Четвёрка сияющих крейсеров совершила ноль-переход, и обедненное энергетикой окружающее пространство стало ещё бедней. Разницу между пространствами четырнадцати и десяти энергонов невозможно не заметить, скудность энергопотоков ощущается абсолютно во всём. Боевым братьям, несущим службу в Утгарде, не позавидуешь. Недаром ротация местного гарнизона осуществляется каждый Круг Лет.
– Во славу Расы! – Кристалл Связи принял входящий импульс и сформировал образ дежурного Блюстителя Утгарда. – Командор Эльдкнут, вы как раз вовремя! Передаю координаты. Это поверхность Жральни, океанический сектор, глубина два километра.
– Жральни? – удивился Эльдкнут, сверяясь с полученными данными.
Судя по координатам, ему надлежало совершить погружение в океан той самой планеты, которую четыре тысячи лет назад Сияющие восстановили для размещения освобождённых рабов Потрошителя Планет. В Скрижалях хранения данных она получила название «Свобода». Мягко говоря, экзотическое название «Жральня» Эльдкнут ранее не встречал.
– Это Свобода? – на всякий случай уточнил командор, отправляя в общий энергоконтур патрульной группы приказ следовать к точке назначения. – Планету Серых переименовали?
– Нет. – Блюститель коротко усмехнулся. – Официальное название местной обитаемой Земли осталось прежним: Свобода. Жральней её прозвал один из предыдущих гарнизонов Утгарда ещё до нас.
– Понимаю. – Эльдкнут иронически хмыкнул. – Тамошние Серые постоянно едят, толстеют и увеличиваются в размерах. Стоило бы сразу дать Свободе более подходящее имя.
– Имя своей новой Родине давал коллективный разум, проживающий в океане, – уточнил Блюститель. – Сияющие не стали ему препятствовать. На мой личный взгляд, это единственное нормальное и приятное Серое существо на всей планете, здоровенная многосоставная Медуза. В один из её секторов обитания ты и направляешься. Заберёшь там гражданское судно касты Целителей, у них на борту пострадавший из числа составных частей коллективного разума, его необходимо сопроводить в систему Ярило, к медицинским Асам. Все наши корабли сейчас задействованы в поисках диверсантов неизвестного противника, послать некого.
– На планете была проведена диверсия? – Эльдкнут недобро прищурился.
– В океане. Всё произошло очень странно… – Блюститель настороженно пожал плечами. – Что-то тут не так. Сейчас выясняем. Кто-то напал на нескольких медуз, осуществлявших какие-то свои производственные работы в глубоководной впадине. Похоже, целью нападения было похищение оборудования. Это были новые образцы крайнего поколения, разработанные местным коллективным разумом совместно с кастой Творцов и союзными Тёмными Цвергами из системы Сварт Аллен. Особого секрета из разработки не делалось, однако неизвестные недруги пожелали выкрасть несколько образцов и предприняли попытку убить всех свидетелей мгновенно, дабы коллективный разум не успел заметить нападавших. Это им почти удалось. Сейчас мы ведём поиски, подробности будут позже. Медуза, за которой ты летишь, может прояснить детали, если выживет. Целители просили поторопиться.
Командор кивнул и вышел из эфира. Его патрульная группа уже входила в плотные слои атмосферы Свободы, и Эльдкнут встроился в излучения Кристалла Наблюдения, обозревая окрестности.
Побывать на здешней орбите ему уже довелось, было это одно лето назад, и за прошедшее время на Земле Серых ничего визуально не изменилось, разве что допотопных летательных аппаратов в небе над материками стало ещё меньше. Видимо, из-за случившегося в океане инцидента, вызвавшего появление над планетой боевых кораблей Сияющих.
В остальном всё по-прежнему: всё та же заполненная грибницами споровых тундра, местами переходящая в покрытые ледниками горы; вечные снега за экваториальными поясами, сильно закопчённые в местах скопления множества промышленных объектов; обильная, но чахлая растительность на покрытых мхом субэкваториальных равнинах, посреди которых громадными проплешинами, сверкающими электрическим разноцветьем, скучились техногенные мегаполисы, утопающие в разнообразном смоге. Всё те же огромные грязные облака промышленных выбросов, вечно висящие над многочисленными промышленными зонами, разбросанными по всей материковой поверхности. В общем, крайне неприятное место, не вызывающее никакого желания посетить его даже мимоходом.
Более приятное ощущение вызывает местный мировой океан. На Свободе он занимает две трети планетарной поверхности, но большая его часть всегда закрыта льдом. Это позволяет скрытой под ледяным панцирем воде сохранять тепловую энергию, полученную от экваториальных течений. Экваториальные воды ледяного панциря не имеют и никогда не замерзают, но их температура не превышает десятка градусов тепла в самых тёплых местах. Привычного Сияющему тёплого лета на данной Земле Серых нет, как нет и смены времён года, лишь климат существенно разнится в зависимости от широты.
Патрульная группа снизилась, достигла сковывающего океан ледяного панциря и без усилий прошла его насквозь, оставляя за собой идеально ровные окружности лунок, прожжённых в пятиметровой ледяной толще защитным полем крейсеров. Пилоты перевели энергетические поля в подводный режим, дабы не вредить воде, и приступили к скоростному погружению.
В конечной точке маршрута обнаружилось медицинское судно касты Целителей в окружении четвёрки перехватчиков охранения и нескольких сотен полупрозрачных четырёхметровых медуз, обрамлённых призрачными многометровыми шлейфами. Командор охранения передал подзащитных патрульной группе с рук на руки, перехватчики тут же умчались куда-то вместе с медузами, исчезая в водной толще, и Эльдкнут вышел на связь с медицинским судном.
– Командор Эльдкнут, Четвёртый патрульный отряд Второй Ударной группы сил прикрытия системы Ярило, Даарийская группировка, – представился он гражданскому персоналу.
– Сияющих звёзд вам, могучие воины! – откликнулся умудрённый летами одного полного Круга Жизни Харрийский Целитель, пилотирующий медицинское судно. Судя по вибрациям энергопотоков других Целителей, ощущаемых в едином энергоконтуре их кораблика, все остальные медики были заняты врачеванием и находились в корабельной операционной, целиком заполненной водой из местного океана. – Нам надлежит как можно скорее добраться до Аса Иризара, он уже оповещён и ожидает нас в своём госпитале на Орее!
Дабы не терять драгоценное время даром, Эльдкнут отправил в общий энергоконтур патрульного отряда образ подробных действий, и четвёрка крейсеров немедленно принялась выполнять приказ. Судно Целителей взяли в кольцо, помещая в середину построения, и пятёрка сияющих звёздной энергией кораблей немедленно приступила к скоростному всплытию. Чтобы не мешать Целителям, Эльдкнут собирался было отключиться, но пилот медицинского судна продолжил разговор:
– Скажи, могучий командор, удалось ли воинской касте найти тех, кто совершил это нападение? – Пилот Целителей с тревогой прислушивался к мысленным образам, приходящим из операционной. – Не понимаю, к чему было свершать столь бессмысленную жестокость!
– Гарнизон Утгарда ведёт поиски, – ответил Эльдкнут. – Пока новостей нет, но они появятся. Быть может, ваш пациент прольёт свет на некоторые подробности.
– Мы надеемся на это, – подтвердил Целитель. – Коллективный разум сильно взволнован, он подозревает своих сухопутных соседей, к которым и без того относится весьма недружелюбно, а теперь желает вооружить свои составные части. Между океаном и сушей Свободы всегда были весьма натянутые отношения, и сейчас всё это сильно усугубляется.
– Доказательств, что это дело рук сухопутных обитателей Свободы, пока нет, – произнес Эльдкнут. – Недруги могли прийти откуда угодно. Это же галактика Серых.
