Выбрать себе тихий городок в сельской местности, самое безопасное место, чтобы растить ребенка. Арендовать аккуратный домик с участком без всяких деревьев, чтобы ребенок на них не залез, с высоким забором вокруг. Организовать свою работу так, чтобы все время находиться дома. Заботиться о мальчике с утра до ночи. Отдалиться от мира, забыть о нем… В его планы не входило приглашение незнакомой женщины в дом.
Ветеринар явно напугал ее до смерти. Она вышла из клиники, нервно смеясь.
– Фред – самый назойливый в мире человек, – сказала она. – Поезжайте домой и сами выберите себе диван.
Лицо Бейли потускнело.
«Но нам нужен диван», – сказал себе Ник и обнаружил, что ему действительно необходим совет. Он должен был принять множество решений и не знал, с чего начать. Все это было правдой, поэтому он привел Мисти в свой новый дом и увидел, как загорелись ее глаза. Это был вызов. Именно такие чувства он испытывал, когда перед ним был чистый лист бумаги и яхта, для которой надо было разработать дизайн.
Фред был прав. Этот дом был огромным чистым листом. Они поставили раскладушки в передней комнате, повесили на окна бумагу, чтобы никто не видел их с улицы. На кухне были раскладной стол, пара стульев и самые необходимые кухонные принадлежности. Но им надо было гораздо больше.
– Вы приехали налегке, – сказала Мисти.
– У нас больше ничего нет.
– Мы будем жить здесь, – сказал Бейли, и вновь в его голосе прозвучал страх. Как только они вошли в дом, он схватил своего плюшевого мишку с кровати и прижал его к себе, будто это был его спасательный круг.
Дом был большой, пустой и гулкий. Для них обоих здесь было много работы.
Бейли почти всю свою еще короткую жизнь провел на судах той или иной конструкции. Либо на классической яхте отца, либо на более комфортабельном катере деда. Последний год он провел в больнице, а затем – в санатории, где восстанавливался после травмы. В жизни у него были две надежные точки стабильности – его отец и этот медвежонок. Но этого было мало.
Однако с чего начать?
– У вас действительно ничего нет? – спросила Мисти.
– Мы жили на судах.
– Именно там Бейли получил такую страшную травму?
– Да. И там убили его мать, – коротко сказал он. Мисти, как учительница его сына, должна знать об этом.
– Мне очень жаль… – дрогнувшим голосом произнесла она.
– Поэтому мы и приехали в самый тихий и безопасный уголок мира, – сказал он. – И все, что нам нужно для счастья, – это диван.
– А собака?
– Нет!
– Нет? – улыбнувшись, спросила она.
Она улыбалась еще десять секунд после того, как он сказал ей о смерти своей жены. Это было не совсем нормально. Но потом Ник понял, что Бейли мог слышать их. И Мисти сохраняла на лице улыбку. В последнее время Бейли повидал много потрясенных женщин, рыдающих над ним. А эта женщина была достаточно умна, чтобы не уподобляться им.
– Ну хорошо, перейдем к делу, – совсем другим тоном произнесла Мисти. – Вы хотите купить новую мебель?
– Не возражаю.
– Старая мебель более комфортная, – сказала она, заглянув в пустую гостиную. – И будет выглядеть здесь гораздо лучше. Ведь это не новый дом. – Она задумчиво огляделась вокруг. – Вы знаете, здесь есть гораздо лучшие дома. Этот дом холодный и неуютный.
– Сгодится на первое время. – У Ника не было сил осматривать новые дома. – Вы имеете в виду какую-то конкретную старую мебель?
Мисти колебалась:
– Может быть, вы не будете долго здесь жить.
– Мы будем жить здесь до тех пор, пока нам не надоест Бэнкси-Бэй.
– Бэнкси-Бэй – прекрасное место для жизни, – сказала она, все еще оглядываясь вокруг. – Если вы хотите взять на время мебель – пока не примете окончательного решения, – то у меня полный дом мебели. Я могу одолжить вам ее, и тогда у вас будет время подумать и постепенно купить себе все, что вам нужно. Если хотите, то мы сможем превратить это место в уютный дом уже в эти выходные.
