– Ух, красотища! – восхищенно сказал Васёк, сбрасывая с плеч тяжёлый мешок с резиновой лодкой.
Он стащил с головы кепку и вытер её подкладкой вспотевшее улыбчивое лицо. Оглядел озеро и ещё раз довольно выдохнул:
– Красота! Знаешь ты заветные места, Михалыч!
Высокий широкоплечий блондин, он и в двадцать шесть лет всё оставался Васьком. Причиной тому были его легкомысленный характер и вечно улыбающееся лицо. Васёк любил выпить и погулять, обожал женщин и рыбалку. Женщины относились к нему с материнской нежностью.
Михалыч тоже скинул рюкзак и уселся прямо на траву. Дорога до озера была неблизкой. Сначала доехали на «Икарусе» из Ленинграда до Дусьева. В Дусьево около часа ждали местный автобус. Чтобы не терять времени, прямо на остановке откупорили пятилитровую канистру портвейна, которую везли с собой. Портвейн был перелит из бутылок в канистру, чтобы не тащить в рюкзаках тяжёлое стекло.
Приняли по стакану под плавленый сырок, покурили. Когда в голове приятно зашумело, накинули ещё по полстакана, и Михалыч хозяйственно убрал канистру в рюкзак.
– Хватит! Остальное на вечер. Нам ещё рыбачить.
Васёк не стал спорить с Михалычем. Сидя на деревянной лавке остановки, он весело насвистывал какую-то песенку.
Подошёл пустой автобус. Они запихнули лодку на заднюю площадку и влезли сами. Михалыч на правах старшего сразу плюхнулся на сиденье, а Васёк, нашарив в кармане мелочь, оплатил проезд до Светлого. Автобус неторопливо тронулся.
В Светлом они были через полчаса, точно по расписанию. Остаток пути предстояло проделать пешком. Ну, да мужикам не привыкать! Почти шесть километров до заветного места они отмахали за полтора часа, только дважды останавливаясь, чтобы перекурить. Не заходя на базу, чтобы не мелькать на глазах у егеря, прошли дальше по дороге и свернули через сосновый лес к озеру. Еле заметная тропинка привела рыбаков к нужной поляне. Посреди высокой травы виднелись следы прошлогоднего кострища. Михалыч огляделся и уверенно сказал:
– Здесь!
Перекурив, Васёк быстро распаковал лодку. Под руководством Михалыча вкрутил на место клапаны и вставил деревянные скамейки в специальные резиновые гнёзда. Присоединил к клапану шланг насоса-«лягушки». Сапогом сорок шестого размера он давил на насос. Воздух с резким кряканьем наполнял баллоны.
– Смотри, не перекачай, – сказал Ваську Михалыч и пошёл за дровами. Когда он вернулся, таща за собой по траве сухую лесину, лодка уже была накачана. Михалыч пощупал тугие, успевшие нагреться на солнце борта, недовольно покрутил головой и чуть сбросил давление в баллонах.
– Лопнут ведь, Васёк! Будем с тобой в озере бултыхаться!
– Ничего, – улыбнулся Васёк. – Я плавать умею.
Канистру с портвейном Михалыч спрятал под деревом и прикрыл пучками сорванной травы. Затем, непроизвольно оглянувшись по сторонам, достал из своего рюкзака мешок с сетью.
Эту сеть один умелец связал Михалычу по знакомству. Тонкая капроновая нить крепилась сотнями нескользящих узлов. В верхний шнур были искусно вплетены продолговатые поплавки из пенопласта.
С сетью получился целый детектив. Мастер ни в какую не хотел принимать заказ от незнакомца. И передавать Михалычу сеть на своей квартире отказался категорически. После долгих разговоров передачу осуществили в парке. Михалыч десять минут просидел на скамейке, делая вид, что отдыхает и любуется природой. Затем к нему подсел человек и спросил закурить.
– У меня только «Прима», – ответил Михалыч.
– Люблю сигареты без фильтра – от них вреда меньше, – отозвался человек.
После обмена кодовыми фразами он ногой придвинул к Михалычу мешок, в котором лежала сеть.
Михалыч подхватил мешок и поднялся со скамейки, забыв на ней газету. Между листами газеты лежали двадцать пять рублей.
Знакомый, который свёл Михалыча с мастером, долго объяснял, как пользоваться сетью. Под его руководством Михалыч изготовил грузила из проволочных колец и научился перебирать сеть, чтобы в воде она ставилась ровно и не путалась комком.
