«Нет!»– рявкнул Огонёк с такой паникой в голосе, что я изо всех сил оттолкнула Рагнара.
Такую громадину сдвинуть с места, конечно, можно только бульдозером, но, как оказалось, любого сопротивления с моей стороны достаточно, чтобы мужчина отступил. Он лишь на мгновение закрыл глаза, сделал глубокий вздох, а затем вернул себе полную власть над зверем и своим поведением.
– Извини, Алессаль, – коротко произнёс он, по своему обыкновению ничего не объясняя.
– Ты говорил, что не оборотень, но глаза выдают тебя. Что за зверь?– потребовала ответа.
Я всё ещё стояла, прижимаясь спиной к стене, чувствуя в ней опору и поддержку, а не в мужчине напротив. А ведь именно Рагнар в последнее время был для меня основой мироздания. Лишь ему я доверяла. Лишь его не опасалась.
– Для тебя – безопасный,– ещё через минуту ответил брат.
– Уверен? Мне отчего–то так не кажется,– произнесла, не понимая до конца, что именно чувствую.
Губы жгло, тело стало сверхчувствительным и сейчас даже гладкая ткань своим рельефом задевала каждый волосок, каждую выпуклость, каждый шов царапал, причиняя дискомфорт. Я пылала в самом пошлом смысле этого слова, однако глубоко внутри сидел довольный Огонёк и источал немыслимое удовлетворение. От того, что я отказала. Не дрогнула. Не поддалась девичьим желаниям. Сохранила разум, пусть и не без его участия.
– Абсолютно.
– А я буквально слышу продолжение: «абсолютно, но лучше его не буди»,– проговорила язвительно.– Не буду больше завязывать тебе галстук. И волосы научусь сушить сама.
– Это одно из самых сложных заклинаний, Алессаль. Немного не рассчитаешь силу— останешься без шевелюры.
«Огонёчек, а ты можешь мне сушить волосы?»
«Увы, здесь он прав. Спустя какое–то время смогу, но не сейчас, мы ещё не сработались с тобой, а только притираемся. Чтобы ты понимала, мы запросто можем спалить столицу Эрмида, но просушить волосы— это слишком сложно»,– объяснил мой драгоценный сожитель, притом я явственно ощутила, как он оживился, представляя сожжение мясных лавок.
Кажется, Рагнар был прав, зря я давала ему сосиски, теперь у меня стихия–гурман с пунктиком на мясе.
– Суши,– потребовала от брата с вызовом и в голосе и во взгляде. Спиной на этот раз не поворачивалась, демонстрируя недоверие.
Я думала, он расстроится, потемнеет лицом, но лицо братца растянулось в довольной улыбке, а затем он сделал разделяющие нас два шага и двумя руками провёл по влажным прядям, просушивая и выпрямляя одновременно.
– Как скажешь, моя королева.
– О, меня повысили, – хмыкнула, лишь бы не замирать от его прикосновений, не воспламеняться, не вспыхивать от жара его тела.
Горячие руки скользнули с волос на плечи, предплечья, запястья.
Я стояла и не дыша ждала, когда он разорвёт связывающий нас огонь, отступит. Глаза мужчины вновь на мгновение стали ярко–голубыми, зверино–жестокими, но в следующее мгновение меня мягко чмокнули в нос и отступили.
Отчего–то поцелуй отдался вибрацией в губах. Так, словно они были недовольны, что уделили внимание не им и требовали внимания и ласки. Однако я прикусила их изнутри и посмотрела на вновь сдержанного и спокойного братца.
– Думаю, не стоит откладывать наше с общение с твоим зверем на потом. Я должна увериться, что он меня не сожрёт, если я откажусь целоваться.
– Его ты можешь целовать сколько угодно, он тебя не тронет. Это я теряюсь от твоего запаха, – вдруг признался Рагнар.
Хрипотца в его голосе сработала как спусковой крючок. В кровь выделилась порция яда, растеклась густым жаром по венам, воспламенила кожу.
Да что со мной такое?! Я совсем с катушек слетаю в его присутствии.
Это Рагнар. Мой старший сводный брат. Заноза в заднице. Шовинист махровый.
Что ещё нужно, чтобы успокоиться?
Наполненное под завязку бушующими гормонами тело завопило, что не стоит сопротивляться, оно хочет всего и сразу, но только не спокойствия, однако я не позволила себе скатиться в океан Безумия, призвала Тьму. Мгновение – и я холодна и спокойна, сдержана и разумна.
