– Интересно, кто же оставил тебе цветы? – спросила Анисья. – Может, кто-то из наставников?
Девушки сидели в шатре, установленном прямо в одном из залов Белой усадьбы, и вполголоса переговаривались, пока Кассандра Степановна прогуливалась между круглыми столами. Наставница таинственно сверкала глазами из-под черных ресниц и постоянно цеплялась звенящим поясом за спинки стульев.
– Ты шутишь? – уставилась на подругу Маргарита, не переставая тасовать колоду карт. – Это Ирвинг!
Девушки захохотали, зажимая ладонями рты. Кассандра Степановна как раз приближалась к их столику.
– А что за цветы? – шепнула Василиса.
– Ромашки – мои любимые.
– Какие неоригинальные пошли мальчики! – воскликнула Полина. – Точнее, наставники! Тьфу ты, то есть Ирвинг.
– Простите, голубушка, что вы сказали? – осведомилась Кассандра Степановна, склоняясь массивным торсом над разложенными перед Полиной картами. – Кому вы гадаете?
– Василисе. – Полина выхватила колоду из Маргаритиных рук и тут же положила несколько верхних карт рубашками вниз.
– Ну и что тут у нее?
– М-м, у нас есть туз треф в соседстве с двумя дамами, а вот еще и валет. – Полина взглянула на рыжую соседку и наобум продолжила: – Значит, будет ссора с близким человеком, возможно, с подругой или его матерью, на твоем пути к суженому.
– Полина, вы ошиблись. Эти две дамы как раз поддержат Василису в трудностях на пути к возлюбленному. – Кассандра Степановна снова удалилась в глубь шатра.
– Почему это парни неоригинальные? – вернулась к старой теме разговора Маргарита, получив обратно в руки карты.
– Потому что все парни дарят на день рождения розы или ромашки. Вы не замечали? – улыбнулась Полина. – Летом был день рождения у девушки моего двоюродного брата Микоэля. Так что вы думаете? Он подарил ей розы. А когда мы пришли в ресторан на вечеринку, туда приехали остальные ее друзья. И все подарили розы! Хотя нет, мой дядя прислал большие садовые ромашки.
– А что же хотела бы получить ты? – спросила Маргарита, хихикнув.
– Не знаю, наверное, купальницы.
– Купальницы? – шепнула Василиса. – Они же… воняют…
Девушки снова покатились со смеху.
– Подарим Полине сифинакок и ухажеров ее подговорим, – еле сдерживая смех, сказала Маргарита. – Анисья, у меня тут выпало, что твой суженый будет пиковой дамой. Ха-ха-ха. Я, наверное, опять что-то напутала. Погадай лучше ты мне.
Еще полчаса они провели в относительной тишине, увлеченно перекладывая карты и выискивая тайный смысл в получившихся комбинациях. Для Василисы, как всегда, вышел безрадостный прогноз на ближайшие несколько лет, зато, по словам Полины, в итоге ее ждали удачное замужество в относительно молодом возрасте и целая куча детей. Василиса похлопала в ладоши и показала язык Маргарите, которой Анисья нагадала умереть старой девой.
– Мне надо проветриться. – Анисья поморщилась. – От духоты и этих благовоний ужасно кружится голова, больше не могу выносить! Да и от моих раскладов толку мало.
С побледневшим лицом она выскочила из шатра.
Маргарита тут же нагнулась поближе к подругам.
– Девочки, я вчера такое видела! Не хотела говорить об этом при Анисье, чтобы не обидеть ее. Оказывается, ее брат не такой святой, как мы все думали!
На лице Василисы появилось выражение крайней заинтересованности, а Полина почувствовала, как зашевелились волосы у нее на затылке.
– Вчера ночью, когда мы со Странником ходили собирать эти загадочные растения, мы были в лесу не одни. По дороге домой внезапно наткнулись на Митю. Он страстно целовался с какой-то девчонкой и, кажется, даже не заметил нас.
Полинины ноги на миг отяжелели и словно прилипли к полу. Она не могла пошевелить и пальцем от страха, что Маргарита вдруг догадается, кого именно целовал, как выразилась подруга, вчера в лесу Митя. Ей тут же вспомнилась прошлая ночь, когда Сева обернулся коршуном, но возвратился и сел Муромцу на плечо буквально через несколько минут. Митя как раз рассказывал Полине о том, как они с Севой пытались найти еще хоть какие-то ходы в подземельях под Росеником, но всегда выходили к одному-единственному тупику, отмеченному на карте руной «Чаша Перуна». После тупика, судя по карте, должна была следовать развилка, но как преодолеть заколдованную стену, друзья так и не поняли.
– Кто-то приближается, – скрипучим голосом сказала птица, оборвав Муромца на полуслове. – Кажется, это Огненный. Может, даже наставник. Спрячь ее.
Митя испуганно уставился на друга в черном оперении и вопросительно пожал плечами.
– Торопись, он почти здесь. – Коршун взмыл вверх.
– У меня дурацкий план, – неуверенно шепнул Митя. – Что бы ни случилось, не показывай своего лица, прячься за меня, иначе нас с Севой убьют за то, что мы не заботимся о твоей безопасности.
