Сердце выскакивало из груди от волнения и радости. Джейд Ассандр обещал подумать над нашим предложением! Всё остальное время совещания я была словно сама не своя и с трудом удерживала внимание на предмете разговора. Отвечала на вопросы неловко, заторможенно, и даже Марго пихнула меня в бок, прошипев:
– Соберись, а то всё зря будет!
Пришлось взять себя в руки и отложить мысли о новом проекте на потом.
А подумать было о чём. Нам предстояло провернуть огромную работу за очень короткий промежуток времени. Предыдущую версию проекта мы готовили почти год. Сейчас у нас было от силы два-три месяца, чтобы не сорвать договорённости с другими компаниями, поставщиками и исполнителями. Кое-где уже был внесён аванс, и мы могли бы его потерять, если бы просто отказались от заранее заказанных услуг.
Поэтому, когда мы вернулись в кабинет, я первым делом села с той папкой, которую мы подготовили для презентации, чтобы сопоставить необходимые работы в обоих проектах и прикинуть, как их мягко перевести из одного в другой.
– Ну, что он сказал? – нервно спросила Майя, когда мы вернулись. Я успела уже так глубоко уйти мыслями в проект, что забыла отчитаться.
– Ничего. Ждём решения до вечера, – вместо меня ответила Марго. – Но не отказал!
– Не отказал – это уже обо многом говорит! – обрадовались ребята. – Он не стесняется в отказах. И увольнениях!
Кабинет наполнился нервным смехом.
– У нас мало времени, – прервала я всеобщее веселье. – Есть шанс, что директор всё-таки подпишет проект, и мы должны быть к этому готовы. Поэтому все за дело.
Быстро раздав задания, я и сама погрузилась в работу. И не заметила, как прошло время. За окном уже снова стемнело, девочки, едва успевая закончить то, что должны были, складывали на мой стол соответствующие папки, в которых я зарылась с головой. И вынырнуть из работы меня заставил только щелчок входной двери, раздавшийся неожиданно громко в образовавшейся тишине.
Я встрепенулась и подняла голову, оборачиваясь на дверь. Там, в дверном проёме стоял джейд Ассандр. Рабочий день уже давно закончился, и все разошлись по домам, ожидая решения директора только к утру. Конечно, мы ведь не одни такие, кто чего-то от него сегодня ждал. Всё-таки первый день в должности. Мне даже представить было трудно, как у него в тот день кружилась от всего голова.
– Джейд Ассандр, – тихо проговорила я. У меня у самой голова была ватная от безумного количества цифр, сроков, данных, имён и фамилий. – Вы хотели поговорить со мной?
– Не думал, что вы ещё здесь, – ответил дракон, медленно, по-хозяйски, двигаясь по кабинету в моём направлении. – Кажется, в этом здании уже никого, кроме нас с вами и не осталось.
– Охрана не покидает поста круглосуточно, – ответила я осторожно, потому что мне не понравилось, к чему может вести его мысль. Поэтому повторила: – Вы что-то хотели?
– Я обещал дать вам ответ сегодня. Пришлось задержаться, срочных вопросов оказалось больше, чем я ожидал.
– И что вы решили насчёт нашего предложения?
Дракон остановился рядом с моим столом, взял из стопки верхнюю папку, раскрыл её, пролистал, потом положил обратно и сказал:
– Я профинансирую ваш проект.
Из моей груди вырвался облегчённый вздох.
– В самом деле?
– Вы были достаточно убедительны, и первоначальное вложение действительно не такое уж большое. Вы правы, мы должны занять нишу до того, как её занял кто-нибудь другой.
– Вы не пожалеете! – с жаром воскликнула я. – Мы всё сделаем в лучшем виде и в самые короткие сроки! Завтра же организую заезд наших специалистов в поместье для начала работ, и через месяц, сразу после дня Рождения Года, вы сможете лично посетить его и посмотреть на первые промежуточные результаты!
– Возможно, – проговорил дракон. – Но у меня есть одно условие.
– Какое? – напряжённо спросила я. Эти слова мгновенно остудили мой пыл.