«И что бы ты без нас делала?»– довольно промурлыкал Огонёк.
«Занималась непристойностями»,– хмыкнула в ответ. Однако тело никак не отреагировало на эту мысль. – «Спасибо вам, мои хорошие. Я многим вам обязана. С Рагнаром всегда нужна трезвая голова, без вас я справляюсь с переменным успехом».
«Справлялась»,– хмыкнул Огонь. – «Вы перешли грань. Кстати, твоя холодность его лишь сильнее воспламенит. Он уже недоумевает, что произошло, куда делась такая сладкая и горячая девочка, отчего ты не сходишь с ума от его великолепия»,– сдал с потрохами мужчину Огонёк.
– Вот и хорошо, – произнесла я, отвечая живой стихии. Лишь по удивлённому лицу Рагнара сообразив, что сделала это зря. Боже, он ведь признался мне, что теряется от моего запаха!– Я про твоего зверя,– уточнила спокойно.– Очень мне интересно, почему ты не считаешь себя оборотнем, если… Мамочки!– выдохнула я, сообразив, как такое возможно. Все прочитанные сведения о расах, словно колотое цветное стекло в калейдоскопе сложились в единый стройный узор. – Ты что… Ты дракон! – едва не завопила я. – Драконище! И как я сразу не поняла?
– Уверена?– с хитрым прищуром поинтересовался Рагнар.
– Уверена!– заявила я, оживляясь. Обошла брата по кругу, рассматривая так внимательно, словно он уже обратился в свою чешуйчатую ипостась. – Ты огромный, мощный, сильный. Твоя кожа всегда горячая, словно у тебя жар.
– Драконы хладноковны, – напомнил братец ехидно.
– Обычные драконы – да. Но есть ведь ещё стихийные!– триумфально закончила я.– Ты – огонь!
– Да, я такой, спасибо, – ответил Рагнар, приосанившись.– Приятно, что ты так высоко меня оценила.
– Я не о том! Тьфу ты, разыграл меня,– хмыкнула, ужасно довольная собой несмотря на его шуточку.– Твоя стихия – огонь, потому ты так хорошо подружился с моим Огоньком.
– Ты весьма наблюдательна,– вновь съехидничал Рагнар, едва не хрюкая от смеха.
Посмотрела на этого юмориста. Ну разве не паршивец? Как я должна была узнать про стихийных драконов, если он заставил прочитать меня целый шкаф книг, в которых ни слова об этой расе? А на обычного дракона он походил разве что своим отношением ко мне, как к сокровищу. Ящеры ведь прижимисты, как домовёнок Кузя, который утверждал, что он не жадный, а домовитый. Но Рагнар готов был отдать мне что угодно— хоть всю сокровищницу Урграна, хоть звезду с неба. Тем и портил расследование.
«Он нарочно сбил тебя со следа. И веселился»,– вновь проявил себя Огонёк.
– Представляю, как тебе было весело всё это время,– пробурчала, глядя на довольного Рагнара.
– Даже не представляешь, – признался он, улыбаясь.– Пойдём завтракать, у нас сегодня много дел, лучше разобраться с ними поскорее.
Глянула с опаской на дверь.
– А мама знает, что вы драконы?
– Конечно.
– Ясно. Рагнар, а после завтрака ты обернёшься и покажешься мне? – принялась я за расспросы, изо всех сил стараясь идти рядом, как благовоспитанная леди, но уже на лестнице вцепилась в его локоть и требовательно заглянула в смеющееся лицо.
– После завтрака у нас встреча с оружейником, затем мы отправимся к ректору.
– Полетим?– с надеждой уточнила я.
– Пойдём пешком.
– Ну, Рагнар!
Ответом мне был довольный хохот. Я же насупилась, при этом не отпуская руку брата.
– Я не хочу есть, у нас есть немного времени до оружейника, – начала я канючить уже на следующем лестничном пролёте.
– А я голоден и опасен.
– Не для меня, – выдала я уверенно и вновь потянула его руку на себя. – Рагнар, ну ты же не будешь так сильно надо мной издеваться, да? Я ведь твоя любимая младшая сестрёнка. Ой, а чешуйку если отковырять, получится хороший защитный артефакт! Я читала, что…
– Нет!
– Тебе жалко, что ли? – возмутилась не на шутку.
