Я зевнула и подперла голову лапой. Крестьяне в ужасе попятились, ощетинились вилами и самодельными копьями. Кто-то очень смелый бросил в меня горящий факел, но тот не долетел пяти аршинов и с шипением ухнулся в разделяющий нас ручей.
Разговор явно не клеился.
А время шло…
Наконец, ряды крестьян разомкнулись, и вперед не столько вышел, сколько был вытолкан тучный краснощекий мужичок.
Староста осенил себя божественным знаком, поклонился и указал на привязанную к повозке девушку.
– В-вот, пы-пы-прими в же-жертву.
Я тихо рыкнула, выпустила из носа две тонкие струйки дыма и ткнула когтем в пустой мешок.
Староста мгновенно побледнел, утер платочком пот со лба.
– Ды-дык бедные м-мы. Н-нетути у н-нас зы-золота. В-вона! – Он снова указал на пленницу. – С-самую приг-гожую ды-девку в-выбрали. З-забирай!
Жертва, до того просто дрожавшая, разразилась горькими рыданиями.
Я вздохнула. Тени упорно тянулись на восток, накрывая собой выгоревшую за лето траву, камни, людей… Так можно и до ночи под этой скалой просидеть. А есть-то страх как хочется. Скоро, и правда, на человечину перейду.
– Н-нет з-золота, говорю! – Староста состроил подобие суровой мины. – Б-бери, что д-дают!
Нет, значит? Я прочистила горло и плюнула в растущий рядом со скалой терновник. Куст вспыхнул, точно хворостина. Крестьяне чудесным образом отдалились еще на две сажени.
– Н-ну так и знай! – Староста осмелился показать мне кулак. – С-само виновато, м-мерзкое страховидло!
Я прищурилась – и толстяк сразу же юркнул за спины односельчан, уже оттуда добавив пару нелестных отзывов обо всём моем семействе. Ответить я и не подумала, было бы с кем препираться.
Среди крестьян снова произошло шевеление, и к ручью приблизились двое мужчин. Один – седой и при мече, второй – совсем молоденький черноволосый курчавый парень с потрепанной книгой под мышкой. Оба умытые, причесанные, без заплат на рукавах, сразу видно, не из сельских.
– Храни тебя Светлый, о, небесный господин, – поклонился юнец.
Старший маг тут же отвесил парню подзатыльник и прошипел:
– Разуй глаза, это же самка.
– Прошу прощения, о, великолепнейшая. – Юнец припал к земле. – Не снизойдешь ли ты до разговора с убогими и недостойными твоего внимания людьми?
Я окатила колдунов облаком дыма. Вот, значит, на что ушли мои денежки. Наверняка, и девку притащить они придумали.
– Обратись, небесная. Поговорим по-хорошему, – предложил седой.
Я фыркнула. Вот еще! Не стану я обращаться. Чтобы они меня тут же и сцапали? Живодеры.
– Не будет она вас слушать! – выкрикнул из толпы староста. – Убивайте уже!
– Или зря мы вам платили? – нахмурился крупный дядька с кочергой в мускулистых ручищах.
Седой вздохнул. Лезть в бой с драконом ему явно не хотелось.
– Вставай, убогий и недостойный, – обратился он к парню. – Давай, покажи, чему я тебя научил.
Юнец поднялся, отряхнул штаны и шагнул прямо в ручей.
– Смелее, – подбодрил седой. – Амулет подарю.
По серому румянцу на щеках парня стало ясно, что он не очень-то вдохновился, но всё равно – раз учитель смотрит – раскрыл книгу на месте одной из цветных закладок и поднял на меня глаза, испуганные, как у девицы в первую брачную ночь.
– Последний раз спрашиваю, о, небесная госпожа. Снизойдешь ли для разговора?
Я промолчала, даже кончиком хвоста не шевельнула.
– Ну тогда получай! – Колдунишка вскинул руку. Наморщил нос. Покряхтел немного, потужился.
Я повторно окатила его дымом. Юнец закашлялся и обернулся, посмотреть на учителя. Совсем еще зеленый, не усвоил, что не все их фокусы на драконах работают.
