– Я не понимаю, как можно быть таким уязвимым и несчастным, а через секунду злобным и пугающим? – продолжала недоумевать Соня, крутясь перед маленьким зеркалом в раздевалке для персонала.
Последние четыре часа она провела в руках стилистов, которые из ее тяжелых прямых волос создали пышные завлекательные локоны, волной обрамляющие ее искусно нарисованное лицо. От природной красоты девушки ничего не осталось, только живой блеск ярко-синих глаз.
Сонино платье было розово-лиловым, подол юбки украшали сплошным ковром розы из тончайшего шифона, в сердцевине каждого цветка сверкали фианиты. Из них же был создан причудливый узор корсета.
Тетя Зина, с восхищением любовавшаяся своей «роднулечкой», заметила:
– Человек, доведенный до отчаяния, теряет над собой контроль, а в конце концов может потерять и себя…
– Я боюсь, что он узнает меня и доложит учителям. Я без разрешения покинула пансион, это приравняют к своенравности, со мной церемониться не станут – отправят в брак…
– Сердечко мое, что же ты так переживаешь, там будет человек сто женихов и невест, да еще учителя за вами будут приглядывать. Ты в этакой толпе затеряешься и ни разу с ним не встретишься, даже если специально искать начнешь. Не печалься, деточка, ты такая красавица! Это твой вечер, наслаждайся! – успокаивающе поглаживая Соню по спине, подбодрила тетя Зина.
Соня решила последовать совету тетушки и улыбнулась своему отражению.
Через полчаса она стояла в бальном зале, где обычно у девочек проходили занятия по танцам. Сейчас зал с высоченными стрельчатыми потолками был украшен живыми цветами, огромные окна-двери, ведущие на террасу, были намыты и открыты нараспашку, через них проникал не только свежий вечерний воздух, но и ароматы лаванды и шалфея, что цвели в саду пансиона. На балконе уже сидели музыканты и настраивали инструменты. Живые музыканты – это роскошь, но для соблюдения традиций пансион шел на эти затраты. Ведь бал организован был на манер старинных. Соня решила, что тяга у этого мира мужчин к прошлому объясняется забитым положением женщин в те времена.
Так вот, у каждой девушки была книжечка, куда она записывала, какой танец и с кем будет танцевать. Всего в программе было десять танцев, среди которых последним шел медленный вальс. Между танцами предполагались перерывы в пятнадцать минут специально для бесед. Заканчивался бал церемонией объединения, во время которой каждая девушка объявляла свой выбор. После чего счастливые пары шли по кипарисовой аллее в беседку с десятью белоснежными колоннами для торжественной регистрации семьи и отбывали домой.
Не только регламент бала, но и антураж соответствовал XVIII-XIX векам. Все невесты обязаны были быть в бальных нарядах с пышными юбками, открытыми плечами и глубоким декольте. После скромного школьного платья в пол с длинными рукавами и воротом под горло, которое они носили последние двенадцать лет, почти все девушки в откровенных нарядах чувствовали себя незащищено.
«Это еще один способ манипулировать нами. Мы сами подсознательно будем искать защиту у сильных мужчин», – сердито размышляла Соня.
Девушки выстроились в ряд, перед ними стояла толпа женихов. И если невесты с их разноцветными яркими платьями были похожи на райских птичек, то женихи, облаченные все как один в черные фраки и белые рубашки, больше напоминали пингвинов. К счастью, церемония знакомства была весьма условной. Девушек называли по имени, они делали легкий книксен, а женихов и вовсе никто не представлял, ведь у девушек уже была возможность изучить их в альбоме.
Соня не увидела Айка в первых рядах женихов, поэтому не боясь присела, когда назвали имя Саньи Ромм, но на всякий случай постаралась спрятать лицо за выпущенными вперед прядками волос.
Стоило закончиться церемонии знакомства, как девушек со всех сторон обступили женихи. Рядом с Соней оказались Владимир и Мирон, кучерявый блондин и смуглый брюнет[H1] .
– Позволь поцеловать твою ручку, – мурлыкнул Мирон и обхватил Сонину ладонь, совершенно не дожидаясь разрешения. Поцеловал он ее своими полными влажными губами с таким чмокающим звуком, что Соню чуть не вывернуло наизнанку. Она с силой вырвала свою руку из захвата толстых липких пальцев и из маленькой сумочки на запястье извлекла карандаш и книжечку.