– Хорошо, обменяю чешуйку на прядь твоих волос,– с готовностью предложил братец.– С чёлки! – добавил, чтобы я гарантированно отказалась.
– Договорились!– быстро произнесла я, не давая ему возможности передумать.– Сменю причёску. Кстати, волосы у меня длинные, так что по размеру и объёму одна прядь вытянет на десяток чешуек. Если обрезать всю чёлку, чешуек как раз хватит на полноценные доспехи,– принялась прикидывать на ходу.
Мы уже спустились в столовую, но я не в силах была оторваться от поставщика столь ценного материала, даже присутствие родителей не смущало.
– Алессаль, милая, пора завтракать,– увещевательным голосом попробовал вернуть меня из розовых фантазий в Эрмид Рагнар.
– Да–да–да, конечно, – отмахнулась я. – Но ты же мне дашь их? Сколько?
– Алессаль, продолжим разговор позднее,– вновь проявил деликатность брат.
Я не удержалась и царапнула ноготочком кожу на его запястье, словно могла отковырять чешуйку прямо так. Разумеется, попытка успехом не увенчалась, и я с гордо поднятой головой села на предложенный слугой стул. Впрочем, именно на этом моменте ко мне вернулись и вежливость и знание этикета. Я поблагодарила слугу, поинтересовалась, почему мы сегодня завтракаем в доме, узнала о дожде за окном, и лишь тогда смогла приступить к завтраку.
Есть, впрочем, не хотелось. Я то и дело следила взглядом за братом, представляя, как может выглядеть его дракон. То, что у него голубые глаза, я знала. Но всё остальное?
«Огонёк, как ты думаешь, он ядовитый?»– уточнила у единственного собеседника, с которым могла общаться без экивоков.
«Не удивлюсь. Кстати, а где ты прочитала про стихийных драконов? Это вообще–то закрытая информация, так что брат твой последние полчаса находится в диком шоке, даже есть не может нормально, хотя ему принесли стейк с кровью, который я обожаю», – едва не постанывая от зависти, протянул Огонёк последнюю фразу. Его желание наесться мяса было столь сильным, что у меня выделилась слюна, хотя я есть не хотела вообще.
«Цода как–то произнесла интересную фразу про древних драконов, я пошла в библиотеку и полистала справочники, затем уточнила у местного браузера»,– по–земному пошутила ыо магическом источнике информации, но Огонь меня понял без дополнительных объяснений. – «Я ещё тогда подумала, что повелитель, должно быть, и есть древний дракон, ведь он сильнейший, раз все остальные живущие в Эрмиде расы ему подчиняются. И только сегодня до меня дошло, что Фогрейвы— это не просто богатые аристократы, а, на минуточку, владельцы Урграна, части разрушенного мира, то есть тоже довольно древние товарищи. Дальше было легко».
«Можешь ведь пользоваться мозгами, когда хочешь»,– своеобразно похвалила живая стихия.
Я бы с удовольствием поболтала с Огоньком, но активировалась мама и завела разговор о королевском дворце и вечернем мероприятии.
– К сожалению, у нас нет достойной причины отказаться от визита в Цитадель,– завершила она свой спич, в котором даже отдалённо не слышалось никакого сожаления, а вот её желание пойти на бал и блистать там – очень.
– Хорошо,– спокойно произнёс Рагнар.
Вытаращила на него глаза, но он не стал ничего объяснять, продолжил завтракать.
Отчим с опаской глянул на сына, но так же воздержался от развития беседы, зато мамуля буквально расцвета и щебетала о платьях, связях, танцах и полезном для меня опыте. Игнорировать намёки в свой адрес было непросто, но я сдержалась и, подражая брату, молчала. Лишь после встречи с оружейником, который едва в обморок не упал, сообразив, для кого его вызвали, и когда мы остались с Рагнаром вдвоём, смогла уточнить, что он имел в виду насчёт бала.
– Пусть твоя мать думает, что всё идёт по её плану. За час до выхода мы пойдём тренироваться с мечом и реализуем первоначальный план,– успокоил меня брат.– Дашь мечу часть крови, я отнесу тебя к врачу, так что под благовидным предлогом пропустим ужин и начало мероприятия, а по правилам лучше не явиться вовсе, чем так сильно опоздать, так что не волнуйся.
– Ясно. Ты прав, так лучше. Мама на эмоциях будет выглядеть куда искреннее, ей все поверят.
– Именно.