– Вы должны лично отправиться в поместье и заняться его обустройством.
– Но я руководитель отдела и у меня много другой работы. Мои люди прекрасно справятся с задачей, так что…
– Этот проект должен быть выполнен в лучшем виде, и я его доверю только лучшему сотруднику отдела. А ваши подчинённые прекрасно справятся с повседневными задачами и без вас. Вы ведь не на год покидаете компанию. А всего лишь на месяц. Вы ведь такой срок называли?
– Я не могу поехать на объект, – непослушными губами произнесла я. – У меня двое маленьких детей, и их не с кем оставить…
– Возьмите их с собой, отдайте в приют – мне всё равно, – холодно ответил директор. – Но поехать должны именно вы. Можете взять себе в помощники всех, кого сочтёте нужным.
– Хорошо, – глухо отозвалась я. – Что-нибудь придумаю.
– Вот и прекрасно, – директор усмехнулся. – Мне нравится ваша самоотверженность на рабочем месте, рейна Брук. Продолжайте в том же духе.
Его глаза, и без того тёмные, потемнели ещё больше.
– Джейд Ассандр, – обратилась я, набравшись смелости. – За что вы сегодня уволили так много сотрудников?
– Это не ваше дело, рейна Брук. Занимайтесь своей работой. Её и так… больше, чем вы можете выполнить.
Дракон выразительно посмотрел на стопку с бумагами. Я сжала кулаки и отчаянно воскликнула.
– Если вы это делаете только для того, чтобы установить свой авторитет в компании, то знайте, что это не работает!
– Сядьте, рейна Брук! – рыкнул он, и я беспомощно упала на мягкое место, даже не понимая, когда и как успела встать на ноги. – Кадровый состав – это моя работа. Проект новой гостиницы – ваша. Давайте мы будем заниматься каждый своими делами.
Я неуверенно кивнула. Язык не проворачивался сказать ему что-то ещё. Глаза дракона сверкнули в слабом свете настольной лампы.
– Собирайтесь домой, – уже спокойнее сказал он. – Вас дети ждут. И завтра приходите вовремя.
С этими словами он покинул кабинет, а я ещё несколько минут сидела, словно громом поражённая, не в силах пошевелиться.
Воля Дракона. Это был второй раз, когда мне довелось её испытать. И теперь я была полностью уверена в том, что джейд Ассандр и есть тот самый дракон, который оказался моим Случайным Драконом.
***
За малышами я пришла уже поздно. Рейна Линси, пожилая мама Марго, которая подрабатывала нянечкой, добродушно усмехнулась:
– Вот мать заработалась, дети уснут, не добравшись до дома. Марго уже рассказала, что у вас там приключилось.
– Она здесь? – спросила я, разуваясь.
В просторной гостиной, в которой уютно потрескивал дровами камин, на полу сидели малыши. Раиль строил башню из кубиков, а Лиззи укладывала спать куклу. Марго сидела в кресле-качалке и пила чай, а на краю дивана, широко расставив ноги, сидел мой бывший одноклассник и давний друг. Его красивое лицо всегда привлекало женщин, а искусство игры на рояле пленяло их сердца. Но для меня он был лишь мальчишкой из соседнего дома, с которым мы вместе играли с самого детства, а когда стали старше, то дружба эта стала крепче любого ореха.
– Рен? – удивилась я. – Не знала, что ты сегодня вернулся. Как прошло твоё турне?
Лиззи, заметив меня, только обернулась и продолжила играть. Раиль же был настолько сосредоточен, что, кажется, даже не понял, что я пришла.
– Рекордное количество выступлений за месяц, – отозвался Рен. Он встал, сделал мне навстречу пару шагов, крепко обнял и поцеловал в макушку. – Вот и решил сделать тебе сюрприз. Я могу сегодня у тебя переночевать? Мой дом промёрз в моё отсутствие, и теперь всю ночь будет оттаивать.
– Да, конечно, – растерянно ответила я. Потом присела рядом с детьми и по очереди обняла каждого из них.
– Дядя Рен, ты папа, – возмутилась Лиз. – Покорми малыша.
И протянула ему куклу.