Послышался шорох раздвигаемых веток. Полина кивнула, и вдруг Митя, повернувшись спиной к приближающемуся человеку, схватил ее в охапку и прижался лбом к ее лбу. Его длинные кудри закрыли ее лицо, и со стороны это наверняка выглядело так, будто они целуются. Так вот что это был за план! Митя понадеялся, что новый наставник, обнаружив его в лесу в объятиях девушки, не посмеет мешать и тихо удалится. В это трудно было поверить, но именно так и произошло. Полина не поняла, просто ли из вежливости Странник решил не мешать целующейся парочке или же подействовало какое-то неизвестное ей заклинание, которое Митя бубнил себе под нос, пока они изображали страстные объятия. Факт оставался фактом: через несколько секунд шаги стихли вдали и Митя отпустил не на шутку испуганную Полину.
– Извини, ничего другого в голову не пришло, – произнес Муромец.
– Все в порядке. Но почему ты решил, что Александр Владимирович оставит тебя в покое и не станет ничего спрашивать? Ты ведь не имеешь права разгуливать по лесу в такое время!
– Я же Муромец, – ответил Митя и неловко улыбнулся. – Не думаю, что новый наставник захочет связываться с моим семейством.
– Ладно, тогда будем надеяться, что он не расскажет о том, что видел, твоей невесте, – рассмеялась Полина.
– С какой девчонкой? – переспросила Василиса у Маргариты. – Ты не разглядела, кто это был?
– Нет, – прошептала Маргарита. – Александр Владимирович загородил их от меня, ведь я жутко испугалась, так что передо мной лишь раз мелькнули Митина спина и женские руки, обвивавшие его шею. Но поверьте мне, даже одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что там происходило. Странник повел себя на удивление лояльно. Он просто развернулся и направился обратно к дороге.
– Ну, он ведь тоже был молодым. – Полина попыталась изобразить на лице спокойствие.
Девушки снова засмеялись, и Кассандра Степановна возмущенно повернулась в их сторону.
Полине тут же захотелось рассказать подругам всю правду о походах в лес и таинственном обряде, совершаемом Севой. Скрывать что-то от них – не лучший способ проявления дружбы, но выбора не было, она пообещала хранить тайну и не могла нарушить данное слово.
– Слушайте, – тихо сказала Маргарита, когда грузная гадалка снова повернулась к ним необъятной спиной. – Предлагаю все-таки отпраздновать сегодня мой день рождения.
– Ого, идея мне нравится, – улыбнулась Полина и сгребла в кучу разложенные по всему столу карты.
– Как насчет вечеринки в пижамах?
– Я согласна, – сказала Василиса. – Думаю, что Анисья тоже обрадуется. Мы и так собирались поздравить тебя сегодня вечером, но теперь даже придумывать ничего не придется.
– Отлично. – Маргарита поспешно сняла с предложенной Полиной колоды верхние карты, потому что Кассандра Степановна вновь возникла возле их стола.
– Феншо, почему вы гадаете уже третий раз? И настолько машинально! – Наставница произнесла это слово таким тоном, будто оно было самым обидным определением. – Нужно вкладывать в это сердце! Разве духи предков и духи вашей стихии помогут вам найти правильные ответы с помощью карт, когда вы относитесь к гаданию как к ерунде? Прислушайтесь к их голосам! К голосу своей интуиции, к своему внутреннему голосу, в конце концов!
– Я… я попробую еще раз.
– Нет уж. Теперь очередь Василисы. Умнова, возьмите колоду. Как и во всех науках, здесь требуется точность. Но сделать точную трактовку может только очень опытный маг.
Василиса под присмотром наставницы стала раскладывать карты в сложном узоре.
– Полина, какой масти будет твой суженый?
– А что, мы все еще гадаем на суженого? Ну-у, не знаю… а можно погадать так, чтобы масть я узнала в конце, а не придумывала сама?
– Что же, у вас нет никого на примете? – спросила Кассандра Степановна.
– Да как-то нет, – пробормотала Полина и улыбнулась: у потусторонних считалось совершенно обычным делом, если в пятнадцать лет ты еще не выбрала себе жениха.
– Хорошо, значит, гадаем на внешность, – сказала Василиса, обрадовавшись: это гадание было самым веселым. – Тогда пиковый валет будет брюнет, трефовый – шатен, бубновый – рыжий или русый, червовый – блондин. Идет?
– Идет. А если он будет лысый?
Василиса сдержала смешок и принялась переворачивать некоторые из карт рубашкой вверх.
«Пиковый…» – шептала про себя Полина, представляя черноволосого Светослава, который терялся в полумраке где-то в дальнем конце шатра. Считать его своим будущим женихом было как-то неловко, но это не мешало Полине думать о нем с нежностью.
Кассандра Степановна стояла, облокотившись на спинку Василисиного стула, и внимательно наблюдала за ее движениями.
– Вы не спросили у Полины, какой она будет дамой.
– Будет бубновой. Она всегда бубновая дама, – сказала Василиса, вытянув означенную карту, так же перевернув ее рубашкой вверх и спрятав под остальные карты. – А оставшиеся дамы будут другими девушками, ладно? Вот, кажется, все готово. Выбери из этих.
Полина ткнула пальцем на потертую рубашку карты справа.
В течение нескольких минут ей пришлось еще несколько раз повторить это действие. Василиса выложила карты в новый ряд – сейчас предстояло определить магические способности Полининого суженого, если они, конечно, были. Повезло. Валет, пока неопределенной масти, оказался магом.
– Кажется, он Огненный, – неуверенно сказала Василиса и подняла глаза на наставницу.
– Так говорят вам духи?
– Н-нет.
– А что они говорят?
– Что он… – Василиса беспомощно посмотрела на сидящую напротив Полину: та водила пальцем по столу, словно рисуя спираль. – Что он Воздушный колдун!
