Слипер тихонько зажужжал. Мне нравился этот звук. До погружения оставалась одна минута. Производители слиперов постарались позаботиться о том, чтобы ты успел отложить все дела, чтобы принять удобное положение для «мягкого погружения». По крайней мере так говорили производители устройств, без которых мы теперь не можем спать. И на всё про всё у тебя была ровно одна минута. Минута, которая неумолимо утекала, словно песок из песочных часов, тем самым как бы предупреждая, что у тебя ещё есть время передумать. Вот только я не передумаю.
Насчёт «мягкого» погружения, конечно, ложь. По крайней мере для меня. Боль в глазах – это самое первое чувство, которое я испытывал каждый раз при погружении. Затем очень яркая вспышка, которая словно прожигала тебя насквозь. И только потом ты оказывался в незнакомом месте и начиналось самое интересное. Ну или не очень интересное, тут уж как повезёт.
Слипер продолжал жужжать. Многие дримеры как раз и были недовольны этим, и даже писали претензии, что звук мешает погружению. Удивительно, но мне это тихое жужжание, которое чем-то напоминало стрекотание цикад, определённо нравилось. Вначале я и сам не понимал, почему мне так нравится этот звук. Вроде, должно быть как раз наоборот, звук работающего устройства должен мешать, но нет, это действовало умиротворяюще. Для меня жужжание слипера было словно границей между реальным миром и миром грёз, тем местом, куда я так стремился попасть.
Дракон спал. Он спал уже много десятков лет. Он был прекрасен и могуч. Его тело было покрыто чёрной переливающейся чешуёй, словно стальными латами. Огромные крылья укрывали его, словно одеяло, а голова лежала на куче золотых монет, словно на мягкой подушке. Он чем-то напоминал Смауга, с той лишь разницей, что храпел. Его храп был настолько громким, что люстра тронного зала, где соблаговолил уснуть Дракон, жалобно звенела, норовя обрушиться прямо ему на голову. Дыхание Дракона было таким зловонным, что я пожалел об отсутствии противогаза. Он бы сейчас не помешал. Глаза сильно слезились и порядком чесались. Я старался красться как можно тише, чтобы его не разбудить. Я вор и мне нужно забраться по крутой лестнице, ведущей в главную башню замка. Зачем мне это, я не знал. Самое сложное в слипах понять, зачем ты всё это творишь, зачем пытаешься найти неизвестный дом или убежать от какого-то незнакомца, или, как в данном слипе, пройти мимо дракона и забраться в высокую башню. Это – загадка слипов, но именно она так притягивает нас, любителей путешествовать по ним.
Идти по лестнице было тяжело. Ступени были скользкими и приходилось держаться за деревянные перила, чтобы не свалиться. Чтобы как можно меньше шуметь, я сменил тяжёлые кожаные сапоги на довольно лёгкие башмаки. Ещё одно из преимуществ загруженного слипа, возможность выбрать нужный тебе предмет. Правда, выбор был всё же ограничен – например, в мире Дракона нет противогазов и огнестрельного оружия, которое мне сейчас бы очень пригодилось, поэтому взять с собой их никак не получится. Когда мне оставался последний пролёт, одна из ступеней внезапно скрипнула. Я зажмурился, уже представив, как Дракон сожжёт меня своим адским огнём, но ничего не произошло. Успокоившись и немного отдышавшись, я сделал следующий шаг. И в этот момент Дракон открыл глаза. Нет, этого я не увидел, но почувствовал задницей, что он смотрит прямо на меня.
– Зачем ты пришёл, вор? – прогремел Дракон.
