Следующие две недели они тщательно осматривали пыльные внутренности старого здания. Этаж за этажом, метр за метром в полутемных, заваленных хламом коридорах и комнатах, где на каждом углу поджидала опасность. Дроны Максима и его группы продвигались все глубже и глубже. Гессе был прав. Рядом с минами, которые они обнаруживали без труда, находились более изощренные ловушки, спрятанные еще тщательнее.
Группа быстро научилась не ослаблять бдительность ни на минуту, но и это не слишком помогало. Каждый день они теряли несколько машин. Оставалось радоваться лишь тому, что благодаря технике им не приходится рисковать собственными жизнями.
Две недели и несколько дюжин дронов ушли, чтобы изучить нынешнюю планировку здания и составить схему с указанием безопасных мест и расположением ловушек. Поисковики проводили разминирование и отключали турели там, где это было возможно сделать с помощью летающих машин, остальное они оставили на второй этап работ.
Затем группа Максима перешла к осмотру внутреннего двора за домом и близлежащих зданий, плавно продвигаясь вглубь форта, начиненного смертоносными ловушками.
Все это время по вечерам Максим занимался доработкой боевого экзоскелета. Он заменил старые ненадежные приводы на новые из ремкомплекта своей рабочей экипировки, предварительно сняв с них защитные ограничения. Выровнял пластины нагрудника и отполировал броню.
Каждые выходные парень тренировался в заброшенном ангаре неподалеку от мастерской в полной экипировке, куда он относил ее в огромной дорожной сумке. Район был заброшен, и шансы, что его заметят, стремились к нулю. Он отрабатывал приемы со своим дротиком и изучал поведение экзоскелета для последующей настройки. За это время Максим укрепился в решении вступить в еще одну схватку с акридом. На этот раз он счел, что бродить по улицам в поисках противника – не самая лучшая идея.
До конца месяца парень осматривал окрестности, пока не нашел одного из инопланетян на границе жилых районов и промышленной зоны. Несколько дней он следил за ним и определил, что акрид с завидным постоянством появляется в одних и тех же местах. Казалось, существо патрулирует вверенную ему часть территории, что не удивило Максима. Разве не должны солдаты оккупантов патрулировать захваченные земли?
Все наблюдения Максим записывал в бумажный блокнот, где составил схему движения акрида с приблизительной картой. Он убедился, что на всем пути следования его будущего противника не попадается других акридов. Не обнаружил он и сменщиков. Но так как днем у него не было возможности следить за инопланетянином, вполне могло оказаться, что они сменяются в светлое время суток. Из-за их схожести акридов было трудно различить.
Спустя шесть недель после первого боя Максим решился второй раз напасть на акрида.
***
В пятницу вечером, закончив работу, Максим пришел в свою мастерскую. Достал из тайника свертки с комбинезоном и оружием. Еще раз все тщательно проверил и уложил в дорожную сумку.
Он добрался до пустующей проходной разрушенного завода недалеко от маршрута, по которому должен был проходить акрид, и там переоделся. Информация, проецируемая на внутреннюю поверхность очков шлема в виде специальных символов, показывала удовлетворительное состояние костюма. Полный заряд батарей. Нормальный отклик приводов. Герметичность костюма отсутствует, но атмосфера – в норме. Датчики, состояния здоровья – в норме. В нижнем левом углу, там, где должна была отображаться карта местности, в небольшом прямоугольнике светилась надпись: «Нет сигнала». Максим отключил связь со спутником, чтобы невозможно было отследить местоположение экзоскелета.
Парень проверил дротик, раскрыв его на полную длину, потом сложил его обратно и засунул за пояс. Зарядив ружье, убрал его в кобуру на бедре. Закончив проверку, он пошел наперерез акриду.
Судя по часам, отображенным в верхнем правом углу, он пересечется с ним через пятнадцать минут.
Максим вышел на пустынную, поросшую травой улицу между двумя высокими и длинными ангарами, у одного из которых провалилась крыша. С одной стороны дорога была перекрыта ржавым остовом фуры, с другой упиралась в стену завода, где сворачивала влево. Именно у этого поворота Максим и ожидал встретить пришельца. Он встал спиной к грузовику и зажал дротик в руке, одновременно пытаясь справиться с волнением. На какой-то момент им овладели страх и желание убежать, но показавшийся из-за угла акрид не дал набрать силу этим мыслям.