– Куда вас записать, мальчики? – спросила она, натянув на лицо улыбку.
Володя время зря терять не стал и, как бы случайно развернувшись, оттолкнул Мирона в сторону, а потом попросил:
– Подари мне первый танец. Уверен, он станет самым незабываемым для тебя. Для меня так точно. Потому что я буду танцевать с самой красивой девушкой на Земле!
Соня улыбнулась парню уже благосклонно, он хотя бы за руки не хватал и не давил, подходя слишком близко, как это сделал только что подлетевший к девушке еще один блондин с очень короткой стрижкой:
– Правильно, вы, Санья, здесь самая красивая, а я самый состоятельный. Мы созданы друг для друга. Ваш первый танец должен быть моим.
Тут же рядом с его плечом нарисовалась голова еще одного кавалера – шатена. И голова была не против стать первым Сониным партнёром во всех смыслах.
У Сони поплыло перед глазами. Она понимала, отправляясь на бал, что будет тяжко, но чтобы настолько…
«Как бы поступила Лиза?» – задала сама себе вопрос девушка. Она так часто делала, представляла Лизу, и ей всегда помогали эти размышления принять правильное решение. Вот и тут она встряхнулась мысленно и командным голосом объявила:
– Владимир, я вас записала на первый танец. Вы…
– Сергей, – подсказал короткостриженый блондин.
– Да, Сергей, фокстрот ваш, если хотите…
Парень преданно кивнул.
– Записала…
– А меня? Я Рома! – напомнила о себе голова с красивыми каштановыми волосами.
Тут Сергей, успокоенный тем, что его записали, отошел в сторону, и Соня смогла рассмотреть Рому целиком, он был чуть ниже остальных и не так широкоплеч, но зато и явно моложе большинства, улыбался он открыто и искренно, совершенно не пытаясь затуманить голову девушки комплиментами.
– Приятно познакомиться, Рома! – произнесла Соня, – Венский вальс вас устроит?
– Вполне! Обожаю вальсы!
– И я! – не удержалась от восклицания Соня. Тут перед ее носом возник бокал с шампанским – это вернулся Владимир, и Соня искренне поблагодарила его, потому что выпить ей хотелось, ведь именно на балу девушкам впервые предлагали шампанское. И это тоже была часть коварного плана власть имущих. Девушки с непривычки быстро пьянели, и выбор их был скорее случайным. О коварстве алкоголя никто ученицам не рассказывал, Соне повезло, что она помнила свою прошлую жизнь, в которой было разное кино, в том числе и с примерами вреда излишних возлияний.
Соня осушила бокал почти залпом, пузырьки ударили в нос, аж глаза заслезились, но зато и женихи показались Соне уже более милыми. Прозвучал сигнал к первому танцу, и девушка подала руку Владимиру. Он тут же увлек ее в центр зала, где свои места занимали остальные пары.
Открывала бал кадриль, но от классической ее отличало значительное упрощение фигур. Женихи и невесты выстроились в две шеренги друг напротив друга и начали выплясывать перед партнером, с партнёром и вдоль шеренг. Было зажигательно и весело. Владимир двигался прекрасно, ни разу ничего не перепутав.
Когда танец закончился, он предложил Соне выпить еще по бокалу шампанского, но девушка побоялась, что если будет пить после каждого танца, то выбирать мужа будет уже в пьяном угаре, а такой серьезный выбор стоит делать осознанно.
– Я бы лучше подышала в саду пять минут. Здесь что-то очень душно, – честно призналась Соня. Владимир тут же предложил проводить ее. Соня не смогла придумать достойную причину для отказа и приняла руку кавалера. В саду уже было темно, легкий ветерок щекотал девушке шею и тихонько перебирал длинные светлые локоны. Соня вдохнула полной грудью и зажмурилась от удовольствия, потому что воздух был наполнен ароматом лаванды, а она обожала эти цветы.