Щеки Полины покраснели. Хоть бы пиковый.
– Вытяни карту, но не смотри на нее. – Василиса придвинула к Полине колоду. – Она будет обозначать то, что занимает мысли твоего суженого в настоящее время. Ведь он может и вовсе тебя пока не знать. А эти карты, которые ты выбирала по ходу гадания, разложи в произвольном порядке. Эта карта – валет, которого ты выбрала, – будет лежать тут. Мы откроем ее в конце и поймем, кто же он.
Полина прекрасно знала это гадание – оно доставляло подругам немало веселья. Иногда описания получались на удивление точные, а иногда – совершенно невероятные, и тогда оставшуюся половину дня они умирали со смеху, перебирая в голове возможных кандидатов.
– Итак… – Василиса выдержала паузу, шумно выдохнула и перевернула первую карту. – Десятка треф.
Она немного замялась, опять неуверенно взглянула на наставницу, а потом открыла справочник и начала судорожно листать страницы.
– Нашла! Ваш избранник высок. Но если вы дама треф, то он ниже вас. Так, Полина, он выше тебя.
Полина смущенно улыбнулась. Да, Светослав был выше нее. Совсем не намного, но все-таки выше.
– Бубновая шестерка… Вот! У него большой нос, внушительная фигура, глаза карие или зеленые, буйная растительность… нет, это немного не то…. Ой, нет! Постой. В соседстве с любой десяткой бубны означают утонченную красоту. – Василиса вновь замялась. – Но это же противоречит друг другу! Я ничего не понимаю.
– Утонченную красоту? То есть это будет вертлявый дохляк? – спросила Полина, и Маргарита с Василисой расхохотались.
– Василиса, почему вы не слушаете духов?! – спохватилась Кассандра Степановна. – И свою интуицию? В справочнике не прочитаешь всего, вы должны видеть дальше!
Василиса беспомощно уставилась на бубновую шестерку.
– Ну, хорошо, пусть будет вот так. Пусть он просто будет стройным, но я бы не назвала его фигуру крупной.
– Может, хоть не растолстеет к старости, – отшутилась Полина, снова рассмешив девочек.
– Дальше у нас король пик. Он символизирует родственника, который… ой, нет, это не отсюда. В соседстве с… вот, с шестеркой бубен. Отличительная черта у него глаза. Да, ты обращаешь внимание на его глаза. Но это же и так понятно: все смотрят на глаза.
Но Полина разглядела смысл. Эти синие глаза!
– Почему же, иногда смотрят и на нос, если он такой же огромный, как у Фадея, – ехидно шепнула Маргарита.
– Теперь у нас дама червей. Это какая-то молодая особа. Перед ней стоит темная масть, что означает преграду на пути к суженому.
Полина надулась и покосилась в темную сторону шатра, где сидел Светик.
– И снова дама! Трефовая. Так, возможно, его родственница. Или нет… Сейчас откроем предпоследнюю карту и узнаем, что… Ой! Опять дама. – Василиса хихикнула и уткнулась в справочник. – Может, у него большой выбор… хм… невест?
Да, Светослав был в какой-то мере популярен среди девушек.
– Три дамы означают крайнюю степень привлекательности молодого человека, – вставила Кассандра Степановна. – А могут символизировать и ваших соперниц. Еще могут указывать на его большую семью: может, у него целых три сестры? Понимаете, к чему я? Вариантов очень много, но гадалка, – она перевела взгляд на Василису, – должна пролить нам на это свет.
Василиса вздохнула.
– Если честно, ума не приложу, что обозначают в данном случае три дамы. Теперь открывай свою карту. У него на уме…
Полина перевернула карту рубашкой к столу, и ее рот растянулся в улыбке, а сердце пропустило удар.
– Снова дама. Бубновая, то есть ты.
Маргарита хлопнула подругу по плечу.
– Не радуйся раньше времени, а то вдруг там…
– Трефовый валет! – сказала Василиса, показав всем последнюю карту. – Какой-то шатен.
Что? Полина в немом изумлении уставилась на значок масти. Как же так? Она была уверена, что валет будет пиковый!
– Вертлявый дохляк шатен, не забывайте! – напомнила Маргарита. – С тремя сестрами!
– Нет, просто очень привлекательный, – возразила Василиса.
– И кого вообще привлекают дохляки шатены? – вяло отозвалась Полина.
– Кто бы это мог быть? Может, Маливиничок? – предложила вариант Маргарита, когда Кассандра Степановна удалилась на помощь другим гадающим. – Василиса, по-твоему, он подходит под определение «очень привлекательный», м?
Полина знала, что сейчас начнется перечисление всех кандидатур с русыми или каштановыми волосами, от которого подружки снова станут покатываться со смеху. Она еще раз взглянула в дальний угол шатра, где спиной к ней сидел Светослав. В свете свечей его черные волосы отливали бронзой, и он даже мог сойти за шатена.
Посыпались имена всех возможных знакомых с подходящими описаниями. Полина постаралась улыбнуться. Это просто гадание. Оно необязательно должно сбыться.
– Кстати, Полина, – вновь понизила голос Маргарита. – Не обидишься, если я не приглашу на день рождения Стешку? Не хочу расстраивать Анисью: она не очень любит француженку, сама знаешь.
– Что? Я только рада буду, – честно ответила Полина. – Мне уже порядком надоели бесконечные переводы с французского.
– Отлично. Я не хочу, чтобы приходил кто-нибудь, кроме вас. Проведем этот вечер вчетвером, согласны?
