Август гудел. Гудел в тянувшихся от столба к столбу проводах, гудел в больших мохнатых шмелях, лениво вылетавших прямо под ноги, гудел в колышущемся от нестерпимого зноя воздухе. Этот гул подхватывали кузнечики, стрекотавшие в иссушенной палящим солнцем придорожной траве, и их нестройный хор разносился далеко вокруг, не столько слышимый, сколько ощущаемый – будто зубы выбивают дробь на морозе. То тут, то там среди глинисто-жёлтой травы выглядывали бело-розовые вьюнки, окружённые дурманящим сухим ароматом. Облака, похожие на огромные клоки ваты, висели в лазурном небе. Казалось, само время замедлилось, ожидая, когда наконец спадет изнуряющая жара.
Засунув руки в карманы, я беспечно шагал по пыльной дороге, вдыхая горьковатый загородный воздух.
– Всё болит! – простонал плетущийся рядом Азамат.
– Кто ж тебе виноват? Нечего было смеяться над домовым.
– Вам легко говорить, вас в окно не выкидывали.
– Зато теперь ты знаешь, что не стоит называть домовых «пушистиками», «зверьками», «покатунчиками» и… как там?
– «Няшками», – нехотя подсказал он. – А «покатунчиком» его назвали вы, если что.
Я махнул рукой и поморщился.
– Не суть.
Лето выдалось насыщенным. Едва ли не каждую неделю я получал по два-три заказа на изгнание и усмирение всевозможных мелких демонов. Знаете, люди забыли, что они далеко не единственные обитатели своих жилищ, и уж точно не их хозяева. Они знать не желают, кому обязаны порядком в доме и укладом в семье. Им плевать, что живущие рядом невидимые соседи требуют если не благодарности, то хотя бы капельку элементарного уважения.
Хотя в целом это не такая уж сложная работа. Я частенько брал с собой Азамата, чтобы молодой некромант научился чему-нибудь полезному, а заодно и подзаработал.
– Как единственная пострадавшая сторона, требую прибавки к своей доле, – заявил он после недолгого молчания.
– Азамат, – я укоризненно покачал головой, пересчитывая полученные деньги, – сегодня ты помог людям. Тебе ли… Зараза, сбился. Тебе ли беспокоиться о бренном злате?
Он что-то невнятно возразил.
– И, к тому же, ты получил нечто более ценное, чем деньги – ты получил знания. Так что… двадцать пять процентов.
– Сорок!
– Тридцать.
– Тридцать пять.
– Договорились. Поднажми, опоздаем на электричку!
– Какого чёрта? – возмутился Азамат. – У вас есть машина.
– Эй! Что может сравниться с атмосферой железной дороги? – я махнул рукой в сторону. – Зайдём в тот магазин!
– А элек… Что вы заду… – он устало вздохнул. – Ладно.
Старый одноэтажный дом, где расположился захудалый магазинчик, лет тридцать назад был, наверное… таким же старым. То есть он выглядел так, будто за всё это время его коснулась только кисть маляра. Да и то от души схалтурившего. Ещё свежая побелка уже щедро осыпалась, обнажая слой прежней – светло-голубой. На обоих окнах стояли фигурные решётки, но одна почему-то была синей, а другая – зелёной. Картину завершала хлипкая деревянная дверь, державшаяся на честном слове и просьбе не хлопать.
Войдя, я шмыгнул носом и деловито оглядел просторное помещение. Внутри дела обстояли не намного лучше. Полки с мылом и шампунями, пара холодильников и длинный прилавок с двумя скучающими продавщицами составляли весь интерьер магазина. Местный мальчонка лет десяти, складывавший покупки в большой пакет, удивлённо уставился на нас. Девушки за прилавком переглянулись.
– А та, что справа, ничего, – шепнул я Азамату. – Спорим, мы произвели на них впечатление?
Конечно, больше внимания привлекал Азамат: помятая, местами порванная одежда, здоровенный синяк под глазом, очумелый взгляд… Он выглядел так, будто неудачно с кем-то подрался.
