Граф Альта двенадцатый лорд Сорта, еще не старый, высокий, но необычайно тощий сквот, затянутый в черное, раздраженно мерил шагами пространство своего рабочего кабинета. Вечер погрузил это огромное помещение в глубокий сумрак. Только огонь, пожиравший в камине три толстых, хорошо просушенных ствола, бросал мечущиеся отсветы на увешанные коврами стены, на стекла темных дубовых шкафов, на огромный стол и не менее огромное кресло, стоявшее за столом, на светло-коричневую кожу диванов и кресел. В одном из этих кресел развалился этот… тупица, этот ожиревший боров, не способный понять самых простых вещей, если те не относились к жратве, питью и бабам!
Гость графа, барон Торонт шестой лорд Гастор действительно был чрезвычайно толст, неописуемо прожорлив и при этом удивительно любвеобилен. При дворе императора ходила шутка, что все подданные барона являются его детьми и совсем не в переносном смысле.
Как правило, барон был еще и очень добродушен, но сейчас он сидел нахмурившись, явно недовольный своим хозяином и соседом, который, вызвав его срочной депешей, заставил трястись в карете добрых восемьдесят коротких миль. А когда барон приехал, оказалось, что вся эта спешка, вся эта гонка, все пережитые им неудобства были вызваны… сущей чепухой!
Наконец, граф остановился и повернувшись в сторону гостя, спросил:
– Так ты согласны выдвинуть к границе заповедника посты?..
– Дались тебе эти посты, Альта, – буркнул Гастор, – Мои люди и так постоянно наблюдают за этим… логовом! Лучше скажи, зачем ты вытащили меня из замка?! Мог бы просто прислать депешу об этих столь необходимых тебе постах, так нет, обязательно понадобилось, чтобы я тащился сюда, в Сорта, неизвестно зачем!!
– Неужели, барон, тебе не ясна вся серьезность сообщенной мной информации… – раздраженно начал Сорта, но барон его перебил:
– Хо! Серьезная информация! Поймали дурака, объявившего себя Человеком!.. Если ты, граф, из-за каждого пойманного умалишенного будешь гонять меня между нашими замками, я в месяц похудею!
– К сожалению, барон, этот малый совсем не сумасшедший! – язвительно возразил граф, – Он действительно несколько странен, достаточно посмотреть на его одежду и, но я совершенно уверен, что вся его странность… придумана!
– Кем?! – с усмешкой спросил Гастор. Его самоуверенность была непробиваема.
– Подумай сам, кому имеет смысл… заявить, что в мире появился Человек?!
Сорта сказал это таким тоном, что барон настороженно приподнялся в своем кресле:
– Кому?..
– Неужели не ясно?.. – граф почти что глумился над своим гостем, – Демиургу!.. Понимаешь, Демиургу!
Гастор медленно опустился на кожаную подушку, на его обширную физиономию выполз ужас:
– Но это значит… Это… получается… Это… Он знает!!
– Или догадывается, – подтвердил Сорта.
Несколько секунд Гастор молча рассматривал графа. По его толстым, чуть трясущимся губам медленно поползла тонкая, клейкая струйка. И вдруг он вскочил на ноги и заорал, брызгая слюной:
– Ты же обещал, что все будет сделано тайно!!! Ты говорил, что знаешь надежное средство для этого!!! Где твоя хваленая фея, твоя дохлая любовница с ее колдовством и чародейством?!! – он схватился за голову и замотал ей из стороны в сторону, – Зачем я с вами связался?! Зачем поверил в твои обещания?! Я же знал, что все это блеф, что ничего у тебя не получится?!
– Так за чем же ты тогда с нами связался? – неожиданно повторил его слова граф тусклым, вкрадчивым голосом.
– Что? – переспросил барон, отняв ладони от лица и посмотрев на хозяина замка очумевшими глазами.
– То! – резко бросил граф, – Если, как ты говоришь, ты знал, что у нас ничего не получится, зачем ты с нами связался?..
Гастор пожевал толстыми губами, не зная что ответить на этот вопрос, зато Сорта знал ответ:
– Просто тебе показалось весьма привлекательным оказаться первым Человеком в этом мире! Человеком! Не сквотом, а Человеком! Вот ты и согласился… И нечего реветь, словно раненый буйвол, рев твой, небось, за две мили от замка слышно.
Вдруг барон часто заморгал своими маленькими заплывшими глазками и торжествующе проговорил:
– Не сходится у тебя граф!..
– Что не сходится?.. – оторопел Сорта.
– Если Демиург послал в Мир Человека, то… он сам должен пропасть! Исчезнуть! А вместо него должен появиться Бог. Ведь именно так все изложено в Началах!
– Барон, ты неподражаем!.. – с насмешкой ответил Сорта, – Я тебе битый час доказываю, что кто-то, скорее всего Демиург, украл нашу идею, а ты мне выдаешь ту же мысль, как свою собственную!
– Какую мысль?!
– О-о-о!!!
Сорта снова принялся мерить шагами лежащий на полу ковер.
– Граф, ну что ты орешь, как баба на сносях, – Гастор обиженно хрюкнул, – Объяснил бы все толком, по порядку! Ты то требуешь усилить наблюдение за заповедником, то пугаешь меня Демиургом, то… «о-о-о». А что, собственно, «о-о-о»?!
