– Что ты любишь помимо рисования? – поинтересовался Антон, бесшумно размешивая сахар в своем кофе.
Крохотная белая чашка из фарфора смотрелась в его руках странно, как посуда для кукольного домика.
Раньше я не задумывалась, что мужчинам такие чашки не идут, но сейчас чутко отмечала мелочи. Наверное, как сапер, впервые вышедший на настоящее минное поле.
Мне совсем не улыбалось играть по правилам Антона, прогибаясь под его видение, каким должны быть отношения у фиктивной пары. Я не актриса, простой дизайнер, и не умею имитировать чувства, особенно рядом с тем, кто вызывает опасение.
– Люблю фотографировать город и природу. – Немного подумав, я добавила: – Под настроение нравится готовить десерты.
– Ага, творческая личность и при этом хозяйка, домашняя девочка. – Антон чему-то улыбнулся. – Деду понравится.
В энный раз захотелось встать и уйти.
Мне так не нравилась идея с фальшивыми отношениями! Обманывать близких людей плохо. Я бы еще поняла, если бы Антона доставали, требуя серьезных отношений, как иногда это бывает. Некоторые родители настолько допекают вопросами о внуках, что их дочери и сыновья на стену лезут и в итоге выдумывают отношения, чтобы к ним не цеплялись.
– Как насчет благотворительности?
Вопрос Антона поставил в тупик. Он хоть понимает, что разговаривает с недавней студенткой, которая обеспечивает себя сама? И денег порой хватает впритык до зарплаты, особенно если спустила премии на какие-то гаджеты. Хотя…
– На первом курсе полгода работала волонтером в приюте для животных. Сейчас иногда хожу за продуктами для трех старушек. Это считается как благотворительность? – спросила с вызовом.
– Считается. – Антон снова чему-то усмехнулся.
То ли я крайне забавная в его глазах, то ли он не пришел в себя после гулянки в ночном клубе. Вон, сделав заказ, для начала потребовал нам крепкий кофе.
Стоило подумать о заказе, как его принесли, и на время допрос прекратился.
Аппетит у Антона отменный – с удовольствием наворачивал крем-суп с лососем. Мне же удалось проглотить пару ложек рамэна с курицей и овощного салата.
Когда настало время второго блюда, Антон раскрыл кожаный портфель.
– Где же оно? Ага, вот.
На край стола легла круглая бархатная коробочка красного цвета.
– Это тебе, моей фиктивной невесте.
В голосе Антона, как мне показалось, послышался страх. Я и сама посмотрела на символ брака, как на огромного паука. Доставать его совсем не хотелось.
– А может, не надо? Кольцо уже чересчур!
– Надо, Даша, надо. Иначе не поверят.
С видом мученика он раскрыл футляр и требовательно протянул ладонь.
Мое сердце стучало громко-громко. Дыхание перехватило. Да мне так страшно не было, когда Феликс закрыл в машине. Сейчас же интуиция вопила, что я совершаю ошибку.
Так, надо успокоиться! Это ведь фикция. Ненадолго. Помолвочное кольцо – не обручальное, снять легко.
Поколебавшись, я протянула левую руку.
– Правую, – фыркнул Антон. – Девчонка, а не знаешь элементарного.
Упрек задел за живое, и вторую руку я протягивала увереннее.
Блондин осторожно надел кольцо на мой безымянный палец.
– Большое! – воскликнула я и сняла элегантный ободок из белого золота. – Видишь, я обойдусь без кольца.
Почему-то я от души обрадовалась, что оно мне не подошло.
Антон закатил глаза и через пару мгновений достал из портфеля еще одну коробочку.
– Я предполагал, что мог ошибиться и не запомнить, какие у тебя тонкие пальцы.
Еще один, точно такой же ободок из белого золота с россыпью блестящих камешков. Надеюсь, это фианиты.
Когда и второе кольцо не подошло, из недр портфеля вынырнул третий футляр.
– Три – счастливое число, – объявил Антон недовольно.
Мне же стало смешно. Если бы он делал предложение по-настоящему, интересно, как бы отреагировала его девушка?
– Ты ювелирный салон ограбил? – не удержалась я от подколки. – Как возвращать будешь? Если не ошибаюсь, по закону этого делать нельзя. Обычные люди заказывают подгонку, если не угадали с размером.
Уголок рта мажора пренебрежительно дернулся.
– Магазин принадлежит моей семье, – коротко объяснил Антон. – Верну без проблем.
