Убедив Настю отправиться за волшебным камнем, Невзгодин решил – дело сделано: теперь на Буян, а там и до Алатыря рукой подать. Лишь бы она не испугалась перейти в другое измерение. Он открыл дверь и поболтал рукой в медленно плавающих клубах белёсого дыма.
– Это обычный туман. Ты, главное, не бойся.
– Было бы чего, – ответила Настя.
Однажды, она утащила у отца дома дымовую шашку и решила проверить, как она горит. Вот это был туман. Пожарные, полиция и «Скорая» приехали одновременно через пять минут. Виновницу переполоха быстренько отыскали, дымовуху потушили, но ещё две недели весь подъезд, несмотря на распахнутые настежь окна и двери, чихал и кашлял.
– Тогда пошли, – сказал Невзгодин.
Он взял Настю за руку, они перешагнули через порог, и туман рассеялся. Только присутствие маленькой девочки удержало Невзгодина от желания громко выругаться. Он надеялся сразу же попасть в пещеру к волшебному камню, в крайнем случае на остров Буян, а их снова занесло к алхимику, у которого он забрал кольцо. Похоже, оно и привело их сюда.
– Мы уже пришли? – спросила Настя, деловито оглядываясь по сторонам. – И где ваш Алатырь?
– Мы в лаборатории средневекового чернокнижника, – мрачно ответил Невзгодин. – Кстати, вон он и сам лежит. Усопший и усохший.
– Насовсем? – попятилась Настя.
– Мумия. Фараона в музее видела?
Чтобы не смущать девочку, он подошёл к покойнику и, потянув за край одеяла, накрыл его с головой.
– Мумия, так мумия, – согласилась Настя. – А остров?
– Отправимся отсюда.
– В смысле?
– Через зеркало. Каждое – вход в другой мир. Давай камешек, что тебе передала мать. Он покажет, куда идти.
Настя раскрыла портфель и принялась в нем копаться. Затем растерянно посмотрела на Невзгодина, перевернула портфель и вывернула содержимое на пол. Ещё раз тщательно перебрала тетрадки и учебники, на всякий случай заглянула в пенал, сложила всё обратно и виновато проговорила:
– Его здесь нет.
– Как нет? – позеленел Невзгодин.
– Наверно, Никита взял посмотреть, – она сердито сверкнула глазами. – Ну, я ему покажу, когда вернусь.
– У нас нет времени возвращаться! – взвыл колдун.
Он едва не накинулся на девочку, чтобы дать её хорошую взбучку, и лишь с трудом взял себя в руки. Ссориться с хранительницей нельзя. К тому же и сам виноват, забрал бы ключ ещё в больнице и не мучился. А теперь придётся искать этого противного мальчишку. Он взглянул на кольцо, яркость кристалла заметно уменьшилась. Нужно поторапливаться.
– Это тот, который с тобой в больнице был?
– Да.
– Я сейчас вернусь к больнице и найду твоего Никиту, а ты пока подожди меня здесь.
Настя нахмурилась. Она не боялась остаться одна, но ждать! Ждать она не любила. Совершенно. Любые проблемы она предпочитала решать сразу, а не надеяться, когда они исчезнут сами по себе. И уж тем более сейчас.
– И как вы его найдёте? Может он уже домой ушёл?
– Не успеет.
– Я с вами, – решительно заявила она. – Никита вам ни за что камешек не отдаст.
– Он даже не заметит. Смотри.
Колдун протянул руку к столу. Из чернильницы выскочило перо и влетело ему в ладонь.
– Никаких проблем, – назидательно произнёс Невзгодин и бросил перо на пол. – А если он тебя увидит и начнёт отпираться, что взял ключ? Тогда что?
Невзгодин лукавил. Он боялся, что юная хранительница, узнав о возможностях Алатыря, вздумает самостоятельно добраться до волшебного камня. Поэтому и сочинила, что ключ у какого-то мальчишки. Вернёшься с ней в город, не успеешь глазом моргнуть, как сбежит и затеряется в толпе, а отсюда она никуда не денется.
– Только вы побыстрее, – нехотя согласилась Настя. – И, пожалуйста, загляните в регистратуру, закончился ли обход главного врача.
– Хорошо, – ответил Невзгодин.
Он шагнул к зеркалу и тут же повернулся обратно, решив для верности девочку припугнуть.
– И ничего не трогай. У чернокнижников есть дурная привычка расставлять повсюду магические ловушки. И к зеркалам близко не подходи, попадёшь в какой-нибудь параллельный мир, ищи тебя потом.
– Очень надо, – вздёрнула нос Настя.
Она подошла к топчану, собираясь присесть, покосилась на мумию и пристроилась на краешек сундука.
– Я мигом, – сказал Невзгодин и исчез в зеркале.
К несчастью, у него не было детей, и он совершенно не представлял, на что они способны, когда их одолевает любопытство.
Оставшись одна, Настя тут же заёрзала. Ещё бы, очутиться в таком замечательном месте и ничего не посмотреть. Она соскочила на пол и на всякий случай оглянулась на покойничка. Эти алхимики такие непредсказуемые.
– Я просто взгляну, – сообщила она мумии. – Одним глазком.
Покойник не возражал, и Настя присела на корточки перед сундуком.
– Ой, а тут замков нет, значит, ничего секретного, – воскликнула она и откинула крышку.