В два шага оказавшись у прилавка, я опёрся на него и томно проговорил:
– День добрый. Совершенно случайно оказавшись в сих краях, я не мог пройти мимо столь чудного места. О, юные девы, чей стан гибок, словно ветви ивы, склонившиеся над гладью озёрных вод! Узрите меня, и восхититесь! Ибо я – сам Виктор Тесла! Великий и могучий экстрасенс-предсказатель. Тарификация поминутная.
– Вот придурок, – выдохнул Азамат, хлопая себя ладонью по лбу.
Отмахнувшись от него, я легким движением руки закрыл приоткрывшийся рот ошарашенной продавщицы.
– Ну, кто ещё хочет услышать моё имя? Меня зовут Виктор…
Холодильник справа от меня вдруг заходил ходуном. Послышался звук осыпающейся штукатурки, и стена позади него покрылась мелкими трещинами. Воздух в том месте задрожал и зазвенел хрустальными колокольчиками. Испуганный мальчишка вылетел из магазина, а девушки, взвизгнув, нырнули под прилавок.
– Что происходит? – дрожащим голосом спросил Азамат, непроизвольно хватаясь за дверь.
– Оно здесь, здесь! – я дико хохотнул и принялся вытаскивать из холодильника бутылки с минералкой. – Оно где-то здесь, играет с нами в прятки.
– Вот чёрт…
– Может, он самый!
Прежде чем мне удалось повыбрасывать все бутылки, холодильник подпрыгнул и, сорвавшись со своего места, влетел в противоположную стену. С грохотом обрушились полки, шампуни и мыло посыпались на пол.
– Ладно, не в воде, – подытожил я, оценивая степень погрома.
Дрожащий воздух переметнулся в другой угол. Что бы это ни было, оно явно двигалось, предпочитая при этом оставаться невидимым. Или казаться таковым. Редко можно встретить невидимых существ. Призраки, разве. Они просто недоступны нашему восприятию. Что же касается остальных – они либо мимикрируют, либо (что гораздо чаще) используют мороки. Но сколько я не старался сосредоточиться на мороке, чтобы рассеять его, ничего не получалось. Он даже не ослаб. Нет, бывают, конечно, сильные заклинания, которые в одиночку не снять, но что-то в этом меня всё же настораживало.
Вентилятор на потолке начал вращаться, с каждой секундой ускоряясь все больше и больше. Наконец крепления не выдержали, и он, бешено вращаясь, сорвался. Лопасти просвистели в полуметре от меня и разлетелись в разные стороны, ударившись о стену.
– Стены? – предположил я. – Азамат! Пробей-ка пару стен!
– Ну уж нет, – возразил он, выглядывая из-за упавших полок. – Это уничтожение частного имущества.
– Делай, что я велю, если не хочешь, чтобы эта тварь уничтожила нас!
Процедив что-то сквозь зубы, парень выпрямился и, выхватив похожую на карандаш волшебную палочку, властно произнёс одно из своих некромантских заклинаний. Кирпичи, за пару секунд состарившиеся на тысячу лет, высыпались на пол. Подскочив к образовавшемуся провалу, я заглянул в него, но не нашел ничего, кроме обрывков проводки.
– Виктор, сверху! – крикнул Азамат.
Не оглядываясь, я прыгнул в сторону – что-то тяжёлое свалилось прямо за спиной. Судя по звону разбившегося стекла, это были лампы. Одна за другой, они отваливались от потолка вместе с креплениями. Визжащие продавщицы попытались выползти из-под прилавка, и мне пришлось силой затолкать их обратно – там они хотя бы были в относительной безопасности. Хотя… проклятье! Пока я не выяснил, где оно прячется, здесь просто не было безопасных мест. Существо появлялось внезапно и так же внезапно исчезало, оно скакало у нас под носом, оставаясь полностью незамеченным. Единственным, что выдавало его присутствие, был колеблющийся от переизбытка магии воздух.
– Думай, думай, думай! – я сжал кулаки, едва не вогнав себе в кожу ногти. – Ну же!
Кассовый аппарат угрожающе хлопнул ящиком для денег, рассыпав вокруг себя разноцветные купюры, и, оторвавшись, полетел в меня.
– Попался! – крикнул я, пригибаясь. – Азамат! Быстро на улицу, вали столбы!
– Столбы?
– Быстрее! Он в проводке!