Они шли по боковой дорожке. Еще почти полная луна освещала сад. Соня могла бы насладиться этим моментом уединения, она не любила суету. Но Владимир, державший девушку под локоток, не замолкал ни на минуту, чем основательно портил Соне настроение:
– Я, как только вошел в зал, тут же увидел тебя, и другие для меня перестали существовать. У тебя такие красивые глаза! – шептал жених, косясь на пышную полуобнаженную грудь Сони.
Соня поняла, что никакая лаванда и луна не спасут этот вечер, и остановилась, предложив:
– Давай вернемся, скоро второй танец. Меня Сергей, наверно, уже…
Соня замолчала на полуслове, потому что Владимир игриво подмигнул ей и притянул за талию к себе, наклонился к самому ее ушку и прошептал:
– Подари мне к первому танцу еще и первый поцелуй.
Одна рука Владимира от талии поползла по спине девушки и, добравшись до изящной шеи, обхватила ее. Вторая – мимолетным движением едва коснулась груди девушки, очень удачно задев сосок. Толпы мурашек поскакали по телу Сони. Она никогда не испытывала ничего подобного. Все для нее было в новинку. Девушка была полностью дезориентирована. Этим и воспользовался жених. Его горячие мягкие губы сначала легонько обхватили верхнюю губу девушки, потом нижнюю, а потом Соня потерялась в ощущениях. С каждой секундой поцелуй становился все настойчивее, вот уже и мужской язык по-хозяйски изучал ее рот, ластясь к ее языку. Мужская рука сжала ее ягодицы и еще плотнее прижала к жениху. Девушка не сразу поняла, что за палка оказалась между ними. Вместе с пониманием пришла паника. Но не успела она окончательно добить разум Сони, как на дорожке послышался шорох и чье-то деликатное покашливание.
Парочка тут же, не сговариваясь, отпрыгнула друг от друга. Соня осмотрелись. На дорожке в трех шагах стоял с бокалом шампанского мрачный Айк.
«Строгий фрак ему идет, придает солидности его суровости», – отметила Соня и, опомнившись, спряталась за спиной Владимира. Но выглянув, чтобы проверить реакцию мужчины, поняла, что опоздала с этим маневром. Айк сначала удивленно мотнул головой, потом сощурился, присматриваясь и пытаясь заглянуть за спину высокого и широкоплечего Владимира.
Девушка не стала ждать развязки, быстро подхватив длинные юбки, побежала в бальный зал.
– Мне пора на второй танец, – бросила она на ходу своему кавалеру.
Танцуя с Сергеем, Соня абсолютно забыла о партнере. Все её мысли витали вокруг первого поцелуя.
«Интересно, их специально учат соблазнять невинных девиц», – думала Соня, вспоминая уверенные касания Володиных рук, его горячее дыхание на своей шее и умелые движения губ. При одном воспоминании о его почему-то прохладном языке у нее сбилось дыхание, а щеки запылали ярче самых алых роз, и не от быстрого фокстрота.
И тут же шальная мысль ледяной купелью ворвалась в ее разгоряченное сознание: «Что же делать, если Айк меня узнал? А если он уже пошел доносить на меня учителям? Меня сейчас при всех выгонят. Какой позор!» – в отчаянии Соня чуть не завыла в голос.
К счастью танец закончился, и вопрос Сергея отвлек ее от терзаний:
– Может, прогуляемся по саду. Ты так мило раскраснелась, тебе будет приятно подышать свежим воздухом, да еще и в моей компании!
Девушка прекрасно помнила, чем закончилась прогулка после первого танца, и решила не рисковать, да и общество Сергея ее не вдохновляло на эксперименты с поцелуями. Поэтому, сославшись, что ей нужно в дамскую комнату, девушка сбежала.
Стоя в дамской комнате перед зеркалом, Соня внимательно рассмотрела свои пылающие румянцем высокие скулы, свою взволнованно поднимающуюся наполовину обнаженную грудь, полуоткрытые и до сих пор немного припухшие после поцелуя губы и пришла к выводу, что она красива. Все эти мужчины физически ничего не могут видеть, кроме этой идеальной глянцевой обложки. Какой там внутренний мир! Винить их в этом было бы слишком жестоко. Девушек нарядили так, чтобы у женихов в организме отключилось все, кроме инстинктов. Но оставив мужчин без мозгов, их вооружили знаниями против невест, ведь все они как один пели дифирамбы, а оказавшись наедине, действовали удивительно умело.
