Виктор крикнул Маше:
– Подожди, там может быть опасно!
Но девушка не слушала его и решительно шагала по песку к странному дому. Внешне строение представляло собой один массивный этаж со стеклянными стенами и бетонной крышей. Все это находилось посреди обширной пустынной местности неподалеку от соснового леса, из которого вышли Виктор с Машей.
Им было около двадцати лет на вид. Виктор худой, невысокий, но довольно атлетичного телосложения, Маша ростом примерно с Виктора, стройная с широкими бедрами и длинными светлыми волосами. Одеты они были в бесформенные кожаные и тряпичные вещи с грубыми швами.
Парень догнал девушку у самого дома.
– Ты уверена, что это хорошая идея? Там скорей всего нет ничего интересного, только песок и эти острые прозрачные камни, – тихо проговорил Виктор.
– Я просто хочу посмотреть, – раздраженно начала Маша. – Неужели тебе никогда не было интересно, как жили древние?
– Мне интересно, но там нам нечего смотреть, там до нас побывала уже куча народу. К тому же один чуть не погиб в этих песках, – ответил парень.
– Ну со мной-то точно ничего не случится, ведь ты меня оберегаешь, – в едком саркастичном тоне произнесла девушка.
Виктор вздохнул и опустил голову, а Маша отвернулась и зашла внутрь.
Внутри было очень душно, повсюду был песок, осколки стекла, металлические пластины и бетонные колонны. Девушка с интересом рассматривала непривычный интерьер, блуждая в песчаной дымке. Парень стоял у выхода с угрюмым и уставшим видом. В какой-то момент девушка остановилась около треснувшей покосившейся глыбы, у которой из трещины торчал металлический прут.
– Смотри, какая штука! – с воодушевлением позвала Маша. – Давай возьмем с собой? Вам для охоты, наверное, можно использовать, если заточить. Я видела, у нас так делали.
Виктор подошел и с сомнением посмотрел на прут.
– Можно попробовать, хотя я не уверен, что стоит вытаскивать, может обрушиться – сказал он.
– Да все нормально будет! Тут все на других колоннах держится. Эта, видишь, даже не подпирает ничего, настаивала Маша, указывая в потолок.
Парень взялся за прут двумя руками, уперся ногой в бетон и попытался его выдернуть. Через несколько рывков он понял, что это ему не удастся. Тогда он встал на него обеими ногами и попытался расшатать. Внезапно, колонна громко затрещала и рухнула, пробив пол. При этом оказалось, что под ним было еще множество этажей, погребенных в песке, и огромная бетонная глыба пробивала их один за другим. Раздавался жуткий грохот, и все вокруг тряслось.
Виктор тут же схватил Машу за руку и быстро повел к выходу, но девушка вырвалась и побежала сама. Грохот продолжался, даже усиливался. Они выбежали наружу и побежали к лесу. Вдруг песок начал уходить под ту странную постройку, и все вокруг медленно поползло к ней. Они едва успели добежать до твердо стоящего леса, когда на месте пустыря образовался глубокий кратер, в центре которого на несколько десятков этажей торчала верхушка небоскреба.
Виктор с удивлением уставился на открывшуюся картину. Маша радостно закричала и запрыгала на месте.
– Вот это круто! – сказала девушка.
– Круто, что мы живы остались, – с укором ответил парень.
– Да ты только посмотри на это! Ты когда-нибудь видел такое? – не успокаивалась Маша.
– Да, это удивительно, там прямо гигантский муравейник. Интересно, как глубоко он уходит под землю, – тихо и монотонно заговорил Виктор. – Я знал, что древние умели намного больше нас, но тут будто совсем другой уровень. И как вообще они это построили?
– Я же говорила, что будет весело! – сказала Маша.
Она будто игнорировала парня, но при этом они казались довольно близки.
– Вот как нам только теперь домой возвращаться? – тревожно подметил Виктор.
Дело было в том, что они выбежали из небоскреба с другой стороны, и обратный путь им теперь преграждала широкая и глубокая яма с осыпающимся песком. Обходить ее было довольно долго на первый взгляд, и парень с девушкой стояли в нерешительности какое-то время, но в конце концов пошли в обход.