Некромант коротко кивнул и выбежал наружу. Пока Азамат отрезал пути к отступлению, мне нужно было чем-то занять взбесившуюся тварь. Это было очень, очень непростой задачей: если что-то принимает форму электрических сигналов, то и двигаться оно должно с соответствующей скоростью. И оно, конечно же, слышало, что я велел Азамату, поэтому во что бы то ни стало попытается помешать ему.
Лучшей идеей, которая пришла мне в тот момент в голову, были банальные переговоры. Иногда это оказывается самым действенным средством, ведь многие сущности не прочь поболтать с людьми, просто они не знают, как это сделать так, чтобы это не выглядело попыткой кровавой расправы.
– Кто тебя послал за мной?
В ответ розетка рядом с дверью в подсобку заискрила, в треске отчётливо послышалось несколько слов, среди которых было и моё имя.
– Эй! – я развёл руками и сделал разочарованное лицо. – Вот уж не ожидал, что по мою душу пошлют идиота, не способного ничего толком сказать! Ладно, давай подождём, пока мой друг отрежет все пути к отступлению.
Розетка заискрила сильнее и вспыхнула. По разгромленному магазину пополз едкий дым горящего пластика. Сняв в углу маленький огнетушитель, я вручил его продавщицам, находившимся на грани коллективного обморока, и пошёл к двери.
В воздухе разлился тяжёлый, вязкий гул, похожий на зуд глубоко под кожей – так гудят высоковольтные провода на вышках. Снаружи донёсся короткий крик – Азамат пытался позвать на помощь.
Раскрыв дверь ногой, я вышел на улицу и едва не попал под кабели, извивающиеся, будто гигантские щупальца.
– Только попробуйте сказать, что послали меня сюда специально! – взвизгнул вжавшийся в стену парень. – Чёрт! Как они вообще могут двигаться?!
– Потом разберемся, – я вытянул правую руку в сторону столба и произнёс: – Effrego!
Стеклянные кронштейны, на которых крепились провода, разлетелись вдребезги, на землю посыпался раскрошившийся бетон. Длинный обрывок кабеля, описав в воздухе дугу, упал на дорогу и по-змеиному свился в кольцо, треща и разбрызгивая искры.
Осторожно подойдя к нему, я присел рядом.
– Тес-сла, – прошипели искры, – тэй-а атта-и ханатте. Тэй-а нофф-э та. Ак’шатт-а-э-тэй.
Он дёрнулся ещё раз и затих. Теперь уже насовсем.
– Вот как? Ладно, – буркнул я, поднимаясь. – Двинули отсюда.
– Виктор! – дрожащим голосом воскликнул Азамат. – Вы всё знали, да? Вы знали про эту тварь?
– Можно и так сказать. До меня дошли слухи, что кто-то здесь слишком уж сильно интересуется моей персоной. А раз можно было вдобавок немного заработать, я и тебя прихватил.
– Тогда почему вы мне ничего не сказали?
– Будь готов к неожиданностям. Расскажи я всё сразу, было бы не так интересно.
Он промычал что-то невнятное и громко выругался. Догнав меня, Азамат уже тише добавил:
– Мы разгромили магазин. Мы не можем так просто уйти.
– Неправда, можем. К тому же, его разгромили не мы, а разбушевавшийся… призрак демона. Ну и, пожалуй, немного магии. Ах, постой! Я совсем забыл: ни того, ни другого не существует! Получается, ничего этого не было, мы просто проходили мимо.
– Что?! И что значит «призрак демона»? Разве такое возможно?
– Теоретически, да. Думаю, он был уже мёртв, когда попал сюда – сил на переход между мирами не хватило. Демоны не могут стать призраками, но этому удалось сохранить часть себя, превратившись во что-то вроде молнии или типа того. Он проделал такой путь, лишь чтобы найти меня.
– Он пришёл из Ада?
– Он говорил на накшенси, так что скорее всего.
Помолчав немного, Азамат, будто бы сомневаясь, спросил:
– Виктор, этот призрак ведь что-то сказал вам?
Я кивнул, уставившись в землю и, засунув руки в карманы, ускорил шаг.
– Он сказал: «Тесла, они уже идут за тобой. Они уже здесь».