Чешется нос – к пьянке. Чешется рука – к врачу. Чешется попа – к приключениям!
В общей комнате, привычно рассевшись вокруг скатерти, мы дождались появления чая с пирогами и приступили к самому важному ритуалу в жизни каждой Ёжки – уничтожению мучных запасов. Леяка, для которой наша родная скатерть оказалась в новинку, некоторое время сидела в ступоре и молча рассматривала это чудо.
Я же с интересом рассматривала её. Невысокая, но довольно крепкая и жилистая. Смуглую кожу в некоторых местах украшали затейливые татуировки, в большинстве своем похожие на надписи на неизвестном языке. Алые волосы шелковой волной спадали до самой поясницы, вызывая откровенную зависть. Мои, несмотря на все старания подружек-ведьмочек с их отварами, слушаться отказывались категорически.
– Айна, ты кушай-кушай, а то потом возможности не будет, – пододвигая к леяке поднос с яблочным пирогом, проговорила Алёнушка.
– Почему не будет?
– Потому что мы замучаем тебя вопросами! Ты ведь первый теневой оборотень, который оказался в наших землях! До этого я про вас только читала… – предупредила сердобольная Алёнушка.
– Кстати, как ты у нас оказалась? – не выдержала Верея.
– Вот! Что и требовалось доказать! – рассмеялась царевна.
– Ничего страшного, я умею делать несколько дел одновременно, – улыбнулась гостья и в подтверждение своих слов откусила приличный кусок от пирожка с малиной. – Итак, я – теневой оборотень, или леяка, как вам больше нравится. Одна из оставшейся тысячи, что живет на южных островах. Мы с рождения служим повелительнице Ночи, а она заботится о каждой из нас. Правда, у всего есть обратная сторона, и за свою заботу она требует беспрекословного подчинения. Некоторые приказы владычицы оказались мне не по душе, и я рискнула пойти ей наперекор. В результате пришлось бежать с родных земель. Я долго скиталась по миру, пока не нашла эту чудесную академию. Вот такая история.
– Печальная, – вздохнула Снежана, тайком вытирая льдинки со щек. – Тяжело вдали от дома?
– Тяжело, – не стала отрицать девушка. – Особенно сейчас, с наступлением холодов. Все-таки наш климат сильно отличается, и это приносит определенные неудобства.
– Мёрзнешь? – сочувственно спросила Злата и протянула леяке один из пледов.
– В данный момент – нет, спасибо. Но на улице стараюсь бывать как можно реже.
– А что с родными? Ты поддерживаешь с ними связь?
– Нет, – резко отозвалась девушка и насупилась.
Видимо, для неё это больная тема, а значит, пора переходить к более нейтральным вопросам.
– Айна, и все-таки нам очень любопытно узнать, в чем разница между обычным оборотнем и теневым? – спросила я.
– Пожалуй, главным отличием является ипостась. Простите, я не могу сказать, какая она у меня, но поверьте на слово – зрелище не для слабонервных. Второе отличие – магия теней. Сила, которую не объяснишь словами, её надо видеть.
– Покажешь? – заинтересованно спросила я и резко дернулась в сторону, перехватывая непонятно откуда появившуюся руку.
Наглая конечность тянулась к моему бутерброду, беря начало из еле заметной тени от веточки за окном.
– Проклятый Харраш[9], вот это способности! А что еще можешь?
– Перемещение через тени, причем в любую желаемую точку. И для этого мне не нужно знать конечный выходной вектор.
– Круто! А брать с собой кого-то можешь?
– К сожалению, нет, – тяжко вздохнула девушка. – Дело в том, что я лишь частично леяка. Вторая половина – демон. Таких казусов раньше не встречалось, так что старейшины побоялись проводить надо мной полный обряд.
– Да уж, у демонов сильные гены. Странно, что в тебе вообще есть хоть что-то от оборотней.
– Лучше бы не было, – покачала головой Айна. – От этого одни проблемы!
– А я еще на свою жизнь жаловалась! – выдохнула Алёнушка и откинулась на разбросанные подушки. – А тут… такое!
– Согласна, позитивного мало, – кивнула леяка, улыбаясь. – Но я уже смирилась с таким положением вещей.
