Лилейна встретила ее улыбкой, жестом предложила сесть на стул. Высокий усатый стражник придержал двери, закрыл их за Иргой и встал у окна. У кровати лежал пушистый, как облако, белый ковер, стены, обтянутые голубым шелком, напоминали небо, а Лилейна была солнцем – сияющая, прекрасная, с золотой диадемой на распущенных волосах.
Ирга опустилась на стул напротив принцессы, которая ела малину, выбирая ягоды серебряной ложкой с длинной ручкой.
– Мы вообще не похожи, – сказала Лилейна, рассматривая ее. Синие глаза холодно ощупали Иргу, и та поежилась. – Никто никогда не сказал бы, что мы сестры.
– До сих пор не могу в это поверить, – призналась Ирга. В серебряном кофейнике отразилось ее искаженное лицо – нос вытянулся как утиный клюв, глаза сползли к вискам.
– Я тоже, – ответила Лилейна, и ее фальшивая улыбка исчезла. – Я видела, что ты делала там, у водопада. Ты хочешь забрать себе Дерека.
Ирга нахмурилась, посмотрела на принцессу исподлобья.
– Дракон потребовал принцессу. Вас, – твердо сказала она. – Это не моя судьба.
– Дракон потребовал невесту королевской крови, – исправила ее Лилейна. – Это важно. Не принцессу. А королевская кровь течет и в тебе, хоть так сразу и не скажешь.
Принцесса взяла тонкий ломтик хлеба, намазала его взбитым творожным сыром. Положила нож на край тарелки так, что серебро резко звякнуло, и Ирга вздрогнула от неожиданности.
– Вы надеетесь, что я просто сдамся? И даже не попробую спастись? – спросила она.
– А ты, правда, думаешь, что Дерек выберет тебя? – Лилейна издевательски улыбнулась, аккуратно откусила бутерброд, и Ирга почувствовала, что краснеет. Действительно, глупо даже надеяться. Но ведь он хотел поцеловать ее…
– Сегодня он почти сделал свой выбор, – выпалила она.
– Дурочка, – ласково пожурила ее принцесса. Золотые локоны обрамляли ее лицо, светясь как нимб. – Даже если лорд поваляется с тобой на травке, это не значит, что он на тебе женится. Посмотри на меня. – Она положила руки на подлокотники высокого стула, сидя ровно и с достоинством, как на троне. Диадема в ее волосах мягко сверкнула. – Я – будущая королева. А ты – максимум любовница. И то, если прыгнешь выше головы.
– Иногда любовниц любят больше, – заметила Ирга.
– Но невестами, которые могут принести в приданое корону, не жертвуют.
– Если Дерек отдаст дракону тебя, то наследницей стану я, – выпалила Ирга.
Она сгребла рукой жменю малины из серебряной тарелки, закинула в рот, с вызовом глядя на Лилейну. Сладкий ягодный сок брызнул в нёбо.
На белых скулах принцессы вспыхнули красные пятна, пальцы стиснули подлокотники.
– Сэм! – выдохнула она. – Держи ее.
Стражник вырос позади Ирги, положил широкие ладони ей на плечи. Ирга ахнула, попыталась вырваться – руки стиснули ее, как кузнечные клещи, – не дернешься.
– У тебя есть кое‑что, что может понравиться Дереку. – Лилейна взяла нож, которым мазала сыр, поднялась со стула. – Зеленые глазки. – Она взмахнула ножом у ее лица. – Пухлые губки. – Холодный металл коснулся кожи.
– Вы не станете меня убивать, – выдавила Ирга, – это глупо.
– Конечно, не стану. Ты ведь нужна дракону, – согласилась Лилейна. Она схватила ее за косу, дернула так, что голова Ирги откинулась назад. – Если ты еще хоть раз посмотришь в сторону Дерека, – прошептала она, склонившись к ее уху, – я тебе глаз выколю.
Накрутив косу на руку, принцесса с силой провела ножом по волосам.
– Нет! Что ты делаешь? – выкрикнула Ирга. – Пустите!
Руки стражника прижали ее еще сильнее, вдавливая в стул. Волосы натянулись, на глазах Ирги выступили слезы. Тупой столовый нож едва справлялся с густой косой, принцесса сдула золотистую прядь, упавшую ей на глаза.
– Толстая какая, – пробормотала она, ожесточенно водя ножом по косе, – не перепилить.
Еще одно резкое движение, и голова Ирги вдруг стала легкой, дернулась к потолку.