«Лиза бы на моем месте не позволила задурить себе мозги! – подумала Соня и тут же отвесила себе мысленную оплеуху, – Соберись, тряпка! Ты себе мужа выбираешь, а не мальчика на час!»
Намочив руки холодной водой, девушка протерла шею, запястья, щеки и лоб в надежде немного охладиться и прочистить мозги.
«Так! Хочу ли я стать женой Владимира? – задала сама себе вопрос Соня и честно на него ответила: – Нет!»
Он раздражал её всё время, пока не начал целовать. Это плохой признак, решила Соня и уже более уверенно отправилась на третий танец с очаровательно скромным Ромой.
Стоило выйти в полумрак коридора, как ей навстречу из комнаты для кавалеров вышел Айк. И снова на его лице отразилось удивление и растерянность. Со стороны смотрелось это очень глупо, так что Соня не смогла сдержать смешок, но тут же опомнилась и, подхватив длинные юбки, помчалась в сторону бального зала, откуда к ней навстречу уже ушёл Роман.
Во время танца Соня чувствовала, как дрожат руки партнера у нее на спине, и видела, как пылают от смущения его щеки. Но ничто не помешало Роме вести ее в танце уверенно, ни разу не сбившись. Юноша был так мил, что когда танец закончился, и Рома предложил ей прогуляться по саду, она, не задумываясь, согласилась. Ей действительно нужно было подышать свежим воздухом, а с Ромой было не страшно оказаться наедине. К тому же девушка весь танец чувствовала, что за ней кто-то наблюдает.
«Это или Айк, или паранойя», – поставила сама себе диагноз девушка.
В саду Рома по-детски взял ее за руку и повел в боковую аллею. Вдоль дорожки цвел шиповник, и его аромат кружил голову не меньше лаванды. Рома молчал, и Соне это понравилось. Она с любопытством наблюдала за его лицом. Юноша еле заметно кивал головой, как будто соглашаясь с внутренним голосом. Его немного по-детски пухлые губы были крепко сжаты, а взгляд устремлен вдаль. Соня не торопила его. Хоть ее и ждали еще семь танцев с Трофимом, Виталиком, Андреем, Иваном, Федором, имя еще одного жениха вылетело у нее из головы. Последний танец она пока еще никому не отдала. Медленный вальс она хотела станцевать с будущим мужем. Может быть, им окажется Рома. Ей нравилось, что он не строит из себя крутого самца. А его смущение делало его очаровательным.
Неожиданно Рома остановился и, решительно обхватив плечи девушки своими теплыми и мягкими руками, прижался своими губами к губам Сони. Это был очень странный поцелуй. У девушки было ощущение, что ее целует семилетний пацан, подобный опыт у нее случился в первом классе. В поцелуе не было ни страсти, ни чувств. Просто чмок в губы. Соне теперь было с чем сравнивать, и она подумала, что если Рома и в постели будет таким невинным, то у них может вообще ничего не получиться…
– Рома, перестань мучить себя и девушку. Иди сюда, я дам тебе телефон брата. С ним ты, кажется, был посмелее.
Рома вздрогнул, когда услышал голос Айка, а вот Соня даже не удивилась. Она чувствовала, что за ней наблюдают даже в саду.
Ее кавалер окинул девушку на прощанье извиняющимся взглядом, подошел к мужчине. Оба вынули смартфоны, приложили друг другу и разошлись. Рома направился в сторону бального зала, Айк с усмешкой к Соне.
– Даже не вздумай опять убежать. Дернешься, и я тут же иду к руководству пансиона. Считай, это твой последний шанс выйти замуж! – внимательно наблюдая за каждым движением девушки и не повышая голоса, предупредил Айк. Пока шел, он пристально смотрел Соне в глаза, а оказавшись рядом, тут же обхватил девушку за плечи, будто бы боясь, что она все-таки сбежит.
Они были одного роста, и Соне не пришлось задирать голову. Она пыталась понять, о чем он думает, но его взгляд больше не выражал ни удивления, ни торжества, ни отчаяния.