В ответ Целитель испустил печальный вздох:
– Сие так, и ты прав, могучий командор. Я взаимодействую с Серыми вот уже более полукруга Жизни, но так и не смог понять их. Гены алчности и эгоизма развиты у них столь сильно, что с огромным перевесом превалируют над прочими качествами. Жажда наживы и стремление к собственному обогащению, желательно без труда, порой затмевает им разум целиком. Они являются фанатичными приверженцами денег и вполне могли купить эту технологию у коллективного разума либо выменять у нас. Это не только укладывается в рамки товарно-денежных отношений, по которым живут Тёмные, но и оказалось бы для них более полезным. Ведь данная технология была разработана специально для представителей подводного коллективного разума, прочим разумным видам придётся серьёзно поразмыслить, прежде чем она окажется для них полезной!
Харрийский Целитель лишь покачал головой, и свечение его бездонно-прозрачных, электрически зелёных глаз потускнело от мрачных эмоций:
– Но вместо этого недруги пожелали украсть искомое ценой нескольких жизней. Пусть речь идёт о составных частях коллективного разума, но они не менее живые существа, нежели все остальные, и точно так же испытывают боль и страдания в момент жестокого убийства. Зачем пестовать деньги, если всё равно собираешься грабить, отбирать и воровать? Не понимаю.
– Что тут сложного? Это же Серые. – По лицу Эльдкнута скользнула презрительная усмешка: – Воплощение паразитизма, как по мне. Всё, что можно отнять силой Оружия, паразиты отнимают силой Оружия. Всё, что можно отнять силой Обмана, паразиты отнимают силой Обмана. А для тех случаев, когда нет возможности воспользоваться ни Обманом, ни Оружием, они придумали Деньги и Законы. Там, где нельзя получить искомое, не напрягаясь, его можно купить. Кстати, если денег нет, то их надо украсть или отобрать. Кто сильней, у того и деньги. Но свои деньги приходится защищать от себе подобных. Защищать деньги можно не только силой, но и обманом. Для этого у Тёмных существуют законы, которые всяк из них придумывает для себя сам, а после пытается навязать прочим.
– Угу, – невесело хмыкнул сереброволосый медик. – Закон. Это то, что находится ЗА КОНом. КОН – неотъемлемая основа, необходимые условия для существования. Всё, что является излишними надстройками, выходит ЗА рамки КОНа. Поэтому искусственное усложнение КОНа получило название ЗАКОН. Тёмные обожают создавать законы, оных у них огромные тысячи, и разобраться в этих дебрях зачастую они сами не в состоянии. Для этих целей у них существует невероятное количество специально обученных Людей, которые разъясняют законы всем остальным. Впрочем, это им не сильно помогает, так как законы у Тёмных постоянно меняются и ширятся, и специально обученные Люди часто сами оказываются неспособны угнаться за прытью законотворцев.
Харриец на мгновение замолчал и непонимающе вздохнул:
– При всём при этом к законам своим Тёмные относятся так же, как к деньгам. У них есть деньги, но, если можно украсть или отобрать, они крадут или отбирают. У них есть великое множество законов, но, если есть возможность закон нарушить, они его не соблюдают. Для чего тогда вся эта глупость была ими понапридумана? Не понимаю.
– Потому что паразиты с удовольствием обошлись бы без законов. – Четырёхметровый Даарийский командор вновь усмехнулся. – Но без них паразитам никак! Надо же каким-то образом отнимать то, что нужно тебе, у тех, кто ничуть не слабее тебя, и при этом не позволять им отнимать что-то у тебя самого. Решить всё с позиции силы удаётся не всегда, вот беда-то: силёнки могут оказаться равными. А то и вовсе перспектива силовой победы не на твоей стороне. Вот в этот момент в действие и вступают законы. Паразиты вспоминают о них тогда, когда не могут отобрать что-то силой или обманом. Они чтят законы, только когда дело касается взаимоотношений среди более-менее равных конкурентов, это помогает паразитам в какой-то мере обезопасить себя друг от друга. Слабым же надеяться на законы бессмысленно, их участь проста: не отберут – так обманут. Да ещё скажут, мол, всё по закону!
– Такова суть паразитизма, это мне известно, – невесело улыбнулся сереброволосый Целитель. – Но понять Тёмных я всё равно не могу. Особенно местных Серых. В отличие от многих своих соплеменников у них есть возможность жить по Конам Совести. Мы создали им все условия: спасли из рабства, нашли отдельную планету, вернули её в пригодное для жизни состояние и расселили всех так, чтобы у каждого вида была своя родная земля. И даже добились для них признания от всех окрестных цивилизаций. Им оставалось лишь спокойно жить по Конам Совести и совершенствоваться во времени и пространстве…
Целитель умолк и покачал головой.
– И как? – Эльдкнут не смог сдержать улыбку. – Серые встали на путь Истины?
– Только коллективный разум медуз. – Харриец в который раз невесело вздохнул: – Остальные продолжили паразитировать друг на друге с удвоенной силой.
– Ну, хоть один вид оказался достойным, – оценил командор, обмениваясь данными с Блюстителем Утгарда.
Крепость отправила сигнал в Мидгард, и в расчётной точке космического пространства вновь развернулась знакомая чернота ноль-перехода. Пятёрка сияющих звёздной энергией сфер перешла на ускорение и устремилась туда.
– Для Серой Расы это невероятно огромное достижение, – продолжил Эльдкнут. – Всё-таки коллективный разум – это целый океан существ. Даже странно, что медуза пожелала встать на путь Истины.
– Пожелало, – поправил воина Целитель. – Этот коллективный разум суть бесполое существо среднего рода. Оно размножается почкованием. Понятия «отец» и «мать» для него являются единым словом. Что же до выбора им пути развития, то тут нет ничего удивительного. Существо попало в рабство к Потрошителю Планет в детстве и за сотни тысяч лет сполна познало на себе все прелести паразитизма окружающих. Потому что жило во внутреннем океане Потрошителя, в который все остальные сливали отходы собственной жизнедеятельности и ущербной промышленности.
– Триста пятьдесят тысяч лет оно чистило океан, чтобы выжить, – Эльдкнут воспроизвел в памяти информационную сводку Жизнь Рекущих по системе Ут. – За такой срок оно научилось трудиться и ценить вложенные в труд усилия. На лицо эволюционный фактор.
– Несомненно, этот коллективный разум эволюционировал, – подтвердил сереброволосый Целитель. – Потому что, обретя свободу, медуза совершенно не тяготеет к паразитическому ведению жизни, хотя ныне трудиться ради выживания ей не требуется. Существо оказалось трудолюбивым и любознательным, оно развивает науку, с удовольствием обучается у нас и охотно делится с нами собственными знаниями, накопленными её предками за миллиарды лет существования. Касты Творцов и Жизнь Рекущих ведут с ним несколько десятков совместных проектов. Два таковых сильно облегчили нам заботы о вымирающих Мавах, проживающих в океане Заповедника, другие представляют интерес для Сияющих из других галактик, в которых имеются союзники, также являющиеся коллективным разумом. А вот остальным обитателям Свободы наша система мировоззрения оказалась не по нраву.
– А что так? – поинтересовался командор. – Их жизнь в рабстве была не столь тяжёлой?
– Они, разумеется, считают, что страдали больше, нежели кто бы то ни было. – Целитель пожал плечами. – Причём так говорит каждый из прочих видов, населяющих ныне Свободу. Каждый настаивает, что хуже всех пришлось именно его виду.
– Узнаю Серых, – философски улыбнулся Даарийский воин.
– Это точно, – согласился Харриец. – Улитки заявляют, что медузам проще, потому что медузы суть коллективный разум и деньги таковому для внутреннего пользования не нужны. Мол, медузы используют деньги только для внешних сношений, и их общество не отравлено ими. Улиткам же необходимо как-то распределять материальные ценности внутри своей популяции, и без денег тут никуда. Потому что они размножаются делением и способны вырастать очень быстро, так что безденежная система контроля за общественным потреблением якобы неэффективна, ибо никто не знает, сколько особей будет в обществе завтра претендовать на плоды труда, произведённые сегодня.
– Невероятно сложная задача, – закивал Даарийский командор с нарочито серьёзной физиономией. – И какое она имеет отношение к развитию по Конам Совести?
