Саша умом уже осознал, что угодил в логово к самым настоящим злодеям, но все еще не мог до конца поверить в такую отвратительную и гадкую человеческую низость. Ведь тетушка Фета приходится родней, по крайней мере, одному из двух злодеев. И что же, ее в расход? Может быть, все же у супругов имеется какой-то другой план? Может быть, Саша что-то неправильно или не так понял?
Но голос разума снова подсказал Саше не обнадеживаться.
– И в дом дядя Коля хочет переехать в такой, что у самого залива стоит. В конкретный дом. А чей у нас дом на заливе? Только тетушки Феты!
Саша знал, что тетушкин просветительский центр «Мансарда» как раз на самом берегу залива и находится. Из окон этого дома вся водная гладь залива видна как на ладони. Да еще участок сорок соток, поросший вековыми соснами. Этот участок достался тетушке от ее родителей. В те годы он ничего не стоил, потому что вроде как принадлежал не лично дедушке, а был выдан ему государством во временное пользование для строительства летней дачи.
Но в девяностых тетушке удалось приватизировать и землю, и строение. При жизни родителей тетушки на участке стоял всего лишь маленький деревянный домик, который совсем развалился и был снесен. На месте этой хибарки тетушка выстроила огромных размеров дом, не позабыв привезти земли и искусственно увеличить возвышенность в центре участка. Так что теперь дом стоял словно бы на горке. И вид из его окон открывался поистине фантастический.
На этот самый дом дядя Коля и зарится. Вид из окон ему понравился. Наверное, побывал в «Мансарде», осмотрелся, приценился и решил действовать.
Ну что же, Саша все выяснил. Больше ему сейчас тут делать было нечего. Встречаться сейчас со своим дядей – значило выдать себя с головой. Новость о низком вероломстве дяди Коли настолько сильно потрясла Сашу, что ее требовалось сначала переварить и осмыслить. Саша боялся, что, столкнись он с дядей сейчас, не сможет сдержать своих чувств.
Отступая с вражеской территории, уже у самых ворот Саша столкнулся с миловидной молоденькой девушкой.
– Ой!
Саша так и застыл, глядя на девушку. Он сразу понял, что это та самая рыженькая девчушка с фотографии, которую он видел на страничке у дяди Коли. Только теперь девушка еще подросла и еще больше похорошела. До чего же она была красива! У Саши даже дух захватило.
Но сама девушка смотрела на Сашу без малейшего намека на симпатию и того больше, настороженно.
– Вы кто?
Саша растерялся не столько от самого вопроса, сколько от вида ее чудных и глубоких синих глаз.
– Да вот, – смущенно пролепетал он, – насчет комнатки бы мне.
– Какой еще комнатки?
– Да мне бы для моей бабушки, – забормотал Саша, чувствуя, как стремительно краснеет под внимательным взглядом этих глаз, – маленькую комнатку… на лето.
– Так вы хотите снять комнату на дачный сезон?
– Да.
– У нас?
– Да.
– Посмотрите ближе к заливу, – посоветовала девушка, теряя интерес и больше не глядя на Сашу. – Что вашей бабушке делать в нашем захолустье?
– У вас монастырь красивый.
– Ну так снимите жилье поближе к монастырю. Чего у нас-то? Одна помойка, что сразу за нашим домом начинается, и борщевик вокруг. Пойдет ваша бабушка гулять и обожжется до пузырей. Оно вам надо? Езжайте в центр, там снимите.
– Там дорого, – завел старую песню Саша. – А я студент. Денег у меня мало.
– А у нас, думаете, дешевле обойдется? – усмехнулась девушка. – У нас люди такие живут, что с мертвого три шкуры сдерут. Хотите сэкономить, а получится наоборот. Я точно вам говорю. Всю жизнь тут живу, знаю здешние порядки.
В этот момент взгляд девушки переместился на Барона, и она нахмурилась, словно пытаясь что-то вспомнить.
А потом произнесла:
– Какая симпатичная собачка.
– Это он.