– Старайся не цеплять коряги, – предупредил знакомый. – Сеть хоть и прочная, но может порваться. Ремонт – пятёрка!
Рыбачил Михалыч давно, даже лодку прикупил для любимого занятия. Вот только ловил, в основном, на донку или поплавок. А тут сеть! Двадцать метров! Это уже не баловство, это серьёзная снасть!
Встал вопрос с выбором места ловли. В Неву сеть не закинешь – рыбнадзор мигом возьмёт за жабры. В дачном пруду ловить карасей – мало интереса. Да и соседи заметят, стуканут, куда следует.
И тут Михалыч сразу подумал про Еловое озеро. Раз или два в год он ездил сюда подремать над донками, послушать птичье пение, да попить у костра ароматного чая с дымком. Рыбалка здесь никогда не была особенно удачной – попадались небольшие окуни, да тёмная озерная плотва. Но в таких вылазках Михалыч отдыхал душой.
В одиночку сеть не поставишь, нужен надёжный человек на вёсла. Подумав, Михалыч решил взять с собой Васька. Они вместе работали электриками в родном НИИЛРМТ. При всей своей наивности Васёк не был болтлив. Кроме того, легко мог унести тяжёлую двухместную лодку Михалыча.
Ещё раз оглянувшись, Михалыч положил сеть в корму лодки и прикрыл её расправленным мешком.
– Ну, поехали, Васёк! Садись на вёсла!
Дело ладилось. Васёк неторопливо грёб, держа курс на торчащий из воды остров. Михалыч распускал сеть. Тонкое полотно скользило по нагретому солнцем баллону и под тяжестью грузил уходило в тёмную глубину озера.
Глубина в этом месте оказалась небольшой. Двухметровая сеть не хотела тонуть полностью, её верхний край загибался у поверхности воды.
Михалыч запоздало вспомнил, что знакомый советовал сначала измерить глубину в месте лова, а потом ставить сеть. Но теперь было ничего не поделать. Если вытащить сеть из воды – придётся её сушить и снова перебирать, а это долгая песня. Да и перед Васьком неудобно. Парень-то думает, что Михалыч – опытный рыбак.
Ничего! Катера здесь не ходят, на винт сеть не намотает. С берега её не видно. Пусть стоит – авось и попадётся рыба. Да и самим будет проще найти, если что.
Когда вся сеть оказалась за бортом, Михалыч привязал к её верхнему углу длинную верёвку, а к верёвке – кусок пенопласта величиной с буханку хлеба. Бросил его за борт.
Пенопласт весело закачался на тёмной воде.
– Давай к берегу, Васёк! Жрать охота!
Васёк лихо развернул лодку и погрёб к месту стоянки.
Там рыбаки живо развели костёр. Повесили над огнём котелок с гречкой, приготовили банку тушёнки.
Глядя, как Михалыч разматывает донки, Васёк спросил:
– На чёрта они? Сетью рыбы возьмём! А с этими донками только одна морока – ни пожрать, ни выпить нормально.
– Маскировка, – строго ответил Михалыч. – Вот, не дай бог, подойдут инспектора, начнут вопросы задавать – кто, да откуда. Что на озере делаете? Рыбачите? А где снасти? А снасти – вот они.
– Ты хоть червей на крючки не насаживай, – предложил Васёк. – Давай выпьем спокойно.
И то правда, подумал Михалыч. Закинуть пустые донки, и пусть себе стоят.
Но рыбацкая страсть победила. Михалыч насадил червей на крючки, поплевал на них и забросил донки. Грузила громко шлёпались в двадцати метрах от берега.
Вешать колокольчики Михалыч всё же не стал. К чёрту! Рыба здесь жадная, непуганая – возьмёт взаглот, не сорвётся. А бегать от костра на каждый звяк охоты мало.
Тем временем Васёк отодвинул от огня котелок с гречневой кашей и алюминиевой ложкой вывалил туда тушёнку.
– Давай сюда канистру, Михалыч! – весело прокричал он. – Я сейчас язык от голода проглочу!
Михалыч торопливо забросил последнюю донку и с канистрой в руках подошёл к огню.
Греча пахла изумительно! А Васёк уже нарезал на расстеленной газете тонкие ломтики сала с розовыми прожилками и толстые куски чёрного хлеба.