– Как обычно – никакого. – Целитель вновь пожал плечами. – Это просто отговорки. Там они у каждого свои. Споровые, например, заявляют, что деньги нужны им для того, чтобы каждый миг напоминать об ущербности денег. Таким способом, мол, грибы постепенно совершенствуются и в конце концов, когда-нибудь, в один прекрасный день и так далее, грибница откажется от денег поголовно и добровольно. Пока же каждое споровое, обитающее в грибнице, должно само прийти к осознанию сей необходимости.
– Оригинально. – Даарийский воин иронически усмехнулся.
– Угу, – поморщился сереброволосый Целитель. – А Двуногие Серые с этой Земли вообще считают деньги панацеей, благодаря которой им удаётся закупать у всех прочих новые виды оружия. Которое позволяет им выживать в нелёгких условиях существования, ведь Двуногих Людей там никто не любит, все подвергают их гонениям и только и ждут возможности подвергнуть поголовному геноциду.
– Вот как? – заинтересовался Эльдкнут. – И насколько это является правдой?
– Отчасти. – Харриец прислушался к мыслеобразам своих соратников, поступающих в единый энергоконтур медицинского судна из операционной. – Состояние пациента ухудшается. – Целитель печально нахмурился и продолжил: – Четыре с половиной тысячи лет назад, когда воинская каста нашла и уничтожила Потрошитель, из находившихся внутри сотен тысяч рабов уцелело лишь несколько десятков. Не пострадали лишь два Серых существа: споровое и двуногое.
– Я знаю эту легенду, – кивнул Эльдкнут. – Подвиг ветерана Фьялара навечно запечатлён в Скрижалях Доблести его Рода. А предпринятые Фьяларом действия занесены в архивы воинской касты. В ходе операции по уничтожению маскировки «И-Мира» ему оказывали помощь два Серых существа: споровое по имени Юко служило проводником. Медуза, коллективный разум, поддерживало в последнем бою. Коллективный разум получил тяжелые повреждения, споровое укрылось до начала боя и успело подготовиться к разрушению Потрошителя. Оно не пострадало и даже спасло кого-то из Двуногих.
– Не совсем так, могучий командор. Юко продало двуногому спасение. – Теперь уже по лицу Харрийского Целителя скользнула презрительная усмешка. – В итоге они благополучно пережили уничтожение Потрошителя. Коллективный разум спасали от смерти пятеро медицинских Асов в течение двух суток. К счастью, мужественное Существо удалось сохранить в живых. После того как Свобода стала обитаемой Землёй, её мировой океан стал для медузы новой Родиной.
– Юко получило во владение материк, насколько я помню. – Командор Эльдкнут, слившись воедино с крейсером, внимал могучим потокам энергии, исходящим от стремительно приближающегося зеркала ноль-перехода. – Сияющие исполнили обещание, данное ему ветераном Фьяларом.
– Обещание было выполнено, – подтвердил Харрийский Целитель. – Юко получило в качестве родовых земель отдельный материк на поверхности возрождённой Свободы. Самый маленький. Дабы остальным выжившим, коих несколько суток исцеляли от тяжёлых ран, было где разместиться.
– Позволь, угадаю! – Пятёрка сияющих звёздной энергией сфер пронзила эфемерно трепещущую изнанку материи и оказалась в системе Ярило. – С тех самых пор Серые споровые недовольны размерами материка и уверены, что их обманули?
– Не совсем так, командор, но ты почти угадал. – Целитель поморщился. – Разница лишь в том, что первые столетия Юко было всем довольно. Потому что поначалу на поверхности Свободы выжить было крайне непросто везде. Изуродованную планету, которую Серые выпотрошили целиком и полностью без всяких Потрошителей, наши славные Предки восстанавливали в течение нескольких Кругов Лет. Уничтоженный Потрошитель послужил ресурсной базой для этих целей, благо какое-то магнитное поле у несчастной, выработанной до состояния пустого камня планеты сохранилось. Но даже теперь эта Земля, обладая крупными размерами, имеет несвойственную столь крупной планете малую гравитацию. Но речь не о том. Каста Венедов потратила полтора Круга Жизни прежде, чем на поверхности Свободы появился почвенный слой. И ещё столько ушло на создание на нём арктического биоценоза.
– Свободу специально сделали холодной? – Эльдкнут вышел на связь с Оперативным дежурным Люции и доложил о возвращении в систему совместно с медицинским судном, в операционной которого Целители борются за жизнь союзника.
Патрульному отряду немедленно выдали форсажный коридор до Орея, и пятёрка кораблей легла на новый курс, увеличивая скорость.
– Предки восстановили на её поверхности условия, являющиеся оптимальными для спасённых жизненных форм, – объяснил Харриец. – Родная температура для этих споровых существ что-то около минус двадцати. Улиткам требуется около плюс десяти, Двуногим нужно на семь градусов выше, при плюс двадцати пяти им уже грозит тепловой удар, их серая кожа и обильный волосяной покров на теле при такой температуре поглощают слишком много тепловой энергии. Медуза тоже предпочитает невысокие температурные показатели. Поэтому споровых расселили за экваториальной зоной, в области вечных снегов, улитки получили субэкваториальный пояс, Двуногие экватор. Пока собственной растительности на Свободе не было, все получали продовольствие от Сияющих и радовались жизни. Потом настроения поменялись.
– Поставки пищи были прекращены, и Серым пришлось работать? – Улыбнулся Даарийский командор. – Это должно было их сильно расстроить!
– И расстроило. – Ярко-зелёные бездонно-прозрачные глаза Харрийца вспыхнули, он вышел на связь с операционной и оповестил борющихся за жизнь пациента Целителей о скором приземлении на Орее. – То ли Серые были уверены, что Сияющие должны кормить их вечно, хотя всех спасённых сразу предупреждали о том, что их ждёт. То ли они надеялись, что это время настанет гораздо позже… В общем, наши Предки дали им ожившую планету, предоставили знания и обеспечили оборудованием, которое каста Жизнь Рекущих специально выменяла у других Тёмных. После этого Свобода перешла на полную автономию и самообеспечение.
– И Серые быстро вернулись к своему любимому занятию? – Предположение Эльдкнута было сугубо риторическим. – Паразитировать?
– К сожалению, так оно и случилось, – поморщился Харрийский Целитель. – Грибницы споровых принялись разрастаться, и вскоре потомки Юко обиженно заявили, что с материком их Матриарха явно обманули. Потому что он оказался самым маленьким из всех. Тот факт, что в те давние времена одному-единственному существу был дарован целый континент, а ведь это громадное жизненное пространство даже применительно к меньшему из прочих материков, они предпочитают не вспоминать. Мол, теперь-то их много, и всем необходимо как-то прокормиться. Они распространились на другие материки, перебравшись по океанским льдам, и создали там новые грибницы, провозгласившие независимость от первоначальной. Споровые по-прежнему паразитируют на улитках и Двуногих, занимаясь разведением первых и превращая в лишённых воли послушных марионеток вторых. И мы им не препятствуем.
– Всяк сам куёт свой Удел, – произнес Даарийский командор. – И улиток, и Двуногих это устраивает. Насколько я помню, они сами продают грибам своих соплеменников.
– Официально считается, что только преступников, осуждённых решением суда. – Харриец в который раз поморщился. – На самом же деле власть имущие наштамповали законов на все случаи жизни, и на любой случай у них есть официальное обоснование. Грибы продают свои споры улиткам, улитки продают грибам пленных Двуногих, Двуногие продают грибам пленных улиток, если по каким-либо причинам не могут оставить их себе для разведения на убой. Все пытаются отхватить друг у друга часть территорий, подмять под себя спекуляцию, которую они именуют торговлей, обвиняют друг друга в умысле геноцида и при этом охотно продают конкурентам лишние рты и неугодных.
– И много у них таких?
– Полно. Кто сказал что-то поперёк власти, тот и неугодный. Так что в марионетках споровые недостатка не испытывают. Только теперь марионетки занимаются для них примитивным сельским хозяйством на плантациях арктических мхов и лишайников, плодов которого грибнице вечно не хватает. Потому что Матриархи споровых и их родственники просто бесконечно прожорливы, и ничто не лимитирует их рост. А это вызывает обильное выделение спор, приводящее к очередному демографическому взрыву. Новые грибы тоже хотят жить хорошо и так далее.
