– Вики, еще кофе за пятый столик, – крикнула Мэг, унося поднос с грязной посудой в подсобку.
Я наспех забрала длинные светлые волосы наверх и кое-как закрепила их карандашом. Как назло, забыла взять заколку. Работать же с распущенными волосами категорически запрещалось. Последний штрих – белый передник на светло-розовой форме официантки. И я была готова ходить и разливать бодрящий напиток всем страждущим.
Туристы в январе в Седоне редкость. В основном в кафе «У Бетти» заглядывали местные да случайные путешественники, отважившиеся зимой посмотреть на красные скалистые останцы.
Я заметила знакомое лицо и улыбнулась.
– Доброе утро, шериф. Как проходит день на службе?
– Как обычно, Вики, – ответил Хантер. – Может быть, выпьем вместе кофе, когда будет не твоя смена?
– Спасибо за предложение, но мне не нужны проблемы с полицией, – пошутила я и скрылась за стойкой.
Это был наш ритуал: каждый месяц Хантер приглашал меня на кофе, а я отшучивалась. В маленьком городке, шериф был самым завидным женихом. Высокий, подтянутый блондин, с загорелым лицом сводил с ума всех девушек Седоны. Я же слишком сильно обожглась в прошлом и еще не готова была двигаться дальше.
Из окон открывался вид на красные горы Седоны, но перед моими глазами мелькали картины прошлого.
Это был мой третий год обучения в Нью-Йоркской Академии Искусств. Мне «повезло» выиграть в конкурсе художников поездку во Флоренцию, и там я провела самую счастливую неделю в своей жизни.
Архитектура, живописные места и художественные музеи вдохновляли меня на десятки зарисовок. Я хотела запечатлеть каждый момент на бумаге и запомнить каждую деталь этого чудесного города.
Сидя на скамеечке напротив Францисканской церкви Санта Кроче, я делала набросок карандашом и наслаждалась утренней прохладой. Было слишком рано для экскурсий, и я могла оценить всю прелесть архитектуры без толп шумных туристов.
Мое внимание привлек мужчина. Мягкой, вальяжной походкой, словно весь мир принадлежал только ему, он пересекал площадь и, кажется, смотрел прямо на меня. Смутившись, я спряталась за скетчбуком. Каковы шансы, что темноволосый смуглый красавец направлялся ко мне? Я вздохнула. Они равны нулю. Я одевалась в сетевых магазинах, носила пару лишних килограммов, вместе с огромной сумкой, в которой лежали краски, карандаши и холсты с бумагой. Этот мужчина явно не из моей категории.
– Доброе утро, – сказал бархатный низкий голос, и я выглянула из-за скетчбука.
Незнакомец был похож на божество. То ли мою голову припекло на солнышке, то ли я слишком впечатлилась местными скульптурами, но передо мной стоял сам Аполлон. Аполлон в брендовых шмотках. От него исходил божественный аромат парфюма и самоуверенности. Его губы тронула едва заметная улыбка.
Уже тогда мне следовало бы встать и бежать… Бежать на другой континент. Этот мужчина был красив и прекрасно это понимал. А вот я, к сожалению, совершенно не понимала с кем имею дело.
– Доброе утро, – ответила я, завороженная его видом.
Незнакомец сел рядом и заглянул через плечо.
– Красиво, у тебя талант. Кстати, меня зовут Ник, – он протянул руку, и я заметила, как минимум три печати разных ночных клубов.
Это немного меня отрезвило.
– Вики. Неплохо провел время этой ночью?
От двоякости фразы захотелось застрелиться, но слово не воробей. Если ляпнула глупость, лучше сделать вид, что так и задумывалось. Я пожала ладонь Ника. От прикосновения к теплым пальцам по коже пробежали мурашки.
– Ты об этом? – Он посмотрел на запястье и пожал плечами. – У каждого свои интересы во Флоренции. Как насчет кофе вон в том кафе? Ужасно раскалывается голова, а я терпеть не могу есть один.
Мне следовало отказаться. Я совершенно не знала Ника. Да и не настолько наивна я была, чтобы полагать, будто ему и вправду просто не хочется есть в одиночестве, но, честно говоря, я сама была не прочь перекусить, так как еще не завтракала. В последнее время я разговаривала исключительно с работниками забегаловок и отеля. У путешествий в одиночку есть свои минусы. Мне не хватало общения. А в том, что касалось планов Ника… Все ведь зависело не только от него, но и от меня. Мои же планы были просты: поесть в его компании, завязать разговор о путешествии, а после навсегда исчезнуть среди улочек Флоренции.
– Хорошо, но на всякий случай предупреждаю, я сама за себя заплачу, – заявила, подхватывая сумку, но у меня тут же ее забрали.
Я замерла, гадая не собирается ли Ник ее украсть.