– Если и это не подойдет, другое не надо. Это знак, обойдемся без кольца.
Антон хмыкнул и снова взял меня за руку.
Третья попытка и, похоже, последняя. Подойдет ли?..
Подошло. Кольцо плотно обхватило палец, отбрасывая радужные блики с камней.
– Телефон покажи, – вдруг потребовал Антон.
Не понимая, зачем ему, протянула смартфон.
Снисходительное выражение лица блондина мне совсем не понравилось, а последующее заявление и вовсе стало раздражающей мулетой для быка:
– Завтра принесу тебе нормальный.
– В смысле? Я только в этом месяце сменила телефон! Даже к навигации новой не привыкла!
Он окинул меня взглядом, полным превосходства.
– У моей невесты должно быть самое лучшее. Никто из моих друзей не поймет, если я не подарю тебе другой.
Из-за того, что подумают друзья, он хочет заменить фруктофоном мой смартфон, приобретенный на честные трудовые? Злость достигла апогея, но я еще держалась.
– Антон, ты хоть слышишь, что говоришь?
– Разумеется, – он усмехнулся.
– Ага, только себя и слышишь! А меня? – Раздражение все же прорвалось на волю. – Я против, не хочу менять девайсы в угоду твоим понятиям, как надо. Сколько мне притворяться? Неделю? Ты переигрываешь, Антон! Еще гардероб мне поменяй!
– Точно, – он потер подбородок, на котором пробивалась светлая, почти незаметная щетина, – сначала одежда, потом телефон.
Я застонала и спрятала лицо в ладонях.
– Рыжие такие эмоциональные, бодрит, – заявил нахал и внезапно потянул за прядку. – Ты рыже-золотая, Веснушка.
– Не называй меня Веснушкой, прозвище не подходит!
Высвободив свой локон из его почти безболезненного захвата, я решила, что пора и о своих условиях рассказать.
– Антон, хватит. Кольца достаточно. – Понизив голос, вкрадчиво поинтересовалась: – Или хочешь, чтобы все решили, что я с тобой из-за денег?
Он призадумался.
– Ладно, ты права. Пока подождем.
С моей спины будто пудовая гиря свалилась.
– Теперь мой черед расспрашивать, что любишь или ненавидишь ты.
Антон качнул головой и заглянул в телефон, где у него был список вопросов. Чудно, что мажор серьезно подготовился, это прям впечатлило.
– Подожди, еще один важный вопрос. Какие у тебя любимые цветы?
Очень-очень важный вопрос, м-да. Хочешь ли ты детей? Как относишься к религии? Что ставишь на первое место – карьеру или семью? Нет, ничего похожего не прозвучало. Тривиальные вопросы для тех, кто только познакомился. Люди, которые желают провести вместе всю жизнь, копают глубже.
Чувствую, что мы провалимся с треском.
– Даша, – позвал Антон. – Итак, какие ты цветы любишь?
– Одуванчики, – улыбнулась я, честно глядя Антону в глаза.
Он удивленно вскинул брови.
– Может, орхидеи?
– Нет.
– Пионовидные розы?
– Нет.
Антон умоляюще сложил руки:
– Ты хочешь моей смерти от позора? Давай эквадорские розы, двести одна штука?
Но я бессердечно покачала головой.
Он не сдавался.
– Эустома? Мексиканские кактусы?
– Только одуванчики!
– Ландыши?
Он настойчиво торговался, надеясь, что сможет дарить цветы поэкзотичнее. И это невероятно повышало настроение.
– Не-а.
– Давай хотя бы подсолнухи? Они тоже желтые!
Мне даже стало его жаль. Но…
– Нет. Одуванчики forever!
– Ладно, если не найду, где их продают, буду лазить в парках сам, – мрачно пожаловался Антон.
И я рассмеялась.
– Ты пошутила? – Блондин и себе улыбнулся.
– Нет же! Я правда люблю одуванчики.
– Убила наповал. Моя невеста любит сорняк… – Антон притворно расстроился, прикрывая лицо ладонью. – Расскажи хоть, почему любимые.
– Обязательно. Только в дамскую комнату схожу.
Через несколько минут я недовольно смотрела на себя в зеркало. На щеках легкий румянец, глаза блестят.
И что это сейчас было? В какой миг деловой разговор с ненадежным, неприятным партнером по авантюре вдруг показался забавным, с ноткой легкого флирта?
Антон умел быть обаятельным. Лисий прищур мне не почудился – он забалтывал мастерски. Нужно быть осторожнее.