– Да уж, – покачал головой командор. – Я видел изображения тамошней элиты. Здоровенные увальни причудливых форм под тридцать метров высотой. Некоторые из них отъедаются столь сильно, что не могут сдвинуться с места.
– Некоторые из них объедаются столь сильно, что ткани нижней части их тел лопаются, не выдерживая веса верхней, – невесело уточнил Целитель. – В результате великан погибает от обжорства. Кстати, первым, кто умер такой смертью, было то самое Юко. С тех пор у споровых это считается сакральным способом покинуть этот мир. Их там ничего не интересует сильнее, чем еда и собственный комфорт.
– Который зависит от еды? – Эльдкнут коротко хихикнул. – Прочие обитатели Свободы ничем не лучше. Если коротко и утрированно, то основные их занятия суть объедаться и вырождаться.
– В целом ты прав, – не стал спорить Харриец. – Вообще этим тенденциям подвержены их элиты, но именно элиты устанавливают там законы, так что каждый из простых существ стремится любыми способами стать частью элит. Улитки на первый взгляд поддерживают какой-никакой вектор развития, занимаются технологиями и строительством, но в целом картина у них та же. Нищие и голодные развивают бурную деятельность не ради того, чтобы приблизить свою расу к звёздам, а дабы обзавестись деньгами побольше и примкнуть к элитам. Плодятся улитки делением, происходит это очень быстро, рост требует большого количества пищи, и территорий им вечно не хватает. Поэтому продовольствие у них точно так же, как у споровых, традиционно имеет высокую стоимость.
– Чем больше тело, тем выше статус? – усмехнулся могучий Даариец.
– Именно так. – Целитель утвердительно кивнул. – Ложь у Серых гипертрофирована, врать они могут направо и налево, абсолютно не напрягаясь, поэтому рассказам о владении сказочными богатствами никто не верит. Роскошную одежду можно одолжить у родственника, дорогое авто взять напрокат, драгоценности нацепить фальшивые и так далее. Тут в дело вступает прагматическая составляющая: если у тебя много пищи, значит, и денег много, ибо без денег столь крупные объёмы продовольствия спекулянту не получить никак. В результате лучшей демонстрацией собственного отношения к элитарной прослойке является большой размер тела, ибо всем сразу видно, насколько больших денег требует обретение и поддержание таких размеров. Так что улиточная элита объедается не меньше споровых. И вымахивает до габаритов, лишь немногим им уступающим.
– Двуногие Свободы придерживаются такой же жизненной философии?
– У Двуногих ситуация в целом аналогичная, только у них ещё и всегда тепло. Раньше еда просто росла под ногами в буквальном смысле, и возделывать нивы Серые гермафродиты вообще не желали, сосредоточившись на индустрии виртуальных развлечений. Но потом они сильно расплодились, продовольствия стало не хватать, да и технологии виртуальной реальности требовали развития науки.
– И кому-то из них пришлось начать трудиться во благо Расы, – закончил за Целителя Даарийский командор.
– Не пришлось, – опроверг его догадку Целитель. – Быстро выяснилось, что торговля продовольствием дело прибыльное, особенно экспорт, поэтому все стремятся произвести как можно больше, чтобы продать подороже и обогатиться. В результате элиты прибрали к рукам все сельскохозяйственные угодья точно так же, как до этого прибрали к рукам индустрию развлечений. С тех пор миллионы неимущих работают за мизерную оплату на горстку представителей элиты. И мечтают выбиться в сильные мира сего. Чтобы эта мечта пореже выливалась в бунты и акции недовольства, элиты всячески культивируют виртуальную реальность и постоянно улучшают её доступность для широких масс.
– Но виртуальным миром не пообедаешь, – произнёс командор, – стало быть, статус по-прежнему доказывается количеством доступного продовольствия? Ведь модные вещички в виртуальном мире можно создавать тысячами. Тем более если это доступно любому.
– Так и есть. – Харриец вновь прислушался к происходящему в заполненной водой операционной. – Если бы не постоянные пограничные конфликты с улитками, почти всегда заканчивающиеся мелкими войнами, то Двуногие Свободы и вовсе бы вымерли поголовно. От ожирения и помутнения разума, вызванного маниакальной зависимостью от электронных сетей и виртуальной реальности. В общем, сухопутная Свобода – это Земля злобных и жирных великанов, окружённых вечно голодной толпой, мечтающей занять их место. Между собой мы называем эту Землю «Свобода Жрать». Воинская же каста, насколько я знаю, и именует её просто «Жральней».
– И зачем мы возимся со столь мерзкими Людьми? – поинтересовался командор.
– Мы с ними не возимся, – возразил Целитель. – Контакты с обитателями материковой части Свободы цивилизация Сияющих не поддерживает вот уже две тысячи лет. В своё время наши Предки не дали спасённым рабам погибнуть, остальное суть в руках спасённых. Пусть живут так, как желают. Время, эволюция и естественный отбор расставят всё по своим местам. Так было во все времена.
– Мы водим дружбу только с гигантской Медузой? – уточнил Эльдкнут.
– Именно так, – подтвердил Харриец. – Этот коллективный разум является нашим союзником и добрым другом. Медуза живёт по Конам Совести, всё более учится бескорыстию и довольно успешно борется с алчностью и эгоизмом. Последний факт имеет весьма большое значение, ибо для Существа, которое является обществом само для себя и всегда жило в условиях, когда заботиться кроме как о себе больше не о ком, подобное эволюционирование дорогого стоит. Но подвиг легендарного ветерана Фьялара произвёл на Медузу неизгладимое впечатление. Существо многое осознало в тот миг и сделало выводы, кардинально поменявшие его дальнейшую судьбу и мировоззрение. Контраст с сухопутными Серыми Свободы огромен.
– Судя по смогу, висящему над материковыми городами, у Медузы должны быть весьма натянутые отношения с остальными обитателями Свободы. – Эльдкнут вспомнил загаженную атмосферу экваториальной части планеты Серых.
– И это тоже так, – вновь подтвердил Целитель. – Конфликты из-за загрязнения атмосферы и сброса отходов в водные артерии возникают регулярно. Сухопутные столь же регулярно приносят свои извинения, делают вид, что принимают меры для предотвращения дальнейших загрязнений, но проходит время, и всё повторяется.
– Это может закончиться войной? – насторожился Даарийский командор.
– Вряд ли, – ответил Харриец. – Коллективный разум любознателен и трудолюбив, уровень достигнутого им развития значительно превышает возможности прочих обитателей Свободы. Медуза развивает науку, совершенствует технологии и стремится совершенствовать себя. Оно уже осваивает космические полёты к ближайшим космическим телам и даже самостоятельно разработало наполовину живой корабль, способный добраться до Утгарда. Прогресс прочих Серых со Свободы находится в докосмической стадии и едва достиг атомной эры. Эта технология появилась у них лишь Круг Жизни назад, причём они не разработали её самостоятельно, а выторговали у кого-то из Серых соседей. Окрестные цивилизации из близлежащих солнечных систем периодически закупают на Свободе продовольствие.
– Серые продают другим пищу, которой не хватает им самим? – ухмыльнулся воин.
– Элиты Серых продают другим продовольствие, которого у них в избытке, – поправил его сереброволосый Целитель. – Надо же как-то получать технологии, на изобретение которых собственных возможностей не хватает.
– То есть самостоятельно напасть на Медузу и украсть образцы новой техники местные сухопутные Серые не могли. – Эльдкнут нахмурился. – Силёнок бы не хватило. Стало быть, им либо помогли, либо сие вообще суть дело рук посторонних. Готовьте раненого к транспортировке, заходим на посадку.
Пилот судна Целителей вступил в обмен мыслеобразами со своими соратниками в операционной, и Даарийский командор покинул канал связи. Блюститель с Утгарда не ошибался, когда сказал, что с этим нападением что-то не так. Данная история явно выходит за рамки захолустной системы Ут, населённой примитивными полудикими паразитами. Но гарнизон Утгарда разберётся с этим, там несут службу высококвалифицированные специалисты, им не в новинку решать сложные задачи.