– Тебе никто не говорил, что женщины обычно носят клатчи, а не котомки с камнями, – хмыкнул Ник, взвешивая мую сумку в руке.
– Еще слово, и будешь завтракать один, – буркнула я.
На его щеках появились ямочки. Он рассмеялся, да так заразительный, что я не удержалась и тоже улыбнулась, как дурочка. Этот момент я помнила до мельчайших деталей, потому что именно тогда мое сердце безжалостно украли, чтобы после не менее безжалостно разбить.
Поздно вечером, кутаясь в куртку, я выпрыгнула из кафе и побежала к машине, молясь, чтобы моя малышка завелась. Хотя какая она малышка? Скорее уж старушка. Каждый, когда слышал, что нам обеим по двадцать три года, крайне удивлялся, что машина еще на ходу.
Вечером похолодало, и это сказалось на движке. Несколько раз попыталась его завести, но тщетно. Дрожа всем телом, я вылезла из машины, ругая себя за неосмотрительность. Под курткой была только форма официантки, да тонкие чулки. Проверила приложение на телефоне. Поблизости ни одной свободной машины. Значит, я раньше околею, чем дождусь такси. Делать нечего, пришлось шлепать дороге пешком. На безоблачном небе виднелись мириады смеющихся надо мной звезд. Я усмехнулась им в ответ и вернулась мыслями в прошлое.
Боже, какой удачей было поступление в университет на бюджетное место, а затем и выигрыш путешествия во Флоренцию. Стоило бы догадаться, что у всего есть пределы.
– У тебя красивые руки, – сказал Ник.
Он отломил кусочек круассана и закинул себе в рот. Наверное, сейчас где-нибудь умер француз от такого зверства с национальным блюдом.
– Это один из комплиментов, что ты обычно говоришь своим кузинам? – сказала я, отпив холодного кофе из высокого стакана.
Я старалась вести себя непринужденно, но кровь все равно прилила к щекам.
– Комплименты не всегда правдивы. Скорее, я заметил, какие у тебя аккуратные кисти, с длинными, тонкими пальцами. Это констатация факта, детка, – улыбнулся он плечами. – Откуда ты, Вики.
– Из Аризоны.
– Никогда не был в этом штате. Хотя живу в Лос-Анджелесе.
– Потому, что не выезжал дальше пригорода Калифорнии? – с сарказмом заметила я. – Впрочем, ты ничего потерял. Кроме живописных гор, там больше не на что смотреть.
– А как же такие милые девушки, как ты? Уверен, только ради тебя туда стоило бы поехать, – сказал Ник и обворожительно улыбнулся.
– Уже лучше, – кивнула я, делая вид, что купилась. – Этот комплимент подойдет для девушки твоего не самого лучшего друга.
И все же было в его улыбке нечто такое, что заставляло мое сердце екать от волнения. Внутренний радар завывал красной сиреной и вопил об опасности. Ник ничего не стоило вскружить мне голову… Достаточно было бросить несколько двусмысленных фраз, а все остальное я сделала бы уже сама. Сама влюбилась и надумала множество милых черт характера, которые существовали бы только в моем воображении. Я допила кофе, оставив на дне несколько кубиков льда. Лучше уйти, пока еще могу сопротивляться обаянию Ника.
– Было приятно с тобой поболтать, но мне уже пора.
Я положила на стол оплату своей части счета.
– Я на машине и могу подвезти.
Пару минут я смотрела, как он проверял карманы и все сильнее хмурился. Не говоря ни слова, я положила на стол несколько лишних купюр.
– Ключей от машины тоже нет? – спросила я, хотя в его узких джинсах вряд ли нашлось бы для них место.
Ситуация выглядела комично. Как он мог забыть и бумажник и ключи?
– Возьми, – я протянула купюру. – Должно хватить на автобус.
– Только в обмен на твой номер, чтобы я смог вернуть их при нашей следующей встрече. Прости, Вики, мне ужасно стыдно, я не привык быть в долгу. – Он виновато улыбнулся.
Ну вот, мое сердце снова екнуло. Мы вышли из кафе на знакомую площадь. И я взглянула на Ника еще раз. А что, если все брендовые шмотки – подделка, и на самом деле Ник не так богат, как хотел казаться? Я никогда не была модным экспертом и вполне могла ошибиться, оценивая стоимость часов или последней коллекции Армани. Опять же, почему такой красавчик решил подсесть именно ко мне? Простоватой девушке, у которой на лбу написано: наивна и доверчива. В школе искусств полно таких парней. Ночами они зависают в ночных клубах, где тратят все свои деньги на коктейли для красоток, а днем бегут к родителям или любовницам и плачутся о голодной жизни художника. Возможно, Ник с самого начала хотел выпить кофе за чей-нибудь счет, и тут подвернулась я.
