Встану я наутро, посмотрю на рожу… Больше пить не буду. Но и меньше – тоже.
– Корнеллия! Корнеллия-я-я!
Сквозь сон я приоткрыла один глаз и тут же зажмурилась от яркого солнца. По мановению руки шторы задернулись. Похоже, я превращаюсь в вампира. Что же так голова-то боли-и-ит?
– Корнеллия, немедленно открывай, ты проспала завтрак с женихом!
– С чьим женихом? – удивилась я.
А мне вдруг ответили откуда-то сбоку:
– С твоим.
Я ойкнула и залезла под одеяло, хотя, оказалось, зря: спать завалилась, как была, в одежде. Только парик съехал набок. Но это-то не проблема, проблема в том, что рядом разлегся демон, причем нагло так разлегся, в позе морской звезды. И еще хвостом обвил мою ногу. То ли чтобы не сбежала, то ли просто грелся.
– Что мы вчера делали?
В голове – туман и темнота.
– Пили, – мрачно откликнулся Астар.
– А чего мы делаем щас?
– Спим.
– А будем?..
– Получать.
Последнее мне как-то не понравилось, и я задумалась, как выпутаться из этой щекотливой ситуации. Но вообще сложно из чего-то выпутаться, если совсем не помнишь, как впуталась.
– Корнеллия! Немедленно открывай, иначе я открою сам! – кричал папочка под дверью.
Астар подскочил как ужаленный, хвост в панике заметался вокруг хозяина. Похоже, с принцессами ночевать ему было никак нельзя.
– В шкаф! – скомандовала я, впихнула ругающегося так, что садовник бы позавидовал, демона и следом закинула ему туда парик.
Потом щелкнула пальцами, меняя уличную одежду на ночную сорочку, и сделала максимально сонный вид.
– Здравствуй, па-а-ап-аа-а, ухо больно-о-о!
Преисполненный родительской злобности, папа как следует оттаскал меня за ухо. К чему оно – ухо, в смысле – давно уже привыкло. Но все равно обиделось, потому что экзекуция происходила прямо на глазах у горничной и модистки.
– Я не виновата! – заканючила я. – Он сам!
– Кто сам?! – папа начал свирепеть.
– Зомбудель! Я его не поднимала и к вам в окно не кидала…
– Тварь здесь совершенно ни при чем, Корни! А вот откуда ты знаешь о том, что она снова восстала, я еще выясню. Но сейчас я говорю о том, что ты должна была завтракать с женихом! Таковы традиции!
Глупость какая-то, а не традиции. Нет, в случае если ритуал ухаживаний служит попыткой завоевать сердце знатного жениха, все это и имеет смысл. Но совершенно точно бесполезно играть в кроткую воспитанную леди, если замуж тебя не сосватали, а спихнули. Вариантов у дракона уже нет, сам клятву давал, никто за шершавый язык не тянул. Как и папочку. Так на фига эти ритуалы?!
– Ты вообще контракт не открывала? Опять сбежала, да?
Проницательный папа понял все по моей виноватой моське.
– И в кого ты такая? Марш переодеваться и приводить себя в порядок, а потом в мятную гостиную! Герцог Линдский любезно согласился подождать, я сказал, что ты всю ночь изучала контракт.
– Но я даже не знаю, где он валяется, – осторожно напомнила я.
– В мятной гостиной он валяется! И не валяется, а терпеливо ждет будущую супругу!
– Я вообще о контракте.
Папа был скор на расправу, но отходчив, поэтому только махнул рукой и тяжело вздохнул. Приняв это за шанс, я надавила на самое больное место. Сделала жалобную мордочку и голосом, полным слез и грусти, сказала:
– Не хочу я замуж. Тебе разве не жалко?
Папа, к моему удивлению, снова взъерепенился:
– Жалко! Только не тебя, а дракона, потому что с такой невестой он раньше времени склеит ласты! Или что там у них… Быстро переодеваться к завтраку, и чтобы все по протоколу! А иначе, Корнеллия…
Он опасно сверкнул глазами.
– Я лишу тебя магии! И к жениху ты поедешь беспомощной смертной!