После успешной операции по спасению министра разведки эскадра коммандос была отправлена на базу, ожидать дальнейших приказов. Несколько дней никаких миссий не было, но покидать пределы базы эскадренный капитан запретил, и все, кто не стоял на вахте, принялись надираться в барах. За исключением абордажной роты.
Потому что каждый, кто хотел получить место в абордажниках «Императорских Львов», должен соблюдать Правила. Правила чифа Бхекизиты. Которые гласят, что элита всегда должна оставаться элитой. Поэтому вне вахтеннных смен и боевых дежурств абордажник обязан отрабатывать свои умения, ибо должен быть способен доказать свой высокий профессионализм в любое время суток и в любом состоянии. Даже пьяным вдрызг. Учитывая размер жалованья, которое Император платит своей элите, недостатка в желающих строго соблюдать Правила чифа не было. Более того, за пять лет своего командования Бхекизита добился того, что это соблюдение Правил чифа стало визитной карточкой его абордажников, профессиональным шиком!
Каждое утро абордажная рота начинает с пятичасовых тренировок, на которых обязан присутствовать каждый, от самого младшего чина до самого старшего. Единственный вариант не сделать это – если боец находится в законном отпуске. И сам чиф – не исключение. Его личный пример не только демонстрировал людям неизбежность соблюдения Правил, но и сильно поднимал ему репутацию. Половина роты уважала Бхекизиту, вторая половина его боялась. Что ничуть не хуже, а в некоторых ситуациях даже лучше. И понижать планку даже на миллиметр чиф не собирался. Потому что для достижения этой высоты, сделавшей его не просто элитным солдатом Императора, а одним из командиров этой элиты, ушло долгих пятнадцать лет пота, боли, унижений и пролитой крови.
Но началось всё значительно раньше, ещё до военной службы, в глубоком детстве, ибо свой тернистый путь ему пришлось преодолевать с младых ногтей. Его отец был Жёлтым. Самым, что ни на есть чистокровным представителем Жёлтой Расы. И жил он просто охренительно далеко отсюда, в пространстве Жёлтой Расы, в Галактике Дзе. Где конкретно она находится, Бхекизита представлял себе крайне приблизительно, потому что никаких координат не знал и, сколько ни интересовался, найти их так и не смог. В пространстве Жёлтой Расы галактик раз в двадцать больше, чем в пространстве Красной, а пространство Красной Расы настолько огромно, что без ультрапередовых технологий его не пересечь даже насквозь по прямой. Не говоря уже о том, чтобы тщательно облететь полностью. У Империи Сигу таких технологий нет, как нет их ни у кого в Нейтральных Территориях Галактики Пограничной.
За исключением колонии Сияющих в системе Ярило. Но система Ярило – это вообще отдельный разговор, там всё очень мутно и ещё более опасно, как всё, что связано с Сияющими. Но Сияющие принадлежат к Светлым Расам, им запрещено пересекать Рубеж без веской причины, равно как и Тёмным запрещено без оной причины пересекать его в другую сторону. Если не нарушать это правило, установленное Высокомерными, то проблем с Сияющими не будет. Будут проблемы с их шавками из пространства низких энергий, но это уже можно порешать посредством дипломатии или силы, если у твоего государства хватает мозгов или сил. Но если с силовым решением проблемы перегнуть палку, то шавки поднимают вой и бегут к Сияющим за военной помощью.
И зачастую эту помощь получают. Потому что у Сияющих, по слухам, нет регулярной армии в классическом значении этого понятия. Вместо неё у них воинская каста – громадная куча головорезов, с рождения натасканных убивать всё, что шевелится, а что не шевелится – расшевеливать и убивать. Ничего другого эти головорезы делать не умеют, но остальные Сияющие их кормят, и кормят очень вкусно. Все считают, что они делают это потому, что у них Единство, как у арахнидов, где трутни повелевают рабочими, рабочие кормят воинов, а воины охраняют улей. И все довольны.
Но сам Бхекизита был уверен, что причина куда более прозаична: головорезы у Сияющих просто подмяли под себя всех остальных, навязали им под страхом смерти свои законы и теперь жиреют, выпивая кровь из мирных работяг. Все эти красивые истории о воинском долге, самурайской чести и прочей красивой мишуре для отвода глаз, он хорошо знает. Отец много рассказывал о своей тяжёлой судьбе и нелёгких мытарствах, виной которым были точно такие же головорезы, с рождения воспитываемые убивать, отбирать и властвовать. Собственно, из-за них отец здесь и оказался.
У себя на Родине, в Галактике Дзе, отец был выходцем из уважаемой семьи, неглупым молодым человеком с большими перспективами. Его семье принадлежал бизнес в области СМИ, некая доля акций не самого плохого информационного ресурса. Сам отец в ту пору был ещё молод, но уже получил отличное образование и усердно изучал семейное дело, чтобы в будущем его возглавить. Однако судьба обернулась к нему своей чёрной стороной.
По рассказам отца, Галактика Дзе значительно больше Галактики Пограничная и уж тем более многократно превышает размерами Нейтральные Территории, с которыми связана жизнь Бхекизиты. Учитывая, как всё непросто здесь, можно только догадываться, насколько всё сложно там. Но как ни странно, кое-что общее лично он видит в обеих этих галактиках. А именно: извечную несправедливость. Отец говорил, что Галактика Дзе значительно сильнее заселена негуманоидными расами, чем Пограничная. Хотя совершенно непонятно, на каком основании он сделал этот вывод. Возможно, родную галактику отец более-менее знал, а вот хорошо знать Пограничную он не мог ну никак.
Потому что почти вся она лежит внутри Рубежа, в пространстве высоких энергий, и путь туда воспрещён всем, кроме Светлых. Которые, за редким исключением, там и живут. За Рубежом находится лишь некоторая часть Пограничной, приблизительно половина спирального рукава, чуть меньше. Это сотни тысяч солнечных систем, но по меркам самой галактики совсем немного. Те самые Нейтральные Территории, в которые Светлые почти не лезут. В Нейтральных Территориях негуманоидных рас действительно значительно меньше, чем гуманоидных, но никто ведь не знает, каков баланс внутри Рубежа. Но это неважно, речь о другом.
В Галактике Дзе негуманоидные расы в основном живут в отдельном спиральном рукаве, их там много, и они находятся в перманентной конфронтации с гуманоидами. Вероятно, на почве этих непрекращающихся конфликтов в гуманоидной части Галактики Дзе вызрела цивилизация Дземон. Наиболее вероятно, что изначально Дземон были обычными гуманоидными представителями Жёлтой Расы, не лучше и, может быть, даже не хуже других. Но то ли географическая, то ли духовная близость к негуманоидным агрессорам, со временем выпестовала из народа Дземон жестоких убийц. Которые своей агрессивностью и кровожадностью ничуть не уступали агрессорам негуманоидов. Кровожадные Дземон размножились и поработили весь свой спиральный рукав, после чего двинулись дальше, обрушившись на соседний рукав.
Цивилизация, к которой принадлежал отец Бхекизиты, именовала себя народом Яэй и, по рассказам отца, была доброй и миролюбивой. Жила себе спокойно в своём спиральном рукаве, кормилась, плодилась и никого не трогала. Так говорил отец. Сам Бхекизита относился к его ностальгии с пониманием и уважением, и потому не перечил. Хотя любому понятно, что и у Яэй рыльце в пушку по самые плечи, ибо несложно догадаться, что они сделали прежде, чем распространиться по всему спиральному рукаву. Любой спиральный рукав в любой галактике – это сотни живых планет. И едва ли не на каждой кто-нибудь живёт. И никто без боя свою планету тебе не отдаст, так что притчу о доброте и миролюбивости Империи Яэй Бхекизита воспринимал философски. Тем более что всё это было за многие миллионы лет до рождения отца.