– Правильно, девонька! В голове родных тараканов хватает, чтобы забивать её еще и приемными! – глубокомысленно выдала наша скатерть, вызывая смешки.
– И все-таки вернемся к отличиям, – напомнила Яника.
– Кроме владения магией теней и ипостаси, их больше нет.
– Тогда я не пойму, почему вы живете обособленно и вас все боятся… – нахмурилась Ёжка.
– А вот это хороший вопрос… – загадочно улыбнулась Айна и принялась жевать пирожок.
Тщательно так, делано не обращая внимания на наши любопытные мордашки. Ну, это она зря-я-я!
– Рада, а кого легче пытать – живого или оживленного? – опустив глазки долу, спросила Верея.
– Ну, ты тоже спросила! Конечно мертвяка. Он же находится под контролем создателя и не в силах сопротивляться. А что?
– Да та-а-ак, – протянула сероглазая оборотница и многозначительно покосилась на девушку.
– Злые вы, – хмыкнула леяка.
– Не, мы добрые. А вот ведьмочки со своими зельями – они да, злые. Позвать?
– Но-но, попрошу без угроз и шантажа. – Гостья доела последний кусочек и с удовольствием облизала пальцы. – Честно говоря, я и сама не знаю, почему мы живем в изоляции. В нашей магии нет ничего особенного. У взрослых превращения находятся под полным контролем, а детей растят и учат отдельно. В наших учебниках про это тоже ни слова. Единственное упоминание о Смутной войне, когда мои предки приняли сторону лишенцев. Возможно, это и послужило причиной… изгнания.
– Когда-нибудь узнаем, – улыбнулась Любава, а девчонки согласно закивали.
Последующие дни прошли весьма и весьма напряженно. Для начала нас раз десять вызывали для опроса по делу профессора Трепо. Помимо письменного объяснения, каждая из нас по несколько раз рассказала о случившемся в триста шестнадцатой аудитории, вспоминая все детали. Прибывшие дознаватели с помощниками дотошно опрашивали всех присутствующих, составляя хронологию событий чуть ли не по секундам. И если темный ограничился парой уточняющих вопросов, то светлый трепал нервы профессионально! Иногда доходило до абсурда – вспомнить, кто и как дышал во время появления призрака!
Утешало лишь одно – расследование все-таки началось. Родители маркизы были уведомлены о случившемся, а само привидение Мстислав Яромирович переправил в столицу Светлой империи для опознания. При содействии Туарии было найдено её тело, и не абы где, а в семейном склепе лорда Трепо. В общем, если до этого у кого-то еще оставались сомнения в причастности мужчины к убийству, то после находки они рассеялись. Однако объяснений тому, зачем убийца оставил такую весомую улику в фамильном склепе, никто так и не нашел. Расследование продолжилось, но сам лорд ожидал его окончания в тюремных казематах.
Душа маркизы Роль, покончив со своими земными делами, наконец-то отправилась за Грань, а тело девушки было перезахоронено в родовом склепе. На похороны нас, увы, не пустили, но от тринадцати белоснежных роз со сложным заклинанием «Вечной красоты» отказаться не смогли. Накладывала его моя мамочка, добавив от себя маленький куст дикой розы, который посадили у памятника.
Эти события оставили после себя горькое послевкусие и апатию, от которой хотелось забыться тяжелым сном. Поэтому проводы боевых магов, которые решили устроить в АТБИ, мы восприняли с воодушевлением. С удовольствием приняли участие в оформлении праздника и познакомились со студентами других специальностей.
Подруги-ведьмочки тоже пообещали явиться на праздник и принести своих фирменных зелий, на что адепты академии отреагировали с восторгом, в свою очередь заверив, что сделают незабываемое магическое представление. Предвкушение предстоящего развлечения пьянило и вызывало странный трепет в груди.
В вечер праздника, ровно за день до отбытия мальчиков на Границу, мы топтались в коридоре и ждали прихода друзей. Идти на вечеринку без сопровождения считалось дурным тоном. Мы бы с легкостью наплевали на это правило, но хотелось сделать приятное парням. В короткие платья выряжались тоже исключительно для них, желая порадовать. О том, как после будем отбиваться от навязчивых ухажеров, думать никому не хотелось.