Вот так вот… это я, кажется, и впрямь перегнула палку со своими шалостями.
Отец ушел, оставив меня в компании модистки и служки.
– Десять минут! – потребовала я.
Они дружно кивнули, но с места не двинулись, всем видом показывая, что приказ короля священен и, если надо, через десять минут из комнаты меня выковыряют даже против воли.
Я открыла шкаф, где мрачно среди платьев и туфель сидел Астар.
– У тебя как с ползучестью? – спросила я.
– Чего?
– Чего-чего, сам виноват, нечего у честных принцесс в спальне укладываться.
– Это ты-то честная принцесса? Да мне сто двадцать лет, а я столько выпить не могу, сколько ты вчера осилила!
– Сто двадцать?! – я ахнула. – Слушай, ну с виду еле на пятнадцать тянешь.
– Я по-о-онял, – почему-то обиженно протянул демон, – это ловушка. Тебя специально дракону подсунули, чтобы ты от него избавилась.
– Если не свалишь в ближайшие десять минут, избавятся от тебя! Причем твой же дракон, потому что у меня с ним завтрак. Объясняй потом, что твой хвост делал на моей ноге.
Демон изрядно сбледнул с лица, видать, у хозяина был тот еще характер.
– И как я отсюда уйду?
– Через окно, – предложила я.
– Дурная совсем?! Я тебе нетопырь, что ли?! Я демон, а не вампир!
– Значит, я тебя слевитирую.
Судя по всему, в представлении Астара этот вариант казался еще более страшным, чем слухи о том, что он изволил возлежать в спальне невесты хозяина. Но иных выходов из моей спальни действительно в последнее время не было. Раньше-то за зеркалом был тайный ход, через который я частенько выбиралась, когда меня наказывали. Потом папа прознал, и ход заложили кирпичами, еле котел с ингредиентами для зелья невидимости припрятать успела.
О! Зелье невидимости!
Я метнулась к шкафу, достала из сумки флягу и протянула демону.
– Пей! Они тебя не заметят!
Утро у того не задалось: все варианты – один другого краше.
– Да пей, не бойся, уж зелья-то я хорошо варю!
В чем-чем, а в недостатке магической практики меня не обвинишь. Я столько раз ускользала из дворца, что в маскировочных заклятьях и зельях слыла мастером.
С третьим глотком Астар исчез, и фляга будто бы сама собой перетекла на стол.
– А теперь в соседнюю комнату и не шевелись там!
С трудом – поди нащупай невидимого – я впихнула демона в ученическую. Тут же раздался грохот: демон снес котел. В этом небольшом, но уютном кабинетике я обычно училась. Штудировала теорию, практиковалась, спала над скучными параграфами и варила всякие зелья.
– Да сиди ты тихо! – возмутилась я. – Кем вообще у дракона работаешь, шутом, что ли?
Похоже, Астар крепко обиделся, будучи с похмелья и не в духе. Ибо когда в комнаты ввалились служка с модисткой и, раздев меня, начали пытать, демон устроил хвост знает что.
Нет, пока я была голая, все было прилично – знает, бесеныш, берега. А потом, когда с уговорами, угрозами и шантажом на меня нацепили мерзкое розовое платье в цветочный узор, дверь ученической вдруг открылась.
– Ой! – подпрыгнула Шиска, служка. – Что это?
– Сквозняк, – процедила я.
Модистка тут же ткнула мне иголкой в ногу.
– Ай! – воскликнули мы хором.
Я потерла ногу, а модистка – зад.
– Принцесса, – захныкала она, – ну не капризничайте, нас его величество убьет, если мы вас не нарядим к завтраку.
– Хор-р-рошо.
Я сделала пасс наугад и цапнула что-то невидимое, но гибкое и мохнатое. Дернула – раздался сдавленный «ох». А как служка убежала за водичкой, а модистка отвернулась, схватила ножницы и… чик-чик – от шикарной кисточки Астара остался (хотелось верить) лишь пучок криво обстриженной волосни.
Тишина воцарилась – как перед грозой.
– Готово! Бежим быстрее в столовую, принцесса, мы опаздываем!
Показав напоследок комнате язык, я унеслась прочь, хихикая про себя. Бедный демон, он явно не такой встречи ожидал в королевском замке.