– И как его зовут?
– Барон.
– Вот как.
И девушка взглянула на Сашу с куда большим интересом, чем вначале. Но понять смысла этого изменившегося к нему отношения Саша не сумел. Хотя ему было, конечно, лестно, что больше на него не смотрят, как на пустое место. Девушка даже взяла его за руку и развернула, словно хотела получше рассмотреть. Так оно и оказалось, потому что девушка буквально впилась глазами в Сашу.
Потом она едва слышно хмыкнула и сказала:
– Если вы хотите снять у нас комнату, то мои родители, я уверена, с удовольствием ее сдадут вашей бабушке. Пойдемте, обсудим условия.
Назад к преступникам и злодеям? В их дом? Ни за что! Если дядя Коля и впрямь всерьез взялся за тетушку, он должен был за ней следить. И мог видеть рядом с ней Сашу. Только теперь Саша понял, как рискованно было соваться сюда в своем натуральном обличье. Что он, загримироваться не мог? Лентяй и недотепа!
– Нет, нет! Я еще думаю. И я должен обсудить все с бабушкой.
Девушка шагнула ближе и неожиданно строго прошептала ему прямо в лицо:
– Хватит врать мне про бабушку! Я знаю, кто ты такой!
Саша оторопел. Он только и мог что молча смотреть на девушку.
А она продолжала сердиться:
– Ты внук Елизафеты Федоровны! Да, да!
– А… А ты?
– А я – Катя! И не вздумай отпираться, что ты – это не ты. Я видела тебя и твою физиономию на целой куче фотографий, которые твоя бабушка нам всем показывала, и причем не по одному разу! И тебя, и твою собаку я видела так часто, что практически сроднилась с вами! Так что я не могу ошибаться насчет тебя!
– Ты знаешь тетушку Фету?
– Еще бы мне ее не знать! Кто не знает Елизафету Федоровну? Она же звезда! Местная знаменитость. А у нас в библиотеке она появляется каждую неделю.
– Неужели?
– Она ведет цикл лекций, посвященных оздоровлению сознания. Каждый понедельник в полдень она бывает у нас в библиотеке.
– А… А зачем? Если кто хочет оздоровиться, тот может прийти в «Мансарду».
– В самом центре за то, чтобы попасть на занятия, нужно платить деньги. И немалые. А у нас в библиотеке те же лекции ничего не стоят. Твоя тетушка ведет их в качестве жеста доброй воли. От желающих ее послушать нету отбоя. Все места заняты. И еще дополнительные стулья приходится приносить в зал.
– Я не знал, что тетушка – частый гость в вашей городской библиотеке.
– Каждую неделю приходит!
– А ты, выходит, работаешь в библиотеке?
– Ты не ошибся.
Саша немного поразмыслил и произнес:
– Но получается, что тетя Фета сама вредит своему бизнесу.
– Почему это?
– Если ее лекции можно послушать даром, кто же станет платить деньги? Все придут в библиотеку, послушают, и на занятия в «Мансарду» никто не пойдет.
– Во-первых, ВСЕ в библиотеку точно никак не придут. Места не хватит. Во-вторых, лекции у нас в библиотеке имеют существенное отличие от занятий в центре. Там все проводится в обстановке роскоши и комфорта. Если солнцеедение, то обязательно на берегу залива, а вокруг ковры из натуральной верблюжьей шерсти, циновки из камыша, шезлонги из бамбука. А у нас в библиотеке «позавтракать» солнышком можно прямо на заднем дворе. Другими словами, «Мансарда» – это стиль лакшери, а наша библиотека для тех, кто предпочитает эконом.
– Ясно. Только тут уместно другое выражение. Не предпочитает стиль эконом, а не имеет другого выхода, кроме как придерживаться именно его. Доходов у этих людей просто не хватает на что-то большее.
– Насчет этого ничего не возражу. Но вряд ли в силах твоей тети сделать так, чтобы в мире исчезла бы несправедливость, чтобы все богатые по собственному желанию оделили бы всех бедных. Пока что Елизафета Федоровна может сделать лишь то, что в ее силах и что она уже делает.
