Эмилия же старательно изображала смирение, всё так же, изо дня в день садясь в кресло, но только не с молитвенником, а со спрятанными под его обложкой книгами, заранее принесёнными из отцовской библиотеки. Девушка с удовольствием читала, а служанки, приносящие ей в восемь часов завтрак, с уверенностью докладывали экономке, что дочь барона утреннее время провела за молитвой.
А ещё у Мили была любимая и единственная подруга – белая мышка, Фрози. Девочка познакомилась с Фрози в совсем раннем возрасте. Эмилии была года четыре, когда она увидела бежавшую через её спальню мышь и закричала. Мышь вместо того чтобы убежать и спрятаться, как положено каждому порядочному грызуну, остановилась и, повернув мордочку к девочке, спросила: – Ты чего пищишь?!
– Ты меня испугала! – надула губы Мили.
– Я что такая страшная? – удивилась Фрозилинда.
– Нет! – помотала головой Эмилия. – Ты красивая.
– Я знаю! – благожелательно кивнула мышь и сказала: – Меня зовут Фрози! А тебя?
– Я Мили! – ответила дочь барона и засмеялась. Ей очень понравилось разговаривать с мышкой.
С тех пор Фрози и Мили подружились. А ещё, Эмилия узнала, что она повелитель зверей, вернее, повелительница. И теперь девочка, когда ей было скучно, ходила на хоздвор и тренировала свой дар на обитателях сараев, курятников и хлевов.
Но с появлением мачехи закончилась её вольная жизнь. Клаудиа убедила отца Эмилии, что девочку надо держать в строгости и что задний двор с грязными животными не место для баронской дочери. И теперь Мили почти всё время проводила в своей комнате.
Комната Эмилии находилась на втором этаже, правого гостевого крыла, куда её переселили после появления в их доме мачехи. С появлением Клаудии в её жизни вообще много чего поменялось. Самым обидным было уменьшение внимания к ней отца. Сколько она себя помнила, отец всегда был рядом, стараясь восполнить Мили потерю матери. Мать девушки умерла при родах. Эмилия её не знала, самым близким человеком для девушки был отец. Отец воспитывал её один целых десять лет, пока однажды, нанося визит вежливости дальним соседям, не познакомился с Клаудией.
Отец Клаудии просадил родовое состояние на скачках. Семья жила бедно, от былого богатства остался только дом, который надо было содержать. И пять дочерей, которым надо было дать приданое, иначе о замужестве им можно было забыть.
Клаудиа уже числилась в перестарках, и о замужестве даже не мечтала. Но нежданно-негаданно ей подвернулся отец Эмилии – барон Джеймс Тейлор, вдовец, который был старше Клаудии всего на пять лет. И однажды увидев, она уже не выпустила его из своих цепких рук. И Мили пришлось учиться жить, подчиняясь требованиям мачехи.
***
А недавно Мили попался любовный роман под названием «Маскарад», который натолкнул её на мысль использования ранних побудок в своих целях. Девушка подумала, что было бы неплохо гулять по утрам в ближайшем лесу или купаться в речке. Со двора усадьбы её давным-давно не выпускали. А ей очень хотелось вырваться хотя бы в лес. Мысль ей показалась достойной внимания, и Эмилия не мешкая приступила к разработке плана.
Распланировав схему утренних прогулок, девушка заранее озаботилась приобретением наряда служанки. Изменение внешнего вида было главным пунктом плана Мили. Потому что её никто не должен был узнать при нечаянной встрече. Девушка недолго думая, этой же ночью просто украла наряд с верёвок для сушки одежды, натянутых возле прачечной. Прачки обстирывали всех обитателей особняка, включая горничных и кухарок.
***
И вот настало долгожданное утро. После ухода экономки, Мили на всякий случай выждала пять минут, достала из рукава ночнушки свою маленькую подружку и усадив Фрози на спинку кресла, начала переодеваться.
Быстро натянув на себя серое платье служанки, девушка непроизвольно поёжилась, грубая ткань неприятно царапала кожу. Сверху на платье полагалось надевать чёрный или белый фартук. Цвета фартуков зависели от места работы служанок. Горничные и кухарки носили белые фартуки, а чернавки, прачки и огородницы – чёрные.
Эмилия заранее стащила с верёвок белый фартук, потому что собиралась изображать кухарку, идущую в лес за ягодами и грибами. Надев поверх платья фартук, девушка заплела волосы в тугую косу, вплетя в волосы ленту, а потом повязала на голову белый платочек, низко сдвинув его на лоб. Покрутившись перед зеркалом, Мили осталась довольна увиденным, решив, что в таком виде её точно никто не узнает.
– Пойдёшь со мной? – спросила Эмилия у Фрози, внимательно за ней наблюдающей.
– Конечно! – пискнула белая мышь, почесав лапкой кончик носа.
– Тогда залазь! – девушка оттянула карман фартука и дождавшись, когда подружка там спрячется, подхватила со стола маленькую корзинку, в которой в обычные дни лежало рукоделие и пошла к двери.
Эмилия, осторожно выглянув в коридор, прислушалась, вроде ничто не нарушало тишины раннего утра. Да и кому было тут шуметь?! Мачеха жила в левом крыле особняка, в правом же были только гостевые комнаты и спальня Мили. И на данный момент девушка была этому несказанно рада.
Спокойно пройдя в конец коридора, к лестнице для слуг, Мили быстро спустилась на первый этаж. Тихонько толкнув дверь чёрного хода, ведущую на задний двор усадьбы, и убедившись в том, что никто её не видит, девушка шустро выскользнула наружу. Теперь ей оставалось только добежать до калитки в дальнем конце сада, ведущей на опушку леса и первая часть её смелого плана будет выполнена.