Мы оказались на дорожке в лесу, среди высоких деревьев. Портал погас, свернувшись за нами, и я на мгновение ослепла и крепче сжала руку своего спутника. Пришлось зажмурить глаза, привыкая к темноте. Он меня приобнял за талию, увлекая вперед.
– Смотрите!
Мы остановились, и, распахнув глаза, я увидела, что деревья расступились и перед нами лежит озеро в форме сердца. В зеркальной глади отражалась полная луна, и лунная дорожка делила озеро пополам, упираясь в белую резную беседку на берегу.
– Какая красота! – выдохнула я, очарованная зрелищем. Высокие деревья, как оправа бриллиант, окружали озеро, и зрелище было захватывающе красивое.
– Нравится?
– Нет слов! Оно искусственное?
– Естественное, – ответил он, укоризненно посмотрев на меня.
– Но как же так? Разве такая форма встречается в природе?
– С этим озером связана одна легенда.
– Вы ее мне, конечно, расскажете, – улыбнулась я.
– Конечно, – усмехнулся он, увлекая меня к беседке.
– Чувствую, здесь замешаны влюбленные. Несчастные. Скорее всего, они умерли, и на этом месте появилось озеро, куда теперь принято таскать романтичных барышень.
Арквиэн не сдержал смешка:
– Леди, побольше уважения! Это озеро у нас считается священным. Но вы недалеки от истины.
Хотелось заметить, что я не «леди», и еще поддразнить эльфа, спросив, не состоит ли озеро из слез девственниц, но благоразумно промолчала. Стоило оценить его старания сделать прогулку романтичной. Поэтому я перестала язвить и наслаждалась окружающей красотой. Была в этом месте некая атмосфера покоя и таинственности, а может, это на меня так ночной лес подействовал.
– Так что там за история? – напомнила я, когда мы достигли беседки.
– Вы были правы. С этим озером связана история любви. В далекие времена прекрасная девушка Литаниэль с детства любила Таэритхона, не менее прекрасного юношу со способностями целителя. Он был из менее знатного рода, и вряд ли бы ее родители одобрили этот брак, поэтому молодые люди скрывали свою любовь. Таэритхон отправился на учебу в Академию, а в это время Литаниэль случайно попалась на глаза Анариону, главе Третьего Дома. Он был покорен ее красотой и возжелал взять в жены. Как она ни противилась, как ни убеждала, что они не будут счастливы, он не отступился от нее и был подписан брачный договор. Перед днем свадьбы девушка сбежала, и за ней бросились в погоню. Когда ее настигали, она обратилась к духу леса с просьбой скрыть ее, так как если она не достанется любимому, то лучше умрет. По ее прекрасному лицу струились слезы, которые образовали половину этого озера. Она стала его Хранительницей, скрывшись в нем. Когда вернулся Таэритхон и узнал о случившемся, он пришел на берег этого озера, и слезы оросили его лицо. Он воскликнул, что без любимой ему нет жизни и он желает присоединиться к ней. Его услышал дух леса, и из слез юноши образовалась вторая половина озера, а он стал Хранителем его. Так они соединились на все времена. С тех пор вода этого озера обладает целительными свойствами, а само это место проявляет истинные чувства и соединяет влюбленных.
Если судить по размерам озера, то можно было сделать вывод, что эти эльфы слишком много плакали, но сама легенда была красивая.
– Пойдем? – взял он меня за руку, увлекая к воде. Из беседки шли ступеньки, заканчивающиеся у самой воды.
– К-куда? – запнулась я от удивления, немного упираясь. Топиться как-то не хотелось.
– Я забыл сказать, – остановился он. – Для влюбленных, чьи чувства искренни и взаимны, Литаниэль и Таэритхон образовывают дорожку ровно посередине озера, в месте соединения двух озер, по которой они могут пройти, этим благословляя их.
– Знаете, это озеро надо было назвать Озером Разбитых Сердец, так как подозреваю, что многие разочаровались в любимых, не найдя эту самую дорожку. Скажите, счастливые прецеденты были?
– Были. Но вы правы, влюбленных, не прошедших проверку, оказалось гораздо больше.
Прыткость Арквиэна удивляла. Не слишком ли он торопился, приведя меня сюда? Я как представила, что возвращаюсь на бал в мокром платье, так мне плохо стало. Романтика – это хорошо, но лезть в воду мне не хотелось.