– Конечно.
Василиса держала в руках большую коробку, обернутую сверкающей бумагой. Анисья поправила волосы и постучала в дверь.
Створка распахнулась, и на пороге возникла Маргарита, немного растрепанная и запыхавшаяся, будто бы прибежала навстречу гостям с другого конца комнаты.
– Анисья, ну ты даешь! На улице почти что зима, и тут так холодно, а ты в короткой ночнушке. Мне придется дать тебе одеяло!
Анисья хихикнула:
– Ты сама сказала приходить в пижаме. Но, ладно, я, пожалуй, пропущу твое замечание мимо ушей. Мы пришли тебя поздравить и пожелать…
– И поесть, я думаю. – Маргарита заговорщицки улыбнулась и кивнула на свой письменный стол, полностью заставленный тарелками. – Скатерть-самобранка! Праздничный вариант. Здорово, правда?
Василиса вручила имениннице коробку и подошла поближе к столу. В больших глубоких тарелках остывали пироги, на плоских блюдах красовались пирожные с кремом и ягодами.
– Где ты ее взяла?
– Нам ее одолжила Дарья Сергеевна.
Анисья направилась к большой куче расшитых подушек, лежащей между двумя креслами. Комната как нельзя лучше подходила Маргарите: темный узорчатый ковер с изображением двух воинов, вооруженных длинными саблями, шелковое покрывало с ярко-красной отделкой на кровати, стрельчатый свод окна, расставленные повсюду свечи. Удивительным местом была Белая усадьба: каждое помещение здесь имело совершенно неповторимый интерьер и вид, а спален хватало абсолютно на всех, даже на тех колдунов, которые жили в Росенике и лишь изредка проводили здесь ночи.
– А где Полина, кстати? – встрепенулась Анисья.
– Скоро придет. – Маргарита взглянула на часы. – Может, пытается отделаться от Стефани?
– Или шепчется с Севой.
– Что? – Василиса и Маргарита недоуменно взглянули на Анисью, которая опустилась на стопку пухлых подушек. – О чем ты?
Анисья с показным безразличием пожала плечами.
– Вы разве сами не заметили?
– Я провожу с Полиной большую часть дня, и ничего подобного не… – Маргарита осеклась, вдруг вспомнив странную привычку подруги чересчур рано ложиться спать в последнее время: но Сева тут уж явно был ни при чем.
– Объясни нам, что ты имела в виду, – спросила Василиса.
– Ладно, только не говорите Полине. Я уже несколько раз замечала, как она очень тихо разговаривает с Севой. Думаю, что она просто не хочет нам признаваться, но…
Мысли в голове Маргариты бешено закрутились. В чем Полина не хотела признаваться? Она знала какой-то секрет? А может, Сева просто говорил с Полиной о ее проклятии? Или передавал указания от своего отца, ведь тот все-таки занимался ее недугом?
Анисья тем временем продолжила:
– Я думаю, он ей нравится.
Повисло молчание. Маргарита чувствовала, как начинает расплываться улыбка на ее лице. Бедная Анисья. Ревность уже довела ее до того, что она стала подозревать и Полину в симпатии к Заиграй-Овражкину.
– Исключено, – заявила Маргарита.
– Не будь так уверена…
Дверь с глухим хлопком ударилась о стену. В комнату влетела Полина, одетая в розовую пижаму в цветочек. Щеки ее горели, а лицо сияло весельем. Она бросилась на шею Маргарите и крепко обняла ее.
– Поздравляю с шестнадцатилетием! Ну что, подарки уже пора дарить?
– Да, девочки уже вручили мне свой подарок, но я ждала тебя, чтобы развернуть его. – Маргарита приняла из рук подруги совсем крошечную коробочку и неуверенно произнесла: – Но тебя так долго не было…
– Еще бы! – Полина схватила со стола пирожное с малиной и плюхнулась на груду подушек рядом с Анисьей. – Сначала я должна была улизнуть от Стешки, но потом меня нагнал Фадей! Он выпытывал у меня про твой день рождения, наверное, кто-то сообщил ему, что мы собираемся праздновать. Кажется, он хотел что-то тебе подарить и поэтому шел за мной в надежде, что я приведу его к тебе. Сказала ему, что ты легла спать, и запретила даже стучаться в дверь твоей комнаты. Я отправилась к себе переодеться. Но когда вышла в коридор в пижаме, он все еще стоял за дверью и жалобно просил, чтобы я разбудила тебя! Насочиняла кучу глупостей, чтобы только увести его подальше из нашего крыла, а потом быстренько добралась сюда. Кстати, он отказался передать свой подарок через меня, так что жди завтра его поздравления. Ах, да. И еще Светослав просил тебе передать самые лучшие пожелания.
– Светослав? – удивилась Маргарита, обрадованная тем, что теория Анисьи получила свое опровержение. – С какой стати?
– Хм. – Полина вдруг замялась. – Да я его случайно встретила, пока убегала от Фадея…
– Прямо-таки случайно?
Она покосилась на большой букет ромашек, подаренный Маргарите каким-то незнакомцем, и оторвала несколько лепестков от ближайшего цветка.
– Да, я и вправду просто столкнулась с ним на лестнице, и… Маргарита, так может, ты все же взглянешь, что я тебе подарила?
Маргарита положила на колени обе коробки и начала разворачивать большую – ту, что принесли Анисья с Василисой.
– Ого, что это?
– Корзина для рукоделия, – ответила Василиса, помогая снять с подарка оберточную бумагу. – Она заколдована: в ней ничего не потеряется и всегда будет лежать на своем месте.
