– Впервые вижу, чтобы отказники так радовались встрече с нами, – сказал вит Торас, присев на стул.
– Кто? – переспросила девушка и наконец начала вести себя более понятно: подтянула одеяло до самого подбородка и немного съёжилась, с опаской посмотрев на мужчину.
– Отказники, – охотно повторил мужчина. – Так мы называем тех, кто когда-то отрёкся от своей второй ипостаси, чтобы овладеть более сильной магией, чем была доступна оборотням от рождения. Но, как водится, не всё пошло по плану. И кто-то действительно увеличил свои магические способности, а остальные остались ни с чем.
– Так это правда? – с удивлением спросила незнакомка, кажется, даже позабыв, что должна бояться большого и опасного волка. – Мы все раньше были оборотнями?
– Да. Вы долгое время жили обособленно, не поддерживая с нами никаких контактов и уйдя по иному пути развития. А потом почему-то решили, что сможете подчинить себе и бывших собратьев, развязав войну.
– Неправда! – горячо воскликнула девушка, окончательно освоившись. Есть не едят, значит, можно и поговорить. – Я хорошо знаю историю. Это вы первые напали на нас, возжелав ресурсов, магически одарённых людей и женщин!
– Ну да, куда ж без женщин-то, – хмыкнул вит Торас, чем заметно смутил свою собеседницу. – А что ещё говорит ваша история?
– Что мы обязательно выиграли бы эту войну, если бы не предательство могущественных магов, которых вы подкупили, – уже более спокойно поведала она.
Президент только головой покачал, не собираясь спорить с девушкой. Предательство магов действительно имело место. Только подкупа не было, они сами предложили помощь, желая спасти свой народ от беззакония, творившегося в человеческих государствах. Рабство, грабежи, ранние браки, из-за которых девочки слишком часто умирали, не способные выносить и родить ребёнка. Отринув свою вторую ипостась, отказники быстро позабыли и законы предков, упиваясь тем могуществом, которое им даровала магия. Да и то не всем. Как итог, многие стали завидовать стабильному и процветающему обществу оборотней. А за завистью подтянулась и жажда наживы. И, не приди на помощь двуипостасным маги, ещё неизвестно, чем бы закончилась та давняя война. Слишком многие погибли с обеих сторон. Но если со стороны отказников женщины по большей части оставались в тылу, то оборотницы сражались плечом к плечу со своими мужчинами. Из-за чего и гибли сотнями. После победы и подписания мирного договора, скреплённого магической клятвой, у оборотней не оставалось иного выхода, как запрашивать часть дани женщинами. Понадобилось несколько веков, чтобы соотношение полов выровнялось, и только тогда эта традиция канула в лету.
«Ну у неё ещё будет время, чтобы ознакомиться с нашими книгами по истории», – подумал вит Торас.
– Но мы с тобой не с того начали знакомство, – произнёс оборотень и представился, внимательно следя за реакцией: – Вит Торас Вергасен.
– Гата Алата Ёрдэс, – ответила девушка, не выказав ни удивления, ни узнавания.
– И как же… гата Алата оказалась по нашу сторону барьера?
– Не специально. Иного выбора не осталось.
Мужчина только бровь приподнял, показывая, что удивлён таким объяснением. По лицу Алаты пробежала тень сомнения. Посвящать в перипетии своей судьбы постороннего человека, тем более оборотня, не хотелось. Но, кажется, вариантов у неё не было, раз уж попалась чуть не сожравшему её волку и тем другим, спасшим непутёвую беглянку.
– Я сбежала из дома, – наконец тихо сказала она и потупила взгляд, не желая видеть насмешку в глазах собеседника, прежде чем добавить: – Не хотела выходить замуж.
– С родителями договориться не сумела? – участливо поинтересовался вит Торас, старательно сдерживая смех. Оборотень прекрасно знал, что у отказников практиковались такие договорные браки.
– У меня нет родителей, погибли семь лет назад. А дядя… Он всегда рассматривал нас с сестрой как выгодный товар.
– Хм… приношу свои извинения. Но в мирном договоре точно прописан закон о запрете…
– Мне уже есть восемнадцать, – перебила Алата. – Но нет двадцати одного, чтобы самой распоряжаться своей судьбой. А Михас, сын главы нашего посёлка, смог предложить слишком заманчивую цену, чтобы дядя Тумус не смог не польститься.