Вопрос был простой и одновременно сложный. Тут главное не ошибиться с действием, а в данном случае, с ответом. Я прекрасно помнил, что любое неверное действие с моей стороны может грозить пробуждением. А это была проблема. Не знаю, как уж устроен слипер, но повторно загрузить этот же сон будет возможно только через двенадцать часов. И если я опять совершу не те действия, которые совершал сновидец в своём сне, то всё по новой. Поэтому так важно было предугадать действия сновидца. Вот только ждать двенадцать часов мне не хотелось, тем более этот сон я уже пытаюсь посмотреть пятый раз, и дальше вопроса Дракона не продвинулся. Дракон вывел меня из хоровода мыслей, повторив свой вопрос:
– Зачем ты пришёл, вор?
Как там было в одной книжке, что-то вроде «я не в твоей власти».
– Я не в твоей власти! – громко крикнул я. Мой голос показался мне незнакомым и чересчур громким.
Я раскрыл глаза. Слипер продолжал тихо жужжать. На его панели мигала зелёная надпись: «Сон прерван. Возможный повтор через 12 часов». Спать мне больше не хотелось. М-да, очередная попытка не сработала. В комнате было темно. С моим графиком можно было легко сбиться во времени, но я надеялся, что уже вечер. Когда все обычные люди начинали готовиться ко сну, моя жизнь только начиналась. Я раздвинул тяжёлые шторы. За окном моросил дождь. Октябрь в этом году выдался дождливым, и это ещё больше вгоняло в осеннюю тоску. На часах было десять вечера, а значит, пора собираться за покупками.
Свет от неоновых вывесок неприятно бил по глазам. Да, давно я не выбирался в город и уже порядком отвык от всего этого многообразия огней. Впрочем, мне нравился этот цветной калейдоскоп красок. Это позволяет почувствовать себя песчинкой в пустыне. Или же маленькой рыбёшкой в огромном океане, которая ловко уворачивается от хищников и других опасностей. Чтобы как-то затеряться в этом океане, а сейчас мне хотелось именно этого, я вышел на центральную улицу. Тут количество неоновых огней, которые, по сути своей, были одной сплошной рекламой, было просто невообразимо! Начиная от гигантских небоскрёбов и заканчивая маленькими магазинчиками, все старались завлечь к себе одинокого путника. И там, в глубине своих недр, выкачать из него все кредиты. Может быть, в другой день я бы и поддался соблазну, посетил какой-нибудь массажный салон или, допустим, вон тот маленький магазинчик, торгующий курительными смесями; реклама громко кричит тебе прямо в ухо и обещает просто «незабываемые курительные ароматы», и позволяет «расслабиться телом и душой», но сегодня всё же прохожу мимо. Мне сегодня нужно что-то посильнее обычных наркотиков. Времени было ещё много, поэтому я заскочил в ближайшее кафе. Выбор пал на кафе с громким названием «Улыбка Дракона». Раз уж мне не удалось пройти Дракона, то хоть гляну, какая у него улыбка. Выбрав пустой столик, я принялся неспешно изучать электронное меню. Удивительно, но выбрать было из чего. Мой взгляд привлекли пирожные с необычным названием «Яйца Дракона». Сегодня явно день Дракона. Значит так тому и быть, попробуем его яйца. Заказав себе необычное пирожное и кофе, я стал неспешно рассматривать немногочисленных посетителей этого кафе. Молодая парочка, которая увлечённо беседует между собой. По отрывкам разговора стало понятно, что они молодожёны и решают, где провести свой медовый месяц. Мама с ребёнком, который упорно просит купить ему такое же пирожное, как и у меня. Устами младенца глаголет истина, а значит, мой выбор был правильным. В самом дальнем углу кафе сидели старик и молодая девушка. Было видно, что они чем-то взволнованы. Старик что-то эмоционально шептал своей спутнице, а она лишь обречённо кивала головой. Пару раз они взглянули на меня и явно что-то обсудили. Я уже даже начал испытывать интерес к этой парочке, как мне принесли мои пирожные.