В общем, кровожадная Империя Дземон поработила два спиральных рукава и вторглась в третий, где и столкнулась с мирной Империей Яэй. Более вероятно, что Империя Яэй за сотни тысяч лет бесконкурентного доминирования давным-давно размякла и утратила боевую жилку, но отец настаивал на пацифизме Яэй, и Бхекизита относился к этому с пониманием. Пусть понятия «Империя» и «Пацифизм» взаимоисключают друг друга, обижать старика он не хотел. Хорошие Яэй не справились с плохими Дземон, которые были значительно более многочисленны и умелы в военном деле. Империя Дземон поработила Яэй и включила их в состав себя.
С тех пор прошли тысячи лет, но порядки в Галактике Дзе не изменились: Империя Дземон господствует над гуманоидной частью галактики и перманентно воюет с её негуманоидной частью. Внутри Империи, как несложно понять из её названия, доминирует народ Дземон. Дземон возвели себя в ранг особенных, насоздавав для этого всевозможных самураев, кодексов чести, воинских культов и прочее. Народу Яэй оставлено место обычных людей, более похожее на место людей второго сорта. Логика проста: раз Яэй не рождаются с безграничной любовью к сражениям и убийствам, то пусть приносят пользу более смелым и сильным: кормят, поят, одевают, стирают-убирают и так далее. Традиционно Дземон занимают все высшие руководящие посты в Империи, выходцам же из Яэй путь в имперскую власть заказан. Выше руководящих постов в структурах собственного народа им не подняться.
Впрочем, один плюс во всём этом всё-таки есть: народу Яэй не приходится умирать в битвах. Этим с удовольствием занимаются Дземон, которых полным-полно. Что неудивительно, ведь когда ты живёшь сытной жизнью на всём готовом, отчего бы тебе не плодиться? Вот они и плодятся так, что даже постоянные войны не помеха. Не правда ли, что-то напоминает? Например, Сияющих с их воинской кастой? Не?
Дземон тоже возвели себя в культ на почве своей воинской доблести и даже запретили Яэй служить в армии, ибо оружие, мол, вещь благородная и всякие грязные колхозники не имеют права осквернять его своими недостойными ручонками. Что, впрочем, совершенно не мешает Империи Дземон иметь закон о поголовной мобилизации в случае межгалактической войны. Типа, когда война пришла в твой дом, сражаться должны все, и всё такое прочее. Отец даже не сомневался в том, кто у кого спёр сей жизненный уклад. Достаточно было посмотреть на количество и древность цивилизации Сияющих и сравнить это с какой-то там Империей Дземон, возникшей во время Второй Всеобщей, чтобы понять, как всё было. И Дземон могут даже не тратить силы на россказни а-ля «мы сами сформировали свою уникальную культуру, а все совпадения – это случайность, потому что истинные воины есть воины везде, независимо от энергонного пространства» и так далее, и тому подобное.
Эта маниакальная жажда возвеличивания себя на фоне унижения остальных и стала причиной разрушения семейного благополучия. Империя Дземон начала очередную войну с кем-то из негуманоидов, не закончив ведения ещё двух таких же, уже бушующих. Воевать на три фронта самураям понравилось, потому что это втрое больше крови и смертей, и они с воодушевлением принялись распалять жар сражений. Но ведение трёх войн потребовало от Империи тройной экономической нагрузки. Ведь великим воинам Дземон нужно больше кораблей, оружия и всего прочего обеспечения. Несложно догадаться, кому пришлось вкалывать втрое сильней – народу Яэй. Империя увеличила продолжительность обязательной трудовой повинности, подняла налоги, ещё как-то затянула гайки, Бхекизита уже не помнил, да это и неважно.
Важно то, что среди Яэй возросло недовольство, и это стало злободневной темой. И некоторые СМИ, в том числе и семейный ресурс, начали активно писать на эту тему, высказывая свою гражданскую позицию. Храбрым самураям это не понравилось, и недовольным СМИ было предложено не лезть не в своё дело, заткнуться и публиковать то, что желает видеть Империя, читай – Дземон. Многие уступили диктату силы, но нашлись и те, кто проявил принципиальность. Семья отца была одним из их лидеров.
За что и поплатилась. Когда Дземон поняли, что простыми угрозами и требованиями горстку принципиально настроенных недовольных не заставить отказаться от активной жизненной позиции, храбрые самураи перешли от слов к делу. Всех, кто посягнул на святая святых – право самураев развязывать резню в любое время в любом месте, – объявили изменниками и пособниками Чужих, задумавших разрушить единство Империи и посеять рознь между народами, как будто до этого момента никакой розни не было. И, да-да, вы не ошиблись, и тут Единство! Опять совпадение, однозначно!
В общем, начались жестокие репрессии. Лидеров схватили и казнили, их состояния конфисковали, членов семей изменников преследовали всюду, создав вокруг них ареол всеобщего страха. Циничные самураи не просто пожелали искоренить всех тех, кто осмелился им перечить. Они поступили ещё изощрённей. Чтобы изменники не стали в глазах остальных Яэй мучениками, самураи не стали убивать всех сами. Они казнили только лидеров, а после стали жестоко репрессировать тех, кто осмеливался контактировать с их семьями или родственниками. Зато тех Яэй, кто демонстрировал лояльность Империи путём убийства родственников изменников, негласно награждали мощным карьерным ростом.
В результате уцелевшие изменники и их родственники из лидеров общенародных симпатий быстро стали прокажёнными, а также средством добыть себе лучшую жизнь, и желающих взлететь из грязи в князи нашлось предостаточно. Все дрожали от ужаса при одной только мысли о том, что их могут заметить неподалёку от изменников. За головами несчастных бросились охотиться миллионы, и все охотники поголовно являлись Яэй, наглядно доказывая древнюю аксиому о краткости людской памяти и недолговечности людской благодарности.
За год из всей многочисленной семьи отца в живых остался лишь он один. Отец тайно собрал все средства, что удалось укрыть в секретных семейных финансовых убежищах, и попытался скрыться. Но это ему не удалось. Где бы он ни прятался, рано или поздно за ним являлись охотники за головами, причём зачастую это были не профи, а обычные Яэй – соседи, знакомые или просто кто-то с улицы, внезапно исполнившийся подозрений. Несколько раз отец чуть не погиб, истекая кровью и спасаясь в самый последний момент благодаря деньгам. Деньги стали быстро заканчиваться, и он понял, что вскоре его ждёт смерть.
Отец предпринял попытку сбежать в пространство Чужих, но в ту пору самураи вели с ними сразу три войны, в которых то ли побеждали, то ли, наоборот, никак не могли взять верх, и потому свирепствовали с невиданной жестокостью. Взбешённые их зверствами Чужие возненавидели всех гуманоидов и убивали каждого такового без разбора, едва завидев. Корабль отца сожгли сразу после пересечения им линии фронта, и он чуть не погиб, неделю проболтавшись в космосе в спасательной капсуле. Спасло его удачное стечение обстоятельств. Самураи начали наступление где-то совсем рядом и потеснили Чужих, выбив их из этой солнечной системы. В систему загнали сборщиков ресурсов, собирать обломки разбитых в сражении кораблей, и отца нашёл боевой корабль Дземон.
Экипаж крейсера, естественно, не занимался сбором обломков, ибо благородные самураи не опускаются до грязной работы. Крейсер охранял утилизационные команды, и это спасло отца, как ни странно. Капитан корабля, как положено, самурай до мозга костей, убивать отца не стал. Личность спасённого установили сразу же, но отец не являлся изменником лично, он был лишь членом семьи уже казненного преступника. За голову такого награда полагалась только представителям народа Яэй, и самураю от того выгоды не было. Он было попытался убить отца ради удовольствия, всучив в руки бластер и вызвав на поединок. Но тут же выяснилось, что отец держит в руках оружие впервые в жизни, и капитан потерял к нему интерес, ибо убийство без адреналина извращённых самураев уже не вставляет.