– Думай, – ответил седой.
Парень нахмурился и стал судорожно листать страницы. Я тем временем старательно вывела когтем на земле «дурак», вверх тормашками, чтобы люди могли прочесть. Ну, кто умеет.
Юный колдун побагровел от злости и чуть не вырвал страницу с искомым заклинанием.
– Вот тебе! Мерзкая тварь!
Громыхнуло. Скала по правое крыло от меня раскололась, вниз посыпались камни.
– Ай! – Один из булыжников угодил мне прямо между глаз. – Совсем сбрендил, придурок?!
Колдунишка икнул от неожиданности, кое-кто из крестьян выронил вилы, со скалы просыпалось еще немного мелкой крошки.
– Кхе-хем… То есть, я хотела сказать: ар-р-р-р-р-р!
Я зарычала и взмахнула крыльями. Мальчишка попятился, гонимый порывом ветра, запнулся и ухнулся прямо в ручей. Старший колдун вынул из ножен меч.
– Н-ну, вы тут р-разбирайтесь, – подал голос староста. – А мы пока пойдем, дел у нас невпроворот. Весь день тут проторчали.
Крестьяне быстренько похватали самодельное оружие и ретировались, не забыв утащить и повозку с жертвой. Скупердяи.
– Ну что, остались мы одни, – подытожил колдун.
– Может, на этом и остановимся, – предложила я. – Пока вы еще живы.
– Не дождешься, кровожадная зверюга! – чуть не плача, закричал мальчишка и растопырил пятерню.
В третий раз сконцентрироваться на заклинании я ему не позволила: вдохнула поглубже и прошлась струей пламени по краю ручья.
– А-а-а-а! Горю! – завизжал колдунишка, прямо на заднице отползая к учителю.
Седой не пожалел для ученика еще одной затрещины и приложил ладонь к крестовине меча.
– Учись, болван.
Я попятилась и развернула крылья, готовясь взлететь в любой момент. Заговоренные мечи мне и раньше попадались. Правда, в кривых руках, иначе бы колдуны уже давно растащили мои зубы на зелья. Но кто поручится, что этот седой не окажется тем самым умельцем, который разделает меня на фарш?
Колдун закончил с активацией заговора, ухмыльнулся и вдруг вспорхнул прямо к моему носу. Это что еще за фокусы?! Когда это они летать научились?
Я зашипела и спрыгнула с камня, уходя от удара.
Что ж, пошутили и хватит.
– Покажи ей! – закричал мальчишка.
Седой атаковал снова. Я увернулась, дохнула огнем. Сухая трава мгновенно вспыхнула, поляну заволокло дымом. Колдун исчез. Хм…
Я взмахнула крыльями, разгоняя дым. Рядом закашлялся мальчишка. Может, начать с него?
Седой появился внезапно, вылетел из-за скалы и бросился в атаку, словно разъяренная пчела, – так и норовил ужалить. Я едва успела прянуть в сторону. Он за мной. Перекатилась по траве. Он тут как тут.
– Лучше сдавайся, – прохрипел колдун, нацелив острие меча мне в глаз.
Ага, вот сейчас взяла и в ножки бросилась. Не дождетесь!
Я резко развернулась, прикрывшись крыльями, и ударила мага хвостом. Смотреть, куда его отбросило, не стала, сразу же прыгнула к юнцу. Тот даже пискнуть не успел, как оказался припечатан к земле.
– А-а-а-а! Отец! Помоги! – заверещал мальчишка, извиваясь у меня между пальцами, словно червяк.
Терновник у скалы зашевелился, и из колючих кустов, опираясь на меч и слегка пошатываясь, выбрался колдун. По измазанному сажей лбу и скуле тонкими ручейками струилась кровь.
– Бросай железяку, – прошипела я, глядя магу прямо в глаза, ярко-зеленые, как болотные огни. – Или я раздавлю твоего сопляка.
– Хорошо. – Седой разжал пальцы, и клинок скользнул в траву. – Только сына отпусти.
– Э, нет. В воду бросай. – Я чуть сильнее надавила на парня. – Знаю я, как вы умеете взглядом притягивать всякие предметы.
