Высокий уровень неравенства, сохраняющийся в странах мира, замедляет экономический рост, отрицательно влияет на состояние здоровья населения, ограничивает социальную мобильность, способствует обострению социальных конфликтов и создает условия для политической нестабильности. И в развитых, и в развивающихся странах неравенство доходов является всего лишь одним из видов более широкого явления экономического и социального неравенства. Оно обусловлено прежде всего неравенством возможностей, связанным с доступом к высококачественному образованию, медицинскому обслуживанию, достойной работе. Такое неравенство является препятствием инклюзивного развития, ограничивая возможности бедных повышать свой социальный статус и реализовывать свой потенциал.
Все больше исследователей проблемы неравенства приходят к выводу, что неравенство подавляет экономический рост, что в свою очередь снижает эффективность мер по борьбе с бедностью. В условиях высокого неравенства значительная часть населения вытесняется в сегмент низкооплачиваемой занятости, что приводит к снижению спроса на внутреннем рынке и препятствует осуществлению структурных преобразований. Большой разрыв в доходах богатых и бедных слоев населения может стать причиной финансового кризиса, так как удерживает потребление на низком уровне и способствует возникновению «рыночных пузырей», дестабилизирующих экономику. Кроме того, высокая степень неравенства представляет собой препятствие для формирования охватывающей все слои населения системы социального обеспечения, так как тормозит рост среднего класса.
В условиях социальной поляризации, возникающей в обществе вследствие усугубления неравенства, качественные социальные услуги (качественное образование и качественное медицинское обслуживание) становятся доступны лишь тем, кто может за них заплатить; тогда как малообеспеченные слои населения пользуются «стандартными» социальными услугами, предоставляемыми государством, которые зачастую не получают достаточного финансирования, что отрицательно сказывается на их качестве и доступности. Таким образом, неравенство сокращает потенциальный эффект социальной политики, направленной на создание равных возможностей развития для всех граждан и ограничивает социальную мобильность.
Высокие уровни неравенства разрушительно воздействуют и на социальную сплоченность, способствуют росту преступности и возникновению конфликтов, особенно в многонациональных странах. Неравенство затрудняет развитие и реализацию практик и принципов демократии в обществе. В условиях неравенства лица и группы, обладающие «экономической властью», имеют возможности трансформировать ее в политическую и реализовывать ее в собственных интересах.
Межстрановое неравенство создает трудности для стран с низкими доходами удерживать квалифицированных работников, занятых в значимых для развития человеческого капитала секторах (образование, здравоохранение) и приводит к так называемой «утечки мозгов».
В публикуемых в данном сборнике работах предпринята попытка рассмотреть современные подходы к изучению неравенства и решению проблемы неравенства. Существенное внимание уделено анализу разнообразных концепций неравенства, факторов эволюции и устойчивости такого явления, как социально-экономическое неравенство, а также рассмотрению прогнозов изменения состояния неравенства в будущем (И.Г. Минервин). Авторы рассматривают наиболее актуальные, с их точки зрения, подходы к преодолению социально-экономического неравенства и ключевые направления политики борьбы с неравенством ряда международных организаций (О.Н. Пряжникова) и стран Европейского Союза (Б.Г. Ивановский).
Обзор межрегиональных различий уровней благосостояния населения РФ представлен в статье С.Н. Смирнова. Автор анализирует показатель отношения душевых денежных доходов к прожиточному минимуму в разных субъектах РФ, а также влияние межрегиональной дифференциации покупательной способности на экономику регионов и качество жизни населения.
Анализу взаимосвязи социально-экономического и информационного неравенства посвящена работа М.А. Положихиной. В статье рассматривается уровень развития ИКТ в странах мира, а также готовность регионов России к жизни в условиях информационного общества.
Один из основных выводов, которые делают авторы, состоит в том, что противодействие росту неравенства как на международном, так и на национальном уровнях требует осуществления скоординированной политики по расширению социальных и экономических возможностей беднейших слоев населения и продвижению принципов инклюзии, которая должна сопровождаться принятием мер по сокращению возможностей ухода от налогообложения, инвестициями в социальную сферу и улучшением положения на рынке труда.