Но меж тем, несмотря на дурное настроение и тот факт, что я неплохо оторвалась на демоновской кисточке, меня вдруг пробрало волнение. Надо же, обычно такого не водилось. Но к нагоняям от отца, побегам из дома и стычкам с разными неадекватными личностями я привыкла. А вот к завтракам с женихом – нет.
Корни традиции уходили… то ли далеко, то ли глубоко – я еще не определилась. Тогда всем знатным родам требовалось укреплять свои силы и влияние, поэтому они очень ревностно относились к вопросу брака. Упасите боги выдать герцогиню за любимого ею конюха! За герцога, не меньше, а лучше за принца – на повышение, так сказать.
Мужчинам, в свою очередь, требовались красивые и представительные невесты. Вот и повелось, что все время до свадьбы невеста так или иначе знакомится с женихом. Сначала за завтраком, потом за всякими развлечениями и приемами, за обедом, ужином и кончается все… ну, в моем случае кончится все свадьбой, но были слухи, иные принцы заходили в своих знакомствах и дальше. Тут уж королевской особе не откажешь. Наверное, если я сейчас немедленно потребую у дракона раздеваться и демонстрировать мне свою мужскую силу, он подчинится.
Папа, правда, потом обоим хвосты пооткручивает. Мне на голове, ему… Я задумалась. А откуда у дракона растет хвост?
Мы вошли в мятную гостиную, служка поклонилась и вышла, оставив меня на съедение герцогу Линдскому.
Хорош тот был, все-таки дико хорош. Я особенно не интересовалась мужчинами, что в них интересного-то? Но дракон, похоже, не вылезал из тренировочного зала, а еще волосы-ы-ы… Я грустно позавидовала иссиня-черным шелковистым и тяжелым волосам, собранным в тугой хвост. Чтобы заплести мою непослушную фигню во внятную прическу, Шиска щедро поливала ее разными зельями. А мне приходилось трижды в неделю уныло сидеть с вонючей маской на голове, чтобы разнокалиберные патлы приняли хоть какую-то форму. Вот у Кристи волосы прямые, как шелковые нити, красивые. А у меня? То ли вьются, то ли не вьются. Ни туда и ни сюда.
– Доброго утра, – поздоровалась я. – Э-э-э… ну вот, я пришла.
Он окинул меня оценивающим взглядом и кивнул на соседнее кресло. Завтракать герцог предпочитал не напротив друг друга, а рядом.
От него еще и пахло вкусно… чем-то незнакомым.
Что нам наготовили! А я начинаю любить эту свадьбу. Тут тебе все мои любимые блюда, словно повар (а вернее – папа, отдавая распоряжения) решил задобрить несчастную принцессу, насильно отдаваемую жуткой ящерице.
Особенно меня привлекли блинчики и миска свежей, блестящей от влаги вишни.
– А как тебя… ну то есть вас зовут? – спросила я.
– Линд.
– Линд Линдский? Тогда понятно, чего вы деревни сжигаете. Я бы тоже бесилась.
– Имена драконов уникальны, поэтому у нас нет фамилий, и титул образовывается от имени.
– То есть второго Линда-дракона нет? Удобно. А как понять, есть уже такой дракон или нет?
– Есть особый ритуал подношения имени. Он сложный и ни к чему пока тебе, хотя в будущем, когда ты родишь мне ребенка, придется изучить.
От жадности (внезапно проснулся дикий аппетит) я такого лишку отхватила от блина, что рот оказался забит, и я могла только мычать. Детей ему! Я сама еще… деть. Так папа говорит, а он мужик умный.
Сам дракон почему-то не спешил отдавать дань кулинарному таланту повара. Вертел в руках крошечную чашку с крепким иленийским кофе.
– Покажи, что ты умеешь, – вдруг попросил он.
Вишенка попала мне не в то горло, и я принялась надсадно кашлять. Аж посинела, по ходу, и на глазах выступили слезы.
Дракон смотрел на это с легкой долей беспокойства, но вот ведь гад – даже не помог! А как же деву ласково обнять и ка-а-а-ак дернуть, чтоб нормально задышала? Мельчает мужик, никакой ответственности. А ведь меня ему еще даже не отдали. Что дальше? Забудет в какой-нибудь кладовке?