– Читает лекции по оздоровлению сознания.
– Она считает, что каждый человек, вне зависимости от толщины его кошелька, имеет право быть здоровым и счастливым. А значит, должен иметь возможность приобщиться к ее учению за деньги или так. Поэтому она и проводит у нас эти лекции.
– И много их уже состоялось?
– Пять циклов по двенадцать лекций она уже прочитала. Завтра как раз начинается следующий, шестой цикл.
– Завтра?
Это Сашу встревожило. И он понимал, почему. Подслушанный разговор дяди Коли с его женой не давал Саше покоя. Эти двое точно затеяли что-то против тетушки Феты. Что-то очень нехорошее, что должно было в итоге привести дядю Колю к огромному наследству и к дому на берегу залива. И помочь в этом им должна была Катя – падчерица дяди Коли, вот эта самая милая и симпатичная девушка. И если учесть, что Катя работает в той самой библиотеке, в которой с завтрашнего дня тетушка Фета должна вновь начать читать свои лекции, то вывод напрашивается сам собой, и очень неутешительный.
– Елизафета Федоровна говорит, что можно принимать водные процедуры в отделанном мрамором бассейне, а можно искупаться в ближайшем пруду. Разницы для оздоровления не будет никакой. Вся вода на планете едина. Вот и в Крещение совсем необязательно лезть в прорубь, вполне достаточно принять душ дома. Вся вода на планете в эти дни преобразовывается и приобретает совершенно отличные от обычных качества буквально повсюду. Что в реках это происходит, что в озерах, что в хранилищах на водонапорных станциях.
– И завтра Елизафета Федоровна снова будет у вас в библиотеке рассказывать об этом, – задумчиво произнес Саша.
– Ну да! А теперь позволь тебя все же спросить: зачем ты тут?
И что было отвечать Саше? Сказать ей правду? Да ни за что на свете! Поверить в то, что это милое и душевное создание замешано в историю с покушениями на тетушку Фету, он не мог. Так что нечего ее и пугать. Но если, вопреки его чувствам, Катя все-таки замешана, то вдвойне глупо будет раскрывать перед ней свою душу.
Так что Саша сказал полуправду, что, как известно, является самым худшим из всех видов лжи:
– Я тут оказался по поручению тетушки. Она просила у тебя помощи.
– У меня? – искренне удивилась Катя. – Вот уж не ожидала. Я даже не думала, что она знает, где я живу.
– Как видишь, знает.
– Но обычно Елизафета Федоровна всегда имела дело с Зоей Михайловной, нашей заведующей.
– Тут дело такое деликатное, что бабушка решила обратиться к тебе.
– А что за дело?
Если бы Саша это знал! Но он еще не успел придумать ничего дельного. И сейчас лишь молча таращился на Катю.
– Какие у тебя глаза красивые.
Катя удивилась. Но так как она была еще и женщина, а какая женщина не любит слушать комплименты, отпускаемые мужчиной ее внешности, то Катя еще и заулыбалась.
А Саша, видя что его метод работает, продолжил с еще большим воодушевлением:
– Глаза у тебя совсем синие. Как море! И волосы… Они как сверкающая медь. Целые потоки расплавленной меди. Даже глазам больно на тебя смотреть. Ты их красишь?
– Нет. С моей матерью разве на краску для волос допросишься. Всю зарплату у меня отбирает, приходится естественной красотой перебиваться. Так что это мой родной цвет.
– Ты ведь живешь с родителями?
– С матерью и отчимом. Нет, они неплохие. Отчим вообще нормальный мужик. Никогда не цепляется ко мне. Говорит, что сам в этой жизни по молодости лет начудил немало, так что других учить не может.
Еще бы ему других учить! Сам замышляет злодейское убийство ни в чем не повинной старушки, куда уж тут с советами к другим лезть. Самому бы со своими мыслями управиться. У дяди Коли небось голова прямо пухнет, сколько ему всего нужно обдумать, чтобы следующее покушение не провалилось бы, как первые три. И напрасно дядя Коля скромничает, что это он по молодости много чудил. Он и сейчас еще о-го-го как может!