– Да, мы посчитали, что это станет тебе полезным подарком, если учесть, что вся твоя комната обычно усыпана бусинами.
– Это точно, – улыбнулась Полина, открывая расшитую узорами крышку плетеной корзины.
– Спасибо! А тут что?
Маргарита с секунду смотрела на представший перед ее взором подарок, затем перевернула коробочку и вытряхнула ее содержимое себе на ладонь. В тусклом свете свечей заблестела тонкая серебряная иголка.
– Игла?
– Непростая. С ней любая ручная работа пойдет в два раза быстрее. Эта иголка, можно сказать, все сама за тебя вышьет, ей лишь нужен твой мысленный приказ.
– Вот это да! – Маргарита уставилась на крошечную иглу на своей ладошке. – Так значит, они существуют на самом деле?
– Конечно, хотя найти такую в Бордо было практически невозможно. Но во Франции все же есть места, где продается то, что нужно магам.
– Отлично, – улыбнулась Анисья, осторожно беря иголку в свои пальцы. – У Маргариты теперь будет гораздо больше времени, чтобы сделать что-нибудь красивое и для нас с Василисой.
– Спасибо за подарки!
Девочки вернулись за праздничный стол.
Пока пили чай и наслаждались вкусностями, разговор перетекал из одного русла в другое. Темы стремительно менялись, и подружки то безудержно хохотали, то вмиг становились серьезными и задумчивыми. Вечер проходил весело, и Полина совсем не жалела, что девочкам в конце концов удалось вытянуть из нее тайну о симпатии к голубоглазому Светику. Выходило, что и сегодняшнее гадание как раз указывало на Светослава, а такой пустяк, как оттенок волос, по мнению подруг, можно было вообще не учитывать и считать дело решенным.
Через некоторое время всплыла любимая тема для обсуждения – Полинино проклятие. Василиса мигом оживилась и привела пару примеров ужасных проклятий, которые снимались лишь при выполнении условия, придуманного магом в порыве ярости.
– Но это же уму непостижимо, – воскликнула Полина. – Да и как вообще можно узнать, что за условие придумал в гневе какой-то псих?
– Дело в том, что для того чтобы это условие вошло в силу, его нужно где-то запечатлеть: записать, нарисовать или что-то в этом роде. Чаще всего для наложения подобного проклятия используется какой-нибудь предмет, и условие связано с ним.
– Да ты не волнуйся, Поль, – вставила Марго. – Нет на тебе такого проклятия. Я тебе точно говорю, что нет. Просто у тебя редкий случай.
– Даже если меня это и не касается, то все равно пугает. Как же помочь человеку, если он не выполнит условия?
– Никак, – сказала Анисья, до этого поглощавшая мороженое.
Она отбросила за спину длинные локоны, нагнулась над столом и понизила голос:
– Есть условия и похуже поиска неизвестного предмета, связанного с наложением проклятия. Они обычно касаются взаимоотношений людей.
Девушки притихли и с трепетом уставились на нее. Они жаждали услышать подробности.
– Такие условия почти никогда не спасают проклятого, потому что чаще всего просто не успевают наступить.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, например, есть легенда об одной прекрасной княжне, на которую завистливая сестра наложила смертельное проклятие. К прекрасной княжне сваталось много женихов, и однажды она наконец вышла замуж за доброго молодца. И умерла на следующий день. А дело в том, что по условию избавиться от проклятия она смогла бы, только если б пошла за человека, которого всей душой ненавидела. Этого не случилось, и девушка погибла.
– Ужасно, – возмутилась Маргарита. – И как людям приходит в голову накладывать такие проклятия? Вы меня поймите правильно, но ведь легче яду подсыпать.
– Это всего лишь легенда, – начала было Василиса, но Анисья ее тут же перебила:
– В том-то и дело. Я никак не могу понять, для чего злобная сестрица прокляла прекрасную княжну, и тем более кто и зачем проклял Полину. Но можно догадаться, для чего эти проклятия задумывались изначально, – для получения выгоды. Ведь чаще всего жертва знает о том, что проклята, а Темный колдун, сотворивший это зло, может требовать у нее выполнения любых приказов в обмен на знание условия, снимающего проклятие. Понятно? В случае с обыкновенной порчей человек может попросить помощи у целителя. Условие же снятия проклятия знает только сам чародей, наложивший его, и бережно хранит информацию при себе, чтобы жертва до конца своих дней оставалась в его власти.
Полина погрузилась в оцепенение. Кто-то хотел от нее выполнения каких-то действий? Чьи приказы она должна была исполнять, чтобы получить исцеление? И значило ли это, что где-то поблизости находится колдун, непрестанно за ней наблюдающий и носящий при себе предмет, в котором хранится начертанное условие?
Вдруг Маргарита подскочила на месте – в дверь постучали.
Полина, Анисья и Василиса испуганно пожали плечами. Кто мог пожаловать к Маргарите в столь позднее время?
Полина почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Вдруг это тот колдун, что наложил проклятие, явился за ней? Вдруг он расскажет ей о страшном условии, которое так и не успеет наступить?
В тусклом свете свечей, расставленных по всей комнате, тени приобретали причудливые формы, еле заметно подрагивая и навевая на четырех юных колдуний необъяснимый ужас.
Стук в дверь раздался с новой силой.
Маргарита спрыгнула с кровати и осторожно приблизилась к двери.
– Кто там?