– Я имел в виду, – дракон дождался, когда я прокашляюсь, – не сексуальный подтекст, а магический. Говорят, ты ведьма. Покажи, что умеешь. Постельные умения давно перестали казаться мне магическими.
Снова покраснела, но на этот раз хотя бы не потому что подавилась. Магии он хочет? Ща, колдану… Так, стоп! Нельзя! Во-первых, интерьеры жалко, во‐вторых – дракона. Папа хотел, конечно, его приструнить, но если молодая невеста ненароком угробит жениха – пусть он и пятиметровая злобная ящерица, – слухи пойдут нехорошие.
Поэтому я щелкнула пальцами – и на кончиках зажегся темно-фиолетовый огонь. Эффектный и относительно безвредный, но только в том случае, если рядом нет никого с целительной магией. Почему-то в присутствии целителей у меня получалось совсем уж страшно. Моя магия явно была в диссонансе со светлой и доброй. Не выносила присутствия благодетели.
Дракон вдруг рассмеялся. Да так, как смеются над неразумными детишками!
– Что ж, впечатляет. Будем работать.
Тут я разозлилась, ибо можно оскорбить корону, можно даже назвать меня дитем, можно посмеяться над моими выходками, но магию… магию не смеет обижать никто!
Я поднялась, выпрямила спину, почувствовав себя на миг настоящей девушкой королевской крови и, на глазах изумленного герцога, четко произнесла:
– Тахрэ Анмасп Ти Долле Горгонос!
А затем вытянула вверх руку с крепко зажатым в ней камнем душ. Его я случайно схватила, когда доставала флягу для Астара, да так и не выпустила из рук. А потом было уже поздно, служка такой артефакт и в руки не возьмет, не то что придержать до конца завтрака.
Короче, Линда сгубила моя гордость. Ну и немножечко дурость.
Сначала ничего не произошло, но тишина повисла – хоть топор вешай. Хотя так говорят обычно о духоте, но вот по лицу герцога сразу стало ясно: висел бы тут топор, мне бы пришел конец.
Потом вспышка – и на нас смотрит злобная, огненно-красная усатая морда. Ну а мы на нее, соответственно.
Потом морда дыхнула и… нет, я честно ожидала огня, но никак не камней, которые вылетали из ее пасти, разносили все на своем пути и оставляли в стенах глубокие щербины.
У дракона оказалась отменная реакция, он мигом нырнул под стол и потащил за собой меня.
А недурно под столом… тепло, уютно, безопасно. Только жених смотрит как-то очень нехорошо, и неизвестно, кто еще страшнее – демон, которого я случайно вызвала, или дракон, который вообще под столом с утра сидеть явно не планировал.
– Что ты сделала?! – спросил он.
Хотя скорее рявкнул, и мне почудилась в этом рявке странная претензия.
– Магию продемонстрировала! – в тон ответила я.
– Зачем было вызывать это?!
В стол, под которым мы прятались, ударила новая порция камней. Бабах! Дзынь! Демон бесновался, хвостом сметая любимые папочкины фарфоровые скульптуры. Да… из мятной столовая резко превращалась в помятую, и надо было с этим что-то делать.
– Я думала, горгона – это дух-защитник! А это… нападающий. И не дух, судя по тому, что расколотил все тарелки.
– Горгона! А не горгон! Горгон – это демон из Тартара!
Ну… ладно, пожалуй, за столько времени я могла и забыть заклинание. Отдельная моя благодарность тому идиоту, кто назвал почти одинаково духа-защитника и огромного камнедышащего змея.
– Слушай, сделай что-нибудь! – взвизгнула я, когда рядом промелькнул хвост, усыпанный шипами. – Стол, конечно, неплох, но я что-то не уверена…
Меня чуть не отбросило ударом на герцога. Горгон бесновался, пытаясь выковырять такую вкусную и мягкую добычу из невкусного и твердого дерева.
– Что я сделаю?! Я понятия не имею о человеческой магии, я дракон!
– Ну так и превратись в дракона!