Лилейна бросила нож на белый ковер, села за стол, взяла кофейник. Наливая ароматный темный напиток в чашку, спокойно сказала:
– Надеюсь, ты все поняла. Лорд – мой.
Руки стражника разжались, и Ирга вскочила. Она провела рукой по затылку, обхватила шею, задыхаясь. В голубой комнате принцессы будто разом закончился воздух. Коса лежала на пушистом ковре, свернувшись клубком, как рыжий кот. Стражник загородил широкими плечами столик, за которым Лилейна мирно размешивала сахар в маленькой чашке – совершенно беззвучно, не касаясь ложкой краев.
Ирга попятилась, на ощупь нашла дверную ручку. Обида скручивала горло, сворачивалась холодными змеиными кольцами в животе. Толкнув дверь, Ирга выпала в коридор, побежала, не разбирая дороги от слез, набухающих в глазах, взлетела по винтовой лестнице наверх башни. Ворвавшись в свою комнату, рухнула на кровать, уже не сдерживая рыданий.
– Ты меня чуть не придавила, – пожаловался Нэш, откатившись в сторону. – Беседа с сестрой не задалась?.. Вот бездна, – выругался он, погладив затылок Ирги, тонкую шею.
– Только не надо меня жалеть! – выкрикнула Ирга, отталкивая его руку.
– Я помню, куда ты советовала засунуть жалость, – сказал Нэш. – Я и не собирался.
– Она отрезала мне косу! – Ирга села в кровати, схватив подушку, швырнула ее в стену. – Единственное, что было во мне женственным – ты сам говорил!
– Тогда я еще не видел тебя в платье с декольте, – пробормотал Нэш.
– Мои волосы напоминали Дереку о его погибшей возлюбленной. Вот и все, что ему нравилось во мне. И Лилейна отобрала это. Теперь я уродина! – Она спрятала лицо в ладонях и зарыдала.
– Ты не уродина, Ирга, – ответил Нэш, садясь ближе. Вздохнув, потрепал ей волосы, но она дернула головой, сбрасывая руку. – Напротив. Стала бы Лилейна беспокоиться, если бы не почувствовала в тебе соперницу?
Ирга шмыгнула носом, вытерла мокрые щеки, недоверчиво посмотрела на Нэша.
– Она испугалась тебя, – вкрадчиво продолжил он. – Приревновала. Увидела, что Дерек к тебе неравнодушен.
– Я сотру ее в порошок! – воскликнула Ирга, сжав кулаки. – Она еще пожалеет! Я отберу у нее серебряного лорда, а она пусть отправляется к дракону!
– Вот такой настрой мне нравится, – одобрил Нэш. – Слегка пугающий пыл, но ничего.
Ирга вскочила с кровати, провела рукой по волосам – на пальцах остались крошки творожного сыра, который принцесса размазывала ножом перед тем, как отрезать ей косу.
– Это война! – объявила Ирга. – Нэш! – повернулась она к котолаку, чьи глаза светились в сумерках как два огонька.
– Что?
Даже в полумраке было видно, как загорелись румянцем ее щеки.
– Хочу попросить тебя кое о чем.
– Валяй, – заинтересованно сказал Нэш, поднимаясь с кровати и подходя к ней.
Ирга прикусила губу.
– Ты снова голодная? Принести тебе чего‑нибудь с кухни?
– Нет, не то. – Она вздохнула, сцепила пальцы. Посмотрев ему в глаза, решительно выпалила: – Научи меня целоваться.
Нэш недоверчиво попятился, но Ирга схватила его за руку.
– Я не стану тебя бить, клянусь колесницей Великой матери!
– Хм… – Он шагнул ближе.
– Если бы Лилейна не появилась у водопада, то, может, я бы так опозорилась перед лордом, что он больше и не взглянул бы на меня, – горячо пояснила Ирга, не замечая, что руки Нэша уже обвились вокруг ее талии. – А я хочу, чтобы он выбрал меня, а не эту белобрысую стерву!
– Дерек этого явно не одобрит, – пробормотал он.
– Я понимаю, что прошу многого… Но ты вроде сам хотел. Так, может, тебе не очень противно…
– Все, умолкни, – сказал Нэш, склоняясь к ней. – Просто расслабь губы и повторяй за мной.
Ирга кивнула, выдохнула, набираясь решимости.
– Ты поклялась колесницей, – напомнил он, когда их губы почти соприкоснулись.
Она снова кивнула, и он поцеловал ее.