– Знаешь Ник, – я остановилась, дотрагиваясь до его плеча, – В жизни случается всякое. Нет смысла казаться тем, кем ты не являешься, иначе и люди рядом с с тобой будут собираться соответствующие.
– Не понимаю, к чему ты клонишь, – он удивленно приподнял брови.
Я закатила глаза, но мысль закончила:
– Как думаешь, если бы красотки в ночных клубах знали, что твои вещи подделка, они бы клеились к тебе из-за красивых глаз?
– Ну, если быть откровенным, думаю, девушки западают прежде всего на мою задницу, а уже потом на глаза, – произнес он и широко улыбнулся.
– Что ж, тебе виднее. Пока, Ник! – я помахала рукой и, прежде чем он ответил, сбежала.
Рядом с ним я всегда вела себя, как последняя дура, и с заблуждения о его положении в обществе, наверное, и началась самая большая ошибка в моей жизни.
Закоченевшими руками я нашарила ключи на дне сумки и открыла дверь. Дом встретил меня теплым воздухом и требовательным, почти возмущенным мявком.
Я подхватила Боничелли и, положив в мисочку консервы, практически бегом побежала на второй этаж, чтобы согреться под горячим душем. Дом, оставшийся после смерти бабушки, уже много лет не видел ремонта. Возможно, после туристического сезона, который должен был начаться в марте, я смогу сменить хотя бы проводку. А до тех пор следует исправно молиться, чтобы однажды все здесь не вспыхнуло, как спичка, от короткого замыкания.
Выйдя из душа, я налила себе горячий чай и устроилась на диване. Безразмерный халат и шерстяные носки выглядели ужасно, но в них я чувствовала себя так комфортно и спокойно, что не променяла бы родное сердцу старье ни на какие кружевные сорочки и пеньюары. Я включила телевизор и тут же попала на фильм с Одри Хепберн, который отдавал привкусом горечи. Казалось, весь день прошлое преследует меня, словно какой-нибудь маньяк или сталкер.
Ник без труда нашел меня на следующий день на площади Микеланджело. Флоренция оказалась недостаточно большой, чтобы затеряться от своей судьбы. Во второй раз Ник не дал мне так просто уйти. Я пала жертвой его ямочки на подбородке и согласилась пойти на свидание.
– Эти фильмы смотрят только пожилые леди в домах для престарелых, – рассмеялся Ник, скармливая мне очередную порцию шоколада.
– Не нравится – не смотри, – сказала я.
– Меня друзья засмеют, когда узнают, что девушка все свидание смотрела черно-белый фильм. – Он покосился на экран.
– Вот перед друзьями и будешь притворяться, что такое кино не в твоем вкусе. Я же вижу, что тебе тоже интересно, – я послушно съела еще одну плитку шоколада, забыв, что собиралась сесть на диету.
Мне хотелось хотя бы немного соответствовать Нику. Я прекрасно видела, как женщины пожирали его глазами, игнорируя мое присутствие. Подозреваю, рядом с ним я смотрелась страшненькой родственницей или подругой сестры, с которой ему приходится нянчиться. Хотя разница в возрасте у нас была всего в пять лет.
– Ты действительно не знаешь, что на такие фильмы обычно ходят, чтобы целоваться на заднем ряду?
– Правда? – искренне удивилась.
Это было что-то новенькое.
– Вики, – взгляд Ника остановился на моих губах, – у тебя шоколад…
– Где? – я, не задумываясь, поднесла ладонь к лицу, но Ник меня опередил.
Подавшись вперед, он провел языком по моей нижней губе. Прикосновение получилось неожиданным и приятным. Мурашки пробежали по всему телу. Я широко распахнула глаза, не зная, как на это реагировать.
– Уже убрал, – он лукаво улыбнулся и, как ни в чем не бывало, посмотрел на экран. – Ладно, признаю, что-то есть в этом старье…
Боничелли залез ко мне на колени и, наминая лапками махровый халат, замурчал. Сколько еще должно пройти времени, чтобы раны, нанесенные в прошлом, перестали причинять боль? Я вздохнула и прикрыла глаз. Кот мурчал, телевизор тихо бубнил на фоне. Понемногу эти звуки меня убаюкали и я провалилась в сон.
Проснулась на том же диване, от боли в спине. Все тело ломило, на лице остался узор от вязаного пледа, а мокрые после душа волосы высохли в причудливых изгибах, словно я спала головой в сушилке. Отодрав себя с дивана, я поплелась на кухню за живительным кофе, но даже спустя две чашки горячего напитка самочувствие не улучшилось. Вялость и разбитость заставили меня померить температуру. Ночная прогулка не прошла даром. Тридцать девять и девять. Я простудилась.
Пришлось звонить в кафе.
– Мэг, привет. Прости, не могу сегодня выйти. Я разболелась и не хочу стать причиной эпидемии в городе.