– Глупая принцесса не знает не только заклятья, но и математику! Я сюда не влезу!
– Ой, да наплюй! – я даже в такую минуту не сдержала гордости. – Стены этого дворца и не такое видали. Отстроят заново, не впервой.
Линден посмотрел на меня с явным сомнением, но в следующую секунду у него уже не осталось выбора. Горгон подцепил хвостом стол и отшвырнул в сторону, как ненужную вещь. Я заорала, теперь уже всерьез и от страха, стремительно вскочила и понеслась к камину.
А куда мне еще было прятаться? В камине хоть решетка. Ее я успела опустить как раз перед тем, как озадаченная морда горгона уставилась на меня.
– Бе-бе-бе, – показала я ему язык. – Занято!
Усы демона задумчиво зашевелились.
Я задумалась, что бы еще ему такого сказать? Но потом снова заорала от дикого грохота, раздавшегося со стороны герцога. Часть стены, не выдержав трансформации, рухнула. Над дворцом пролетел пронзительный и грозный драконий крик. Горгон знатно перепугался и… сделал неубедительную попытку попроситься ко мне внутрь.
– Нет уж! – сообщила я. – Тебя он просто сожрет, а меня замуж за него выдадут.
Но на самом деле я видела дракона так близко впервые и даже порадовалась, что выхожу за него. Потому что просьба «а покатай меня на драконе» в адрес мужа звучит как-то менее двусмысленно, чем по отношению к левому герцогу, случайно забредшему в замок.
Черный, величественный, огромный. Чешуйки переливались на свету всеми цветами радуги, а шипы и когти словно были выточены из красивейшего горного хрусталя. Это был просто невероятный по красоте и мощи дракон, один вид которого внушал одновременно и ужас, и трепет. Я, видевшая дракона как-то раз издалека, сидела открыв рот, а уж горгон, только-только призванный в мир живых, и вовсе впал в культурный шок. Поджал усы, лапы и озадаченно сел на хвост.
Вот только никто из нас – ни я, глупенькая принцесса, ни Линден – умненький дракон, – не учел, что дверь-то осталась открытой. Зато это учел горгон и с несвойственной созданию из Тартара паникой ломанулся прочь от страшной твари, за которую я собиралась замуж.
Я мгновенно представила, какими последствиями для дворца обернется паническое шествие горгона и тут же вывалилась из камина. И зачем меня наряжали в нежненькое принцессовое платьице? Все равно извозилась в золе, как заправская служка.
В таком виде и понеслась вслед за горгоном с воплями: «Стой, зараза, на ботинки пущу!»
Служки и прочие обитатели дворца отпрыгивали от перепуганного монстра с жуткими визгами. А потом еще раз, уже завидев меня. Бежать в длинном тяжелом платье было неудобно, так что я окончательно перестала пугаться и просто ругалась, да так, что даже портреты, коими изобиловали стены коридоров и лестниц, мучительно краснели.
– Я сказала, стой! – заорала я горгону. – Усы на шнурки порежу!
Мы так и выбежали в сад, друг за другом. Горгон кинулся к дереву, я – за ним. И откуда в огромной красной змее столько прыти? В мгновение ока он оказался на большой ветке, рядом с пышной и уже начинающей желтеть кроной.
– Слезай! – потребовала я.
Над нами завис Линден в образе дракона. Складывалось ощущение, что он своими огромными перепончатыми крыльями сгонял тучи так, чтобы они закрыли солнце.
– Слезай, я сказала!
Даже ногой топнула, но вот незадача: демонам были совершенно чужды принцессины капризы.
– Горгоша! – взмолилась я. – Меня папа наругает! Ну слезай!
Потом покосилась на полуразрушенную стену замка и поняла, что папа и так наругает, а значит…
Тут у Линдена кончилось терпение. А вот силы еще оставалось немерено. Крылом, осторожно, но настойчиво, дракон отпихнул меня подальше от дерева, а затем… вырвал его с корнем и выбросил, оставив в цепкой лапе только извивающегося и верещащего горгона.
– Это же вековой родовой дуб! – застонала я.