– Неужели настолько противен жених оказался?
– Для меня встреча с оборотнями оказалась предпочтительнее, чем жизнь с ним. Хочу сама решать свою судьбу!
Мужчине даже немного жаль стало свою нежданную невестку. Сбежать от одного жениха, чтобы попасть прямо в зубы к другому. Только от последнего так легко не отделаться. Метка – это клеймо принадлежности на всю жизнь. И пусть на отказниц она действует не так сильно, как на оборотниц, но Алате всё равно не скрыться. Тем более Аран вряд ли согласится отпустить свою суженую. Даже если выбрал её под действием препарата.
Дверь в палату приоткрылась, пропуская внутрь красивую женщину в дорогом брючном костюме. Посмотрев на очнувшуюся Алату, она перевела вопросительный взгляд на мужчину.
– Знакомься, дорогая, это Алата Ёрдэс, восемнадцати лет от роду, – принялся перечислять вит Торас, вставая со стула и уступая супруге место. – Отказница, сбежала от навязанного брака. Только как попала на нашу сторону, я ещё не узнал.
– Ходили слухи, что иногда барьер пропускает тех, кто хочет попасть к вам, – ответила девушка, немного смущаясь под пристальным взглядом женщины. Та словно товар оценивала, а не с человеком знакомилась. – Вот и меня он пропустил, когда попросила.
– А она очень красивая, – заговорила так и не представившаяся незнакомка. – Не знай, что отказница, решила бы, что северянка. Здравствуй, милая, – неожиданно ласково улыбнулась она, вмиг превратившись в весьма очаровательную особу. – Меня зовут вита Рита. Я жена Тораса и мать оболтуса, который на тебя напал.
– Тот волк! – воскликнула Алата. – Почему… Что я ему такого сделала?
– Ну-ну, – успокаивающе заговорила оборотница. – Он не специально, поверь.
– Сложно верить, когда до сих пор помнишь боль от его клыков.
Прижав руку к груди, девушка неожиданно болезненно охнула и потянула за серебряную цепочку. Из-под окровавленной майки выскользнул дымчатый, словно обгоревший, осколок кристалла. Видимо, одна из его острых граней и поранила кожу.
– Мой амулет! – потрясённо прошептала Алата, а в уголке глаз заблестели слёзы.
– Амулет… Что это за камень? – поинтересовалась вита Рита. – Никогда такого не видела.
– Это был радужник, – всхлипнув, поведала девушка. – Мне его наставница на прощание подарила. Утверждала, что когда-нибудь амулет пригодится.
– Ах, радужник… – пробормотала оборотница и переглянулась с мужем. – Он уже помог.
– Помог? – Алата бережно сжала осколок кристалла в кулаке и шмыгнула носом.
– Наш сын был отравлен и не владел собой, когда вы встретились, – заговорил вит Торас. – Амулет помог ему избавиться… от влияния опасного препарата и вновь стать человеком. Ты спасла его, и теперь мы в неоплатном долгу.
– Но мне ничего не нужно! – заверила беглянка. – И могу только порадоваться, раз амулет пригодился для благого дела.
А про себя подумала, что радужник спас не только того оборотня от отравы, но и её саму от участи быть съеденной. Что бы там ни говорили, а Алата была уверена, что чуть не стала главным блюдом этой ночью. Для чего же ещё можно было понадобиться волку?
– Думаю, пока тебе стоит отдохнуть, – сказала вита Рита и, потянувшись, успокаивающе погладила девушку по руке. – Уже довольно поздно, а ты и так натерпелась за этот день. Завтра мы вновь заглянем к тебе и всё обсудим. А пока спи и набирайся сил.
Супружеская пара покинула палату, и только тогда Алата обратила более пристальное внимание на обстановку. Та оказалась дорогой. И даже очень! Такое девушка могла видеть только по телевизору и в журналах. Стены выкрашены в приятный светло-песочный цвет, а единственное окно сейчас занавешено роль-шторами. Помимо кровати, на которой и лежала беглянка, у противоположной стены стояла узкая софа, а перед ней сверкал стеклянной поверхностью журнальный столик.