Немного злая и недовольная на себя, я вылетела из туалета и врезалась в высокого мужчину.
– Ой…
От столкновения с крепким телом потеряла равновесие – и мужчина меня придержал.
– Простите, пожалуйста… – Я постаралась поскорее освободиться из захвата.
– Ничего страшного, бывает. – Препятствие на пути и спаситель в одном лице не спешил выпускать из своих рук.
Я подняла голову и утонула в ярко-синих глазах.
Глазах Романа Ларионова.
Судьба ему подыгрывает, сплетая реальность самым выгодным для него способом.
Впервые в жизни Антон чувствовал превосходство над двоюродным братом. В его власти настроение Романа. Вот сейчас он смотрит на свою девушку-мечту с восхищением и радостью. Такое ощущение, что у Ромки за спиной выросли призрачные крылья.
Непорядок. Пора их оборвать.
– Даша, ты в порядке? – с тревогой спросил Антон, подходя к ним. – У тебя голова закружилась, любимая?
Дашка дернулась в испуге. Лицо Романа окаменело, утратив эмоции, зато наглые руки разжались, выпуская розовую от смущения девушку.
– Нет… мы просто столкнулись, – попыталась объяснить она и покраснела сильнее.
Прелесть, а не девушка!
С трудом подавляя усмешку, Антон с наслаждением слушал хрустальный звон разбившейся мечты кузена. До чего же божественный звук!
А теперь контрольный в голову.
– Роман, позволь познакомить тебя с Дарьей Шалой, моей невестой. Ну, а Романа Ларионова ты и так знаешь заочно.
Дашка что-то пробормотала смущенное, явно не стандартное «приятно познакомиться».
Кузен же нахмурился и уточнил:
– Дарья Шалая? Наша художница?
Антон широко улыбнулся и по-хозяйски притянул напряженную, будто деревянную, девушку к себе.
– Да. Удобно, когда любимая работает рядом. И заметь, должность Даша получила сама, без протекции. Знаешь, какая она у меня талантливая? – Он добавил в голос тепла. – Создает фотоарты и рисует с нуля. Я готов часами рассматривать работы моей невесты.
Последнее слово будто заставило Романа очнуться.
– У тебя – и невеста?
Вопрос прозвучал хлестко – Дарья вздрогнула в руках Антона. Чувствительная, она уловила раздражение кузена, только не поняла, что оно направлено не на нее.
– А что, я мордой не вышел? – огрызнулся Антон и тотчас взял себя в руки. – Я счастлив, что мне повезло встретить Дашу.
Антон нежно поцеловал девичьи пальчики, откровенно демонстрируя на безымянном кольцо.
– Где вы познакомились?
Роман явно не прочь продолжить разговор, превращая его в допрос.
Хмыкнув, Антон ребячливо ответил:
– Места надо знать, где водятся прекрасные девушки. Ладно, мы спешим. Передавай привет Карине.
И он повел покладистую Дарью прочь, подальше от настороженного кузена, который сейчас напоминал бойцовского пса, ждущего отмашку, чтобы броситься в бой. Как же его, выдержанного мужика, плющит! Не соображает, как все выглядит со стороны.
Антон злорадствовал до парковки. Отпустило, лишь когда они отъехали от «Таверны», любимого ресторана Карины, куда она методично таскала Романа на бизнес-ланч каждый понедельник.
Анализируя, как прошла первая демонстрация-дразнилка, Антон не сразу услышал, что произнесла приманка.
– Ты что-то сказала?
С Дашей нужно быть внимательнее, стараться произвести хорошее впечатление, чтобы не сорвалась с крючка.
– Он меня уволит, когда все вскроется, – тихо повторила девушка и уточнила: – Твой кузен уволит.
– Я тебя защищу, не переживай, – легкомысленно бросил Антон, хоть и не решал кадровые вопросы. – Кузен ценит профессионализм сотрудников и не следит, крутят служебные романы или нет.
– Но ведь это другое. Я влезаю в вашу семью, буду обманывать ваших близких.
– Сегодня жених и невеста, завтра разбежались – дело житейское. Никто тебе и слова не скажет.
– Антон, я…
– Бояться – это нормально, – перебил ее молодой человек.
На самом деле он не представлял, как будут развиваться события потом, и судьба Дарьи его волновала мало. Главное – достичь цели, очернить кузена в глазах Карины, да так сильно, чтобы она его бросила. Статусная невеста лишит Романа баллов, и дед переменит свое решение.