– У вас есть дом, полный мебели?
– Я живу в двух домах, соединенных вместе. Мои бабушка и дедушка ничего никогда не выбрасывали. В итоге я имею две гостиные и пять спален, и все это покрыто толстым слоем пыли. Если хотите, приезжайте завтра утром, посмотрите сами.
– Там больше не живут ваши дедушка с бабушкой?
– Дедушка умер, а бабушка находится в доме для престарелых. Я живу одна, но я привязана к дому. Вы хотите здесь осесть, а я пытаюсь сорваться с насиженного места.
Ему не надо спрашивать. Не надо интересоваться. Но эта девушка заинтриговала его.
– Но вы хотите взять новую собаку? Как же вы тронетесь с места?
– Да, вы правы, – сказала она, немного потускнев. – Но я не могу ничего с собой поделать. Возможно, ситуация изменится. Кто знает? Может быть, Кетчупу не понравится жить у меня. Может быть, он предпочтет более молодого хозяина. И если я смогу уговорить вас на очень большой диван…
– Нет! – сказал Ник, догадавшись, куда она клонит.
– Стоит попытаться. – Мисти усмехнулась и наклонилась к Бейли. Мальчик наблюдал за ними с некоторой тревогой, прижимая к себе своего медведя, словно талисман. – Бейли, завтра я поеду в ветклинику забрать Кетчупа. Утром я привезу его к себе домой. Не хотите ли вы приехать завтра днем ко мне, чтобы посмотреть мебель?
– Да, – сказал Бейли и добавил безо всякого колебания: – И мой медвежонок Тедди тоже приедет.
– Замечательно, – улыбнулась Мисти. – Я буду рада видеть Тедди. Вы проедете через весь город, три мили по берегу, увидите большой белый дом с огромной верандой, – сказала она. – Вы не сможете пропустить его. В любое время днем.
– Я не уверен…
– О, простите. – Лицо ее изменилось. – Вероятно, вы все-таки хотите новую мебель? Тогда беру свои слова обратно. Я слишком много командую.
Она и сама была задета своей настойчивостью, но все-таки в ее голосе прозвучала надежда… Взглянув на ее лицо, Ник почувствовал, что пропал.
– Мы будем вам очень благодарны, – сказал он, и Бейли улыбнулся, а затем зевнул так сладко, что Ник поразился: он давно не видел своего сына таким. – Пора спать, – сказал он, и Бейли, взглянув на маленькую раскладушку, а затем на Мисти, снова улыбнулся так, как не улыбался уже целый год.
– Может ли мисс Лоуренс почитать мне сказку на ночь? Она читала нам в классе такие хорошие сказки.
– С удовольствием, – сказала Мисти, улыбнувшись ему в ответ. – Если твой папа не возражает.
Не возражает, конечно, но…
У них в жизни много чего не хватало, и это была мелочь, но вдруг она показалась ему очень важной, хотя Нику не хотелось в этом признаваться. Тем более перед учительницей. Перед этой учительницей.
– У нас нет никаких детских книжек, – признался он.
У них были книги, но они хранились в Англии, пока он не решил окончательно, где им поселиться. Контейнеры шли бы сюда несколько месяцев. Так или иначе…
– Мы купим книги завтра, – сказал он Бейли.
– У меня есть книги, – сказала Мисти словно между прочим, по-видимому не заметив его смущения.
– Мы жили в больнице. И нам давали книги.
– Не надо объяснений, – сказала она, освободив его от тягостных слов. – У меня в машине полно детских книг. Если вы хотите, чтобы я почитала Бейли…
Они оба хотели.
«Забудь о собственных клятвах», – подумал Ник. Взглянув на лицо Бейли, он почувствовал, как тяжесть упала с его плеч. За последний год постоянная тревога о сыне терзала его сердце. Он недостаточно заботился о нем, и это привело к трагическим последствиям… Разве может теперь Бейли снова положиться на него?