Послышался веселый смех. Маргарита наконец приоткрыла дверь, чтобы нежданные гости не смогли увидеть остальных девушек. Но в тот же миг рука ее дрогнула и отворила дверь нараспашку, впуская в душный полумрак комнаты улыбающегося Митю и невозмутимого Севу, который держал за спиной букет.
– Маргарита, мы, как обычно, не вовремя, – начал Митя. – Но Анисья вскользь упомянула о твоем дне рождения.
– Я не упоминала! – возмущенно воскликнула Анисья.
– Так вот.
– Это что там, пирожные? – Сева указал на письменный стол в дальнем конце комнаты.
– Маргарита. Поздравляем тебя. Знаешь, мы никак не могли определиться, какие цветы тебе понравятся. Овражкин настаивал на ромашках, а я подумал, что розы ты любишь больше, поэтому… Поэтому у нас букет из роз и ромашек, как тебе?
Договорить ему не удалось из-за смеха Полины, которая сидела на расшитых подушках посреди комнаты.
– Ну, что я говорила! – обрадованная своей правотой Полина легла на спину, переводя дыхание.
– Так вы угостите нас пирожными? – Митя махнул рукой на хохочущих девушек и направился к столу.
Сева неторопливо оглядел комнату именинницы, затем последовал за другом и опустился в мягкое кресло.
– Овражкин, посмотри только! Они пили чай!
– И что? – Сева без удивления заглянул в узорчатую чашку.
– А где же знаменитый французский эль из дядюшкиного погреба? – улыбнулся Полине Митя.
– Вы что, пришли сюда из-за эля? – осведомилась Анисья.
– Я же отвечаю за тебя головой перед родителями, забыла? – Митя отправил в рот горсть конфет. – Я был уверен, что с вами Стефани. А уж она-то вряд ли ограничится чаем.
Василиса улыбнулась, а Анисья словно приросла к полу. Так значит, Сева с Митей пришли из-за Стефани? И что они только нашли в этой тощей вульгарной француженке?
– Ну ладно-ладно, – с улыбкой сказала Полина, достав из сумки, которую она принесла с собой, но бросила сразу у входа, продолговатую бутылку. – Эля нет, зато есть любимое вино моей тети. Хотела подарить его Маргарите, но раз так…
На скатерти тут же появились бокалы. Митя откупорил бутылку и разлил по бокалам содержимое.
– С днем рождения, Маргарита!
– Выпьем за твою волшебную силу.
– Приятно пахнет, – сказал Митя, неизвестно к кому обращаясь: сначала он понюхал вино, а потом огляделся по сторонам. – Кажется, земляникой.
В наступившей тишине девушки медленно повернулись к Полине, которая внезапно покраснела.
– Кхм. Ты чувствуешь, что пахнет земляникой?
– Да, а что? – спросил Митя, в то время как Маргарита, Анисья и Василиса начали тихо посмеиваться.
– А ты? – Полина вдруг повернулась к Севе. – Тоже чувствуешь?
– Немного.
– Но ведь они не должны чувствовать. – Полина вопросительно поглядела на Анисью. – Там было так написано!
– Я попробовала твой крем, но никто не почувствовал запаха, это точно, – отозвалась Маргарита. – Емеля два часа проторчал рядом со мной, а Фадей так просто усох от любви. Я спросила, не пахнет ли земляникой, но они сказали, что нет.
– Почему тогда…
– Что-то не так? – напомнил о своем присутствии Митя, и Полина, нахмурившись, поведала ему о своей недавней покупке.
– Ага, кого же ты хотела таким образом очаровать? – бесцеремонно спросил Муромец.
– Я, кажется, знаю кого, – ехидно произнесла Анисья, но, пока она не успела разболтать это всем, Полина ее перебила:
– Да, Анисья знает, но не скажет никому, правда? Кто объяснит мне эту несправедливость? Почему крем не действует на меня?
– Ты Водяная. – От этого холодного голоса по спине снова пробежали мурашки. – На тебя много чего не действует.
– Тс-с-с. – Внезапно Маргарита приложила палец к губам, и парни послушно замолчали.
Митя даже прекратил жевать. В дверь снова тихонько постучали.
– Еще кто-то? – Полина перевела взгляд на молодых людей. – Вы притащили с собой кого-нибудь?
– Мы пришли одни, – бесцветным тоном ответил Сева. – Но твой крем явно привлекает сюда гостей.
Маргарита подошла к двери и открыла ее. На пороге стоял рыжий парень с взъерошенными волосами. Он растерянно оглядел всех присутствующих и неловко улыбнулся. Наверное, рассчитывал застать именинницу в одиночестве, но не вышло.
– Добрый вечер…
– Заходи-заходи! Смотри, Поль, кажется, твой крем и правда действует. Он приманивает парней к нашей комнате! – Маргарита пребывала в хорошем настроении и уже не была против такого количества гостей. – Ребята, это Слава. Слава, а ты всех знаешь, кроме, наверное…
Она указала на Митю с Севой, застывших около стола с яствами, но те хором произнесли:
– Мы знакомы.
– Слава, – изменившимся голосом протянула Полина, подошла к рыжеволосому юноше и пожала его свободную руку. В другой он сжимал букет розовых лилий. – Слава, эти цветы чудесны.
– Спасибо, Полина, – все еще смущаясь, ответил нежданный гость, бросая удивленный взгляд на Маргариту, которая давилась от смеха. – Мне показалось, что Маргарите понравятся лилии.