– Шейла, – позвала меня Марго, похлопывая по соседнему креслу. – Сядь на минутку, обсудим наших баранов.
Я встала с пола и опустилась в кресло. Почти одновременно в комнату зашла тётушка Сиенна с подносом в руках, а на подносе – большая кружка, от которой шёл пар.
– Выпей, милочка, горячего молочка, – проговорила она. – С мёдом. Промёрзла небось, в такую-то метель.
Я с благодарностью приняла кружку, а когда рейна Линси удалилась, Марго тихо спросила:
– Наш дракончик не объявлялся? Ничего не говорил?
– Он подпишет, – прошептала я, и Марго взвизгнула от радости. Я приложила палец к губам, пытаясь её утихомирить, но у самой губы растягивались в широкой улыбке.
– Вас можно с чем-то поздравить? – спросил Рен, который в это время старательно укачивал на руках куклу.
– Наш новый директор согласился финансировать проект! – ответила Марго.
– Тот упырь? Поздравляю!
– Рен уже в курсе всех последних новостей? – уточнила я, и Марго виновато пожала плечами.
Спустя четверть часа мы с Реном шли по заметённой улице. Он тянул за собой санки с детьми, которые, навалившись друг на друга, почти сразу же уснули. Метель немного успокоилась, и снег теперь крупными хлопьями опускался на землю, и горящие фонари подсвечивали его, как сонных мотыльков.
– У тебя всё хорошо? – спросил Рен, выпустив облачко пара.
– Да, вполне.
– Сложно поверить. На тебе совсем лица нет.
– Не выспалась, – отмахнулась я. – И понервничала. Ещё и ногу подвернула утром.
Рен несколько мгновений внимательно смотрел на меня. Потом коснулся пальцами моих пальцев и ответил:
– Мы с тобой не первый день знакомы. Я вижу, что у тебя что-то случилось. У тебя проблемы?
– Нет, – ответила я, потом подумала и вздохнула: – Надеюсь, что нет.
– Выкладывай, Шейл.
– Наш новый директор… джейд Ассандр. Он – мой Случайный.
– Ты уверена? – медленно проговорил Рен, приподняв бровь. – Ты ведь его видела только в профиль, и то пять лет уже прошло.
– Почти, – из моего рта вырвалось облачко пара. – Почти уверена.
– Но ведь это хорошо! – Рен сразу повеселел. – Это же значит, что Раиля можно наконец вылечить!
– Можно, – отозвалась я эхом. – Но ведь я сделала это незаконно. Если дракон узнает, что это его дети, он обратит внимание на то, что я никогда не была замужем. И поймёт, что я нарушила правила.
– Я же говорил, надо было оформлять брак, и никто бы до тебя не докопался.
– Какова была вероятность, что мне понадобится его отец? – горько простонала я. – Какова была вероятность, что вообще родятся драконы?!
– Один к десяти.
– А вероятность, что я не смогу вылечить сына без магии его отца?
– Один к тысяче. Но ты ведь не хочешь, чтобы Раиль мучился всю жизнь? Всю жизнь бояться, что однажды он забудет или не сможет принять лекарство вовремя?
– Не хочу. Но если дракон узнает про своих детей, он сможет заявить на них своё право. И я не буду иметь ни малейшего шанса оставить их у себя. Потому что по правилам драконы должны расти в полной семье. Иначе их отдают в семью отца.
– Сам-то дракон этот женат?
– Я… я не знаю.
– Так может ему эти дети вообще не сдались?
– Ты прав, – я закрыла глаза, стараясь сдержать подступающие слёзы. – Если я хочу счастья своему сыну, то должна рассказать всё Ассандру. Может… Может быть, им будет лучше среди таких же, как они.
Рен тяжело вздохнул. И ещё раз спросил:
– Ты точно-точно уверена, что он отец? Ты проводила экспертизу?
– Когда бы я успела?
– Тогда начни с этого. Будем решать проблемы по мере их поступления. А что касается твоей командировки в горы: я останусь с детьми.
– Нет, Рен, я не могу их свалить на тебя. Ты себе не представляешь, какие они сейчас активные.