Хм, а яйца-то оказались не такими уж и большими, или они от карликового дракона? Пирожное, на удивление, оказалось вкусным, а вот кофе на редкость гадким. Смарт-часы пропищали, напоминая, что хватит рассиживаться, пора уже приступать к делу. Я покинул кафе и странную парочку, которая явно меня обсуждала. Или мне только показалось? М-да, я совсем одичал, надо и вправду побольше выходить в мир. Чтобы найти место встречи, пришлось включить навигатор. Моя цель ярко пульсировала на экране зелёным цветом. Через полчаса довольно быстрой ходьбы я забрёл в глухой переулок, где одиноко светил единственный фонарь. В углу, в самой темноте, прислонившись к стене, сплошь покрытой граффити непонятного содержания, стоял высокий молодой человек. Это был знаменитый Марк, известный также как Фрумпель. Кожаная куртка, штаны военного покроя и в довесок к ним берцы, на руках кожаные митенки. Весь этот полувоенный прикид украшал зелёный ирокез. Тот ещё видок.
– О, какие люди! – поприветствовал меня Фрумпель.
– Я тоже рад тебя видеть. – я кивнул ему в ответ.
– Опять сны?
Я опять молча кивнул головой.
– А я гляжу, ты на них капитально подсел. – спокойно сказал Фрумпель. – Слушай, может, лучше девочек, а? Я знаю тут неплохое заведение, где тебе помогут расслабиться и заснуть, причём это будет стоить намного дешевле, чем мои услуги.
Я продолжал играть в молчанку.
– Ладно, мне, в принципе, всё равно, – продолжил Марк, пожимая плечами, – но ты же знаешь, что у меня товар качественный и эксклюзивный, а поэтому очень дорогой.
Марк расплылся в улыбке. Именно из-за эксклюзивности товара Марка-Фрумпеля я к нему периодически обращался. Марк был нелегальным продавцом слипов. И не просто слипов, которые можно было легально купить, а самых что ни на есть настоящих, а они были запрещены. Фрумпель был прав, я действительно подсел на сны. И это было связано с моей способностью не видеть сны, точнее говоря, я потерял возможность видеть собственные сны, а взамен получил способность смотреть чужие. И не просто смотреть чужие сны или слипы, а жить в них.
– Итак, вот наш первый лот, ты готов к демонстрации товара?
Марк вынул из своего видавшего уже виды рюкзака переносной слипер, больше похожий на планшет, только круглый, передал мне специальные очки и включил сон.
Тёмная комната. Посредине стоит массивный деревянный стол. За ним сидит старик. Он очень стар. Старик что-то держит в руках, но я не могу понять, что именно в его руках. В этот момент начинаю понимать, что он держит колоду карт. Карты человеческих судеб. Старик медленно достаёт карту и кладёт её на стол. Пытаюсь рассмотреть, что же в ней, но карта словно убегает от меня.
В этот момент Марк прерывает показ.
– Ну хватит. – говорит Марк. – Как тебе товар?
– Да, товар отменный. – Спокойно отвечаю. Слип действительно редкий, повстречать такой сон большая редкость и удача. Я стараюсь не показывать свою заинтересованность Марку, иначе цена на такой сон взлетит выше небес. – А что у тебя ещё есть? Не пришёл же ты в такую мерзкую погоду с одним слипом?
– А ты привередливый! Ну ладно, – вздыхает Марк. – Так как ты мой постоянный и любимый клиент, есть у меня ещё кое-что. Всё как ты любишь.