Но прежде всего нужно, чтобы кузен совершил ошибку, потеряв голову при виде своей мечты.
План, казавшийся вначале примитивным и нереальным, похоже, начинал работать.
Недели три назад Антон влетел в приемную кузена, горя желанием поскандалить из-за очередного вмешательства в его работу. Цербера, по недоразумению носившего звание секретаря, на месте не оказалось, и Антон беспрепятственно дошел до двери кабинета.
Приоткрытой.
Антон резко остановился, подчиняясь интуиции. Не зря. Двоюродный брат разговаривал по телефону.
– Она из головы у меня не выходит, Паш. Одержимость какая-то!
Новая идея захватила братца? Антон насторожился, ожидая услышать нечто, что можно первым рассказать деду, выдав за свое.
– Я закрываю глаза – и вижу ее рыжие волосы и солнечную улыбку. Нет, Паш, я не шучу. Найди ее, ты же детектив!
Роман нервно рассмеялся, явно понимая, как нелепо прозвучало его последнее заявление.
– Я уже говорил, длинные рыжие волосы, стройная, красивая – больше никаких примет. Хотя… постой. Еще у нее рюкзак со стрекозой.
Какая же интересная «идея» захватила Романа!.. Ревнивая невеста отреагирует предсказуемо плохо, если узнает. Точнее, когда узнает!
Антон ухмыльнулся, предвкушая, как уведет Карину. Жаль, он выскочил из кабинета без телефона – просто словам без доказательств она не поверит.
Вскоре судьба едва ли не впервые в жизни ему улыбнулась – столкнула с Дарьей в прямом смысле слова. Удар дверью по голове, как яблоко Ньютона, принес дерзкий план, сулящий легкий успех. Выдав Дарью за свою невесту, Антон активно подразнит кузена, разжигая пламя его мании сильнее, затем позволит затянуть девчонку в постель и появится вместе с Кариной. Последняя, естественно, беспрекословно держать свечку не пожелает и разорвет помолвку.
Теперь главное, чтобы Дашка не заартачилась и сыграла свою роль до конца. Плохо, что она была темной лошадкой и могла взбрыкнуть в любой момент. В этом плане с Романом все проще: он отреагировал предсказуемо: сразу глаза засверкали, когда встретил свою рыжую одержимость в «Таверне».
Роман на крючке – первый этап плана сработал.
Город затих, сморенный жарой. За окном мелькали улицы, окрашенные лучами золотисто-розового солнца.
Антон покосился на Дарью. Задумчивость на бледном лице шла девушке, как и искренняя улыбка. Кажется, он мог понять, что в этой простушке нашел кузен, увидев ее всего лишь несколько раз из окна автомобиля. Нереально притягательная чистота невинного личика. Так в знойный день, найдя в лесу чистое озеро с прозрачным дном, вряд ли отыщешь силы, чтобы устоять и не искупаться.
– Приехали, – коротко сообщила задумчивая Дарья, – дальше я сама.
Автомобиль мягко остановился возле куста поникшей сирени.
– Ты живешь в первом подъезде? – на всякий случай уточнил Антон.
Дарья замялась.
– В четвертом.
– Тогда почему приехали? – удивился Антон и съехидничал: – Неужели ты меня стесняешься? Боишься, что увидят соседи?
Она не стала врать.
– Угадал, мне перемоют косточки, если заметят рядом с тобой.
Признание уязвило, и Антон криво усмехнулся.
– Привыкай, я тебя часто буду подвозить.
Девушка явно хотела опротестовать его решение, и Антон, резко наклонившись и притянув ее к себе, впился губами в нежный рот.
Дарья замычала и, пытаясь оттолкнуть, отчаянно забила по плечам.
Когда он ее отпустил, кошкой зашипела:
– Ты!.. Ты что творишь?!
– Целую свою невесту, – нагло заметил Антон, облизывая нижнюю губу.
Распробовать вкус девушки толком не получилось, слишком активно она сопротивлялась. Ничего, еще успеет, это не последний поцелуй.
– Ты же не думала, что жених и невеста только за ручки держатся? Мои друзья и родственники поймут, что это фальшь, если мы не будем целоваться.
– Но сейчас мы одни! – возмутилась Дарья.
– А тренировка? – Антону нравилось выводить ее из себя. – Нам придется отрепетировать поцелуи, если хотим быть убедительными.