– Конечно, ей понравятся, правда, Марго? – с нажимом переспросила Полина, все еще не отпуская руку Славы. – Ты такой молодец, даже не представляешь себе!
Сева и Митя снова непонимающе переглянулись.
– Лилии замечательные, спасибо. – Маргарита отчего-то залилась румянцем.
– Это не все. Я хотел… еще кое-что подарить. – Слава вынул из кармана небольшой сверток и протянул ей.
Полина оставила именинницу наслаждаться поздравлениями старшего Огненного мага и вернулась к друзьям. Митя к тому времени уже болтал с Анисьей и Василисой о перевертышах. Сева же сидел немного поодаль и, казалось, тоже прислушивался к этой беседе. Через несколько минут Анисья заметила заскучавшего Заиграй-Овражкина, живо покинула свое место рядом с Полиной и переместилась на подлокотник кресла, в котором, прижав к груди колени, расположился Сева.
Полина ненадолго осталась без компании, восседая на горе подушек в центре комнаты. События прошлой ночи вновь всплыли в ее голове. Удивительным казалось вспоминать, что Митя, сейчас взахлеб рассказывающий что-то Васе, вчера так прижимался к ней, Полине. Она чувствовала тепло его кожи и объятия сильных рук. И никто из подруг не поверил бы в это, узнай они от кого-нибудь постороннего об их походах в лес. Интересно, сколько всего не знала сама Полина? Что скрывали от нее? Могло ли быть такое, что и девушки имели свои секреты? И что они умели скрывать тайны так же хорошо, как и Митя с Севой?
– Мы говорили о чем-то интересном, пока вы не пришли. – Маргарита присела на подушки возле Полины и кивнула на парней.
Слава приземлился на кровать.
– Да, мы говорили о проклятиях, – ответила Полина.
– Точно.
– О проклятиях? – удивился Сева. – И что же в этом интересного?
Анисья принялась пересказывать весь разговор, в том числе и легенду о прекрасной княжне. В конце концов Заиграй-Овражкину пришлось согласиться, что тема была поистине волнующей.
– Но есть огромный недостаток в том, что все это передается в виде легенд, – мрачно заметил он.
– Почему же?
– Кто подтвердит тебе, что легенда правдива? Весь смысл сказки может быть исковеркан людьми, которые из поколения в поколение рассказывают их на свой лад, прибавляя детали из собственных жизней, – ответил за друга Митя. – Вещий Олег называет изучение событий прошлого Легендологией, а не историей. Это для того, чтобы маги не обманывались насчет истины.
– Именно так, – продолжил Сева. – Что касается сказки о прекрасной княжне, я думаю, ее нужно рассказывать по-другому. Скорее всего, условие завистливой сестры звучало не как «если княжна пойдет за нелюбимого человека, то проклятье исчезнет». Возможно, это было «если человек, которого она не любит, возьмет ее…». Вы поняли?
Слава кивнул.
– Нет, – сказала Маргарита. – В чем же разница?
– Суть в том, что под словом «взять» можно подразумевать разное. В данном случае оно необязательно обозначало «взять в жены».
Полина призадумалась. Что же имелось в виду? Неужели то, о чем неприлично сказать вслух? Из уст Севы такое звучало уж очень правдоподобно.
– Откуда ты столько всего знаешь? – Маргарита пододвинулась ближе к Заиграй-Овражкину.
– Кто-то из наставников рассказывал, кажется, Дарья Сергеевна или тот же Вещий Олег.
– Но почему это не могло обозначать женитьбу? – Полина вновь попыталась придать своему голосу такую же холодность, как у собеседника.
– Похожих примеров очень много. – Сева, казалось, теперь был расположен к разговору. – Ведь проклятия – это темная магия. Почти всегда они связаны с кровью, жертвами, насилием и убийством. Для наложения или снятия проклятия требуется какой-то физический контакт, связь, без этого просто не будет работать темное колдовство! Контакт этот может подразумевать и использование в обряде кровь жертвы, и физический акт любви. Все это имеет для магии первостепенный смысл, а брак относительно всего этого – просто условность, которая не имеет никакого значения.
– Неприятно все это, – вздрогнула Полина.
– В какой-то степени да. – Сева вдруг взглянул ей прямо в глаза. – Но не я это придумал.
– А очень на то похоже, – отозвался Митя.
Слава издал непонятный звук: не то кашлянул, не то засмеялся. Сева смерил его уничтожающим взглядом, но Маргаритин гость ничуть не смутился и неожиданно для всех сказал:
– Но бывают и двойные условия снятия проклятий, слышали?
Все обернулись к нему.
– Я точно не помню ни одного примера, но Вещий Олег что-то такое действительно рассказывал. Бывает, что условие состоит из двух частей. Обычно выполнение одной части ведет к снятию проклятия, а второй – к мгновенной смерти.
– Я тоже слышал об этом, – вставил Митя. – И жертва, естественно, не знает, какая из частей – ее спасение.
– О, просто прекрасно! – с иронией отозвалась Полина. – Можно голову сломать и сойти с ума еще до того, как тебя убьет проклятие.
– Постойте, – вдруг сказала Василиса. – Я читала кое-что интересное…
– Что?
– Ярилина рукопись. – Василиса глядела куда-то прямо перед собой, словно видела в воздухе страницу и пыталась ее прочесть.
– И что? – Анисья принялась нервно накручивать на палец прядь волос, стараясь предугадать, что именно могла увидеть подруга в старинной книге в доме Велес.
– Не помню точно, я лишь мельком увидела. Там было написано что-то про проклятия… Я успела прочесть, когда Анисья пыталась оттащить меня от книги.