И Марк включает новый слип, и именно то, за чем я, собственно, и пришёл. Я не помнил, как оказался в незнакомом для себя кафе. Меня вывела из небытия громкая музыка, звучащая уж слишком громко. Хотя в данный момент это было то, что нужно. Мне было необходимо сбросить с себя наваждение реального сна чужого человека. Вообще меня не так легко вырубить реальным сном. За то время, пока я был дримером, такое было всего два раза. Этот случай третий. Три раза за пять лет. Сегодня, кстати, годовщина, как я стал дримером. И таких каких как я теперь много. Тогда ещё никто не знал, во что выльется новая эпидемия. Всё началось с того, что я заболел. Причём, что я подхватил какую-то заразу, до меня дошло далеко не сразу. Вначале я просто перестал спать. Мне казалось, что всему виной обычное выгорание на работе, как любят говорить психологи. Когда я провёл без сна две недели, то, скрепя сердце, потопал к врачу. Мне назначили кучу снотворного. Вначале это даже немного помогло, а потом всё вернулось снова. Я опять не спал. Когда я пришёл во второй раз к эскулапам, то меня уже ждал целый консилиум. Мне как бы буднично объявили, что я заразился новым вирусом и меня изолируют. Сказать, что я был удивлён, значит ничего не сказать! Я был в таком шоке, что даже не запомнил, как оказался в одиночной камере. Конечно, это была никакая не камера, а самая обычная медицинская палата, так сказать, со всеми удобствами и как раз для таких случаев. Уже позже мне подробно объяснили, что у меня помимо бессонницы ещё и провалы в памяти. И что хоть немного меня успокаивало – таких как я уже много. Обо всем этом, о новом вирусе уже давно говорили по телевидению и писали в инете, но я либо пропустил это мимо своих ушей, что вполне в моем духе, или просто мой мозг просто это не запомнил. Мне по душе был первый вариант. Все последние десятилетия печальным рекордсменом по новым вирусам был Китай, но в тот раз всё началось в самой старушке Европе. Спор, какая страна ответственна за это, не утихает до сих пор. Мнения людей разделились. Часть ставила на Францию, другая – на её вечную соперницу, Англию. Началось всё достаточно буднично и вначале даже никто не понял, какое новое испытание ждёт нас всех. У людей пропал сон, а, точнее сказать, началась повальная бессонница. Казалось, что это полная чепуха, и все стали массово принимать снотворное. Фармацевтические компании радостно потирали свои руки, гребя деньги уже не лопатой, а экскаватором. Но не тут-то было. Кто-то из больших умов сообразил, что болезнь очень похожа на так называемую фатальную семейную бессонницу. Само название уже не сулило ничего хорошего. И действительно, если ты подхватил эту заразу, то через полгода тебя хоронили в закрытом гробу. Виновным оказался маленький вирус – «прион 2033». Природа в очередной раз показывала глупому маленькому человеку, кто на самом деле хозяин жизни. Но человек тоже не собирался так быстро сдаваться. И когда казалось, что просвета не будет, появилось лекарство. Можно сказать, что жизнь довольно быстро вернулась в обычное русло, и мы почти не заметили, как близко человечество было на грани уничтожения. Почти не заметили… Все, кто переболел «прионом 2033», перестали видеть сны. Человек засыпал, но больше никогда не видел сны. И эта маленькая проблема отдельных людей породила новую заразу – тех, кто стал эти сны продавать. Было создано специальное устройство, с помощью которого можно как-то записать человеку в мозг любое видео, и человек, когда засыпал, смотрел это видео, словно свой сон. Подобные устройства назывались слиперами, а сны, которые они транслировали, недолго думая, прозвали слипами. Вот только реальные сны, те сны, которые мы видим, когда спим, оказались под строгим запретом. Как оказалось, в некоторых реальных снах можно менять сюжет: то есть дример, когда смотрит чужой сон, при некоторой доле везения или умения, вполне может даже повернуть сюжет сна на своё усмотрение. Считается, что это может привести к сумасшествию, и реальные сны запретили. Но если что-то запретить, то, конечно, рано или поздно появятся и те, которые захотят обойти запрет. Так и произошло. Умельцы быстро разобрались, что с помощью слипера можно не только воспроизводить сон, но и с помощью небольшой доработки, весьма дорогой, кстати, можно записать сон на специальную флэшку. Так появился рынок реальных снов, а вместе с ним и мы, дримеры, или, как нас ещё называют, охотники за снами.