Нэш не торопился, он мягко трогал ее губы своими, руки неспешно гладили спину. Ирга сначала застыла, привыкая к ощущениям, а потом попробовала поцеловать его в ответ. Нэш будто этого и ждал. Одна рука легла ей на стриженый затылок, вплетая пальцы в рваные прядки, вторая обняла талию крепче. Он обхватил губами ее нижнюю губу, легонько ее прикусил, погладил языком.
Ирга прерывисто вдохнула, и Нэш слегка отстранился.
– Все нормально? – хрипло прошептал он.
Ирга кивнула, потянулась к нему сама. Теперь он целовал ее уверенней, напористей. Подтолкнув, прижал к стене, укрытой мягким ковром, обхватил ее шею пальцами, шершавый язык скользнул между зубами, и Ирга вцепилась в его твердые плечи, чтобы не упасть. Ощущения ошеломляли, сбивали дыхание, захлестывали горячими волнами. Мир вдруг схлопнулся до крепкого мужского тела, прижимающегося к ней, и все мысли о Лилейне развеялись пеплом. Ирга беспомощно смяла рубаху на плечах Нэша, и он потянул ее за короткие волосы, заставляя запрокинуть голову, подставить губы еще удобнее…
В дверь постучали, и Нэш быстро отпрянул.
– Госпожа, принцесса приказала отдать вам это. – Служанка положила рыжую косу на край кровати и ушла.
Ирга вцепилась пальцами в ковер, чтобы не сползти по стене.
– Лилейна снова не вовремя. – Нэш запустил руку себе в волосы, глянул на Иргу. Его зрачки расширились, оставив только тонкую желтую каемку.
– Ну как? – спросила Ирга.
– Что? – не понял он.
– Поцелуй! У меня получилось? Я не опозорюсь перед Дереком, если вдруг он решит меня поцеловать?
– Ах да… Неплохо. Очень неплохо, – похвалил ее Нэш и пробормотал: – Еще надо потренироваться, конечно…
Он положил руку ей на предплечье, привлекая к себе, и Ирга шикнула от боли. Она слегка спустила платье с плеча и покосилась на полосы, набухающие багрянцем.
– Там был тот здоровенный усатый стражник, что ходит за принцессой по пятам, – пояснила она, осторожно прикасаясь к синякам. – Держал меня, чтобы не вырвалась. Если бы не он, я бы ей врезала.
– Не сомневаюсь, – нахмурился Нэш.
– А еще она сказала, что выколет мне глаз, если я только посмотрю в сторону Дерека. Но ей меня не запугать! Какой у нас план, Нэш? Что мне делать?
– Ложись и спи, – посоветовал он, глядя на ее кровоподтеки, и глаза его сузились в две золотистые щелочки. – А я что‑нибудь придумаю.
Ирга проснулась утром как от толчка, сев в кровати, прижала руку ко лбу и тут же ее отдернула – как лягушку потрогала. Вытерев рукавом холодный пот, она встала, оправила мятое платье. Вчера она вырубилась, даже не успев раздеться, то ли из‑за стресса от поступка сестрички, то ли из‑за зашкаливающих эмоций после поцелуя Нэша. Ирга неуверенно шагнула, пошатнувшись, вцепилась в спинку кровати.
– Что такое, – пробормотала она.
Короткая прядь пощекотала шею, и Ирга досадливо дернула плечом. Она зацепилась за косу, валяющуюся на полу, и едва не упала – перед глазами плясали черные мушки. Поморгав, она похлопала себя по щекам, пытаясь прийти в чувство. Стащив со спинки стула меховую накидку, набросила ее и подняла пушистый воротник, чтобы скрыть неровно обрезанные волосы. Толкнув дверь, вышла из комнаты и спустилась по длинной винтовой лестнице, держась за перила. Холодный ветер хлестнул ее по лицу, и Ирга с облегчением выдохнула – непонятное недомогание проходило. Сев на ступеньку за колонной, она спрятала руки в рукава и с любопытством осмотрелась.
Все постройки, теснящиеся на заднем дворе замка, были каменными, некоторые выглядели совсем новыми. Солома на крыше конюшни ярко желтела, по стене амбара робко взбиралась плетистая роза с пожухлыми листьями. Две девушки в овчинных тулупах нараспашку разговаривали у колодца, то и дело поглядывая в сторону на утоптанную ровную площадку, где тренировались воины.