Михалыч проглотил мгновенно набежавшую слюну.
Чтобы не лежать на сырой траве, он кинул под бок брезентовый плащ, взятый на случай дождя. Открутил с канистры чёрную пробку и разлил по стаканам янтарную жидкость.
– Ну, за удачу!
Васёк мигом проглотил портвейн и стал, обжигаясь, таскать ложкой в рот горячую кашу прямо из котелка.
– М-м-м. вкуснотища! – мычал он. – Давно так не жрал! Наливай ещё, Михалыч!
Михалыч неторопливо выцедил свой стакан. Вино прохладной струйкой пролилось по пищеводу, мягко ударило в голову. Хорошо, что не взяли водки! С неё мигом бы одурели. А вино пьётся легко, и коротать за ним летний вечер – одно удовольствие.
На второй круг Михалыч налил по половине стакана. Хоть канистра и пятилитровая, а надо экономить. Иначе и сеть вытащить не успеешь, как уснёшь тут же на траве.
А ведь гречка – это всего лишь разминка! Настоящее пиршество начнётся ночью, когда они с Васьком вытащат сеть и наварят уху из свежей рыбы. Специально для этого Михалыч припас в рюкзаке пару картошин и крепкую круглобокую луковицу.
Вино незаметно кружило голову. Солнце опускалось за лес на другом берегу озера. От воды тянуло приятной прохладой, уютно потрескивал костёр, и гречка с тушёнкой была такой вкусной…
***
Рано утром в понедельник я был на базе Жмыхина. Первым делом накормил собак. Чтобы не терять времени на возню с плитой, еды им наварил заранее, дома. Шесть литров варева – невелика поклажа!
Ещё прихватил с собой два топора поострее, ножовку, разводку для зубьев и трёхгранный напильник.
Увидев меня, собаки запрыгали от радости, залились лаем. Я открыл вольер, коленями заталкивая внутрь повизгивающие шерстяные комки.
– Ну-ну! Успокойтесь! Сейчас есть будем!
Разложил по мискам успевшую загустеть кашу на куриных лапах и головах.
Этот ценный продукт достался мне по случаю. В субботу в Черёмуховке была свадьба. Стол, как водится, накрывали всей улицей. Вот Фёдор Игнатьевич и выпросил для меня остатки куриных тушек, с праздничного стола.
Но свадьбы не каждый день бывают, а собак кормить надо. Хоть ворон им стреляй на пропитание. Так ведь вредно давать псам острые птичьи кости.
Я уже позвонил отцу, попросил его достать в городе рыбьего жира. Буду по несколько ложек подливать его в кашу – всё же витамины.
Пока псы отъедались, я сходил в дом Жмыхина. Ключ от замка Людмила Сергеевна, уезжая оставила Тимофееву, а тот передал мне.
В коридоре я нашёл висевший на стене поводок и крепкий ошейник. Вернулся к вольеру, надел ошейник на Серко и защёлкнул карабин поводка.
– Ну, что? Пойдём купаться?
Серко от радости прыгнул лапами мне на грудь, чуть не уронив меня на землю.
– Тихо-тихо!
Я вывел пса из вольера. Бойкий ревниво следил за нами и вдруг залился обиженным высоким лаем. Я поневоле рассмеялся.
– Дойдёт и до тебя очередь! Старички идут первыми.
Серко настойчиво дёргал поводок, тянул его в разные стороны. Поднимал умную морду и принюхивался к запахам. Обнюхал каждую кочку, каждый пучок травы, которые попались нам на пути. Я чувствовал его нетерпение, желание сорваться с поводка и бежать, куда глядят глаза.
– Рано, старик, рано! Не привык ты ещё ко мне. Не захочешь возвращаться, и пропадёшь в лесу.
В воду Серко пошёл сразу. Долго плавал из стороны в сторону, насколько позволял поводок. На волнах колыхались клочья серой шерсти. Наконец, пёс выбрался на берег, отряхнулся так, что брызги разлетелись в разные стороны, и умоляющим взглядом посмотрел на меня.
– Что, не хочешь обратно в клетку? Ну, извини! Придётся потерпеть.
Я вернул Серко в вольер, а Бойкого повёл купаться. Время уже поджимало. Вот-вот должен был приехать грузовик с солдатами.