Инопланетянин встал, будто бы удивившись появлению вооруженного человека перед ним. Внимательно посмотрел на противника, чуть склонив голову, словно оценивая его.
Максим рванулся с места и, пригнувшись, побежал по широкой дуге к акриду. Совсем рядом над его плечом с треском пролетели два ярких заряда из энергетической пушки, осветив пространство, словно вспышками молнии.
Сделав еще пару шагов, Максим резко подался вперед, в последний момент уклонившись от третьего выстрела. Оказавшись слева, парень нанес акриду удар дротиком, но противник успел отдернуть руку, и острие лишь поцарапало его пушку. Акрид ударил огромным когтем, но Максим легко увернулся, пытаясь поразить врага дротиком сверху, но безуспешно.
Несколько секунд они кружили, стараясь нанести друг другу удары, но каждый раз те были либо блокированы, либо не достигали цели.
Акрид сделал два выстрела подряд, от которых Максим еле увернулся, почувствовав жар от зарядов через защиту брони. Он рванулся вперед и ударил акрида плечом в грудь, отбросив того на пару метров. Резко сократил дистанцию и попытался пригвоздить инопланетную тварь к земле, но в последний момент враг откатился и резко встал на ноги.
Максим бил наотмашь снизу вверх, оставляя на хитиновом нагруднике длинные глубокие полосы.
Не давая противнику опомниться, человек нанес серию мощных ударов, заставив акрида уйти в глухую оборону. Увлекшись, он едва не пропустил момент, когда враг произвел очередной выстрел. Резкая вспышка на миг ослепила Максима, но сработавшая автоматика защитного стекла вовремя затемнила изображение, не дав хозяину костюма лишиться зрения.
Секундного замешательства хватило, чтобы акрид взял инициативу на себя. Теперь Максиму приходилось обороняться от быстрых ударов, отступая под их напором. Пинком в живот он отбросил соперника, чтобы выкроить небольшую передышку. Видимо, эти несколько секунд нужны были и его противнику. Они стояли друг напротив друга в ожидании.
Парень нанес два быстрых удара дротиком, от которых акрид с легкостью увернулся. Заметив брешь в обороне человека, чужак сделал резкий выпад когтем в его грудь, тем самым попавшись на уловку. Максим развернул корпус и резко отбил лезвие. Одновременно левой рукой он достал из кобуры обрез, направил в лицо своему противнику и выстрелил в упор. Осколки хитина и брызги густой фиолетовой крови разлетелись в разные стороны. Акрид упал.
Максима опять била мелкая нервная дрожь, но на этот раз он смог совладать с собой. Спрятав обрез в кобуру, он повесил на пояс дротик и присел над телом, внимательно его изучая.
Акрид лежал на боку, вытянув вперед правую руку с когтем. Из раны на лице медленно растекалась по земле лужа крови. Хитиновый панцирь сходился на спине клином. При ближайшем рассмотрении на нем были видны старые порезы и даже следы от выстрелов. Кое-где на конечностях отсутствовали чешуйки. Длинные тонкие ноги заканчивались четырехпалыми когтистыми ступнями со шпорами. Наросты с оружием на руках акрида были покрыты дополнительной хитиновой броней. Максим подумал, что при желании это оружие можно снять.
Взгляд его остановился на рогатом шлеме, и в голове промелькнула заманчивая мысль. Из ножен на поясе он вытащил нож, который держал при себе как последнее возможное оружие, и склонился над головой жертвы.
Парень срезал тонкую пленку, соединяющую нижнюю часть шлема с шеей и начал снимать его с головы акрида. Под маской он увидел два темных мутных глаза, прикрытых черными веками. Гладкое чешуйчатое лицо, изуродованное раной на правой щеке, заканчивалось двумя хелицерами. Дыхательные отверстия находились на шее чуть ниже того места, где у людей расположены уши. Дальше шлем мешали снять два тонких предмета, похожих на провода, но явно сделанных из органики. Они шли из «рогов» шлема и погружались в макушку существа. Решив не тратить время на то, чтобы их отсоединить, Максим срезал их у основания «рогов», взял шлем и направился в сторону проходной.