– Как думаешь, почему древние не выжили? – спросила Маша.
– Ну если верить тому, что говорят старейшины, то причиной были технологии. Правда мне кажется сомнительным то, что нам не говорят, какие именно технологии и каким образом привели к их вымиранию, – ответил Виктор.
– А может они все провалились? Слишком глубоко копали, для этих своих башен, провалились, и их всех засыпало, – продолжала девушка. – О! А может они до сих пор живы, просто под землей живут, как червяки? – добавила она с воодушевлением.
– Ахаха! – рассмеялся Виктор. – Думаю, нет. Скорей всего болезнь какая-нибудь… Ну или может ты отчасти права, и это была какая-нибудь засуха и ураган. Вся земля превратилась в пустыню и все занесло песком. Может, кстати, какие-то их технологии и стали причиной, вот об этом-то старейшины и говорят, – подытожил он так, будто и сам поверил.
– И теперь они как червяки! – звонко добавила Маша.
Оба расхохотались.
Внезапно с высоты раздался странный голос. Он был спокойный и располагающий, но при этом довольно громкий. Также, невозможно было определить, мужской он или женский.
– Обнаружена сейсмическая активность. Пожалуйста, оставайтесь на месте, вас скоро эвакуируют, – просил голос.
Парень с девушкой удивленно посмотрели в небо и увидели странный, зависший в воздухе, объект. Это был почти бесшумный летающий объект, похожий на вертолет без хвоста с белой сферой вместо фюзеляжа.
– Ты что-нибудь понял? – спросила Маша, не отрывая изумленного взгляда от сферы.
– Я не знаю, что такое «сейсмическая» и «эвакуируют», – ответил столь же шокированный Виктор.
– Но это не должно быть что-то плохое, ведь так? Оно же сказало «пожалуйста».
– Это точно какая-то машина древних, но как она может до сих пор работать, я не понимаю. Наверное, она среагировала на землетрясение. Не думаю, что нам что-то угрожает. Скорей всего она пытается нам помочь.
– Привет! Мы в порядке! – крикнула Маша с улыбкой и помахала рукой.
Машина стала постепенно опускаться к ним, располагаясь непосредственно над ними, при этом сфера раскрылась с низу, как огромная пасть. Парень с девушкой не двигались с места, но выглядели немного напуганными. Их накрыло белым куполом, и сфера закрылась, захватив кусок земли, на котором они стояли. Квадрокоптер поднялся в воздух и полетел, быстро унося их прочь от того, что было всей их жизнью до этого момента.
– Мы летим! – воскликнула Маша.
– Хотелось бы знать, куда, – с сомнением произнес Виктор.
Парень с девушкой стояли на вырванном куске земли и напряженно осматривали внутренности сферы.
– И все же, я думаю, что нам не стоит бояться этой штуки. Меня правда беспокоит то, куда она нас принесет и как оттуда вернуться домой. Учитывая, в каком состоянии пребывают постройки древних, я очень сомневаюсь, что нас кто-то из них встретит и приютит, – спокойно высказался парень.
– А что, если эти штуки и поубивали всех древних? Это могут быть те самые технологии, которые их погубили! Сейчас она просто выплюнет нас с высоты, и мы разобьемся! Или отнесет нас своим шарообразным деткам на съедение! Как червяков! Ты понимаешь?! Это мы червяки!!!
Виктор неожиданно громко рассмеялся. Маша сначала строго посмотрела на него, но потом не удержалась и тоже залилась звонким смехом. Одновременно они почувствовали слабость и опустились на колени. Воздух стал прохладнее и приятнее, земля под ними размякла, а тревожность пропала без следа. В этом замкнутом пространстве сфера каким-то образом контролировала их восприятие реальности.
– Маша, ты удивительная, – нежно сказал Виктор и странно поежился с выражением наслаждения на лице.
– Ммм, защитник, ты мой, – ответила, будто засыпая, Маша и уткнулась ему головой в плечо.