– Арквиэн, нас, наверное, уже с собаками ищут, – напомнила я ему о времени, намекая о том, что нам пора возвращаться.
– С какими собаками? – не понял он.
– С охранными.
– А разве у оборотней такие есть? – удивился он.
– Я тоже думала, что нет, пока ко мне ночью одна не забрела.
– К вам забрела собака? – как-то напрягся он.
– Да ничего страшного. Услышала ночью, как под дверью кто-то скребется, и обнаружила псину. Большущая зверюга, правда, но добродушная.
– Может, она в комнату к вашей дочери скреблась?
– Да нет, под моей дверью стояла.
Почему то эта информация очень расстроила эльфа. Он смотрел на меня с долей отчаяния, что ли.
– Вы правы, нам пора возвращаться, – с каким-то разочарованием произнес он, а затем, опровергая свои слова, неожиданно меня поцеловал.
Не ожидавшая такого и оглушенная, я ахнула ему в губы, даже не думая сопротивляться. Мне нравился этот мужчина. Впервые за долгое время я почувствовала к кому-то искренний интерес и впервые за много лет целовала другого мужчину. Не мужа.
Его губы были мягкие, нежные, а поцелуй напористый и страстный. Он захватил меня, увлекая за собой. Господи, как же давно меня не целовали. Вот так, с желанием, со страстью, когда подгибаются колени и ты плавишься в сильных руках. Я вспыхнула мгновенно, как цветок, раскрываясь навстречу теплу и обнимая его за шею. Голова закружилась, и я покачнулась, еще ближе прильнув к нему. Мы стояли на краю ступеньки и невольно сделали несколько шагов вниз, пока не обрели равновесия, но так и не прервали поцелуй, который становился умопомрачительным.
Когда он прервал поцелуй, я потянулась за его губами, пока не открыла глаза и не встретила его взгляд, полный сожаления. Это было как ушат холодной воды, который мгновенно меня отрезвил. На минуту я забылась, а оказалось, что опять что-то не так и я недостаточно хороша. Иначе почему в его глазах сожаление? Господи, как глупо все вышло! Ластилась к нему, как оголодавшая без ласки кошка. Стало очень обидно, и я отвернулась, пряча глаза и желая провалиться на месте.
Он взял меня за подбородок, поворачивая голову к себе.
– Ольга, прости, но ты не понимаешь…
– Я все понимаю. Не будем… – возразила я, отводя глаза, чтобы он не увидел, как мне больно. Чего уж тут непонятного. Я недостаточно для него хороша. Как сказал Владыка, если мною кто-то и способен заинтересоваться, то лишь ради денег, которые он так любезно предоставил. Как унизительно! Я сделала попытку отстраниться, но он меня удержал.
– Ты сводишь с ума!
– Угу, – кивнула я, не веря и на грамм.
«Ага, двадцать раз! Особенно его. Как-то все по-дурацки вышло», – думала я, опуская глаза. Хотелось скорее отсюда уйти. Получила романтику, блин.
Неожиданно я обратила внимание на то, где мы стоим, и ахнула. Оказывается, мы преодолели последние пару ступенек, и под нами была вода, но стояли мы на ней, как на суше. Арквиэн тоже опустил голову и увидел это.
– Как же так?!! – вырвалось у него, но, пользуясь его замешательством, я рванула назад, чувствуя себя намного спокойнее, оказавшись на ступеньках.
– Ольга, – догнал он меня и взял за руки.
– Врут ваши легенды!
– Почему же, озеро показало, что искра, вспыхнувшая между нами, была настоящей и может перерасти в пламя любви. Пойдем, мы должны перейти на ту сторону, – потянул он меня к воде, но я уперлась.
– Я не готова, – нервно произнесла я. Ну их на фиг с этими легендами. Еще неизвестно, что будет, если я с ним перейду. – И вообще, я не верю в такую искренность чувств. Минуту назад «Ольга, прости», а чуть в воде оказались, так сразу нужна стала?
– Ты не понимаешь…
– Вы правы, не понимаю, и закончим с этим, – произнесла я, вырывая свои руки. Развернувшись, начала подниматься по ступенькам в беседку, но сильные руки притянули меня к себе, не давая сделать и шага. Мы оказались почти наравне, и он прижался своей щекой к моей.