– Нет, отчима еще можно терпеть, – продолжала Катя. – А вот мать конкретно меня достала. У меня в библиотеке есть один день, когда мне полагается научной работой заниматься. Этот день я могу дома оставаться, тут работать. Но разве с мамой возможно головой поработать? Она так считает: если руки ничем не заняты – значит, бездельничаешь. А головой, мол, можно и во время другой работы думать. И наваливает на меня все, что сама не успевает сделать. Была бы возможность, в ту же секунду слиняла бы от нее. Ни единой минуточки бы не задумалась. Но куда идти? Зарплата у меня пока что крошечная. Спасибо, что вообще есть. Я же еще студентка, учусь на заочном, как закончу, полегче станет. Но все равно сложно будет без родителей жить. Своего жилья у меня нет. Вот и перебиваюсь с предками, пока терпение окончательно не лопнет. Правда, они в последнее время добрей ко мне стали. Наверное, почувствовали, что иначе я сбежать могу. А терять дармовую работницу моей матери ой как сильно не хочется. Кто же тогда будет ее кур да свиней кормить? Кто будет в огороде пахать? Кто в доме порядок наведет и обед приготовит?
Интересно, а чем занимается в таком случае мать и тот же дядя Коля? Только убийство старушки тетушки планирует или есть у него и другие обязанности?
– Что-то ты много всего перечислила.
– Это я еще про основную тебе работу не упомянула. Там я тоже должна восемь часов находиться. Плюс час на дорогу, вот и посчитай. Встаю я в четыре утра. Прибрать в доме, животину и птицу обиходить, себя в порядок привести – и вперед в город. А если получится, еще на зорьке в огороде сорняки можно подергать. Ну или тогда уже после работы, а заодно уж и полить.
– А мать что? А отчим?
– Они тоже без дела не сидят, – тоскливо сказала Катя. – Можешь мне поверить. У моей мамули никто не забалует. Соседи рассказывали, когда дядя Коля у нас еще только появился, я-то этого не помню почти, маленькая еще была. А кто помнит, те рассказывают, что мама моя с ним немало повозилась, чтобы правильный взгляд на вещи привить. Дядя Коля выпить любил, так мать его своей железной рукой от этой привычки отучила полностью. И лодырничал он изрядно. Он и сейчас отлынивать от работы любит, но это когда мамы рядом нету. При ней он как трактор пашет.
– Что же он делает?
– Мама на трассе точку арендовала, там она битой птицей торгует, мясом наших поросят да кроликов и всем тем, что в огороде да саду растет. А дядя Коля при ней находится. Он же травы в лесу собирает, их городские покупатели тоже хорошо берут. Не поверите, ту же крапиву им лень наклониться да собрать, они ее у нас пучками покупают. Ну, в сезон грибами да ягодами из леса, вареньями да соленьями. Рыбу дядя Коля пока что сам ловит, солит, коптит и вялит. Но мама уже присмотрела неподалеку от нас участок с чистым ручьем, можно форель разводить. Эта рыба только в проточной воде живет.
– Хозяйственная женщина твоя мать.
– Все у нее в ход идет, – кивком подтвердила Катя. – Что к ней в руки ни попадет, все в копейку обернет. Она заметила, что дядя Коля руками любит мастерить, мигом заставила его научиться корзинки да туеса с лаптями из бересты плести. Бересты в лесу навалом, вложений никаких, а прибыль хорошая.
– Кто же сейчас лапти носит?
– Никто. На сувениры их иностранцы берут. Потом дядя Коля всякие поделки мастерит. Вроде бы ничего сложного, рамка из бересты, в середине деревяшка сухая да морда кабана, из дерева вырезанная, торчит, а людям нравится. У дяди Коли и заказчики постоянные есть, для декора магазинов берут, загородные дома украшают. Мама довольна. Расходов практически никаких этот бизнес не требует, а прибыль есть.