Королевская стража держалась в стороне от серебряных вояк. Они сняли и золотые шлемы, и алые плащи, но все равно выглядели нарядными с яркими нашивками и в блестящих сапогах. Солдаты отрабатывали удары деревянными мечами, выполняя движения одновременно, как единый организм, а между ними, выкрикивая команды и пощипывая усы, ходил капитан королевской стражи. Ирга скривилась, спряталась подальше за колонну и хотела вовсе уйти, но заметила Нэша. Весь в черном, с густой щетиной, подчеркивающей скулы, он выглядел мрачным и взъерошенным, как рассерженный кот.
– Твои воины никуда не годятся, – сказал Нэш, опираясь на поленницу. – Если они будут такими же неповоротливыми, в ущелье их перестреляют как кур.
Он не спеша подошел к одному из солдат, с ленивой грацией проскользнул под мечом, со свистом рассекшим воздух, и, оказавшись совсем близко, шутливо чмокнул того в щеку.
– Кого ты набрал? – притворно возмутился Нэш. – У него еще и борода не растет! Или ты специально взял тех, что похожи на девочек?
Парень покраснел от возмущения, замахнулся, но Нэш перехватил его руку, продолжил удар, вывернув кисть, и меч перешел к нему в ладонь.
– Хорошая палка, – одобрил он, подбросив меч. Тот перевернулся несколько раз в воздухе и опустился точно ему в руку. – Совсем скоро вы дорастете и до больших игрушек. Может, вам даже разрешат покататься на лошадках. Деревянных, разумеется.
Ирга заметила, как к плацу стягиваются мужчины со всего двора. Солдаты с серебряными перьями на груди довольно скалились, словно предвкушая занятное зрелище, воины же с золотыми буквами «А» на плечах хмурились, а некоторые уже положили руки на эфесы настоящих мечей.
– Вот с деревянными девками может выйти незадача, – притворно вздохнул Нэш. – Как бы заноз не засадили.
– Ладно, кот, иди сюда, – сказал Сэм, забирая деревянный меч у одного из солдат. – Говорят, за твою шкуру заплатили целую гору серебра, так я постараюсь не слишком ее попортить.
– Правда? – Нэш прищурился, взвешивая деревянный меч в руке. – Даже не обрежешь прядь волос на память? – Он взъерошил черные лохмы, и без того вставшие торчком.
Сэм нахмурился, перехватил меч удобнее, замахнулся… Ирга ахнула, закрыла глаза пальцами, но, услышав смех, выглянула одним глазом. Нэш текуче уклонялся от ударов, проходящих на волосок от его тела, посмеивался и, издеваясь, в притворном ужасе округлял глаза. Сэм выглядел куда крупнее, мышцы так и бугрились под рубахой, но достать проворного котолака он не мог. А тот, насмехаясь, обежал его и стукнул деревяшкой по заду.
Серебряные воины взорвались хохотом.
Сэм зло выхватил второй меч у солдата, кто‑то тут же бросил меч и Нэшу тоже, и тот поймал его на лету. Котолак закрутил мечи, словно две мельницы, отбивая удары Сэма, стук стоял такой, будто во двор замка пригнали толпу дровосеков.
А потом вдруг все стихло.
Мужчины стояли друг напротив друга, пар поднимался от разгоряченных дракой тел. Сэм отбросил в сторону измочаленные деревяшки.
– В бездну мечи, – предложил он. – Давай на кулаках.
– Ты что, – удивился Нэш, – дерешься не только с девушками?
– Я не бил ее! – не сдержался Сэм. – Только держал.
Нэш понятливо кивнул, а потом молниеносно схватил руку Сэма и, заведя ее за спину, заставил того согнуться и просеменить на цыпочках до самой поленницы.
– Нэш! – выкрикнул Дерек, пробегая мимо Ирги. Похоже, его разбудил шум, и он даже не успел толком одеться. Расстегнутая рубашка не скрывала ни крепкого пресса, ни уродливого ожога, ползущего по левому боку до самой шеи. – Ты что творишь?
– Я не бью его, – ответил тот. – Просто держу.
– Пусти, – промычал Сэм.
– Только тронь ее еще раз, – прошипел Нэш, склонившись.
– Я выполнял приказ принцессы, – выдавил капитан стражи. Рука его, заведенная назад, едва не доставала до затылка скрюченными от боли пальцами.
– Мы поняли друг друга?
– Нэш! – рявкнул Дерек, подходя к ним, сердито оглядываясь по сторонам, но солдаты уже расходились с честными лицами, будто и не было этого боя на деревянных мечах.
Нэш надавил чуть сильнее так, что Сэм застонал, заплясав на месте, – и выпустил руку.