Капитан решил высадить его на ближайшей обитаемой планете, и отец понял, что это конец. Там ему не выйти живым даже за пределы космопорта. Терять отцу было уже нечего, и он рискнул: предложил капитану все оставшиеся на тайных счетах деньги в обмен на спасение. Против денег самурай ничего не имел, однако запятнать свою драгоценную самурайскую честь действиями против родимой Империи не желал. Однако бабло, как известно, побеждает зло, и самурай нашёл оригинальное решение. Он заявил отцу, что вывезет его за пределы Галактики Дзе, ибо это будет поступок, не идущий вразрез с самурайской честью: капитан и денег заработает, и Империю от отбросов избавит, и безоружного простолюдина при этом не убьёт. Идеально, в общем. Отец, разумеется, согласился.
Как капитан порешал всё это со своим командованием, отец не знал. Крейсер сколько-то там времени добирался до одной из центральных солнечных систем Империи, и всё это время отец вычищал корабельную систему утилизации биологических отходов. Вообще всё это дерьмо утилизировалось автоматически, но благородный самурай специально отключил автоматику, дабы крестьянину было что держать в руках, раз оружия он в них держать не умеет. На тот факт, что волею народа Дземон никто из народа Яэй, за исключением разве что пиратов, беглых преступников и доморощенных охотников за головами, оружия в руках никогда не держит, капитану было глубоко наплевать.
Крейсер пришёл в нужное место, капитан переговорил по системе засекреченной связи с кем-то неизвестным, и спустя полчаса корабль совершил переход Вратами Между Миров. И мгновенно оказался за триллионы световых лет от Галактики Дзе, у самого Рубежа, в Нейтральных Территориях, в системе Ярило, принадлежащей Сияющим. До того момента о Сияющих отец знал исключительно из программы высшего образования, и знания эти ограничивались несколькими стандартными видеоизображениями и ещё более стандартным Имперским информационным бюллетенем.
В котором было сказано, что после окончания Второй Всеобщей Войны, избавившись от диктата Высокомерных Тёмных, Империя Дземон приняла решение идти по собственному пути развития. Который, естественно, является уникальным. И в целях укрепления межгалактической безопасности этого самого, уникального, пути развития Империя заключила военный союз с Сияющими, небывалая мощь которых послужит предупреждением Эмиссарам Чёрного, если они решат вновь посягнуть на нашу независимость. Иных целей, помимо военных, у союза Империи с Сияющими не имеется, поэтому оба союзника обязуются оказывать друг другу помощь только в ведении войн и только по особому запросу. В остальном союзники в дела друг друга не вмешиваются и никак таковых не касаются. Поэтому между союзниками даже дипломатических посольств не существует. За ненадобностью.
Но война – это, ясное дело, святая святых, и потому требует для себя надёжных средств коммуникации. Поэтому Сияющие установили в Империи продукт своих технологий – Врата Между Мирами. Этакий аналог ноль-врат, только биоэнергетический. Как он работает – понять никто так и не смог. Определённый объём космического пространства внутри указанной системы был заполнен мощным энергетическим полем неизвестной природы, попадая в который корабль мгновенно оказывался по ту сторону Врат. Оное поле, конечно же, неусыпно охранялось самураями денно и нощно, и даже просто приблизиться к нему на расстояние в миллион километров разрешалось далеко не каждому.
Чем генерировалось это поле, где находились генераторы, как производилось обслуживание всего этого и, главное, кем – всё это сплошная загадка. Известно было лишь то, что дальность действия биоэнергетических Врат фантастически огромна и что у самураев имеется некое устройство Сияющих, посредством которого производится управление Вратами. Ходили слухи, что Врата Между Мирами связывают Галактику Дзе не только с Сияющими, но и ещё с кем-то, однако это являлось военной тайной Империи. А расследованием военных тайн Империи занимались только самоубийцы, которым надоело благополучие своих семей и родни. Отцу всё это было глубоко безразлично, главное, что он сумел вырваться живым из жестоких грязных лап кровожадной Империи.
Сейчас-то Бхекизите известно, что такое Врата Между Мирами и кого они связывают. На каждом углу об этом не написано, но секрета Сияющие из этого не делали, и за сколько-то там тысяч лет все, кому было нужно, выяснили на эту тему любые подробности. Ну, может, и не всё досконально, но информации об этом достаточно. Если коротко, то тысяч пять лет назад или чуть больше, неважно, Сияющие пришли к выводу, что некоторые их союзники из числа Тёмных находятся слишком далеко. И для спасения их тёмных задниц Сияющим приходится тратить слишком много времени и усилий на перемещения войск, отправленных на помощь союзникам.
Прямо сказать, Бхекизита слабо понимал, как вообще кто-то из Тёмных, тех, чьи галактики находятся Бес знает как далеко от Рубежа, умудрились заключить союзы с Сияющими. Как они вообще отыскали этих самых Сияющих?! Ну, предположим, Сияющие настолько круты, что их технологии позволяют им добраться даже столь охрененно далеко. Но вряд ли Сияющие занимались тем, что от безделья сворачивали пространство безумно далеко вглубь низкоэнергетических территорий и носились там светящимися табунами всюду, разыскивая, кому бы помочь. Тёмным из этой бесконечной дали ещё надо было как-то до Сияющих добраться! Это ж сколько тысячелетий нужно провести в гипере? Разве анабиозное оборудование, способное выдержать столь долгое погружение, существует? Выходит, что да, хотя сам Бхекизита с такими технологиями не сталкивался. В конце концов, те же самые Дземон как-то с Сияющими законтактировали. Наверное, просто получили эту технологию у Красных ещё во времена Второй Всеобщей, по приказу какого-нибудь Эмиссара.
И если посмотреть, сколько народа в своё время рвануло заключать с Сияющими союз, то можно удивиться тому, как глобальная война способствует расцвету и распространению технологий. Сейчас такого нет, каждый сам за себя, всё прячется в кубышку под семью замками и охраняется от конкурентов как зеница ока. Современными технологиями в наше время торгуют только тогда, когда изобретают для себя суперсовременные.
В общем, союзников у Сияющих оказалось много. Считается, что круче Сияющих никого нет, так что если у тебя с ними союз, то ты гарантирован от полного уничтожения. Сам Бхекизита в бою с Сияющими не сталкивался, но как профессионал видеоинформации о боевых столкновениях посторонних сил с их воинской кастой пересмотрел немало. Во всех этих видео Сияющие были непобедимы, а их биоэнергетические технологии вселяли в дремучую необразованную чернь ужас. Выходцы из крестьян считали Сияющих не то колдунами, не то демонами, и суеверного страха перед ними среди Тёмных было даже больше, нежели перед их вооружением.
Но Бхекизита получил неплохое образование и ещё более выдающееся самообразование. Он стал высококвалифицированным офицером и даже в этих видео прекрасно видел, что во время боя Сияющие получают урон. А это означает, что их можно убить. Просто ключом к победе над Сияющими является подавляющее численное превосходство и грамотное маневрирование массированным огнём. Собственно, так их во время Великих войн и уничтожали. Впрочем, необходимости воевать с Сияющими у Бхекизиты не возникало, и это хорошо, потому что одной головной болью меньше.
В военной академии он прослушал курс лекций о Сияющих, главным смыслом которого являлся простой постулат: Сияющие не вылезают из-за своего Рубежа без веской причины, и если не гадить им сознательно, то проблем не будет. В принципе это соответствовало действительности. Имелось одно исключение: соседняя с системой Сигу самостоятельная солнечная система и есть система Ярило, принадлежащая Сияющим. Правда, сами Сияющие там не живут, но они охраняют тамошних обитателей.
Которые тоже являются Сияющими, только бывшими. Потому что не стали эвакуироваться из системы, когда она покинула пространство высоких энергий и сместилась в пространство низких. Это привело население планет системы Ярило к деградации, и оно перестало быть Сияющими. Но через сколько-то тысяч лет, через пять, что ли, Бхекизита точно не помнил, система Ярило вернётся в пространство высоких энергий, и оно, это самое население, опять возродится в Сияющих. И в этом нет никаких сомнений, потому что там, в системе Ярило, Сияющие всегда так делают, чтобы не отдавать систему никому.