***
Весь вчерашний день мы провели с Катей. Получилось это само собой. Уже прощаясь у калитки, я неожиданно для себя предложил:
– Давай завтра съездим в Волхов? Воскресенье же! Погуляем, сходим в парк.
– Давай! – загорелась Катя.
Но тут же потупилась.
– Ой, я не могу. Я должна Нине Фёдоровне укол сделать.
Это была проблема. Автобус уходил в половине седьмого утра, и потом до Киселёво можно было добраться только на попутках. Но я махнул рукой.
– Во сколько к тебе приходит Нина Фёдоровна?
– В девять утра, – ответила Катя. – Раньше она не может – сына с невесткой на работу собирает.
– Раньше и не надо, – улыбнулся я. – Сделаешь укол, и жди меня. Я что-нибудь придумаю.
– Хорошо, – серьёзно кивнула Катя.
Её готовность поверить тронула меня до глубины души.
Проводив Катю, я сразу же отправился к Фёдору Игнатьевичу. По счастью, председатель ещё не спал – смотрел телевизор.
– Вот ведь зараза прилипчивая! – пожаловался он мне, выходя на крыльцо с сигаретой. – Смотришь и смотришь, смотришь и смотришь! И не оторваться! А всё Машка моя. Пристала, как репей – купи ей телевизор. Сама не смотрит, а я отдуваюсь!
Выпалив это, председатель заметно успокоился, закурил и спросил:
– Ты чего хотел-то, Андрей Иваныч? Опять браконьеры шалят?
– Нет, Фёдор Игнатьевич, – улыбнулся я. – Вы не могли бы завтра в девять утра отвезти нас с Катей в Киселёво? Мы хотим в Волхов съездить, погулять. А на автобусе не успеваем – у Кати работа.
– В Волхов? С Катей? – загорелся Фёдор Игнатьевич. – Отвезу, конечно! Мне как раз в Киселёво надо за… в общем, по делу. В девять утра, говоришь? У медпункта? Вот отлично! Там и встретимся.
Он затушил папиросу и тут же достал из пачки вторую.
– А что, Андрей Иваныч, с Катей у вас серьёзно, или так просто? – спросил он.
– Не знаю, Фёдор Игнатьевич, – честно ответил я. – Ещё не успел понять.
– Ты, Андрей Иваныч, мужик взрослый, – задумчиво сказал председатель. – Да и времена сейчас другие. Но прошу тебя – без баловства. По-дружески прошу, не как председатель. Обидишь девчонку – она хвостом махнёт и улетит. А деревня без врача останется.
– Не обижу, Фёдор Игнатьевич, – твёрдо пообещал я. – Сложится, или нет – не знаю, но не обижу.
– Ну, и хорошо, – успокоился председатель. – Значит, завтра у медпункта. Ты не проспи, Андрей Иваныч! Ночь-то какая!
В девять утра мы выехали из Черёмуховки и через полчаса были в Киселёво. Фёдор Игнатьевич высадил нас прямо на остановке и умчался назад, напрочь позабыв о своих «неотложных делах».
– Вечером-то сами доберётесь? – только спросил он.
– Доберёмся, – кивнули мы с Катей.
– Ну, я встречу автобус, на всякий случай. Если опоздаете – ждите меня здесь, приеду.
– Спасибо, Фёдор Игнатьевич! – поблагодарили мы.
Катя снова надела вчерашнее платье, а поверх него накинула лёгкий жакет.
– Я так давно никуда не выбиралась, – улыбнулась она. – Последний раз ещё в Ленинграде, во время учёбы. Мы с подружками ходили гулять в Михайловский сад.
Пока автобус неторопливо катился в сторону Волхова, Катя рассказывала мне о своей учёбе.
– У нас такие хорошие ребята были, – улыбалась она. – Дружные. Всюду вместе – и на лекции, и на развлечения. Мы даже в театр всей группой ходили! И в оперу. Онегин, я скрывать не стану – безумно я люблю Татьяну!
Катя пропела это, так старательно подражая басу Грёмина, что я не выдержал и расхохотался.
Мы гуляли по песчаным дорожкам в тени огромных отцветающих лип Ильинского сада. Эти липы росли здесь ещё до революции – они окружали усадьбу местного помещика Ильина. От самой усадьбы ничего не осталось. Уцелела только круглая беседка с колоннами, выкрашенными под мрамор.