– Наверное, сильно ты устаешь?
– А то нет! Иной раз так за целый день наломаешься, что в постель рухнешь и не помнишь, как в сон провалишься.
– И родители тоже устают?
– Еще побольше меня. Мама целыми днями в своем магазине за прилавком стоит, покупателей много, это радует. Но зато к вечеру у нее так ноги отекают, что она еле на них стоит. Дядя Коля тоже не мальчик уже. У него спина частенько болит. А ты почему спрашиваешь? Жалеешь? Нет, нас жалеть не нужно. Мы своим трудом живем.
Но вовсе не жалость двигала Сашей. Расспрашивая Катю, он преследовал свою собственную цель. Саша все время пытался выяснить, где же тут нашлось место для злодейского замысла? Пытался юноша изо всех сил, но никак не мог втиснуть покушение на убийство тетушки Феты в плотный рабочий график семьи дяди Коли.
– А если твоей маме отойти нужно, кто ее подменяет?
– Дядя Коля, кто же еще?
– А другой помощницы у твоей мамы нету?
– Кроме меня, нет. Не столько мы зарабатываем, чтобы еще помощников нанимать. Сами горбатимся.
Саша хотел задать Кате еще парочку вопросов про ее родителей. Юношу все еще не оставляла мысль про супругов-заговорщиков, хотя умом он уже понимал, что не там он ищет, совсем не там. Не могут эти замордованные тяжелой работой люди тратить драгоценное время на выслеживание и убийство старушек.
– Так о чем хотела попросить меня Елизафета Федоровна? Какую помощь я могу ей оказать?
Саша растерялся.
Но тут из дома послышался голос:
– Катька! Ты это там с кем лясы точишь?
– Ни с кем!
– Ну-ну! А то я не вижу!
И в окне появилась дородная дама, которая внимательно посмотрела на Сашу и спросила:
– И что это вам, молодой человек, от моей дочки нужно?
– Мама, оставь нас в покое, – с легким раздражением произнесла Катя. – Это по работе.
Женщина посмотрела на Сашу с еще большим интересом.
– По работе? – с сомнением в голосе протянула она. – Что-то не видала я у тебя в библиотеке ребят. Одно бабье да девки. Совсем не подходящее тебе место.
– Мама, не мешай, пожалуйста. Мы поговорим, и я сейчас приду.
– Приходи, – согласилась женщина, по-прежнему не торопясь возвращаться назад в дом. – Обед давно на столе, стынет все. Отец тоже сердится, что голодной останешься.
– Мама!..
– Молчу, молчу.
Но назад в дом мать Кати так и не пошла. А Саша, глядя на эту огромную, полную и неуклюжую женщину, отчетливо понимал, не туда он заявился со своими догадками и подозрениями. Что бы там ни обсуждали дядя Коля с женой – это не могло быть убийство тетушки Феты. И не эти двое являлись исполнителями покушений на тетушку, потому что ни один из супругов совершенно не подходил под описание злодеев. Там была женщина, похожая на мать Саши, то есть невысокая и худощавая. А назвать невысокой или тем более худощавой мать Катюши не повернулся бы язык даже у самого отъявленного вруна.
В это время из дома появился и глава семейства. И Саша невольно вздрогнул от волнения. А вот и дядя Коля! Да, он был похож на самого себя на фотографии. Вот только ходил он, сильно прихрамывая на левую ногу. С такой хромотой за тетушкой Фетой особо не погоняешься. Несмотря на свои годы, старушка сохранила необыкновенную легкость и подвижность. И к тому же никто из свидетелей произошедших с тетушкой несчастных случаев ни разу не упомянул о том, чтобы поблизости от места покушения на тетушку крутился бы кто-то хромой.
Так что Саше волей-неволей приходилось поумерить свои подозрения насчет этой парочки. И это, конечно, было очень жаль, потому что получалось, что искать преступников придется где-то в другом месте. А в каком?