Собственность феодалов на землю, их исключительная привилегия на власть, сословное деление населения, натуральное хозяйство составляли характерные черты средневекового общества. Однако политическое господство феодалов в разных странах осуществлялось неодинаково, не говоря уже о том, что у некоторых народов вообще не было крепостной зависимости крестьян. Германские и славянские народы после распада родоплеменного строя сразу вступили в период феодализма, минуя рабство.
Современные западные историки, как правило, отрицают закономерность исторического процесса, движение цивилизации к более совершенным формам политического устройства общества. По их мнению, развитие истории совершается по замкнутому кругу, где судьбы народов зависят прежде всего от воли правителей. Многие из них повторяют слова немецкого философа Георга Вильгельма Фридриха Гегеля (1770-1831): «Уроки истории заключаются в том, что люди не извлекают из истории уроков».
Частная собственность во всяком буржуазном обществе есть главный принцип экономической и социальной жизни, основной институт гражданского права. Тем не менее беспредельное господство буржуазии осуществляется разными методами. Однотипность государств не исключает разности их форм, политических режимов, правового положения социальных групп и т. д. В этой связи для истории государства и права особый интерес приобретает общее и особенное в организации политической власти господствующего класса в каждой отдельной стране.
На политическую историю известное влияние оказывали факторы народонаселения, географической среды, особенностей психического склада нации, а также классовые, идейные побуждения выдающихся деятелей. Изменения стратегии и тактики господствующего класса в первую очередь отражаются в эволюции или коренной перестройке государственных органов и законодательства.
Изучение истории развития государственного строя различныз стран облегчает понимание системы методов классового господства в конкретной исторической обстановке, выясняет причины перехода от одного политического режима к другому.
Основные принципы новой власти, организации управления закладываются в период социальных революций. Тогда же создаются принципы и система нового законодательства, приспособленного к потребностям экономического строя, выявляются политические и правовые устремления классов и социальных групп общества. Они находят выражение в конституциях, органических законах, хартиях, декларациях, кодексах и т. п.
Рабовладельческий строй не оставался неподвижным. В процессе своего исторического развития он прошел несколько последовательных стадий. Раннее рабовладение, еще не вполне отделившееся от общинно-родового строя, лежало в основе государственных образований Древнего Востока – типа египетской деспотии, царства хеттов, Ассирии, Персии, государств Древней Индии. В этих военно-теократических державах, опиравшихся на силу внеэкономического принуждения, внешняя политика направлялась преимущественно завоевательными интересами: захват земель, рабов, скота, грабеж богатств, имевшихся в соседних странах, были главной целью тогдашних войн. Международные вопросы разрешались обычно вооруженной силой. Однако государствам Древнего Востока приходилось развивать и весьма оживленную дипломатическую деятельность. Дипломатические сношения велись самими царями. Властелины Древнего Востока почитались как боги, воплощали в своем лице все государство, имели в своем распоряжении целые армии «царских слуг» – чиновников и писцов.
В соответствии с основными задачами завоевательной внешней политики военно-теократических царств Востока их централизованная дипломатия разрешала сравнительно ограниченный круг вопросов. Наиболее сильной ее стороной являлась организация всепроникающей военно-политической разведки.
Более развитое рабовладение, связанное с товарно-денежным хозяйством и ростом приморских городов, лежало в основе античных государств – Греции и Рима.
Внешняя политика этих рабовладельческих государств-городов («полисов») определялась интересами борьбы за расширение территорий, за приобретение рабов, за рынки. Отсюда
вытекали: стремление к гегемонии, поиски союзников, образование группировок, колониальная экспансия, которая ставила своей задачей образование крупных держав и вызвала столкновения у греков на Востоке, с Персидским царством, у римлян – на Западе, с богатейшей торговой республикой древнего мира – Карфагеном.
Дипломатическая деятельность античных полисов выражалась в оживленных переговорах, беспрерывном обмене посольствами, созыве совещаний, заключении оборонительных и наступательных союзных договоров.