В очередной раз поправив черное простое платье, только излишне обтянувшее фигуру, покосилась на подруг. Они сияли, привлекая внимание внутренним светом. Чуть грустные улыбки не портили совершенных лиц, а особенности каждой лишь подчеркивали оригинальность. Так, синие волосы Пелагеи идеально сочетались с белым воздушным сарафаном, а золотые чешуйки Златы и ежик коротких волос вызывали умиление.
Такие разные, да, но в то же время похожие. Связанные узами, что крепче кровных. Наверное, звучит глупо, но именно так я ощущала нашу связь. Понимала, что для этих девочек сделаю все что угодно, и злилась на поступок Теньи. Как она могла предать нас? Почему пошла на это, перешагнув через нашу дружбу? Как бы хотелось увидеться с ней и задать волнующие вопросы, вытряхнув глупости из седовласой головки. Надеюсь, судьба позволит нам свидеться вновь.
– О, а вот и мальчики! – заулыбалась Веселина и поспешила открыть двери.
Наши богатыри, высокие и широкоплечие красавцы, нерешительно мялись в проходе, держа в руках по скромному букетику ромашек. Заулыбавшись, мы быстро накинули теплые плащи и направились к магам. За букетик каждый был одарен поцелуем в щеку и добрым словом напутствия.
– Народ, а почему у нас на двенадцать девчонок вышло одиннадцать ребят? – я перестала выискивать глазами своего богатыря, остановив взгляд на Велемире, который обычно сопровождал Ульяну.
– Прости, Хима, но твоего кавалера мы отправили к Айне, – покаялись девчонки, как-то загадочно переглядываясь.
– А, ну тогда ладно. Идем?
– Не совсем. Сейчас должен подойти парень, что его заменит, – скрипнув зубами, ответил Ёж.
– И кто же этот везунчик?
– Я! – раздался довольный голос со ступенек.
– Все, я никуда не иду! – буркнув, я для наглядности повесила плащ обратно на вешалку.
– Крошка, ты разбиваешь моё сердце! – картинно провыл Дэбэйлл, расчищая себе дорогу.
– Я бы и голову тебе с удовольствием разбила, но дубинку пачкать жалко. Так что уйди от греха подальше!
– Любимая!
– Точно убью, – рыкнула я, но была остановлена девчонками. Их умоляющие и немного виноватые взгляды смягчили мое негодование. Действительно, лучше я буду осаживать этого наглеца, чем нежная и пугливая Айна. Один вечер как-нибудь продержусь!
– Идемте, – буркнула для порядка, принимая от парня букет алых роз.
Банальщина! Еще бы коробку шоколадных конфет принес! Демонстративно оставив благоухающий дар на подоконнике, приняла руку кавалера.
Так мы и добрались до дверей актового зала, откуда уже лилась музыка и слышался веселый смех студентов. Со второй половиной друзей мы встретились уже на площадке для танцев, сразу же вливаясь в общую массу. Под потолком летали мыльные пузыри, наполненные светлячками. Они отбрасывали разноцветные блики на танцующих, придавая всему происходящему налет нереальности. Музыка лилась со всех сторон, усиленная магией и сопровождаемая иллюзиями. Праздник, проникающий в самое сердце и окрыляющий душу.
Давненько я так не танцевала, полностью отдаваясь ритму. Почти транс, только не привычный боевой, а веселый, заводной. Закрыв глаза, я с удовольствием кружилась в водовороте музыки, пока случайно не налетела на кого-то. Не желая выныривать из омута ощущений, наспех извинилась и попыталась продолжить веселье, но тут музыка изменилась, заполнив зал тягучей мелодией.
– Я так не играю, – вздохнула я и открыла глаза.
Рядом как ни в чем не бывало стоял наш горячо любимый ректор. Ойкнув от неожиданности, попыталась улизнуть, но закон подлости взял свое. Меня толкнули, причем так основательно, что я налетела на мужчину, не упав лишь благодаря его реакции.
