Глава 6
Вблизи Священный Клён казался великаном. Обычно красный вид клёна не отличается особой высотой или толщиной ствола, но благодаря присутствию Дракона Запада он разросся до небывалых размеров. Я запрокинула голову, в очередной раз рассматривая дерево с неподдельным восхищением. Стоящая рядом Наён была поражена его размерами не меньше, но схожего благоговейного трепета на её лице я не заметила.
Когда-то давно поклонение четырём драконам было обязательным, люди восхищались ими, восхваляли и почитали, уверенные, что именно четыре дракона защищают смертных от невзгод. Боялись, что если драконы пропадут, то мир снова вернётся в пучину тьмы и огня.
Однако в относительном спокойствии прошли столетия. Люди расслабились, перестали бояться мифической гибели, прекратили жить в страхе и стали больше времени уделять мирскому. Погрязли в заботе о личном удобстве и удовольствии, в жажде власти и денег. О драконах помнили и по-прежнему почитали, но исключительно по праздникам, а благовония в их честь всё чаще жгли при эгоистичных нуждах или встрече с какими-то житейскими проблемами.
Отложив новообретённый меч, я опустилась на колени прямо на жухлую траву перед деревом и согнулась в низком поклоне до самой земли, пока лоб не коснулся тыльной стороны сложенных ладоней. Наён рядом повторила моё движение, выказывая Священному Клёну должное уважение.
Мы замерли в поклоне, а далёкий гром всё продолжал ворчать где-то южнее. Я уже сомневалась, что гроза дойдёт до нас. Может, разве что дождь.
Поднявшись, мы сложили руки перед собой, смыкая ладони, закрыли глаза и начали мысленно читать привычную молитву-благодарность Дракону Запада – покровителю осени, бури и грома. К обычным словам я добавила просьбу о позволении остаться в храме и попросила дракона заставить время течь быстрее. Я попросила даже о мирском: о здоровье для дедушки, об удаче и выносливости для Джуна, попросила терпения для Риши и Раяна, счастливого брака для Наён и Торы. Они хоть и вынужденно, но стали моей семьёй за последние годы.
– Став хранителем, Раян будет превращаться в дракона? – неожиданно шепнула Наён.
Мне с трудом удалось сдержать улыбку. Я приоткрыла глаз, чтобы взглянуть на госпожу. Она замерла в молитвенной позе, как и подобает, с закрытыми глазами. Мы простояли не дольше минуты, а ей уже стало скучно.
– Мой дедушка – хранитель, и в дракона он не превращается, – напомнила я, снова закрыв глаза.
– Когда драконы впервые увидели людей, они на них не напали?
– Попытались. Точнее, отпугнули от своих земель, не зная, что это за создания такие. Но люди, хоть сперва и испугались могучих существ, через некоторое время вернулись заинтересованные. Драконы вновь прогнали смертных и делали это ещё не единожды, но с каждым разом люди возвращались всё быстрее и начали восхвалять драконов. Со временем могучим созданиям понравилось восхищение смертных, которые стали звать их богами и защитниками четырёх сторон света. Понравился драконам трепет людей и позволили они строить деревни и города на своих территория, а люди в ответ возвели им храмы и стали приносить дары, – мои сложенные ладони начали подрагивать, но пока я продолжала стоять. – Шли годы. Города росли, страны развивались, люди старели и умирали, а драконы оставались всё такими же, наблюдая за человеческими судьбами. Заинтересовали их людские удовольствия и горе, земные радости и утехи. Не понимали драконы, как существо может плакать от счастья и смеяться до боли, и захотели сами это испытать.