– Знаешь, – начал он задумчиво. – Вот ты смеешься над тем, как я так тебя оберегаю и злишься, что все считают нас парой, а я не знаю, зачем мне еще жить, для меня есть только ты. Я просто хочу, чтобы ты понимала, я не жду от тебя ничего в ответ, мне просто нужно тебя защищать, нужно помогать тебе, быть рядом. Это моя миссия на всю жизнь, без этого мне тут нечего делать.
– Вить, молчи, не нужно больше говорить, – перебила его девушка и сильнее прислонилась к нему.
Больше они не сказали ни слова до самого конца полета, а только прижимались друг к другу, сидя на земле, и глубоко вздыхали.
Спустя примерно полчаса, Виктор с Машей почувствовали толчок и поняли, что они больше не в воздухе. В этот же момент они странным образом вышли из того блаженного состояния. Вместо покоя и наслаждения пришли разочарование и стыд.
– Что это было? Мне кажется, эта штука что-то со мной сделала, я был сам не свой и говорил глупости, Маша, прости, – произнес Виктор смиренно, будто ожидая наказания.
– Да, я тоже почувствовала, но мне понравилось, так приятно было. Думаешь, это технологии древних? – сказала Маша непринужденно.
– Возможно, даже скорей всего, – уже бодрее ответил парень, радуясь, что неловкость миновала.
– Ух! Ты только посмотри! – воскликнула девушка, разинув рот, когда сфера раскрылась и поднялась над ними.
Аппарат улетел, оставив их посреди огромного города на специальной посадочной платформе на большой высоте. Дома представляли собой стеклянные столбы, скрепленные множеством тоннелей подобных тонким натянутым нитям. Невозможно было разглядеть, где находятся границы города, ни в высоту, ни в ширину, ни даже в глубину, все сливалось. В вышине это был ослепляющий узор, по сторонам – полосатая синева, а внизу – темная бездна. И посреди этого гигантского стеклянного леса Виктор и Маша с трепетом приветствовали зрелище, торжествующее над их разумом.
Внезапно откуда-то неподалеку раздался странный голос, и опять нельзя было определить, какого он пола:
– Если ваш помощник поврежден или утерян, вы можете получить его здесь.
В нескольких метрах от них была небольшая стойка с экраном, на котором показывалась инструкция, как использовать какой-то прибор, похожий на очки. Сам прибор в нескольких экземплярах лежал рядом. Виктор с Машей подошли к стойке и стали рассматривать. Пока девушка удивленно изучала экран, пытаясь понять, как он может быть плоским, когда в нем, что-то объемное, парень последовал инструкции и надел прибор.
Прибор назывался «Помощник» и передавал звук и изображение по запросу. Он был оснащен микрофоном и реагировал на голосовые команды. Виктор довольно быстро понял, в чем суть устройства и начал выяснять все, что его интересовало о ситуации, в которой они с Машей оказались. Помощник безошибочно понимал речь парня и даже адаптировался под его уровень знаний, объясняя каждую деталь подробно и с самых основ.
Сначала Виктор спросил, с кем он вообще разговаривает и почему у него такой странный голос. Помощник объяснил, что он лишь искусственный интеллект, а не реальный человек, и его голос не имеет половых признаков потому, что в их обществе запрещено публичное выразительное представление мужественности или женственности. Также, подобные ограничения распространяются и на внешнюю красоту. Такие порядки были установлены, чтобы не вызывать у людей негативного отношения к себе из-за несоответствия этим представлениям.
Виктор слушал внимательно и задавал уточняющие вопросы, было видно, что ему очень интересно. Маша тоже начала пользоваться помощником, но ее диалог с устройством ограничился всего парой фраз, после чего она радостно позвала Виктора:
– Это город «Цикл». Пойдем, я знаю, где можно поесть!
Девушка повела парня во внутрь стеклянной башни, к которой была приделана посадочная платформа, на которую их принес летательный аппарат. Внутри оказалось жилое помещение, состоящее из трех комнат с множеством различных приборов, экранов и разноцветной мебелью. Когда Виктор спросил, что это за место, помощник объяснил, что так как они с Машей не являются жителями Цикла, то им здесь выделили минимальное жилье с доступом ко всем необходимым услугам.
