В полном безветрии, на горячем солнце тополя разнежено протянули поседелые от пуха ветви. В нагретом воздухе медленно покачиваются пушинки, как бы ни решаясь приземлиться. Весело кружится тополиный пух. Маленькие местные жители самозабвенно пытались ловить этот волшебный, невесомый снег, а ветерок сдувал его с доверчивых детских ладоней, пожалуй, весь смысл жизни в том и заключается, чтобы снова с криками гоняться за ускользающими хлопьями.
В такой ликующий день Дмитрий Иосифович Власов приехал в город Братск, чтобы встретиться с бывшим заключенным по кличке «Лысый», (сейчас предприниматель Иван Андреевич Крутов), передать ему из зоны послание.
Неторопливо шагая по незнакомой улице, разглядывая товары, выставленные в витринах магазина, совершенно неожиданно для себя, заметил у книжного киоска девушку, повернулся, узнал в ней Эльвиру Зайцеву.
Она прелестна! Головка слегка наклонена над прилавком.
– Эльвира!
Женщина оглянулась.
– Дмитрий! – Срывается с ее губ крик. – Что здесь делаете?
– Да вот, прогуливаюсь…
Власов со смешной трогательной растерянностью развел руками – словно маленький ребенок, пойманный родителями при попытке проникнуть в буфет за конфетами.
– Прогуливаетесь?!
Так они стояли и смотрели друг на друга, не могли оторвать взглядов.
Постепенно успокаиваясь, Эльвира спросила: – Как здесь оказались?
– Приехал по делам. А вы?
– Я в этом городе работаю.
Они разговаривают, вспоминают свой город, улицу, дом, в котором жили.
Смотрел на Эльвиру долгим, неподвижным, взглядом, который многие девушки находили очень волнующим.
– Меня ждут. Должна идти.
– Не беда, подождут еще пять минут.
– Нет, правда, мне нужно идти, – поспешно отвечает Эльвира, подавая руку.
– До свиданья.
Власов порывисто сделал шаг к ней.
– Куда же вы? Так давно вас не видел. Встретился с вами здесь случайно, вы будто бежите от меня. Подождите немного, пять минут; я провожу вас.
Говорил быстро с оттенком нежности. Как не похож был его настоящий тон на тот, которым он говорил всегда.
Они договорились встретиться вечером в ресторане.
Что означает торопливость Эльвиры, это беспокойство? Почему она так поспешно ушла?
Власов остановился в гостинице. В комнате стояли кровать, стол, стул, комод, обклеенный шпоном под дуб. Комната была маленькая, с ванной, облицованной кафелем в цветочек, с новой мебелью, с вентилятором, он лишь перегонял воздух.
Дмитрий раздвинул занавески, распахнул окно.
После долгих лет одиночества и ожидания свободы, – все эти годы он смотрел, как падают листья, думал, что это последние листья, которые приходится видеть сквозь зарешетчатое окно, отделявшее его от мира прекрасных, близких сердцу воспоминаний.
В восемнадцать тридцать Дмитрий зашел в ресторан, оглядел зал, заметил устремленные на него любопытные взгляды. Не подходил на постоянного посетителя ресторана. На нем шеститысячный элегантный костюм, белейшая рубашка, галстук в клетку, манжеты скреплены позолоченными запонками. Власов недурно смотрелся.
Метрдотель встретила посетителя, проводила до столика, пожелала приятного вечера. Он сделал заказ.
Вскоре в зал вошла Эльвира. Дмитрий поднял голову и удивился.
– Бог ты мой. Какая она красивая.
На ней длинное платье из яркой ткани. Одежда облегала легкую фигуру. По плечам извивались золотистые волосы, глаза светились покоем и добротой. Дмитрия поразила непринужденная манера ее поведения, умение держаться свободно, открыто, но с достоинством.
Дмитрий встал, направился к Эльвире.
– Добрый вечер! – поздоровалась она.
Власов улыбнулся, ответил на приветствие, проводил до столика. Отодвинул стул, усадил её за столик.
К ним подошел официант, одетый в белую куртку, с шампанским в ведерке, открыл бутылку. Наполнил бокалы, не дожидаясь, когда содержимое в бокалах попробуют, поспешно удалился.
– За наше здоровье! – произнес Дмитрий, поднимая бокал.
Шампанское было хорошее.
Поставив бокалы, они не заметили, как появился официант, вновь наполнил их. Двигался быстро, наклоняясь над столом. Работал красиво. Бегал между столиков танцующей походкой, а бутылки открывал, будто это фокус со штопором и салфеткой. Еще улыбался. Улыбка не механически заученная, а добродушная, тонкая, чуть снисходительная.
Давно Власов не встречал человека, столь явно удовлетворенного своей работой.
Почему молодой парень выбрал такую профессию, когда все пути открыты перед ним? Он, в самом деле, доволен своей судьбой? Лет ему, наверное, около двадцати пяти. Власову казалось, что в этом была какая-то неправильность.
Заиграл оркестр, Дмитрий поднялся, пригласил Эльвиру на танец.
Она улыбнулась и сказала: – Люблю танцевать.
Оркестр старался. Мелодия классического танго была, трагической, рвущей душу на куски.
Они подчинились раскачивающему ритму, скоро слились в едином плавном движении. Прижавшись к ней, сразу почувствовал мягкую теплоту ее тела через тонкое платье, опустив взгляд, посмотрел Эльвире в лицо. Глаза ее были почти закрыты, губы застыли в полуулыбке.
Неожиданно девушка открыла глаза и уставилась на Власова.
– Прости! – Прошептал партнер.
Эльвира улыбнулась, Дмитрий проводил до столика, наполнил бокалы.
Эльвира выпила еще бокал шампанского, который привел в веселое расположение. Глазки заблестели еще ярче прежнего. Ей стало необыкновенно легко, уже без застенчивости болтала с приятелем, звонко смеялась.
Она внимательно посмотрела на Дмитрия, – какой сильный, в тебе чувствуется мужчина.
– Могу воспринимать это как комплимент?
– Да.
– Продолжай, – предложил он.
Но она замолчала. Власов нашел глазами официанта и подозвал его, чтобы заказать еще шампанского.
– Не обязательно, – произнесла собеседница.
Официант склонился над Дмитрием.
– То же самое? – осведомился официант.
Власов кивнул, добавил:
– Только похолоднее.
Оркестр вновь ожил, они танцевали. На этот раз в танце ощущалось естественная теплота. Эльвира позволила партнеру теснее прижать ее к себе, Дмитрий почувствовал движение молодых сильных бедер.
– Как хорошо, – выдохнула Эльвира, когда музыка умолкла.
– Рад, что тебе хорошо.
Она посмотрела ему в глаза.
Эльвира рассказала о своей работе, о руководителе – Александре Николаевиче Васильеве. Восхищалась его эрудицией, тактичностью, и необыкновенной порядочностью ко всем сотрудникам отдела.
– Ты танцуешь божественно. Есть в тебе что-то такое, какая-то уверенность движений…
– Закончила студию танца – произнесла Эльвира так, будто это все объясняло, через секунду добавила со значением: – Просто люблю танцевать.
– Тебе здесь нравится? – спросил Дмитрий.
– Танцевать – да.
Они потанцевали еще.
– Хочу домой.
– Поехали.
Подозвав официанта, Власов расплатился по счету, дал на чай.
У подъезда стояло такси. Дмитрий открыл дверцу, помог Эльвире сесть в автомобиль, и последовал за ней. Дверь с мягким щелчком захлопнулась.