– И тарелка с фруктами, – пробормотала немного ошарашенная девушка. – Куда ж без них-то?
Решив, что и душ с туалетом где-то рядом, Алата осторожно спустилась на пол, поджав пальцы на босых ногах. Плитка оказалась довольно прохладной. Но наличие санузла, такого же шикарного, как и сама палата, быстро примирило с отсутствием тапочек. Подойдя к широкому зеркалу и увидев в его отражении весьма взлохмаченную особу, с перепачканной в грязи и крови одеждой, девушка только вздохнула, подумав, что в рюкзаке есть сменка.
– Интересно, благодарности за спасение их сына хватит, чтобы помочь мне переправиться на нашу сторону как можно дальше от посёлка?
Аран проснулся от противного непрекращающегося писка. Взгляд наткнулся на белый потолок, освещённый розоватыми бликами. Незнакомый, а значит, мужчина находился не дома. Да и пахло тут совсем не жилым помещением, а лекарствами. Повернув голову и осмотревшись, оборотень убедился, что находится в палате. И, судя по дорогой обстановке, в их частной клинике. Оставалось совсем немного: вспомнить, почему он тут оказался. Попытавшись потереть лоб, Аран с удивлением ощутил слабость в теле, что совсем ему не понравилось. Прикрыв глаза, он постарался припомнить всё, что произошло за последние несколько суток.
Перед мысленным взором пронеслись картинки совещаний в головном офисе, ужин с семьёй, отменённая встреча с любовницей, приём на загородной вилле… Вот тут его и проняло. Аран вспомнил и скучные беседы о бизнесе, и заинтересованные взгляды оборотниц – дочерей некоторых из гостей, и красавицу Веронику Лергас. Старшая дочь строительного магната по праву считалась одной из самых завидных невест. Красивая, образованная, гордая. Она не всем позволяла приблизиться к себе даже ради того, чтобы просто поздороваться. И именно с ней Аран пил вино на том злополучном вечере, после чего и почувствовал себя не совсем обычно.
Сначала мужчина решил, что перепил, когда перед глазами стало немного расплываться. Это уже весьма странно, ибо с алкоголем он дружил, а количества выпитого явно было недостаточно, чтобы затуманить разум. Но вскоре Аран почувствовал, как зверь внутри него забеспокоился. Поначалу мужчина не понял, чего именно волк хочет, пока не начал принюхиваться к проходящим мимо женщинам. Но более всего его ужаснуло то, что с каждой минутой контролировать себя становилось всё труднее. Сил хватило только на то, чтобы отправить сообщение брату и спешно покинуть приём.
Аран с трудом мог вспомнить, как садился за руль и выезжал на трассу. До леса добрался, уже практически не владея собой. Поэтому не было ничего удивительного в том, что из салона автомобиля вместо человека выскочил серо-бурый волк. На осколках силы воли человек старался загнать зверя как можно дальше от человеческих жилищ. Но кто же знал, что именно там он повстречает ту девчонку! Аран помнил и её полный ужаса взгляд и отсутствие привычного для оборотней запаха внутреннего зверя. Это сейчас он понимал, что перед ним, скорее всего, была отказница. А в тот момент его волку было совершенно плевать, есть ли у девушки внутренний зверь или нет. Им двигало единственное желание: как можно быстрее спариться с незнакомкой. Отравленное сознание человека не имело власти над зверем. Более того, оборотень помнил, как жаждал быстрее подмять под себя трепещущее тело и взять то, что по праву сильнейшего считал своим.
Почувствовав тошноту от омерзения, мужчина даже представлять не хотел, что он мог сделать с несчастной, если бы… А вот что ему помешало, оставалось загадкой, ибо на этом моменте воспоминания затуманивались. Вроде бы он слышал голос Совера. А значит, лучший друг точно не мог позволить ему совершить поистине ужасающее преступление. Возможно, девушка не так уж и сильно пострадала.
– Если я здесь, значит, и её тоже привезли, – пробормотал он хриплым после сна голосом. – Нужно попытаться разузнать… – Закашлявшись из-за пересохшего горла, Аран замолчал и потянулся к стоящему на прикроватной тумбочке стакану.