– Так что там насчёт чешуек? Заметь, при мастере Грувисе я была паинькой и не смущала тебя этой темой,– не упустила я возможности себя похвалить.
А это был подвиг из подвигов! Я едва не лопалась от вопросов!
– Он знает об особенностях нашей семьи, более того, он знает, кто ты,– одной фразой выбил меня из колеи Рагнар.
– Как?!– выдохнула на грани слышимости.– Ты говорил, что это страшная тайна и никто не догадается!
– Оружейники, кузнецы и ювелиры— это три древних профессии, связанные с первоосновой. В мастерах так же, как в тебе, есть капля Тьмы. Их дар— видеть суть, понимать её. Магические артефакты, которые они изобретают, вечны, как сама Тьма.
– Выходит, любой из них легко разоблачит меня?
– Считать твою суть мастера могут только при личном контакте и твоём разрешении, при этом ни один из них не станет выдавать тебя. Все тёмные считаются братьями и сёстрами, они связаны Тьмой, а Тьму не предают. Кроме того, работать с тобой— честь для любого мастера.
Не сразу, но я поняла, о чём он. Мастер Грувис был страшно шокирован просьбой изготовить женские доспехи и меч, но когда немного пришёл в себя, прокашлялся, сделал глоток воды, взял меня за руку, он замер на мгновение. Затаил дыхание. А затем заглянул в глаза, точно в душу.
– Вы получите всё, что пожелаете,– произнёс он с поклоном.
Он больше не проявлял эмоций. Деловито расспросил о пожеланиях, снял мерки, всё записал в блокнот и откланялся. Однако я чувствовала, что он предвкушает интересную работу и невероятно счастлив, что к нему обратились с таким заказом. И дело не в том, что я девушка, а в том, что тёмная.
– Рагнар, а он понял, что я тёмная или узнал и расу тоже?– поинтересовалась, чтобы окончательно прояснить для себя вопрос.
– Второе. Ты думаешь, почему он с таким азартом крутился вокруг тебя? Хочет сделать магическое оружие и увековечить своё имя в веках.
– Но я не собираюсь становиться известной, значит, и оружие моё будет лежать тихо–мирно на полочке хранилища.
Рагнар посмотрел на меня с таким удивлением, что я покраснела.
– Ты не сможешь жить в тени, Алессаль. События уже закручиваются вокруг тебя, пройдёт время и грянет гром.
Я недовольно поджала губы, однако тёмная суть меня едва не урчала от удовольствия при мысли, что мы ещё наведём шороху в Эрмиде. И начнём, пожалуй, с академии.
Подняла взгляд к величественному строению со множеством узких высоких башенок.
– Потренируемся здесь,– произнесла я. Планировала сделать это решительно, однако в голосе отчётливо звучало злорадное предвкушение.
– Хотя бы первый год делай вид, что ты милая девушка, Алессаль,– посоветовал брат.
– С тобой— я само совершенство,– ответила с ехидной улыбкой.
Рагнар поперхнулся. Я же пружинистой походкой направилась вверх по узкой скалистой тропинке— порядочной дороги к академии не существовало. Видимо, изначально в ней обучались одни лишь драконы.
Спустя четверть часа я всё ещё шла бодро, но уже без улыбки. Затем не выдержала и развернулась к брату.
– На ручки?– спросил тот, с готовностью протягивая загребущие конечности.
– Нет. Я тут вспомнила, как ты обещал родителям принять меня под крыло. Ты сам говорил, что моя безопасность для тебя— не пустой звук. Но дорожка узкая, каменистая, пыльная. Здесь так легко поскользнуться.
– И–и–и?– протянул Рагнар, пытаясь понять, куда я клоню.
– Если я упаду во–о–он туда,– кивнула я в сторону пропасти,– ты успеешь меня спасти?
– Нет,– коротко ответил брат.
Я не успела и слово молвить, как оказалась на плече быстро шагающего к безопасной зоне мужчины. Хорошо, сегодня я была не в короткой юбке, вот был бы номер!
– Отпусти, я не собиралась рисковать драгоценной жизнью, просто спросила. Честно!– выдохнула немного нервно.– Рагнар, клянусь!
– А я клянусь, что отшлёпаю тебя по заднице, если будешь так безалаберно относиться к своей безопасности,– прорычал братец.
– Не посмеешь!– не на шутку возмутилась я, пытаясь извернуться и, если не спуститься на землю, хотя бы занять более приличную позу.
– Посмотрим!