Почувствовав горячие руки на талии, подняла взгляд на Коршунка и выдала:
– Ну, раз такое дело, будем танцевать.
Интересно, в полумраке мне показалось, или мужчина улыбнулся? В любом случае комментировать мое заявление он не стал. Лишь прижал к себе чуточку сильнее да передвинул одну ладонь на спину, вызывая толпу мурашек. Ух, жарко-то как!
– Простите еще раз, – промямлила я, опустив взгляд на грудь Мстислава Яромировича.
И куда делась моя обычная бойкость? Мнусь, смущаюсь и пытаюсь придумать тему для разговора. Однозначно этот тип на меня плохо действует!
– За что именно, адептка?
– А есть варианты? – удивленно спросила я.
Ох, что же от него так волнующе пахнет? Приятно, свежо. Хоть прямо сейчас зарывайся носом в шею и… Та-а-ак, опять я настойки перебрала!
– Масса, но раз вы не помните, напоминать не буду. Извинения принимаются.
– Не-е-ет, так не пойдет! Напоминайте! В чем это я провинилась?
– Например, катались на своем ректоре.
– Что? Да быть такого не может! – в сердцах крикнула я, зардевшись.
– А еще просили рассказать вам сказку на ночь.
– Ну, в это поверить легче, – пробурчала я, снова уткнувшись носом в грудь мужчины. – Надеюсь, она была приличной?
– А что, бывали случаи, когда мужчины рассказывали вам на ночь неприличные сказки? – Отчего-то показалось, что в голосе Мстислава Яромировича проскользнули ехидные нотки.
– У меня вообще многое в жизни бывало, – недовольно дернула головой я и… случайно ударила ректора! – Ой, простите!
– Кажется, скоро эта фраза станет вашей любимой, – пробормотал мужчина невозмутимо.
И даже не стал тереть подбородок! А я ведь ударила совсем не слабо, даже у самой слегка голова заболела. А он молчит, только смотрит укоризненно, отчего стыдно еще больше.
– Я не специально! – пробурчала я, стараясь скрыть свое смущение.
– Страшно подумать, что случается, когда вы делаете что-то нарочно. – Так, кажется, надо мной насмехаются самым наглым образом.
Что, Коршунок, не смог простить моей маленькой пакости на Ёжкиных играх? Или ты в принципе такой вредный, что хочется затащить тебя в темный угол и… наказать. Очень кровожадно, но приятно!
Так, опять мысли и желания не о том! Надо собраться и уже поговорить как взрослые люди. Я даже честно попыталась начать разговор, но тут музыка закончилась, и меня буквально вырвали из объятий мужчины. И кто? Один рыжий нахал, который точно получит дубинкой.
– Звезда моего сердца, куда же ты скрылась с небосклона жадного взора моей души?
– Сам-то понял, что сказал? – тяжело вздыхая, спросила я.
Ну вот что ему стоило подойти к нам с Мстиславом Яромировичем чуть позже? Я бы успела поговорить с ним по душам. А теперь придется вылавливать ректора и выбивать из него признание. Пока не знаю, в чем он должен признаться, но эта мысль мне понравилась.
Невольно представила розовые наручники… и плетку, которые подсмотрела в одной интересной тарелке с яблочком. Покраснела и зажмурилась, прогоняя из головы ненужные образы. Надо срочно на воздух, а то задохнусь в этой духоте.
– Прости, но мне надо выйти! – буркнула я и, выскользнув из рук Дэбэйлла, легко скрылась в толпе.
На улице народа было мало, и неудивительно – морозный воздух игриво кусал за щеки и пробирался под тонкое платье. Вдохнув полной грудью, сделала несколько шагов в сторону от входа, да так и замерла.
Там, на границе света и тени, стояли двое. Высокий темноволосый мужчина, с нежностью обнимающий хрупкую блондинку, доверчиво жмущуюся к его груди. Легкие прикосновения к лицу и тихие слова, заставляющие девушку радостно улыбаться.