Кто-то предусмотрительно оставил ему воду. Хотя её и оказалось катастрофически мало. Осушив стакан парой глотков, мужчина с трудом, но всё же поднялся. Пошатываясь от слабости и морщась от неприятных ощущений, он добрёл до ванной комнаты. И сразу же направился к раковине. Если бы его мать увидела, что сын жадно хлебает воду прямо из-под крана, точно по голове не погладила бы. Зато после того, как сумел вволю напиться, Аран почувствовал себя значительно бодрее. Оставалось найти хоть какую-нибудь одежду, прежде чем он покинет палату. Не стоило пугать медперсонал обнажённым видом.
Только выйдя из ванной, он сразу натолкнулся на вошедшего в палату друга. Совер, осмотрев голого мужчину, закатил глаза и страдальчески простонал:
– Мой мир никогда не будет прежним!
– Да не бреши! – отмахнулся от него Аран. – Ты всё рассмотрел ещё в детстве, когда мы голыми жопами в грязной луже сидели.
Друг бросил на него недовольный взгляд.
– Мог бы и не напоминать о столь постыдных вещах в моей биографии! – чопорно произнёс он и поджал губы для пущего эффекта.
Аран не стал продолжать эту комедию, а, отобрав у Совера пакет с вещами, спросил:
– Где девушка?
– Которая твоя невеста? – сразу перешёл к делу лучший друг.
– Какая ещё невеста? – немного раздражённо сказал Аран и, вытряхнув из пакета содержимое, принялся одеваться.
– Та, которой ты поставил свою метку.
Застыв на одной ноге, Аран не удержал равновесия и плюхнулся на кровать. Но всё так же продолжал шокированно смотреть на друга.
– Трусы поправь, – невозмутимо посоветовал тот, мысленно наслаждаясь удивлением друга.
– Какая ещё метка? – взревел выведенный из себя мужчина. – Я же… Я помню, как… – Схватившись за голову, он попытался вспомнить хоть что-то, но обрывки ночного происшествия были слишком хаотичными.
– Аран? – Теперь Соверу стало не до смеха. – Я тоже был уверен, что ты собирался ей поужинать, поэтому, когда обнаружил…
– Вероника! – перебил его друг. – Это всё она!
– Лергас? Почему ты так решил?
– Потому что я совсем не поужинать той девчонкой хотел. Совер, если бы ты меня не остановил, я бы изнасиловал её прямо так, в звериной ипостаси. И не факт, что она после такого выжила бы.
Совер присел рядом с ним на кровать и сжал пальцы в замок, подавляя в себе желание что-нибудь разбить. Он даже представить боялся, что бы потом стало с Араном. Каким бы жёстким лучший друг ни был в ведении бизнеса, но оставалось то, до чего бы он никогда не опустился. А секс с женщиной, когда они находились в разных ипостасях, и вовсе считал неприемлемым, хотя некоторые извращенцы такое практиковали. Особенно по принуждению.
– Знаешь, я тут кое-что вспомнил, – прохрипел Аран и откашлялся. – Когда я увидел ту девчонку в лесу, то в голове пульсировала мысль, что желаю сделать её своей. Понимаешь?
– Не просто овладеть, а… – Совер вопросительно выгнул бровь и, дождавшись кивка, шумно выдохнул. – Это что же за наркотик тебе такой подсыпали? Получается, не сумей ты с собой справиться, то всё это произошло бы прямо там, на глазах у толпы?
– Да, – только и ответил Аран, продолжив одеваться.
Каждый понимал, какие непоправимые последствия это имело бы не только для семьи, но и для бизнеса. Скандал разрушил бы репутацию Арана, чем не преминули бы воспользоваться в совете директоров. И даже доказательства отравления ничего бы не решили.
– Неужели Вероника действительно пошла бы на такое? – всё ещё не мог поверить Совер.
– Раньше я не поверил бы, но именно после общения с ней волк взбунтовался. Да и с тем, что обнаружили в моей крови…
– Не обнаружили.
– В смысле?
– У твоей избранницы был амулет из радужника. Именно он спас и тебя, и её, заодно полностью вычистив твою кровь.
– Да твою ж… – Устало выдохнув, Аран взлохматил слегка отросшие волосы. – Нужно с ней поговорить.
