«Египет – это дар Нила», – писал древнегреческий историк Геродот в 400 г. до н. э. Нил был не просто надежным источником воды. Ежегодный разлив в результате таяния снегов на эфиопских нагорьях приносил с собой животворный ил и питательные вещества, создавшие полосу плодородной земли вдоль берегов реки. Нил являлся магнитом, который изобилием рыбы и водоплавающей птицы притягивал многочисленные племена с окрестных земель и наконец объединил их в государство под названием «Египет».
Приблизительно с 4000 г. до н. э. и по сей день обитаемые районы Египта ограничены пахотной землей, немногочисленными приморскими городами и уединенными оазисами в пустыне Сахара. Заселенные людьми районы состоят из двух главных частей. Первая – это треугольная дельта реки на севере, где Нил разделяется на протоки и впадает в Средиземное море. Вторая часть – это регион к югу от дельты, вдоль берегов Нила до границы с Суданом.
Нил течет с севера на юг. Путешествие «вверх по реке» означает поездку на юг, поэтому район дельты на севере получил название «Нижний Египет». Южный регион вплоть до верхнего течения Нила назывался Верхним Египтом. На современных картах север принято изображать вверху, поэтому данные названия могут ввести в заблуждение.
После зарождения на берегах Нила цивилизации и создания государства египтяне стали использовать реку как транспортную артерию. Сильное течение реки несло корабли с юга на север. На обратном пути моряки поднимали паруса, стараясь поймать ветер, который обычно дул с севера, и помогали себе веслами, чтобы ускорить движение против течения, на юг страны.
В Египте не всегда было так сухо, как сейчас. Археологические находки свидетельствуют о том, что люди жили на юго-западе Египта еще за 8 тысяч лет до нашей эры. В те времена климат здесь был более влажным. Его резкое изменение приблизительно в 8000 г. до н. э. стало причиной постепенного запустевания пастбищ и образования пустыни Сахара.
Изменение условий внешней среды, высушившее Западный Египет, привело к тому, что дожди стали выпадать восточнее. Племена с иссушенных пастбищ перемещались в долину и дельту Нила, чтобы воспользоваться преимуществами ежегодного разлива реки. Основными культурами в то время были пшеница и ячмень, а ткани и веревки египтяне изготавливали из льна.
Приблизительно к 6000 г. до н. э. жители юго-востока страны уже пасли скот и строили здания. Постоянные поселения существовали еще в 5500 г. до н. э. – люди выращивали зерновые культуры и занимались скотоводством. При раскопках погребений археологи находили и находят металлические и тканые изделия, плетеные корзины, дубленые шкуры животных, орудия для охоты, датируемые приблизительно 5000 г. до н. э.
Мертвых египтяне хоронили лицом к западу, к Ливии – вероятно, своей древней родине, – и представление о том, что западный берег Нила является царством мертвых, сохранилось в культуре. Именно отсюда происходит современное английское выражение «go west» – уйти на запад, то есть умереть.
Среди артефактов периода с 5200 по 4000 г. до н. э., обнаруженных в Фаюмском оазисе, есть каменные топоры, долеритовые наконечники булав, наконечники стрел, глиняная кухонная утварь и каменные бусы. Предметы обстановки, столовая посуда, расписная керамика, костяные гребни и ритуальные фигурки появились примерно в это же время. Чужеземные артефакты, датируемые данным периодом, указывают на то, что египтяне бывали в таких дальних землях, как Ливан и Сирия.
Культура Накада, названная по имени поселения Нубт, что значит «город золота», возникла около 4000 г. до н. э. и просуществовала примерно до 3200 г. до н. э. После нее сохранилась керамика, украшенная хорошо узнаваемыми фигурами людей и животных. Гончары изготавливали уменьшенные копии домов, которые помещали в могилу вместе с другими погребальными предметами. После 4000 г. до н. э. фигурки людей и животных на керамике становятся более реалистичными. В это же время появилась и каменная кладка. Во втором периоде культуры Накада начали сооружать гробницы, в том числе подземные. Погребальные обычаи представляют собой ранний древнеегипетский культ Осириса – бога возрождения, царя загробного мира, а орнамент на керамике напоминает иероглифы.