Граф снова остановился около своего гостя и начал размеренно говорить:
– В Началах сказано, что сквоты станут человеками, когда они обретут душу и возможность творить чудеса. И тогда из Мира исчезнет Демиург, а ему на смену придет Бог.
– Это я все знаю, – попробовал перебить его барон, но Сорта продолжал, не обращая внимание на реплику гостя.
– Мне… Именно мне пришла в голову мысль, каким образом мы сами можем стать человеками! Вот только для этого необходимо мощное колдовство… Мы пока еще не владеем серьезной магией, но я придумал, что можно эту трудность преодолеть с помощью фейри!..
Граф пристально посмотрел на своего гостя и, махнув рукой пробормотал: – Все это тебе было давно растолковано…
– Так что может измениться в наших планах с появлением этого твоего… хм, Человека?.. – недоуменно поинтересовался барон.
– Сейчас дойдем и моего пленника… – пообещал Сорта и продолжил прерванный рассказ, – Нам на руку было то обстоятельство, что Демиурга давным-давно никто не видел, не слышал, не встречал, так что простые сквоты, чернь, да и благородные сэры уже начали забывать, каков он есть. Сейчас… именно сейчас самое подходящее время сделать то, что я задумал. Я, именно я, смог… договориться с феей, с настоящей могущественной феей, и она для меня составила заклинание и…
Его перебил глумливый хохот барона. Отсмеявшись, он довольно проговорил:
– Не знаю, чем ты ее приманил, да только из ее заклинания ничего не вышло… Ты сам мне это сказал!.. Не даром Демиург прислал за ней Тень!..
– Не понимаю, чему ты так радуешься?.. – презрительно бросил Сорта, – Да, у бедняги не получилось, а вы решили, что вот так вот сразу все и сработает. Решить поставленную мной задачу – это тебе не сквота убрать! И потом, никто из вас, умников, не может договориться с настоящим магом, вы только и способны каргуша прикормить или с гномами мелочью поменяться!
– Да и у тебя с тех пор, как забрали твою фею, что-то больше не появилось настоящего мага!.. – парировал лорд Гастор.
Граф Альта прищурил глаза и уставился в широкое лицо барона ненавидящим взглядом, так что толстяк сразу почувствовал себя не слишком уютно. Затем гнев погас в глазах графа, а его узкие губы дрогнули в насмешливой улыбке:
– Была фея… будет дуэргар… Тебе не хотелось бы познакомиться с дуэргаром?..
Крошечные глазки барона вдруг остекленели и в них заметалась ужасающая мысль – «Неужели у графа появился дуэргар?!». Смахнув толстой ладонью выступивший на лбу пот, барон Торонт враз осевшим голосом примирительно поробормотал:
– Ну ладно, Альта, не обижайся… Ты же знаешь, как мы все тебя ценим…
Сорта молча прошелся взад вперед, а потом, видимо совершенно успокоившись, продолжил:
– Так вот… После нашей не слишком удачной попытки, после того, как у меня забрали мою фею, из заповедника Демиурга появляется странный, явно нездешний тип и заявляет, что он Человек! На мой взгляд, это… неожиданное явление можно объяснить двояко: либо какой-то сквот по той или иной причине забрел в заповедник, там… свихнулся и теперь воображает, что он Человек, либо… Демиург узнал о наших замыслах и решил таким вот явлением якобы Человека сорвать их.
– Либо… он на самом деле… Человек, – неожиданно дополнил барон тихим, задумчивым голосом.
Сорта замер и с ужасом посмотрел на гостя.
С минуту в кабинете царила тишина, нарушаемая только потрескиванием поленьев в камине, а затем граф, едва заметно вздрогнув, проговорил:
– В любом случае, я разберусь, что это за тип, а затем… уберу его.
– А если это… настоящий Человек?! – с явным испугом спросил Гастор.
– Тем более! – резко бросил в ответ Сорта, – Первым Человеком в этом мире должен быть я!
Он бросил быстрый взгляд на гостя и тут же поправился: – Мы…
Но барон, похоже не заметил его оговорки. Он уставился перед собой округлившимися глазами и прошептал:
– Представляешь, граф, на что он способен, если он на самом деле Человек?!
У Сорта нервно дернулась щека:
– Во всяком случае сейчас он ни на что не способен! Но ты, барон, понял, почему за заповедником надо установить более тщательное наблюдение? Если появление этого… безумца инсценировано Демиургом, он наверняка подошлет еще одного такого же типа!
– А можно мне на него посмотреть? – неожиданно попросил Гастор, с трудом вытаскивая из кресла свою необъятную тушу.
Граф удивленно поднял бровь: – Хорошо. Но для этого тебе придется спуститься в подземелье замка.
Сорта явно рассчитывал на то, что ленивый и неповоротливый барон передумает, однако тот с готовностью ответил: – Пошли…
Граф подошел к столу и позвонил в колокольчик, в приоткрывшуюся дверь вошел слуга и почтительно замер на пороге.
– Факельщиков к восточной башне, – приказал граф и повернулся к барону, – Пошли, мой любопытный друг…