От этой картины стало так тошно, что появилось желание сделать что-нибудь пакостное. Например, сбегать за Снежей и попросить наколдовать буран. Чтобы засыпал эту сладкую парочку ледяной крошкой, добавив несколько снежков за шиворот. Но… Я же взрослая и рассудительная девушка, которая предполагала наличие любовницы у такого мужчины, как наш ректор. Однако… все равно обидно!
Непроизвольно шмыгнув носом, обхватила себя за плечи и, развернувшись на каблуках, отправилась в наше общежитие. Ну и пускай холодно, зато из головы выветрятся всякие глупости.
Но и тут меня ждало разочарование. Вместо осеннего ветра меня окутал теплый защитный кокон, принесший с собой аромат луговых трав. Обернувшись, на мгновение встретилась взглядом с темно-карими глазами, а потом решительно направилась вперед. И даже задумываться не буду, зачем Мстислав это сделал!
Спустя сутки наши друзья отправились на практику. Провожали мы их всем женским коллективом, включая ведьмочек и леяку. О том, как позорно ревели и растирали без того красные носы, лучше умолчу. Наверное, наши проводы растянулись бы до вечера, но появление сердитого ректора спутало все планы. Хмуро оглядев зареванных девчонок, он разогнал нас по «домам», пригрозив усилить учебную нагрузку.
– Чтобы не оставалось времени на всякие глупости! – непреклонно заявил мужчина и сам открыл порталы для наших богатырей.
Спорить с Мстиславом Яромировичем себе дороже, так что мы послушно вернулись в общежитие и уже там продолжили свое сопливое дело, усугубляя положение припасенной наливкой. Ох, чую, сопьюсь я такими темпами!
Желая немного разбавить жидкость съестным, мы поплелись в общую столовую. Унылая вереница Ёжек, распрощавшихся со своей скатертью, медленно плелась по коридорам академии, распугивая встречных адептов темными платьями. Да, вот такой у нас своеобразный траур по спокойной жизни.
Зал общепита встретил тихими голосами сонных студентов, деревянными крепкими столами и хорошо сбитыми стульями с удобными спинками. Вдоль одной из стен расположилась линия столов, на которых стояли кастрюли и подносы с едой. Блюдо можно было выбирать на свое усмотрение, но… Хоть бы что-то вкусное и вредное!
Так нет же, в наличии были исключительно полезные продукты. Кусочки вареного мяса, несколько видов тушеных, пареных или же свежих овощей. А еще каша… Овсяная! Фу-у-у!
– Яйки хочу! – жалобно посмотрев на маленьких домовят, хныкнула я.
– Кого? – переспросил один из малышей.
– Яичницу! Чтобы она была как солнышко – желточек внутри, чуть прожаренный, а белок – белыми лучиками вокруг. И несколько кусочков соленого сыра, для контраста вкусов. А если к этому добавить нашей степной травки с кислыми, но такими сочными и мясистыми листиками… – я протяжно вздохнула и снова посмотрела на домовят. – Или хотя бы горячие бутерброды. Чтобы внутри сыр, тонкий кусочек колбаски и помидорка, и все это в кукурузной лепешке. А потом эту красоту под жар-печку, чтобы сыр тянулся и таял, и с чайком… А-а-а, верните скатерть!
– Хима!
– Что, Хима? Мы растущие организмы, которые не протянут долго на этом «здоровом питании». Я хочу нормальной еды! Или яйки!
– Никаких яиц! – Зарождающийся мятеж на корню перебила дородная домовиха, выплывшая из кухни.
Оглядев нас внимательным взглядом, она без труда вычислила источник бунта и, подойдя к стойке, принялась накладывать овощи. Украсив всю эту жутко полезную, но абсолютно безвкусную горку каплей масла, она схватила меня за руку и потащила к одному из свободных столиков. Насилу усадив, поставила под нос тарелку и с самым грозным видом приказала:
– Жуй!
– Не буду!
– Кому говорят, жуй, немощь бледная.
– Я не бледная! Это мой натуральный цвет.
– Вот чтобы на щеках появился румянец, надо есть овощи. Они способствуют укреплению волос, улучшению…
– Все равно не буду!
– Будешь! – строго, так чтобы все слышали, добавила домовиха… и уже значительно тише, практически мне в ухо: – А как все уйдут, дам пирожков.