Некоторое время мы так и стояли, замерев. Я слышала его дыхание, и меня окутало приятным мужским ароматом. От воды шла прохлада, и в кольце его рук было комфортно и тепло. Не хотела ничего чувствовать, но его прикосновения были приятны. А потом он заговорил:
– Ты мне понравилась с первой минуты знакомства, а после танца у меня было огромное желание не выпускать тебя из рук. Нежная, искренняя, ранимая… Ты тоже почувствовала притяжение между нами, поэтому и доверилась мне, отправившись сюда. – Он запнулся, подбирая слова. – Пойми, я знаю, что оборотни будут против отношений между нами, и поэтому хотел отступить, но не удержался и сорвал поцелуй. Озеро же показало, что у нас есть шанс… Тебе нравится Владыка? – неожиданно спросил он.
Этот вопрос заставил меня окаменеть в его руках.
– У нас с ним взаимная «любовь», – саркастически произнесла я.
– Любовь? – Настала его очередь напрячься.
Пришлось объяснять:
– Думаю, Владыка себе руки готов отбить, что вместе с дочерью и меня прихватил. Он мечтает, чтобы я хоть за кого-нибудь замуж вышла и исчезла из его жизни. Даже приданым обеспечил, чтобы кто-то позарился, – с горечью произнесла я.
Он развернул меня к себе лицом и серьезно заглянул в глаза:
– Ты выйдешь за меня?
– С ума сошли? Мы с вами только сегодня познакомились. Или вам деньги нужны?
Он посмотрел на меня таким взглядом, что я себя вмиг ребенком неразумным почувствовала.
– Мне ты нужна. – И как-то он это так веско сказал, что сомнения отпали. Нужна. Непонятно почему, но нужна.
Арквиэн выпустил меня из объятий и, сняв с руки браслет, разделил его на две части и протянул одну мне:
– Прими этот обручальный браслет в знак искренности моих намерений, чувств и помыслов.
Я смотрела на него, не веря в происходящее. Позади было озеро и блестела лунная дорожка, нас окружали вековые деревья, и меня охватило чувство нереальности происходящего. Может, я сплю? Но это явно происходит не со мной. Такого просто не может быть!
– Какое обручение? Мы слишком мало знакомы. К тому же у меня дочь. Вы хотите, чтобы меня из-за этого ребенка лишили?!
– Я клянусь, вас никто не разлучит с ребенком! – горячо уверил он. Арквиэн заметил, что я не поддержала переход на «ты», и вернулся к прежнему обращению.
– Откуда такая уверенность?
– Ольга, наша дипломатическая миссия прибыла надолго. Браслет позволит мне находиться рядом с вами на законных основаниях и ухаживать за вами.
– А без него не сможете?
– Без него будет затруднительно, – вздохнул он. – Даю слово, что если вы решите разорвать наши отношения, то я не буду чинить препятствий, но меня это очень сильно огорчит.
– К чему такая спешка? – заколебалась я. Все это было неожиданно, но, с другой стороны, кто-то сомневался, что на меня могут позариться? Получите и распишитесь!
– Хочу опередить конкурентов, – улыбнулся он.
Хотела я спросить: «Каких именно?» Интересно, где они ему примерещились, но самолюбие не позволило.
– Я точно смогу отказаться от помолвки?
– Мне льстит ваш энтузиазм. – У него даже рука с браслетом поникла. – Клянусь, меньше всего я желал бы удерживать женщину силой, – с достоинством ответил он, и я устыдилась. Мне тут предложение делают, а я нос ворочу.
– Как вы относитесь к детям? Как вы знаете, у меня дочь, и мне важно, чтобы вы нашли с ней общий язык. Вы хотите детей?
– Дети наша главная ценность и я мечтаю иметь ребенка. Вашу дочь я приму как свою.
– Скажите, а ваше предложение никак не связано с тем, что моя дочь суженая Владыки?
– Даю слово, что с вашей дочерью мое предложение никак не связано, – оскорбился он.
– Х-хорошо, – с запинкой ответила я. Внутри все кричало о безумии такого поступка. Что я о нем знаю?! С другой стороны, успокаивало, что можно разорвать помолвку. Он дал слово. И вообще, я свободная женщина? Свободная! Мой муж вступил в новые отношения, даже не посмотрев на то, что еще женат. Владыка собирается до свадьбы вести веселую жизнь, меняя фавориток. Почему я не могу попробовать построить отношения с мужчиной, который мне действительно симпатичен и с которым я почувствовала себя женщиной?
– Что?
– Хорошо, я согласна, – уже более уверенно ответила я и тут же жалобно добавила: – А может, можно обойтись без браслета?