Флэшка мигала красным огнём, значит слип был скачан и оплачен. Это хорошо, т.к. мне ещё не раз придётся обращаться к Фрумпелю, а я и так с большим трудом нашёл на него выход. Постепенно ко мне стала возвращаться память, и я стал вспоминать обрывки сна, который мне показал Фрумпель. Комната, повсюду разбросаны вещи. Я помню девушку, лежащую на полу. Она мертва. Я подхожу ближе и всматриваюсь в её лицо. Оно мне знакомо. Эта та самая девушка из кафе. Вот это поворот! Не зная, что и думать, я побрёл домой.
Вернулся я в свой любимый дом около пяти часов утра. Спать не хотелось. Мой режим давно сбился, и когда все нормальные люди просыпаются, я как раз собираюсь путешествовать по снам. Открыв холодильник и обнаружив там небольшой запас холодного тёмного чешского пива «Крушовица», сделанного не в Чехии, а в родном Питере, я открыл банку и сделал большой глоток. Звук открываемой банки посреди раннего утра показался мне очень громким, словно выстрел из пистолета. Убийство. Это первый сон, в котором я вижу убийство. Вот только теперь у меня возникли сомнения, а реальный ли это сон? Не подсунул ли мне Фрумпель подделку? И, главное, почему во сне была та незнакомка из кафе? Чтобы получить ответы на все эти вопросы, мне нужно было погрузиться в сон, а этого я пока сделать не мог. Открыл ещё одну банку холодного пива и запустил ноутбук. Потратив некоторое время на проверку почты, которая, впрочем, была пуста, я отправился на форум дримеров. Это был закрытый форум и попасть туда обычному прохожему было невозможно. Во-первых, на первый взгляд сайт представлял собой унылый блог, рассказывающий об особенностях выращивания картофеля в средней полосе нашей необъятной родины. Вот скажите, кому интересны особенности возделывания почвы, её минеральный состав и подобная чушь? Правильно, большинство случайных посетителей сайта после минутного просмотра его закроют и через несколько секунд забудут. Те же, кто рискнёт почитать то небольшое количество статей на сайте, быстро поймут, что чтение будет унылое и ничего нового они для себя не почерпнут. Так отсеются случайные посетители. Во-вторых, только участник форума знал, куда надо ткнуть мышкой, чтобы перейти в скрытый раздел, где тебя спросят логин и пароль. А вот получить логин и пароль можно только в одном случае – прийти лично на встречу дримеров, куда тебя должны были пригласить ещё два участника форума. Когда-то именно через форум я получил выход на Фрумпеля, и теперь у меня были вопросы, которые не принято задавать: что это за странный слип, и где он их, в конце концов, берёт? Не успел я толком посмотреть, кто из моих сетевых знакомых в сети, как мне сразу прилетело сообщение в личку:
«Привет. Это Макс. Тебя искал Фрумпель».
Вот те раз! Это первый случай, когда я был нужен Фрумпелю, обычно, было всё наоборот. Уж не связано ли это со сном и девушкой из кафе? В этот момент пришло ещё одно сообщение, в котором был только номер телефона. Ситуация становилась всё интереснее и интереснее. Я решил пока не отвечать Максу. Кстати, именно Макс когда-то вывел меня на Фрумпеля. Он был всегда осторожен, я бы даже сказал, чересчур осторожен. За продажу настоящих снов грозил тюремный срок, и в конце концов, я был его постоянным клиентом уже долгое время, но так и не знал его номер. Все встречи организовывались через форум. Я писал запрос, а через некоторое время мне приходило сообщение в личку с датой и местом встречи. А тут я получаю номер телефона… Что-то мне подсказывает, что сон довольно любопытный и предназначался явно не мне. За всеми этими мыслями я и не заметил, что давно наступило утро, и я успел опустошить всё пиво. Ну что ж, раз Фрумпель так упорно ищет меня, значит, мне необходимо посмотреть этот сон. Таймер слипера показывал, что осталось всего два часа пятнадцать минут и, наконец-то, можно будет погрузиться в сон.