Потом вдруг внезапно, в том числе и для самой себя, поняла, что зверушку, в общем-то, жалко. Вон как голосит и бьется, перепугался, бедненький.
Шея с задранной головой на конце уже начинала болеть.
– Гм… господин дракон, а может, вы спуститесь, и мы отправим Горгошу домой?
На морде дракона так и читалось: «Горгошу?! То есть я разнес замок и вырвал дерево – хотя по изначальной концепции должен был построить и посадить – ради того, чтобы просто отпустить ГОРГОШУ?!»
Но кажется, в облике дракона Линден не умел говорить, потому что опустился на землю и угрожающе рыкнул.
– Он тоже животное! – уперлась я. Потом спохватилась: – То есть не в смысле, что вы оба животные, хотя-а-а-а-а… короче, за косяки жениха нельзя наказывать невинных созданий из Тартара!
Лапа дракона разжалась, а его же челюсть отвисла. Линден явно не знал о моей магической способности сваливать все косяки с больной головы на… в общем, на любую, кроме моей.
Опомнившись, дракон снова сцапал горгона, наклонил морду к самой земле и хриплым голосом пробасил:
– Домой?! Отправим ГОРГОШУ домой?!
Все-таки умеет говорить.
– Ну… да, – ничуть не смутилась я.
Потом огляделась, схватила с земли симпатичную наливную грушу и сунула дракону под нос.
– Господин дракон, а давайте мы тихонечко вернем Горгошу в Тартар и смоемся. Я вас во вкусную таверну в городе свожу, вы меня на спине покатаете, а папе скажем, что стена в замке сама рухнула. От старости. А дуб вообще ветром выкорчевало. Давайте? Вот, возьмите грушу, в ней витамины.
Дракон скосил глаза на грушу, и только я было подумала, что сделка века состоялась – груша разинула пасть и клацнула зубами прямо по носу Линда. Я тут же выкинула злобный фрукт, а дракон обиженно отпрянул и с укором уставился на меня.
– Ой… забыла! Их же выращивает графиня Мерсери, дальняя папина родственница. На редкость вредная старуха. Она их специально такими вредными делает, чтобы не воровали.
– У вас что, нехватка фруктов? – поинтересовался дракон.
– Папа говорит, что у графини нехватка мозгов. Но все ее терпят, когда-то она спасла жизнь наследному принцу. С тех пор, правда, ее заслуги ушли в глубокий минус.
На языке так и вертелось: «Все еще желаете породниться с нашей семейкой? Может, подыщете себе невесту-сироту?» Но я благоразумно промолчала, потому что дракон вполне мог сожрать младшую принцессу, сказать, что понятия не имеет, куда она делась и почему в драконьем навозе блестят бриллианты, и потребовать в жены старшую. В качестве компенсации.
У горгона тем временем кончились силы, и камнедышащий красный змей устало поник.
– ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИЗОШЛО-О-О?!
На занятиях по теории магии учителя говорили мне, что скорость звука быстрее скорости ветра, но я тогда не поняла, что это значит. А вот сейчас дошло: папочку еще не было видно, но уже довольно неплохо слышно. Вскоре показался и он. Прогулка верхом с томной фрейлиной снова закончилась провалом, только теперь вместо влетевшего в окно зомбака порочной любви помешали мы с Линдом и Горгошей.
– КОРНЕЛЛИЯ!
Даже конь под папой испугался и открыл в себе невероятные таланты, преодолев расстояние от холмов до ямки от дуба за рекордные секунды.
Мы стояли перед отцом, виновато потупив глаза: я в ободранном и грязном платье, Горгоша в лапе дракона, сам дракон, в воздухе над полянкой, и дуб. В нокауте.
– Я еще раз спрашиваю тебя, принцесса Корнеллия! Что здесь случилось?
– Ну-у-у… – осторожно начала я. – Мы позавтракали.
Воцарилась мертвая тишина. Из чернеющей в земле ямы показалось лохматое нечто с просвечивающими кое-где сквозь старую шкуру костями. Какому идиоту пришло в голову закопать Зомбуделя под родовым дубом?!
Папа смотрел на нас, мы – на папу. Никто не решался прервать молчание. И в этот момент у его величества задергался левый глаз.