Как военный профессионал Бхекизита это решение одобрял, ибо логично. Это жизнь, от неё никуда не денешься, а закон жизни прост: или ты сожрёшь, или тебя. Отдашь свою планету другому – назад не получишь или никогда, или в виде выпотрошенной свалки. Лично он бы на месте самураев Сияющих поступил точно так же: нагнал бы в проблемную систему проштрафившихся гражданских и заставил там жить. И пусть деградируют, Бес с ними, кого это волнует, всё равно не навсегда. Зато под этим предлогом там можно держать войска и иметь на одну планету больше. Говорят, что у Сияющих бесконечные триллионы планет где-то там, в эпицентре пространства высоких энергий, но это ничего не меняет. Эпицентр далеко, а Пограничная здесь. Ни один нормальный правитель не станет швыряться живыми системами направо и налево.
Именно по этой причине Сияющим разрешено покидать Рубеж. Но не всем, а только тем, кто живёт или работает в системе Ярило. Это, типа, в виде исключения: всякий имеет право жить в Нейтральных Территориях, если соблюдает Предписание об этих самых Нейтральных Территориях, утверждённое Высокомерными триста пятьдесят тысяч лет назад. Зарубаться с Высокомерными не захочет даже полный идиот, так что Предписание чтут все, и неважно, сколько тысяч лет назад оно было создано. Вышеуказанное Предписание запрещает держать в Нейтральных Территориях крупные войсковые соединения и военные объекты максимальной огневой мощи. Но оно не запрещает создавать военные союзы.
И желающих заиметь военный союз с Сияющими, как уже было сказано, оказалась целая толпа. В основном Светлые, но и Тёмных там хватает. И в какой-то момент Сияющие решили упростить себе жизнь, а заодно произвести выгодные инвестиции в будущее, которые за тысячи лет окупятся многократно. Они создали разветвлённую сеть мгновенных межзвёздных и межгалактических перемещений, которое получило название Древо Перемещений. Схему Древа Бхекизита видел, она и вправду чем-то напоминает схематичный рисунок дерева, если условно принять вошедшие в эту схему планеты Светлых за крону, а планеты Тёмных за корни. Сколько конкретно планет и из каких галактик являются частью Древа, расположенного в пространстве высоких энергий, точно неизвестно. Потому что доступ из пространства низких энергий имеется только к ограниченному количеству планет. Хотя между собой Светлые связаны напрямую.
Зато вполне понятна часть Древа, связующая конечные точки системы переходов в пространстве низких энергий. Это Галактика Дземон, родной Мир отца Бхекизиты, точнее, одна из центральных систем Империи Дземон, где находятся те самые загадочные ноль-врата Сияющих, через которые отец бежал от неминуемой смерти. Ещё три точки находятся в пространстве Красных, все в разных галактиках, отстоящих друг от друга очень далеко. Точных координат этих галактик, наверное, здесь не знает никто, кроме, разве что, тамошних дипломатов. Что и понятно: зачем заморачиваться с координатами, если туда всё равно не долететь за целую жизнь?
А для использования Древа Перемещений более чем достаточно знать лишь названия конечных солнечных систем: одна именуется Сурт, вторая Хелль, третья Сварт Аллен. В первых двух живут обычные Красные, в третьей тоже Красные, только Цверги – что-то типа мощных карликов, обитатели планет с большой гравитацией. Ещё есть какая-то Свобода, которую все стебут Жральней. Потому что народец там постоянно жрёт и его разносит втрое или даже больше. Там вроде основное население негуманоиды, хотя Двуногие тоже есть. В отличие от прочих Свобода находится в пространстве Серых, в Галактике Юр, это ближайшая к Пограничной галактика низкоэнергетического пространства. Неправильная галактика-сателлит. Рядом с ней болтается галактика-спутник, та ещё меньше и вообще принадлежит Зелёным, потому что находится в пространстве восьми энергонов.
Весь этот сегмент галактик – это сплошное нечто, исключение из правил, созданное какими-то полубезумными богами дремучей древности. Что они курили в момент создания – загадка. Но судя по результатам, дурь была хороша. Бхекизита бы не отказался попробовать сигаретку-другую.
Если посчитать, что Сияющие ничего не скрывают, то вот, в общем-то, и вся часть Древа Перемещений, относящаяся к пространству низких энергий. Там ещё есть пара локальных ноль-переходов, ведущих на планеты Нейтральных Территорий. Одна из них довольно далеко, там у Сияющих какая-то научная база, а вот вторая находится довольно близко, в нескольких солнечных системах отсюда. Это система Хлам, планета Ушмаицу, цивилизация, именующая себя Стальными Гиенами. Красные, живущие там со времен Второй Всеобщей и не относящиеся ни к кому. Давние союзники Сияющих те ещё напыщенные ублюдки, от их заносчивых физиономий Бхекизиту воротит. Они там, типа, древнее всех обитателей Нейтральных Территорий, фанатеют по Сияющим и во всём им подражают. Разве только сиять так и не научились, что уже само по себе наталкивает на определённые выводы относительно глубины смысла в оном подражании. Бес с ними, ибо раздражают.
Короче говоря, если ты уверен, что Сияющие пустят тебя в это самое Древо Перемещений, тебе придётся попасть в систему Ярило. В этом и заключается проблема. Сияющие не пускают в своё дражайшее пространство высоких энергий никого, по слухам – даже Светлых. Все переговоры Сияющие ведут в пограничных солнечных системах. И система Ярило одна из таковых в этом спиральном рукаве и единственная, находящаяся за Рубежом. Центральный транспортный узел Древа Перемещений находится именно там. Там же расположен кварковый реактор, запитывающий всю эту систему ноль-врат. Невероятная технология, не доступная больше никому, а если и доступная, то Бхекизита не знает ни тех, у кого она тоже есть, ни тех, кто был бы об этом в курсе.
Понятно, что ради обладания таким богатством можно и рискнуть, коль силёнки есть. Особенно в Нейтральных Территориях, где никто, в том числе и сами Сияющие, не может держать многомиллионные боевые флоты. Сияющие идиотами не были и, прекрасно понимая соблазны, запрятали кварковый реактор в центр одной из планет системы Ярило. Хитрый стратегический ход! Не говоря о том, как именно им удалось это сделать. Теперь до реактора не добраться без полномасштабной войны, чего никто затевать не будет, гораздо умнее и выгоднее пользоваться Древом Перемещений в целях торговли. Но тут зарыта собака: всех подряд Сияющие в Древо не пускают. Загнать туда боевой флот ради вторжения не выйдет, Древо доступно только их союзникам.
Однако способ попасть туда есть: можно в частном порядке заключить партнёрский договор с цивилизацией, являющейся союзником Сияющих и участником системы перемещений, и от лица данной цивилизации прибыть в систему Ярило. Пару-другую торговых грузовиков самураи Сияющих пропустят. Конечно, предварительно просканируют и вынесут мозг своей телепатией, но если ничего, по их мнению, преступного не обнаружат, то запрещать перемещение не станут. Так что транзит через систему Ярило идёт очень активно, только к обитаемым планетам транзитным кораблям приближаться запрещено. Всем транзитникам Сияющие выдают жёстко ограниченные коридоры перемещений немедленно, едва корабль оказывается в системе Ярило. Нарушать границы данных коридоров запрещено, если не хочешь быть лишенным доступа к Древу Перемещений. А то и вовсе получить заряд антивещества в отсек силовой установки.
В итоге основная масса транзитного потока идёт через систему Ярило, не останавливаясь: вышел из гипера, получил транзитный коридор, дошёл до ноль-врат, переместился в точку назначения. И наоборот. Отец всего этого, понятное дело, не знал. Знал ли это капитан крейсера Дземон, высаживая его в орбитальном космопорту дипломатического центра системы Ярило, неизвестно. Вполне может быть, что не знал. Хотя Бхекизита не сомневался, что даже если и знал, то на судьбу низшего существа из народа Яэй благородному самураю было глубоко наплевать. И когда отец покинул крейсер, с надеждой предвкушая свободу и конец мучениям, оказалось, что его мытарства не закончились от слова «совсем».