Эти два часа я решил убить с пользой. Прежде всего, надо было закинуть что-нибудь в своё бренное тело. Я не стал долго мудрствовать, а приготовил блюдо всех холостяков – яичницу обыкновенную. Гарниром к яичнице шли две сосиски и помидоры. После неспешного процесса поедания сего кулинарного творения, я сварил себе кофе. Вообще, с некоторых пор я стал предпочитать именно сам варить кофе. В этом, действительно, была какая-то магия. Я даже разорился и купил ручную кофемолку, чтобы полностью погрузиться в волшебный процесс приготовления этого божественного напитка. Со временем я даже нашёл любимый сорт кофе. Больше всего мне нравился кофе – так называемый, «ирландские сливки». Его тонкий аромат и лёгким привкусом ирландского виски довольно неплохо бодрил. Выпив кофе и выкурив сигарету, я стал готовиться ко сну. Для меня это был целый ритуал. Перво-наперво, мне нужно было создать ощущение ночи. У меня давно сбился график, и ночь у меня начиналась утром, поэтому тяжёлые шторы отлично справлялись с этой задачей. Однушка, конечно, не позволяет в полной мере воссоздать из зала полноценную спальню, но большой диван с тремя подушками вполне подходил для средства передвижения между мирами. Рядом, на компьютерном столике стоял слипер. Помню, что его покупка была сродни покупки нового автомобиля среднего класса. Сейчас, конечно, времена изменились, но всё равно цены на слиперы довольно высоки. Я лёг на диван и нацепил на голову шлем от слипера. Официально он называется «устройство для передачи последовательности зрительных и вербальных образов». По мне это просто шлем, внешне чем-то напоминающий шлем для виртуальной реальности. Флешку со сном я вставил в слипер и нажал красную кнопку. Боль и яркий свет. Я инстинктивно зажмурился. Всё время пытаюсь не закрывать глаза, чтобы уловить тот самый момент перехода из реальности в мир сна, но пока у меня не выходит. Боль прошла, и я медленно раскрыл глаза.
Конечно же, раскрыть глаза я не мог. Я был в чужом для меня сне и даже немного испугался. В моей руке был нож. Не обычный кухонный нож, а самый настоящий, охотничий. Его широкое лезвие отдавало холодным блеском. Я чувствовал его холод. И нож хотел тепла. Ему требовалась горячая кровь. Каким-то шестым чувством я понял, что сегодня нож утолит свою жажду. Утолю свою жажду и я. Мне нужна ОНА. Я не знал, как она выглядит, но каким-то образом был уверен, что сразу её узнаю. Я огляделся. Самая обычная комната. Шторки плотно закрыты, но из-за света фонарей, чей свет пробивается сквозь щели, я понимаю, что уже вечер. Оказывается, я сижу в кресле. Рядом стоит тумбочка с ящиками. В первом ящике лежат газеты. Много газет. Открываю, и первый же заголовок гласит: «ЖЕСТОКОЕ УБИЙСТВО МОЛОДОЙ ДЕВУШКИ!». Откладываю в сторону и беру другую газету: «ОЧЕРЕДНОЕ УБИЙСТВО ДЕВУШКИ!». Быстро проглядываю другие газеты. Убийство, исчезновение, убийца до сих пор на свободе… Постепенно до меня начинает доходить. Сновидцу снится сон, что он маньяк! Ни фига себе! Это, действительно, эксклюзив! Так вот чего так засуетился Фрумпель. Скорее всего, этот сон не предназначался простым смертным вроде меня. Ну что же, раз уж мне достался такой необычный сон, то, пожалуй, стоит его досмотреть до конца.