Купив по мороженому у полной улыбчивой продавщицы, мы прокатились в открытой кабинке колеса обозрения. Внизу играла весёлая музыка, и гуляли люди, а на высоте разгулялся тёплый летний ветер. Кабинку со скрипом покачивало, и Катя испуганно прижималась ко мне. При помощи большого железного колеса я крутил кабинку, показывая Кате то плотину Волховской ГЭС, то высоченные трубы Волховского алюминиевого завода, то новый автомобильный мост.
Когда мы спустились вниз, Катя загорелась идеей прокатиться на карусели с загадочным названием «Сюрприз». На этой карусели катались стоя, крепко держась за поручни и пристегнув страховочную цепь.
– Только ты встань напротив меня, – попросила Катя. – Тогда мне будет не так страшно.
Карусель начала вращаться – сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее. Вот она разогналась, словно центрифуга – я даже почувствовал перегрузку – и вдруг накренилась, продолжая вращаться! Теперь мы с бешеной скоростью то взлетали вверх, то падали вниз. Я видел восторженное лицо Кати. Подол её платья развевался на ветру, волосы летели, сверкая на солнце, словно золотая волна!
– Твои родители живут здесь? – спросила Катя, когда мы, отдыхая от головокружительного «Сюрприза», сидели на скамейке.
– Да, – ответил я. – Хочешь, зайдём к ним в гости.
– Нет, – улыбнулась Катя. – Пока нет. Пойдём ещё на чём-нибудь прокатимся!
***
Выкрашенный в защитный цвет «ЗИЛ» подъехал вовремя. Солдаты попрыгали из кузова, радуясь нежданной свободе. Они привезли с собой лопаты и даже пару ломов.
Белобрысый сержант выскочил из кабины.
– Взвод, вольно! Десять минут перекур!
Бойцы живо рассыпались по поляне, а сержант подошёл ко мне и протянул руку.
– Володя, – окая, сказал он.
– Андрей.
– Ну, показывай фронт работ.
– Так это не близко. Километра три отсюда.
– Ничего, – улыбнулся Володя. – Нам маршировать не привыкать! Погоди, я машину отправлю.
Он сказал несколько слов водителю. Тот кивнул, развернулся, стреляя синим вонючим дымом, и покатил в сторону Светлого.
– В восемнадцать ноль-ноль он должен нас забрать, – сообщил мне Володя, морща вздёрнутый нос.
Затем полез в карман гимнастёрки и достал пачку «Примы». Протянул мне.
– Закуривай!
Я покачал головой.
– Не курю.
Володя чиркнул спичкой.
– И что, ты каждое утро будешь приходить сюда из Черёмуховки? – спросил он. – Сколько тут?
– Двенадцать километров, – ответил я.
– Ничего себе! Да вечером столько же обратно. Так скоро ног не потянешь.
– А что делать? Здесь собаки, их кормить надо.
– Так перебирайся сюда, – разумно предложил Володя. – Вот же дом есть.
– Скоро переберусь, – вздохнул я. – А пока не могу.
– Девушка, да? – понимающе спросил сержант.
И решительно затушил сигарету.
– Ладно! Выручим тебя. Организуй сюда крупу, и что там ещё надо. А собак я возьму на себя. Будут накормлены, напоены и в чистоте. Раз в три дня выбирайся – мало ли, с материалами какая заковыка выйдет.
– Спасибо! – обрадовался я.
– А что нам? – улыбнулся Володя. – Служба – она и есть служба. Ты давай, показывай – где стройка-то?
Идя друг за другом, мы шагали по тропинке, которая вилась вдоль берега озера. Солдаты смеялись и перешучивались. Вдруг за их весёлыми голосами я различил тревожный птичий крик.
Ещё несколько шагов, и мы вышли на поляну. Посередине вяло дымился прогоревший костёр. Возле костра сладко спал светловолосый детина, лет двадцати пяти в одной клетчатой рубашке. Лицо его было перемазано сажей.
Рядом, завернувшись в брезентовый плащ, похрапывал лысоватый мужчина средних лет. Возле него валялась пустая канистра. Я поднял её, понюхал и брезгливо поморщился. Что за дрянь они пили?
На берегу лежала резиновая лодка. Несколько донок с провисшими лесками скучали возле воды. На одной снасти леска лениво подёргивалась.
А в озере, напротив поляны, колотя крыльями по воде, надсадно кричал и бился молодой серый гусь.