её от меня.
– Я возьму её душу на небеса.
Матвей посмотрел Гавриилу в лицо.
– Демон сказал, что заберёт ее, и я буду всю жизнь мучиться мыслью, что не смог её уберечь, – сказал он. – Если ты заберёшь её сейчас, то его слова сбудутся.
– Всем уготовлена своя судьба, – ангел отвёл глаза.
– Молю тебя, ангел! – вскричал Матвей. – Я люблю её!
– Прости. Мне жаль.
– Тогда забери меня вместо неё.
– Ты должен жить, – Гавриил опять посмотрел на Матвея. – Твоё время ещё не пришло.
Матвей обхватил голову руками.
– Я ухожу, – сказал ангел. – Прощай.
Он тут же растворился в воздухе, а Матвей сразу вскочил на ноги и бросился к Вере. Он приложил ухо к её груди, потом схватил за руку, пытаясь нащупать пульс. После этого вскочил и бросился к телефону.
– Алло, «скорая»? – крикнул он в трубку. – Приезжайте быстрее.… Диктую адрес.
Ангел летел над проснувшимся городом, поднимаясь с каждым взмахом крыльев всё выше и выше.
– Гавриил, ты возвращаешься? – послышался громогласный голос.
– Да, Отец.
– Ты выполнил мою волю?
– Выполнил, Отец.
– Хорошо. Я жду тебя.
– У меня есть просьба.
С неба послышалось недовольное ворчание.
– Никогда не слышал, чтобы когда-нибудь у тебя были ко мне просьбы.
– Именно поэтому я надеюсь, что ты её выполнишь.
– Я слушаю тебя.
– Мужчина и женщина должны быть вместе.
– Ты хочешь, чтобы я забрал мужчину вместе с ней.
– Этого я не знаю, Отец, – сказал Гавриил. – Но они должны быть вместе.
– Хорошо, – раздалось с небес после недолгого молчания. – Я подумаю.
Матвей сидел на кухне, обхватив голову руками. В комнате врачи колдовали над телом Веры, но он знал, что всё это бесполезно. Он уже целиком отдался своему горю и сейчас думал, как теперь будет жить без неё. Он вспоминал её лицо, её руки и её улыбку и думал, что у них было так мало времени, чтобы по-настоящему узнать друг друга.
На кухню вошёл врач.
– Как вы себя чувствуете? – спросил он.
– Говорите, – сказал Матвей.
– С момента остановки сердца прошло слишком много времени, – виновато сказал доктор.
– Я понял. Дальше можете не продолжать.
Врач переминался с ноги на ногу. Он много раз сообщал родным и близким о смерти пациента, но никак не мог к этому привыкнуть. Каждый раз он чувствовал себя виноватым, хотя знал, что это не так.
Матвей не поднял головы и даже не поменял позы. Он уже совсем смирился, и ему сейчас уже не хотелось никого видеть.
Вдруг в комнате раздался шум, и на кухню вбежала медсестра.
– Доктор, у неё есть пульс! – громко закричала она.
Врач непонимающе уставился на неё.
– Этого не может быть, – растерянно сказал он.
– Доктор, быстрее, – медсестра замахала руками. – Она жива!
Врач сорвался с места и выскочил из кухни вместе с медсестрой, а Матвей ещё некоторое время сидел в той же позе. Потом спокойно встал и старательно перекрестился три раза.
– Спасибо тебе, Боже, – сказал он, воздев глаза к потолку. – Спасибо, Гавриил.