Сундук оказался доверху набит старинными монетами, золотыми и серебряными слитками, самоцветными камнями и самыми разнообразными женскими украшениями. Другая на её месте тут бы и зависла, но Настя равнодушно относилась к подобным «безделушкам». Она захлопнула крышку и направилась к столу. Задумчиво оглядела замечательный набор для любимых пиротехнических опытов и решила на всякий случай ничего не трогать. В начале года, на первом же уроке химии, она слила несколько химических растворов в одну колбу и поставила на горелку. Получился замечательный громкий «Бум» и огромное разноцветное пятно на потолке. Химичка не оценила её тяги к экспериментам и на полгода отправила на заднюю парту, запретив даже близко приближаться к реактивам.
Вздохнув, Настя взяла одну из книг, полистала, не нашла ни одной картинки и положила обратно. Оставались рыцари. Это было намного интереснее.
Она подошла к одному из них, приподняла на шлеме забрало и заглянула внутрь. Пусто. Постучала кулаком по панцирю, в ответ раздался звон. Не долго думая стащила с рыцаря шлем и нахлобучила себе на голову.
Надув щёки и сурово нахмурив брови, представляя себя этаким отважным воином, она с восторгом крутилась перед зеркалом, поворачиваясь то одним, то другим боком. Покрасовавшись ещё немного, водрузила шлем на место, отступила на пару шагов назад и уставилась на рыцарское вооружение.
Она обожала оружие и решила подобрать себе что-нибудь на память о приключении, а то потом никому ничего не докажешь. Лучше всего, конечно захватить арбалет или рыцарский двуручный меч. Такой замечательной вещи нет ни у кого, и все знакомые пацаны обзавидуются. К сожалению, дома сразу возникнут проблемы. Мать, как всегда, начнёт ворчать: – «Опять ржавые железки в дом тащишь. Кого воспитали? Не девчонка, а сущий пацан». Отец-то конечно поймёт, но наверняка сам захочет похвастаться перед знакомыми, какая у него появилась классная вещь и под несерьёзным предлогом: – отберут мальчишки (пусть бы попробовали), потеряешь, сломаешь, – заберёт меч себе. Взрослым вечно мерещатся всякие кошмары, можно подумать они были самыми послушным детьми на свете.
«Возьму маленький ножик, – наконец решила она. – Его можно спрятать в тайнике, устроенным под столешницей письменного стола».
Подходящий ножичек висел на поясе у одного рыцаря. Она протянула к нему руку и замерла, заметив краем глаза промелькнувшую в зеркале лёгкую тень. Настя навострила ушки. А ведь Невзгодин ушёл отсюда именно через зеркало. Очень интересно, как у него это получилось?
Никита споро шагал по тропинке, с опаской поглядывая по сторонам. Такого дремучего леса он никогда не встречал. Хотя, честно говоря, он в настоящем лесу ни разу и не был, все его вылазки на природу ограничивались городским парком. Но там чистые заасфальтированные дорожки, ухоженные, аккуратно подстриженные кусты и обрезанные от сухих веток деревья, а здесь сплошной бурелом. В деревне, куда его иногда отправляли на лето к тётке, лес начинался сразу за околицей, однако ходить туда категорически запрещалось, не дай бог дитё заблудится, ищи его потом.
Время шло, избушка не появлялась, и первый порыв, найти Настю, понемногу испарился. Появилось подозрение, что кошачья мера измерения расстояния: – «лапой подать», может означать и не один километр. Никита решил вернуться назад; кот дорогу знает, вот пусть сам и ищет свою мифическую колдунью.
Он остановился, обернулся назад и обмер, тропинка прямо на глазах зарастала травой, кустами и деревьями, и вскоре на её месте шумел густой лес. Он повернул вперёд, и его охватила паника, тропинка окончательно исчезла.
Он принялся озираться по сторонам, раздумывая, в какую сторону податься. Хорошо бы отыскать какое-нибудь село или деревню и осторожно разузнать, где живёт старая ведьма. Он вытянул шею и прислушался, надеясь услышать голоса людей, мычание коров или петушиный крик. Напрасно, вокруг раздавался только шелест листьев.
– Ну, котяра, – разозлился мальчик. – Послушался его на свою голову. Вот уж действительно, как в сказке: пойди туда, не знаю куда.
А тут ещё, как назло, небо потемнело, поднялся ветер, тревожно зашумели верхушки деревьев. Где-то совсем рядом громыхнул гром. Никита забеспокоился, начнётся гроза, вымокнешь, простынешь и заболеешь. А если в лесу ночевать придётся? Он почувствовал себя маленьким и беззащитным. В принципе, он не боялся темноты. Давно прошло то время, когда ему, после очередной игры, посреди ночи в каждом углу мерещились разные ужастики. Но одно дело сидеть в родной комнате, а здесь глухой лес и, наверняка, водятся кровожадные звери. Не хватало угодить какому-нибудь голодному зверюге на ужин. Словно в подтверждение, невдалеке раздался душераздирающий вой. У Никиты душа провалилась в пятки. Он ухватил молоденькую осинку, и нагнул её, собираясь переломить пополам ствол. Если оборвать лишние ветки, получится дубинка; какое никакое, а оружие.
– А кто это тут у нас безобразничает? – раздался возмущённый голос.
Из земли высунулся здоровенный гриб и прямо на глазах превратился в невзрачного на вид старика со всклоченной бородёнкой, одетого в подпоясанный верёвкой, вывернутый шерстью наружу драный овчинный полушубок, с потрёпанным треухом на голове. В руках он сжимал длинную сучковатую палку.