– Тогда я поеду с тобой.
– Рен…
– Я поеду с тобой. Представишь меня их отцом.
– Но ты не дракон!
– У людей тоже рождаются драконы, – он пожал плечами. – Редко, но такое бывает.
– Не бывает! Просто женщины не признаются, что изменяли мужьям!
– Шейла, Шейла, – Рен приобнял меня за плечи. – Эти дети мне как родные. Я ведь даже назывался их будущим отцом, если помнишь! К тому же, до следующего турне ещё три месяца. А там и Рождение Года не за горами.
Я прикусила губу. Несколько шагов мы сделали так, в обнимку, а потом Рен всё-таки отпустил меня и оглянулся на спящих в санках детей.
– Правда. У меня будет отпуск в горах, с людьми, которых я люблю. Ты, Марго, малыши. Горы, старая усадьба, снег, рассветы и закаты. Разве это не прекрасно?
– Прекрасно, – согласилась я, глядя вперёд сквозь пространство.
Дома было холодно.
Пока Рен переносил детей по очереди в спальню, я зажгла керосинку и затопила печь. В доме было всего две комнаты: одна, проходная, побольше, а вторая совсем крошечная – там спали дети. Ближе к выходу расположилась кухня с печкой, которой я очень гордилась, потому что на ней было две конфорки и духовой шкаф. Печка прилегала к внутренней стене и прогревала весь дом, но за день тепло вышло, и чтобы малыши не замёрзли, я сразу положила на её поверхность одеяла. Через некоторое время они прогреются, и тогда детей можно будет раздеть, завернуть в тёплые одеяла и уложить в постель.
Я сидела на корточках перед печью и смотрела в духовые отверстия на то, как пляшет внутри огонь, когда дверь кухни тихо затворилась.
– У тебя здесь по-прежнему уютно, – проговорил подошедший Рен, присев рядом со мной. – Когда только ты всё успеваешь.
– Я ничего не успеваю, – выдохнула я и, встав, подошла к окну. Его здорово замело, но улица с идущими в ряд маленькими деревянными домами просматривалась хорошо. В окнах уютно горел свет. – Интересно, чем сейчас заняты соседи?
– Пьют чай и обсуждают последние новости, – ответил Рен с улыбкой.
Я слабо улыбнулась в ответ, а Лоренцо уже открыл бочку, чтобы зачерпнуть из неё воду и налить в чайник.
– Надо подождать, пока нагреются одеяла, – заметила я.
– А мы его в духовке согреем, – не растерялся Рен и действительно поставил пузатый чайник в духовку.
Я усмехнулась и покачала головой.
– Скажи, кому нужно продать душу, чтобы купить квартиру в каменном доме в центре города?
– Как тот, в котором мы выросли?
– Да, – я кивнула, вспоминая трёхэтажный дом с двумя парадными. – Там не нужно было топить печь, и тепло сохранялось круглый год.
Это было правдой. Но отопление магическими кристаллами, встроенными в дом, влетало в копеечку, и хотя такое жильё намного удобнее, я не могла себе его позволить.
– А мне здесь больше нравится, – заметил Рен. – Никаких соседей, так уютно и по-домашнему. Как будто эти стены могут меня защитить от всего, что происходит снаружи.
Я усмехнулась и покачала головой:
– Тебе легко говорить. Ты всегда жил в обеспеченной семье и мог выбирать то, что нравится.
Рен сел на подоконник и посмотрел мне в глаза.
– Шелли, ты чего хандришь? Всё ведь хорошо у тебя. Двое прекрасных деток, свой дом, прекрасная работа.
– Нет, ничего, – прошептала я. – Просто… вспомнила маму.
– Вы с ней так и не помирились?
– Десять лет уже прошло. Какое тут примирение.
– Филу уже лет пятнадцать. Почти взрослый.
Я прикрыла глаза и с горькой усмешкой покачала головой.
– Не могу сказать, что мне есть до этого дело.
– Шелли, – Рен взял меня за руку. – Столько лет уже прошло. Не можешь же ты вечно злиться на собственную мать. Она хотела как лучше.