За последний год Николас пытался снова склеить их жизни вместе, и ему в этом помогали профессионалы. Но теперь они с сыном находились далеко от госпиталя и той психологической поддержки, которую им там предоставляли. Это был первый день их совместной самостоятельной жизни.
– Конечно, мы очень хотим, чтобы вы почитали Бейли, – подтвердил Ник.
– Договорились. – Мисти буквально просияла. – Я так рада, что вы первым делом пришли в школу! Теперь все выходные я буду жить с мыслью о том, что у меня есть новый друг. А теперь, Бейли, переодевайся в пижаму, чисти зубы, а я пойду за книгой. У меня в машине есть моя любимая книга. О медвежатах, которые жили в доме, похожем на этот, и каждую ночь у них были приключения.
– О да, пожалуйста! – воскликнул Бейли.
Ник сидел на крыльце, смотрел на закат и слушал, как Мисти читает его сыну сказку про медвежат. В какой-то момент он почувствовал, что улыбается. В отличие от медвежат их приключения закончились. Дом, который они сняли, оказался ужасным, но они отремонтируют и обставят его. Это место было безопасным. Здесь они могли жить.
Ник выбрал Бэнкси-Бэй, потому что до Сиднея отсюда было всего два часа езды. Рядом находились порт, крупный судостроительный завод, и в то же время здесь их никто не будет тревожить. Конечно, ему следовало приехать заранее и посмотреть дом, прежде чем подписывать договор об аренде, но оставить Бейли в Сиднее на четыре часа, чтобы съездить сюда и обратно, или объяснить ему, в чем дело… Ведь ему нужно было приехать сюда в рабочие часы, а эти часы он проводил со своим сыном.
И все-таки дом был не таким уж плохим.
Да, отсюда не видно моря, но слышен шум волн. И это уже хорошо. Не видеть и не слышать океан было бы совсем невыносимо. Через неделю он устроит себе кабинет. С понедельника Бейли начнет ходить в школу. А он снова вернется к своей работе.
Сказка о медвежатах подходила к концу. Заглянув в окно, Ник увидел, что у Бейли слипаются глаза. Сын будет хорошо спать на новом месте благодаря этой женщине.
«Она не в моем вкусе, – подумал Ник. – Серая сельская мышка».
Нет! Это все-таки несправедливо. Мисти была интеллигентной и доброй. Но джинсы у нее весьма потертые, а вместо косы сейчас конский хвост. Она переоделась, потому что держала на руках эту собаку. Пятен крови на кофточке не было, но, должно быть, она переоделась еще в школе, потому что кофточка уже была испачкана в краске.
Теперь она наклонилась, чтобы поцеловать его сына на ночь, пожелать ему спокойной ночи…
– Простите, – услышал Ник. – Мне надо было оставить вам книгу и уйти. Я не хотела вмешиваться в вашу жизнь.
Учительница была чуткой женщиной. Она улавливала сигналы сразу же, как только Ник посылал их.
– Вы не вмешались в нашу жизнь. – На этот раз Ник совершил другую ошибку: вложил в свой голос гораздо больше тепла, чем это было допустимо.
Он взял ее за руку, и это тоже было ошибкой.
«Как давно я не прикасался к женщине?»
– Вы хотите рассказать мне о Бейли? – спросила она, и Ник отпустил ее руку.
– История его болезни изложена в медицинской карте, которую я оставил в школе.
– Конечно. Я ушла из школы в спешке, потому что мне надо было ехать к ветеринару, поэтому еще не ознакомилась с вашими документами. Я сделаю это в понедельник.
Она ознакомится с документами в понедельник… Конечно, ознакомится, подумал Ник.
Он честно написал обо всем, что с ними случилось. У него не было другого выхода. Если он скроет от классного руководителя то, что случилось с Бейли, то могут возникнуть проблемы. Множество проблем.
– Я могу рассказать вам сейчас. – Ник почувствовал странное возбуждение.
– В этом нет никакой необходимости…
– Нет, есть!
Почему ему вдруг показалось, будто он идет по битому стеклу? Ведь это была учительница Бейли! «Вот и обращайся с ней как с учительницей! – резко приказал он себе. – Разговаривай с ней холодно и профессионально».