Маша первым делом подошла, к какому-то экрану на стене и стала разговаривать с помощником. Через несколько минут, чуть ниже экрана открылась заслонка и оттуда выдвинулся поднос с готовой едой. Девушка взяла поднос, поставила его на стол рядом с пушистым желтым диваном и позвала Виктора:
– Давай поедим!
Они уселись на диван и тут же были поражены, на сколько он мягок и приятен.
– Вот это да! Такой мягкий! – воскликнула Маша.
– Ага, только цвет какой-то странный, слишком яркий, – подметил парень.
Внезапно цвет дивана и остальной мебели изменился на черный, вместе с ним изменилась и форма мебели. Экраны на стенах сменили изображения на более строгие, и даже стены поменяли цвет с ослепительно белого на светло серый.
– Ого, ну это уже совсем чудеса! – удивился Виктор.
– А мне такое не нравится, – произнесла Маша недовольно.
Тут заговорил помощник:
– Это была демонстрация, вы можете поменять тему интерьера самостоятельно, сделав специальный запрос.
Это жилище еще много раз привело их в восторг различными функциями. Еда была удивительно вкусной, разнообразной и готовилась за считанные секунды. Интерьер можно было менять кардинально элементарным запросом темы под настроение. Все их потребности удовлетворялись быстро и приятно.
– Я хочу здесь жить! Я остаюсь! – вдруг заявила Маша.
– Маш, подожди, мы же ничего еще не узнали, – ответил Виктор неуверенно.
– Смотри, тут все есть и все круто! Чего тут знать? Скоро познакомимся с другими жителями и заживем! – девушка не хотела признавать возможность того, что это все закончится.
– А как же семья? Как же наш дом? – с укором начал парень. – Давай поступим так, я изучу все условия, узнаю, что нам нужно будет здесь делать (это же все не за просто так) и, на всякий случай, как нам можно вернуться домой. Потом уже решим, как быть. Договорились?
– Хорошо, хорошо, – раздраженно ответила девушка. – Я же не говорила, что навсегда тут останемся. Конечно, вернемся еще, может и других сюда привезем. Нужно будет только еще одно землетрясение устроить и все.
Парень устало выдохнул и опустил глаза. Они не разговаривали друг с другом в течение следующих несколько часов. Маша продолжала изучать их новый дом, а Виктор общался с помощником. Парень начал с простых вопросов, но они потребовали больше знаний. Помощник показывал изображения и видео, сопровождая их подробными объяснениями.
Как выяснилось, город Цикл – это полностью автономная система, не требующая никаких действий со стороны жителей. Все источники энергии естественные и неисчерпаемые. Вся пища растительного происхождения, из специальных ферм, где весь процесс автоматизирован. Роботы выполняют строительство, ремонт, транспортировки и прочее. В полностью автоматическом режиме город функционирует уже более ста лет. Все жители получают базовый доход, который обеспечивает их минимальными условиями жизни. Лишь меньше одного процента населения имеют доход выше базового за счет унаследованного состояния.
Чем больше Виктор осознавал безупречность всей этой инфраструктуры, тем больше недоумевал от того, в каких условиях параллельно существует его народ. Ему понадобилось погрузиться глубже в историю города, чтобы понять, как так вышло.
Несколько сотен лет назад, руководствуясь мнением большинства, власти города взяли курс на радикальную социальную справедливость. Принятые меры включали принципиальное повышение налогов для богатых и вклад полученных средств в развитие различных автоматизированных систем города и во всеобщий базовый доход. Со временем Цикл перешел в полностью автономный режим, а общее денежное состояние распределилось так, что богатство потеряло былой смысл по части каких-либо значимых привилегий. В процессе такого преобразования города и общества некоторые несогласные покинули Цикл в поисках более примитивного быта. Таким образом, далеко за границами города образовались общины, где были совершенно иные взгляды на то, по каким законам должно существовать общество. Эти добровольные изгои поддерживали идею о том, что технологии и политика Цикла – это тупик для человечества, и лишь единение с природой и возврат к примитивным началам может дать возможность достойного существования.