– И? – Полина в который раз пожалела, что не оказалась в тот день вместе с подругами.
– Странно, передо мной будто был список действий, необходимых для снятия проклятий. Я только сейчас поняла. Но тогда просто об этом не подумала, ведь эта тема меня особо не интересовала. И, конечно, почти ничего не запомнила. Только одна фраза отпечаталась в памяти. «Нужно сердце влюбленного». Я еще подумала, что даже если кто-то и решится ради своего спасения заполучить сердце влюбленного, как можно точно определить, кто влюблен, а кто – нет? Ох… все это немного запутано…
Повисла тишина. Каждый обдумывал услышанное и старался вникнуть в суть.
– Да, очень запутано… Сердце какого влюбленного нужно для снятия? Того, кто влюблен в проклятого? Или в Темного мага, наложившего проклятие? Или влюбленного вообще хоть в кого-нибудь?
– И с какой стати Ярилина рукопись показала тебе текст о проклятиях?
– Я всего лишь раз взглянула, буквы на странице постоянно менялись. Могла прочитать неправильно, – ответила Василиса.
– Подождите-подождите! – вдруг перебил ее Слава и обвел всех подозрительным взглядом. – Василиса сказала «Ярилина рукопись»!
Повисло молчание, в течение которого Слава продолжал сверлить глазами своих собеседников, а те, потупив взор, не раскрывали ртов, пока наконец Анисья не проговорила быстрым запинающимся голосом:
– Ну да, это такая книжка из нашей семейной библиотеки. Это, конечно же, несерьезно. Мы ради шутки так ее называем. То есть это не настоящая Рукопись…
Маргарита усердно закивала.
Тихо падал снег, первый снег в этом году. Он сверкал под луной в ночной тьме, а все цветы на Драконьей волыни покрылись тонким серебристым покровом. Юная колдунья пришла сюда не в первый раз. Это чудесное место, о котором, казалось, кроме нее никто не знал, давно стало ее любимым. Только теперь все было немного по-другому: ее кожа не покрывалась мурашками от ночного холода, а сердце не вырывалось из груди от страха и волнения.
Холодный свет озарял Драконью волынь и проходил прямо сквозь колдунью, сквозь ее длинное платье и слишком легкую парчовую накидку с широкими раструбами рукавов, невесомо скользящую над благоухающими растениями. Ее ноги в восточных туфельках, совсем не подходящих для прогулки в лесу, не касались земли. Она сама была словно соткана из лунных лучей, отражающихся в мелких ледяных кристаллах, застывших на лепестках.
Какое странное ощущение времени! Будто время – вода… Будто можно нырнуть в него и выплыть где-то в детстве. Сколько раз она возвращалась сюда, чтобы вспомнить, что случилось? Но кроме ярких цветов невиданной красоты, не могла воскресить в памяти ничего. Тихое шуршание леса – или это был уже не лес? Кто пришел за ней в ту ночь? Кто нашел ее, лежащую на холодной земле, умирающую от горя и отчаяния? Но разве можно умереть от горя? Она никак не могла вспомнить. Ничего. Только внезапный жар, пламя, охватывающее ее. И темнота.
Маргарита резко села на постели, будто вовсе и не засыпала, и лишь через несколько минут поняла: только что она видела сон. В стрельчатом окне тускло белел рассвет и медленно падал первый снег, ночная сорочка была мокрой от холодного пота.
«Моя подруга, юная княгиня Романова, не верит, что эти цветы настоящие», – такой была первая мысль Маргариты, и бутон пышной лафелии предстал перед ее внутренним взором. Но она тут же одернула себя и спросила вслух: – Какая еще княгиня Романова?! Я такой не знаю!
Она долго лежала, не в силах заснуть. Какой необычный сон! И какой… реалистичный, будто все это и правда случилось только что на Драконьей волыни.
«А может быть… – с опаской подумала Маргарита. – Нет-нет, ну что за глупости!» – даже при ее неглубоких познаниях в истории костюмов она поняла, что во сне дело происходило в прошлом, далеком-предалеком прошлом.
Маргарита попыталась удержать в голове детали сна – узорчатое платье незнакомки, черты ее лица, длину растрепанных кос, из которых как будто незадолго до этого была сооружена высокая прическа, – но все ускользало.
«Как жалко, что она все-таки умерла», – с грустью подумала Маргарита. Она взяла словник по Целительству, чтобы отвлечься, потому что было понятно, что ей теперь уже не заснуть.
То утро, когда дорожки парка покрылись белым пушистым ковром, стало для Полины особенным. Оно привнесло в ее жизнь совершенно новое окрыляющее ощущение. Едва Полина открыла глаза, она заметила на столе конверт с письмом от дяди, тети и Микоэля, что само по себе всегда было приятной неожиданностью. Полина уже привыкла к отсутствию Интернета, телефона и других привычных средств связи, оставалась только старая добрая почта, но и та приходила нечасто. На этот раз месье Феншо уже точно располагал датой, когда мог приехать за своей племянницей и увезти ее во Францию, – это должно было случиться двадцать первого декабря, прямо перед праздником Зимнего солнцестояния. Обрадованная Полина пробежала глазами все три записки, посмеялась над фотографиями, которые прилагал к посланию ее двоюродный брат, быстро собралась на завтрак и открыла дверь своей комнаты. И вот тут-то все перевернулось! На полу у порога белым огоньком мерцала крошечная свечка, подаренная ей кем-то.