Рыжая стиснула губы и одарила его таким взглядом, что у Антона все внутри похолодело. Сейчас пошлет куда подальше… Затея сорвется!
– Хорошо, но мы оговорим количество поцелуев, места и ситуации, – брюзгливо заявила Дарья. – И руки ты будешь держать при себе!
Антон радостно оскалился.
– Да, Веснушка, как скажешь.
Она поморщилась и решительно заявила:
– Мне это все не нравится, зря я согласилась.
Антон с насмешкой в глазах откинулся на спинку водительского кресла.
– Ты согласилась, – с нажимом подчеркнул он. – Отступать поздно, если не хочешь потерять работу.
Дарья промолчала и выскочила из автомобиля.
– Я позвоню, любимая! – бросил вдогонку Антон, от души наслаждаясь ситуацией.
Рыжая мания Романа в его полной власти, и ощущения непередаваемы! Дразня Дашу, он словно утверждал свое превосходство над двоюродным братом.
Полный крышеснос!
Гад! Ну какой же гад!.. И я дура. Влезла в авантюру, теперь буду разгребать все, что наворотит Антон. Тошно от собственной глупости.
Несмотря на жару, энергия переполняла. Злясь на придурка Антона, я взмыла на свой этаж, словно на крыльях. Еще бы, я жуть как хотела помыть рот с мылом! Про мыло – фигура речи, Антон умел целоваться, но… но мне все же не понравилось! Технически будто все правильно, зато эмоции подкачали: парень словно пытался сожрать мои губы, целуя напористо и нагло.
– Дашенька? – ласково спросил бритоголовый амбал, подпирающий дверь моей квартиры.
Второй здоровяк, русоволосый зубоскал, ухмыльнулся и расставил руки, как для объятий.
Я попятилась и чуть не навернулась с лестницы – спас первый амбал, схватив за плечо и дернув на себя.
– Куда же ты бежишь, Дашенька? – нежно протянул он, крепко сжимая в лапищах. – А с нашим боссом, которого сама же и искала, поговорить?
Услышав, что они от Павловича, я немного успокоилась, но все равно постаралась вывернуться из нежеланных объятий.
– Я сама пойду!
Интересно, откуда сосед узнал, что я хотела поговорить? Кто-то слышал, как расспрашивала о нем?..
– Самой, Дашенька, нельзя, – с мнимым сожалением заявил амбал и одной рукой сильней прижал к своему боку.
От неожиданности я ойкнула, когда ладонь второго здоровяка шлепнула по заду.
– А ничего такая! Жопастенькая, как я люблю.
Злость оказалась сильнее страха, я вновь попыталась вырваться и прошипела:
– С ума сошли? Отпустите меня, мерзавцы!
– Обзываешься, Дашенька? – притворно загрустил амбал. – А мы же к тебе со всей душой, нежно, а могли бы мешок на голову надеть.
– И ничего еще не сделали, хоть босс разрешил не церемониться, – добавил здоровяк и снова шлепнул меня по заду.
В этот раз намеренно сильнее.
Голова шла кругом. Сердце билось где-то в горле, оглушая. Я стиснула зубы, пытаясь не кричать впустую, а думать, что делать дальше. Получалось плохо, а ведь рассчитывать нужно только на себя.
Да, я не верила, что кто-то придет на помощь. Восьмидесятилетние старушки? Молодые мамочки? Или тихий сосед-алкоголик? Даже если вызовут полицию, она не успеет, а мой визг лишь разозлит похитителей.
В конце-то концов, меня просто пугают! Запуганные отдают деньги в разы быстрее.
– Ребят, я же с вами иду, хватит!
Я взывала к их совести тщетно – с грацией быков мужланы тащили вниз, отпуская сомнительные комплименты моей внешности.
На выходе из подъезда я специально споткнулась и повисла на предплечье амбала.
– Ой, нога…
– Сногсшибательные мы парни, да, Дашенька?
И снова довольный хохот, пошлые шутки. Поставив меня на ноги, качок чуть расслабил хватку, и я воспользовалась шансом – рванула прочь.
Далеко убежать не успела – второй здоровяк оказался быстрее.
– Стоять, коза! – Поймав, он встряхнул меня за плечи.
Судя по тону голоса, я сильно его разозлила. Но если получу новый шанс, все равно попытаюсь удрать.
– Раньше мы были хорошими, Дашенька, – протянул амбал с ласковой угрозой. – А теперь все будет иначе.
И я ему поверила. Поверила и испугалась.