– Какого вувра? – воскликнул Дерек, глядя вслед Сэму, который уходил прочь с каменной спиной.
– Просто размялись. – Нэш задрал рубашку, потрогал бордовые полосы, пересекавшие бок. – Пару раз он меня все‑таки достал.
– Я оставлю его тут с Лилейной, – неодобрительно сообщил Дерек. – Иначе по пути к горе вы изведете друг друга. Что, твой внутренний котик позавидовал его шикарным усам?
– Ха‑ха, – ответил Нэш. – Уверен, что хочешь оставить Лилейну в замке?
– Да, и, пожалуйста, не надо рассказывать мне о доброте и высоких моральных качествах Ирги, – попросил Дерек.
– Я и не собирался, – пожал плечами Нэш, поправляя рубашку. – Я скорее хотел усомниться в моральных устоях Лилейны.
– Что ты имеешь в виду? – напрягся Дерек.
– В общем, я пообщался с Нэнси… Знаешь, служанка Лилейны, такая пышечка с розовыми, как у мышки, ушками? Так вот, она первая обнаружила исчезновение Ирги, когда та удрала из замка Джоны. Ты не задумывался, почему так вышло, что служанка Лилейны пошла к Ирге?
– Нечего мне больше делать, как только думать о мотивах какой‑то служанки!
– Лилейна сама ее отправила к Ирге помолиться Великой матери.
– Набожная жена – это хорошо, – пожал плечами Дерек.
– Только сама Лилейна предпочла молиться в компании Джоны. В своей спальне. Наедине.
– Вот бездна, – выругался лорд.
– Вряд ли они что‑то успели, Нэнси не нашла Иргу в комнате, подняла шум, и Джона побежал на псарню… Но если ты оставишь Лилейну одну здесь, в замке, то, вернувшись с Драконьей горы, рискуешь застать ее уже замужней дамой и на сносях. Она – трон и корона, Дерек. Не только ты хочешь ее заполучить.
– Про Джону – правда? – Дерек пытливо посмотрел ему в глаза.
– Может, конечно, он заглянул пожелать ей спокойной ночи…
– Она с ним заигрывала весь вечер, – вздохнул лорд. – Придется тащить ее с собой. Тоже не лучший вариант – везти трон через все королевство, но так она хотя бы будет под присмотром.
– И еще кое‑что. Мелочь, но все же.
– Что?
– Она отрезала Ирге косу.
– Великая мать! Зачем? – воскликнул Дерек.
– Приревновала, наверное, – ответил Нэш. – Она видела вас у водопада. Может, узнала, что у тебя слабость к рыжим.
– Ты из‑за этого подрался с усатым, – прищурив серые глаза, понял Дерек.
– О чем ты? – недоуменно воскликнул Нэш. – Это был дружеский поединок.
– Серьезно? Поединок? У тебя звериная реакция, и ты одинаково хорошо владеешь обеими руками, но ты хоть раз согласился участвовать в турнире? А ведь в последнем победителю достался ценный приз, мог бы хоть за него побороться, раз уж на славу и всеобщую любовь тебе плевать.
– Ценный приз? Шапка с петушиными перьями! – фыркнул Нэш.
– Шлем одного из семи лордов, прибывших из‑за Бурного моря! – исправил его Дерек. – Если нет серьезного повода для драки, ты предпочтешь отлежаться на солнышке. Скажи честно, что вы не поделили с капитаном? Это из‑за Ирги?
– У нее все плечи в синяках, – сказал Нэш. Верхняя губа его дернулась, на мгновение обнажив клыки. – Этот жлоб держал ее, чтобы не вырвалась, пока принцесса отрезала ей волосы. Иначе я бы поставил скорее на Иргу, чем на Лилейну.
Дерек нахмурился, размышляя, и процедил:
– Как так вышло, что ты видел ее плечи? Нэш! Если ты ее…
– А тебе что, жалко? Ты ведь выбрал Лилейну.
– Пока есть хоть малейшая вероятность, что Ирга станет моей женой, я запрещаю тебе даже думать в эту сторону!
– Не волнуйся, – успокоил его Нэш. – У меня есть алиби на прошлую ночь.
– Нэнси с розовыми ушками, ну конечно, – вздохнул лорд. – Иногда мне кажется, что мама зря тебя не кастрировала еще котенком. Ирга в порядке?
– Если не считать синяков и обкромсанных волос… – Ноздри Нэша затрепетали, он повернулся к замку. Узкие щелки зрачков мгновенно расширились. – А вот и она.