– Ну, ла-а-адно, уговорили! – тяжко выдохнула я и потом тоже шепотом спросила: – А подружкам?
– И подружкам.
– А за что?
– Дух скатерти-самобранки был моей прапрапрапрабабкой. Она-то и наказала кормить вас и в обиду не давать. Так что, девоньки, подыграйте мне. А как все разойдутся, поедите нормально.
– Договорились. Спасибо.
Как только домовиха ушла, подружки стали подсаживаться за столик. На тарелке у каждой красовался маленький кусочек отварной дичи, различные овощи и… по ложке каши. И они действительно собрались это есть!
– Девочки, не мучайтесь. Как все разойдутся, объясню.
Ёжки поняли верно и до самого конца трапезы уныло гоняли «еду» по тарелкам. Но вот столовую покинул последний студент… Тяжелая двустворчатая дверь закрылась и… Понеслась душа в рай!
Поварята в числе трех штук ловко передавали блюда с едой расторопным домовичкам, которые тащили их к нашему столу. Еще двое домовых увеличили обеденное место, приставив соседний стол и пару лавок.
И как только деревянная поверхность начала ломиться от количества блюд, с кухни вышла сама домовиха. Вразвалочку преодолев разделяющее нас расстояние, она забралась на материализованный стул и устроилась во главе стола.
– Всем приятного аппетита, – пробасила благодетельница и потянулась за копченым мясом.
Пустой зал тут же наполнился скрежетом вилок и ножей по тарелкам, умильным чавканьем домовят и моим блаженным вздохом:
– Хорошо-то как!
Спорить с этим утверждением никто не стал. И даже стремительно убегающие минуты, отсчитывающие срок до звонка, не могли испортить настроение.
– Вы – чудо! – не сдержалась я, когда один из домовичков придвинул тарелку с яичницей.
– Ой, девоньки, если бы вы только знали, как давно мы не баловали детишек вкусным. А душа так истосковалась по любимым рецептам…
– А почему не балуете?
– Главный запретил, – тяжело вздохнула женщина. – Старый-то особо не интересовался, чем и как живут студенты. Разрешал и спиртное в академии, и еду разнообразную. Да при нем и смертность у адептов была выше… Многие после практики уже не возвращались. А как новый ректор появился, так наши боевики самыми лучшими стали. Их даже за моря приглашают, на работу. Но за все приходится платить…
– И в данном случае эта плата – ежедневные занятия и невкусная еда?
– Не невкусная, а полезная! – покачала головой домовиха.
– Ну, если никто не жалуется, значит, всех все устраивает, – улыбнулась Яника и обратилась непосредственно к властительнице кухни: – Простите, но как вас величать?
– Называйте тетей Берегиней. И можете не спешить, девочки. Домовята замедлили время в столовой, так что десять минут здесь равняются одной за пределами помещения.
– Тетя Берегиня, домовята, вы – чудо! – снова не сдержалась я, чем вызвала смешки и подруг, и новых знакомых.
Когда был допит последний чай, мы тепло распрощались с нашей благодетельницей и отправились к себе, за сумками. Путь наш проходил через холл на первом этаже, где уже почти никого не было. Ну, если не считать парочки студентов и быстро шагающего Мстислава Яромировича. Кажется, он нас даже не заметил, потому как был занят разговором по кристаллу связи.
– Как быстро прибудут вызванные группы? Слишком долго… Они не смогут удержать границу. Нет, брат, мы не можем ими пожертвовать! Южное племя слишком долго сражалось на нашей стороне, чтобы теперь так просто пустить их в расход. Перекинь всех свободных магов! Тогда я сам отправлюсь на границу…
Что еще говорил ректор, я не слышала. Весь мир сосредоточился на одной фразе – «южное племя». Мое племя! Мой отец, братья, дяди, друзья… Что же случилось? Неужели очередной прорыв, с которым им самим уже не справиться?
Заметив сияние, охватившее Мстислава Яромировича, я не медлила ни секунды. Растолкав девчонок, вырвалась вперед и, уже не обращая внимания на крики, побежала к мужчине. Успела буквально в последний момент, проваливаясь в портал следом за ректором.