– С Вероникой? – не понял друг.
– С невестой! – ответил Аран, не сумев скрыть отвращения ко всей этой ситуации.
Оборотни тщательно подходили к выбору пары, потому что он делался раз и навсегда. Не только люди, но и волки должны были принять друг друга. После войны, когда иным пришлось брать в жёны отказниц, окончательный выбор всё равно оставался за зверем. Всё зависело от того, сумеет ли он смириться с отсутствием волчицы. Но, как вскоре стало понятно, проблем с этим практически не возникало. Поэтому браков против воли у оборотней не существовало. Это у отказников можно было пожениться ради объединения семейных капиталов или вовсе продать дочь тому, кто больше даст. Тем, кто давно отказался от своих вторых ипостасей, законы предков – что пустой звук.
– Слушай, может… – начал Совер, не думая, что первая встреча должна пройти наедине.
– Не может! – сказал как отрезал Аран. – Да не съем я её.
– А кто тебя знает, – пробурчал Совер и поправил ворот рубашки друга, пока тот застёгивал пуговицы. – Что будешь делать, если волк её не примет?
– Обрадую Руна, что миссия по продолжению рода перекладывается на него.
– Аран, это не смешно.
– А я и не шутил. Ты сам прекрасно понимаешь, что от метки не избавиться. Или предлагаешь убить девчонку? Тогда не надо было её спасать и тащить в клинику. Ещё нужно как-то родителям сказать.
– Они знают. Или считаешь, что мы будем скрывать от родителей твоё состояние?
– И как они отреагировали?
– Ну… – Совер замялся и нервно хохотнул.
– Что? – насторожился Аран, так и не надев ботинок.
– Я слышал, как они спорили, чья внешность должна быть у внуков: матери или отца. Дядя Торас настаивал на блондинах. Тётя Рита тут же припомнила ему какую-то северную волчицу.
– С ума сойти…
– Да не переживай ты так! – Совер ободряюще похлопал друга по плечу. – Зато Рун молодец. Сказал, что вы сами разберётесь, каких детей рожать. – И нагло заржал, предусмотрительно отскочив в сторону.
Высказав взглядом всё, что думает об этом шутнике, Аран стремительно вышел из палаты. Преградив путь первой попавшейся медсестре, он спросил:
– Где разместили… девушку, прибывшую со мной ночью?
– Я и сам мог бы тебе подсказать, – сказал нагнавший его Совер.
– А ты останься здесь, хочу наедине с ней поговорить, – предупредил Аран и, подойдя к нужной палате, предусмотрительно постучал.
– Войдите, – донёсся до него приятный девичий голос.
Бросив на друга предупреждающий взгляд, оборотень прошёл в палату и плотно прикрыл за собой дверь. Свою нечаянную избранницу он обнаружил стоящей у окна. Солнечные лучи, проникавшие через идеально чистое стекло, освещали её светлые волосы, создавая вокруг головы сияющий ореол. Стройное тело оказалось весьма женственным, с приятными глазу округлостями в нужных местах. Облегающая майка и брюки лишь подчёркивали достоинства фигуры. Лицо привлекало взгляд своей гармоничностью черт. Аккуратный маленький носик, не слишком пухлые, красиво очерченные губы со слегка загнутыми вверх уголками, отчего казалось, что незнакомка постоянно улыбается собеседнику. Светлые брови изгибались над внимательными голубыми глазами, с настороженностью смотрящими на оборотня.
– Здравствуйте! – первой заговорила девушка.
«Какая воспитанная», – мысленно хмыкнул Аран, а вслух сказал:
– Ну здравствуй, невеста!
Девушка сморщила свой миленький носик и недовольно спросила:
– Кто вы?
– Большой и страшный, но совсем не серый волк, – пошутил Аран и прошёл в глубь палаты. – Может, присядем?
– Тот, кто напал на меня в лесу? – догадалась девушка и предусмотрительно отставила стул как можно дальше от мужчины, прежде чем присесть.
– Да, это был я, – подтвердил оборотень, опускаясь на софу. Манёвр незнакомки он оценил, но комментировать не стал. Она имела полное право опасаться за свою жизнь. – Меня зовут Аран Вергасен.