В голове у Виктора все постепенно становилось на свои места. Он всегда осуждал лидеров своего народа за слепой отказ от технологий древних. И теперь у него не осталось сомнений в том, что их предки совершили большую ошибку, покинув когда-то Цикл. Ведь здесь он смог своими глазами увидеть истинную силу человеческого разума, которую всегда ставил выше других качеств людей.
Еще, как оказалось, руины, которые они встречали рядом со своим поселением – это останки более древней цивилизации, существовавшей до великой войны. Та война унесла жизни миллиардов и полностью изменила отношение людей друг к другу. До нее существовало множество городов, которые потом объединились в один единственный город – Цикл.
– Человечество прошло через войны, болезни и голод к процветанию и справедливости, а мы от всего этого отказались? Зачем? Чтобы снова пройти через все это? – строго спросил Виктор.
– К сожалению, я не могу дать ответ на этот вопрос, – ответил помощник.
Неожиданно на экране Виктора появилось пульсирующее изображение странного улыбающегося лица, сопровождавшееся тихим приятным звоном. Лицо не было похоже на настоящее, это был очень схематичный, но красивый и яркий рисунок. Под ним была надпись «Система». Помощник объяснил, что это запрос виртуального присутствия Виктора для принятия важного решения.
– Понятно, я готов, – немного нервничая, сказал парень.
– Подключаю.
На экране появилось еще несколько десятков изображений и надписей под ними. Это были странные рисунки животных и просто какие-то абстрактные изображения. Надписи тоже сложно было понять, отчасти это были как будто бы имена, но в них встречались странные символы, а где-то и вообще нельзя было ничего разобрать. Каждое изображение пульсировало. Так прошло несколько минут, и Виктор спросил:
– А что дальше? Мне нужно что-то сделать?
– Через пять минут время сбора участников будет закончено, и нужно будет перейти к разбору проблемы и принятию решения.
Пять минут прошло, и все иконки пропали. Вместо них появилось видео с места, где Виктор с Машей обнаружили небоскреб. Помощник начал рассказывать:
– В этом районе произошло землетрясение, в результате которого был поврежден канал передачи энергии в город. Это был один из основных источников, в данный момент расходуется резерв. На восстановление канала потребуется несколько недель и значительное количество энергии. С учетом объема резерва и требуемых затрат на ремонт, необходимо принять решение об отключении части услуг, чтобы компенсировать недостаток. Решение будет принято на основании результатов голосования в текущей сессии. Предлагаемые варианты: отключение городской иллюминации (возможны столкновения со зданиями аппаратов пилотируемых вручную в темное время суток), отключение систем расширенной виртуальной реальности (возможно ухудшение психологического состояния граждан), оптимизация системы питания (возможны проблемы с усвоением упрощенной пищи у граждан с чувствительным пищеварением). Произнесите вслух выбранный вариант.
– Так, а мне-то зачем выбирать? Я же ничего не знаю! – разволновался Виктор.
– Вы приглашены на эту сессию как свидетель на случай, если у вас имеются дополнительные сведения о происшествии, – ответил помощник.
– Так у меня нет никаких дополнительных сведений! Зачем мне голосовать?
– Это стандартная процедура, решение принимается большинством голосов. Суть в том, что решения, которые влекут за собой возможный ущерб жизни или здоровью граждан, не могут быть приняты автоматически, для этого собирается специальная комиссия.
– Ну ладно, если будет большинство, то давайте. Мне нужно подумать, – уже спокойнее ответил Виктор.
Перед ним высветились варианты. Парень несколько минут думал, вчитываясь в текст на экране, после чего произнес:
– Я голосую за «отключение систем расширенной виртуальной реальности».
– Голосование окончено, – тут же произнес помощник. – Результаты голосования: за первый вариант – 0 голосов, за второй – 1 голос, за третий – 0 голосов. Принято решение отключить системы расширенной виртуальной реальности. Решение будет исполнено сегодня в 22 часа по центральному времени.