– И как тебя угораздило? – посочувствовала подруга.
– Машина вчера не завелась. Возвращалась домой пешком. Попроси, пожалуйста, Сэма забрать ее в мастерскую. Она на стоянке возле кафе, – сказала я, тем самым давая повод Мэг лишний раз встретиться с механиком.
В Седоне, наверное, только слепой не заметил, что они нравятся друг другу.
– Хорошо, поправляйся, – торопливо попрощалась она и повесила трубку.
Я ухмыльнулась, зная, что, скорее всего, Мэг уже звонит Сэму, чтобы он заглянул в нашу закусочную пораньше.
Достав аптечку, я выпила примерно половину ее содержимого, и мне немного полегчало. Нацепила на себя безразмерную толстовку со спортивными штанами, и переместилась обратно на диван, чтобы заняться своим любимым делом: разглядыванием узоров потрескавшейся на потолке штукатурки. В такие моменты я не могла остановиться и копалась в прошлом, точно бездомный, который надеялся найти на дне мусорного бака что-то ценное.
– У моего друга в Ливорно свободна квартира с видом на море. Давай съездим? Искупаемся, ты оценишь местные крепости эпохи Возрождения. – Ник явно готовился к этому разговору, и, заметив мой неодобрительный взгляд, добавил: – И не смотри на меня так, там есть две спальни. Клятвенно обещаю не покушаться на твою честь.
Время в Италии подходило к концу. Мне безумно хотелось согласиться и уехать с Ником хоть на край света, но разум вопил и требовал хорошенько все обдумать. Не слишком ли лихо ночевать в одной квартире с парнем, которого я знаю от силы неделю?
– Да брось, Вики, я вижу, что тебе хочется поехать, – он провел костяшками пальцев по моей щеке.
Простой жест, но столько было в нем интимности, ласки и обещания чего-то таинственного, неизведанного, и такого заманчивого. Я нерешительно прикусила нижнюю губу.
– Даю слово, что между нами ничего не будет. Только если ты сама об этом попросишь.
Пожалуй, мне стоило бояться себя. Потому что в тот момент, я готова была попросить Ника как минимум о поцелуе. Он умел искушать и дразнить. Невинные прикосновения, взгляды, дыхание… В его исполнении превращались в пытку. И я не могла ей сопротивляться. Я согласилась.
Ник больше не носил кричащие брендовые вещи, ходил в простой белой футболке и рваных джинсах. Как я и подозревала, у него не было машины. Мы добирались до Ливорно на поезде, с рюкзаками за спиной, не заботясь о внешнем виде.
– Ай, – пискнула я, когда Ник в шутку дернул меня за хвост.
– Прости, он такой милый, что я не смог удержаться, – Ник быстро поймал мою руку, которой я хотела его ущипнуть, и переплел со своими пальцами. – Тебе и вправду нужно улетать в понедельник?
– Да, каникулы заканчиваются. К тому же меня ждет бабушка. Я обещала навестить ее перед началом семестра.
Настроение резко испортилось при напоминании о скорой разлуке. Мне не хотелось уезжать, и я разрывалась между чувством долга и желанием урвать у уходящего лета еще немного любви и беззаботности.
– Так навести ее потом. Скажем, на день благодарения, – предложил Ник, и потерся носом о мое ухо.
Его прикосновения очень быстро стали чем-то самим собой разумеющимся. Сжав руку Ника в ответ, я с грустью на него посмотрела. Особых надежд на будущее не питала. Ник о нем никогда не говорил, а значит, как только мой самолет взлетит, слово «мы» перестанет существовать. Сказка закончится.
– Не могу. У меня осталось не так много близких. Я должна к ней приехать. Уверена, ты очень быстро найдешь, чем заняться, и неплохо проведешь остаток лета с друзьями, – робко заметила я.
– Глупости! – недовольно нахмурился Ник. – Мне нравится проводить с тобой время куда больше, чем с кучкой подвыпивших друзей.
Свободной рукой Ник коснулся моего подбородка. Как завороженная, я смотрела на его лицо. Он хотел меня поцеловать, но отчего-то медлил. Я нетерпеливо облизнула пересохшие губы, и тогда Ник все же смилостивился. Мягкие губы прижались к моим, сначала робко, нежно, словно боялись спугнуть. Я ответила, не веря в происходящее. Каждый удар сердца набатом отдавался в груди. Дыхание сбилось. И Ник углубил поцелуй. Его язык встретился с моим. Все ощущения обострились. Я задрожала от возбуждения. Именно тогда я поняла, что в Ливорно пойду до конца и конечно же попрошу Ника о большем.
Как и все глупые дурочки, я думала, что он изменился из-за меня. Что на самом деле шумные компании никогда не были его стихией, и толпы бегающих за ним красоток канули в прошлое.