– Лучше для Фила, – тихо ответила я. – Но не для меня.
– Ты ведь и сама знаешь, что маленькие дракончики требуют очень много времни, внимания…
– Денег, – добавила я то, что он не договорил. – Но это не значит, что она должна была заставлять меня выходить на работу ещё до того, как я закончила школу, лишь бы только Фил мог ходить в детский сад с другими драконами! Отец оставил нам большую квартиру с кристаллами отопления, которую можно было разменять на что-то попроще, а остаток вложить в Фила. Но нет! Ей нужна была эта роскошь! Не то подруги засмеют!
Я вырвала ладонь из рук Рена подошла к печке, чтобы потрогать одеяла. Они нагрелись достаточно, поэтому некоторое время в доме было тихо: нужно было раздеть малышей и уложить их так, чтобы они не слишком сильно проснулись. Рен порывался помочь, но я демонстративно игнорировала его присутствие. Потом пришлось вернуться в кухню, где он уже переставил чайник на плиту, и тот начал тихо посвистывать, говоря о почти закипевшей воде.
– Прости. Не хотел тебя задеть. Просто подумал, что, может быть, ты скучаешь по своей семье?
– Они мне не семья, – глухо отозвалась я. – Эта женщина даже не попыталась меня найти и вернуть, когда я ушла из дома.
– Наверное, она тоже была на тебя зла.
– Ты вообще на чьей стороне?! – воскликнула я. И сощурилась: – Или… или это она подослала тебя ко мне?
– Пойман с поличным, – Рен поднял руки.
Я попыталась прожечь его взглядом, после чего сняла чайник с плиты и начала заваривать чай. Лоренцо в свою очередь нашёл в холодильнике масло и варенье и начал делать сладкие бутерброды к чаю. Некоторое время мы молчали, пока он снова не заговорил:
– Заходил сегодня к родителям, встретил твою маму. Она спрашивала о тебе. Говорила, что хотела бы встретиться.
– Чтобы тянуть из меня деньги, – фыркнула я. – На что она сейчас живёт вообще? Нашла себе нового хахаля? А, впрочем, не отвечай, не хочу ничего про неё знать.
Рен отвёл взгляд и какое-то время на кухне слышался только тихий звон посуды.
– Прости, – сказала, наконец, я. – Сорвалась на тебя.
– Я понимаю. День выдался тяжёлый – даже со слов Марго.
– Марго любит приукрасить.
– А ты любишь молчать о своих проблемах, – заметил Рен. – Когда ты ушла из дома, я узнал об этом только на третий день.
– И решил тоже уйти из дома, чтобы сидеть со мной в подвале булочной, – прыснула я.
– А что? Романтично. Мы жгли свечи, читали книги, пели песни. Про домашку почти не вспоминали даже.
– Да уж, было время, – протянула я. – Хорошо, что у меня получилось поступить в академию и занять место в общежитии.
– А могла бы просто прийти ко мне, – уже серьёзно произнёс Рен. – Почему ты отказалась?
– Твои родители и так вряд ли были в восторге от того, что ты со мной водился. Вряд ли бы они потерпели меня в своём доме.
– Неправда. Ты прекрасно знаешь, что мои родители очень тепло к тебе относятся и всегда бы помогли и поддержали. Скажи честно, в чём была причина?
Наши взгляды встретились.
– Брось, какая разница, уже десять лет прошло, – попыталась уйти от разговора я и спряталась за своей чашкой с горячим душистым чаем.
– Вот именно, Шейла. Десять лет прошло. Почему бы не рассказать обо всём сейчас?
Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Лоренцо всегда был в курсе моей ситуации, но никогда не понимал, что я чувствовала. Он – единственный и любимый ребёнок в семье, которому давали всё. Я – старшая дочь, когда мой младший брат – дракон. Такой же Случайный, как мои малыши.
Моя мама трижды приходила в родильный дом в попытке зачать дракона. Отец, который оказался не самым могучим в вопросе зачатия детей, был не против, и так первой на свет появилась я. Вероятность зачатия дракона в межрасовой паре – около десяти процентов, так что шанс на успех был не велик. Но меня любили, и в детстве мы с Реном были во многом похожи. Оба из обеспеченных семей, оба единственные дети, одного возраста, и даже ходили в одну школу.