«А он, оказывается, умеет прятать свои чувства!» – заметила Соня, ей больше нравился Айк эмоциональный, а не этот замороженный истукан. У нее перед глазами до сих пор стояло его лицо, полное боли и тоски, когда он смотрел с высоты крыши на ночной город.
От воспоминаний о нем девушку отвлек сам Айк. Почувствовав, что она не вырывается и спокойно стоит в его руках, он, видимо, осмелел, ласково погладил большими пальцами нежную кожу девушки и уже спокойно сообщил:
– Естественно, с кандидатом в мужья, считай, ты уже определилась!
Соня едва уловимо пожала плечами, его предложение было не самым худшим вариантом для нее, наоборот, еще три дня назад из всех женихов в альбоме она выбрала именно его. Айк крепко держал Соню за плечи и пристально смотрел в глаза, как будто требовал, чтобы она тут же выложила ему все свои мысли и чувства. Но девушка этого делать не собиралась. Еще неизвестно, как этот противоречивый тип поступит, узнав, что заставил Соню осуществить ее же собственный план. Поэтому определившаяся невеста решила завести разговор на нейтральную тему.
– Откуда ты знаешь Рому?
Айк усмехнулся, у него вообще была привычка усмехаться. Выглядело это раздражающе. Создавалось ощущение, что он смотрит на всех немного свысока, будто обладает знаниями и возможностями чуть больше, чем у остальных.
– Рома с недавних пор открытый гей и влюблён в моего младшего брата. Когда он публично объявил о своем выборе, его родители были в ярости и отправили его на бал невест, наказав без жены домой не возвращаться. Заполучив телефон Лёньки, я думаю, он и думать забудет о невестах.
– Жаль, – вздохнула Соня.
– Да уж. Им было бы просто управлять: молодой, наивный, неопытный!
– А ты у нас, значит, опытный? Я у тебя не первая жена буду? – не удержалась от шпильки Соня.
Глаза Айка сузились, и он со злостью сказал:
– Первая и последняя! И я у тебя первый и последний муж! Постарайся свыкнуться с этой мыслью, потому что я хочу нормальную семью.
– Очень странный способ завести нормальную семью, шантажом заставляя девушку выйти за тебя замуж!
Мужские руки, обнимающие Сонины плечи, сжались сильнее.
– Я на этом чертовом балу уже в пятый раз и ощущаю себя человеком-невидимкой. И не собираюсь упускать жену, когда она сама пришла на мою крышу!
– Значит, я просто для тебя способ всем доказать, что ты тоже можешь жениться. На моём месте могла оказаться любая девчонка?
Он посмотрел на нее внимательно. Его лицо было совсем рядом, так что Соня видела прожилки чернёного серебра в его стальной радужке, ощущала бодрящий хвойный аромат его туалетной воды и чувствовала тепло его дыхания. Он был так близко, что девушка была уверена, сейчас поцелует. Эта мысль заставила её дышать чуть чаще, приоткрыть губы и полуприкрыть веки. Она хотела почувствовать его жесткие губы на своих, узнать каковы они на вкус…
– И не мечтай, – жестко вернул ее с небес на землю сердитый мужской голос. – Я не стану целовать тебя после этих двух идиотов! Пока… Что же касается твоего вопроса: не любая девчонка могла оказаться на твоем месте, а только такая глупая и безрассудная, как ты! Зачем ты убежала из пансиона? К любовнику?
Про любовника она слышала от него уже второй раз, и это почему-то привело Соню в бешенство. Несостоявшийся поцелуй здесь, конечно же, был не при чем! С раздражением резко скинув его руки с плеч, она направилась к бальному залу.
– И куда это ты собралась? – возмущенно крикнул он ей вслед.
– У меня ещё шесть танцев. Твой последний! – не оборачиваясь ответила девушка, быстро удаляясь, но успела расслышать довольный мужской смешок. Холодный мерцающий лунный свет отражался от ее белоснежной кожи, переливался в золотисто-русых локонах, на лице девушки играла довольная улыбка. Все сложилось так, как она и хотела, ее мужем станет Айк Ланьчук. Да, он упрямый несдержанный тиран, но девушка была убеждена, что с ним хотя бы не будет скучно.