Но потом всё начало меняться.
Сначала была неудачная попытка зачатия. Во второй раз у мамы был выкидыш, который она тяжело переживала, и доставалось, конечно же, мне. Я тогда училась в школе, что было отличным поводом для регулярных скандалов. В итоге я хорошо училась, но стала нервной и запуганной.
Третья попытка произошла, когда мне было двенадцать. На сей раз успешно. Родился дракон. Мама была невероятно счастлива, но отец стал сдавать. Я не знала, что именно с ним происходило, но с каждым днём он был всё молчаливее и всё более замкнут, пока однажды его сердце просто не остановилось.
После похорон мама сосредоточилась на том, чтобы вырастить сына-дракона. Без отца, который работал фармацевтом и хорошо зарабатывал, она не могла потянуть настоящего ребёнка-дракона. Им требуются особые сады и школы, дополнительные занятия, связанные с оборотом и использованием магии. Одна только страховка чего стоит! Это я уже и на себе успела ощутить. И чтобы хоть как-то сводить концы с концами, мама устроила меня работать в таверну, где я проводила длинные вечера за тяжёлой работой под пристальным вниманием десятков осоловелых мужских взглядов.
Я выдержала два года. А когда до окончания школы оставалось три месяца, ушла из дома, забрав с собой только небольшое количество одежды, учебники и школьные принадлежности.
Жила я в подвале булочной, где работал давний отцовский друг рейн Лука. По старой памяти он позволил мне занять пустующее помещение рядом со складом. Это было всяко лучше жизни под мостом. И там я провела полгода, пока готовилась к поступлению и продолжала работать в таверне, откладывая деньги, чтобы однажды купить свой собственный дом.
– Я не хотела быть обязанной, – наконец, произнесла я. – Мать всегда попрекала меня тем, что она вложила в меня лучшие годы и не позволяла себе лишнего, чтобы у меня было всё необходимое. Под этим предлогом она заставляла меня работать и приносить всю выручку домой.
Рен вскинул брови.
– Я думал, ты так старалась ради братишки.
– Братишка, – горько усмехнулась я. – Этот братишка своим появлением на свет окончательно испортил мне жизнь.
– Ты так думаешь? – Рен постучал пальцами по столу. – А ведь можно взглянуть иначе. Из-за его появления ты столько работала и так старалась получить образование и хорошую профессию, чтобы тот кошмар снова не повторился. Ты преуспела, и теперь у тебя есть всё, что тебе нужно. Ну, или почти всё.
– Пока что, – тихо проговорила я.
– Шелли, – Рен поймал пальцами мой подбородок и посмотрел мне в глаза. – Послушай меня внимательно. Мы уже говорили об этом, но я хочу, чтобы ты подумала ещё раз. Ты можешь выйти замуж за меня, оформить меня как их отца, и тогда никто никогда и ни при каких условиях не заберёт у тебя детей. Все условия будут выполнены. Дело ведь только в этом?
Я неуверенно кивнула, но с сомнением отвела взгляд.
– Да, но ведь всё равно всплывёт, что я обошла правило Случайного Дракона. Я не была замужем, когда пришла в родильный дом.
– Ты ведь тогда уже вписала меня как своего мужа.
– Но ты им не был. Это обман.
– А мы скажем, что мы были женаты по законам Горного Алабастра, а в Шазаме зарегистрировали брак только сейчас. Разведём руками и скажем: ой, не знали! Простите-извините!
– Как у тебя всё легко, – улыбнулась я, но потом улыбка моя померкла. – Спасибо тебе, Рен. Я подумаю. Правда.
– Надо было сделать это уже тогда. Всего лишь фиктивный брак. Чем бы он тебе помешал?
– Я не хотела портить нашу дружбу, – тихо ответила я.
Мой взгляд был прикован к танцующему огоньку внутри керосиновой лампы, а мысли снова унесли меня далеко в прошлое.