– Ладно! Я понял! – Колдун подобрал меч, размахнулся и швырнул в ручей. – Теперь довольна?
Я подняла лапу.
– Проваливайте.
– Спасибо, – буркнул седой и бросился к сыну.
– Хотя, нет. Постой.
– Что еще?
– Деньги мои отдай. Уверена, ты вперед просил.
– Забирай. – Колдун отвязал кошель от пояса и закинул подальше в кусты. Явно из мести. Ну и рыцарь с ним, не велика беда. Отыщу.
Я оставила мальчишку и пошла за деньгами. Зря… Зря я повернулась к нему спиной.
Правую заднюю лапу пронзила острая боль. Я зарычала и обернулась. Колдунишка всадил мне в стопу нож по самую рукоять. Видно, тоже заговоренный.
– Ах ты, маленький паршивец!
– Нет! Не тронь его! – вскинулся седой.
Я подняла лапу, а вместе с ней и парня.
– От-пус-ти нож. – Сказала по слогам, чтобы наверняка дошло.
– Не могу, – проскулил маг-недоучка, болтая ногами в воздухе.
– Ну тогда пеняй на себя. – Я со всей силы тряхнула лапой. Нож выскользнул, и мальчишка кубарем покатился вниз по склону.
Седой, казалось, вознамерился испепелить меня взглядом. Я в долгу не осталась:
– Мстить не приходи. Умрешь.
– Поживем-увидим, – процедил сквозь зубы колдун.
Я развернула крылья, не удостоив мага ни ответом, ни взглядом, схватила зубами куст, за ветку которого зацепился кошель, оттолкнулась и взмыла в бескрайнее синее небо.
На самом деле далеко улетать я не собиралась. Просто обогнула скалу, став практически незаметной на ее фоне, и приземлилась на небольшой поляне посреди леса.
С такой серой чешуей, как у меня, удобно прятаться в каменистых горах, но среди деревьев и наполненных людьми городов, стремительно разрастающихся по округе, куда предпочтительней другая маскировка.
Выплюнув злосчастный куст, я присела рядом уже на хрупких девичьих ножках. Хвала всесинему небу, колдун крепко завязал кошель, и мне не пришлось выковыривать деньги из собственной слюны.
Сорок золотых? Всего-то?! За дракона?! Тьфу! Жлобы. Трясти их еще и трясти.
Я забрала то, что по праву принадлежало мне. Ну, или крестьянам… как посмотреть. И пошла к старому дубу, среди корней которого спрятала свои немногочисленные пожитки.
Идти было недалеко даже для человека, но рана в стопе жутко саднила, и чем дальше я продвигалась, тем сильнее хромала.
Колдуны, чтоб их рыцари побрали! Надо было сразу убить и не морочиться. А теперь вот, пожинай плоды своей доброты.
Наконец, я нашла свой мешок, оделась в человеческие тряпки и перевязала ногу.
Хорошо, неподалеку есть город. Вот только доберусь ли дотемна? Ночевать голодной под воротами не хочется, но и возвращаться обратно в сокровищницу нельзя: во-первых, мало ли какой колдун вздумает увязаться (летучие они нынче пошли), а во-вторых, сорок золотых – совсем не тот заработок, на который я рассчитывала. К тому же рана заживет уже завтра и это вовсе не повод бросать «охоту».
Пришлось выломать палку и хромать пешком.
Выбравшись на широкую тропу, по которой крестьяне ходили в город и обратно, я вскоре услышала стук копыт.
– Куда путь держишь, красавица? – Всадник верхом на соловой кобыле нагнал меня и поравнялся.
Я окинула его недружелюбным взглядом. Высокий плечистый мужик, полуторный меч при седле, и в перекидных сумках что-то подозрительно лязгает.
– Не твое дело.
Всадник улыбнулся. Зубы оказались ровные и белые. Точно не крестьянин. Но и на вельможу не похож. Больно просто одет. Золотисто-рыжие волосы стянуты в хвост кожаным ремнем, как у воина. А с левой щеки на шею спускается шрам.
– Садись, подвезу. – Он объехал меня, заградив дорогу, и предложил руку. – Негоже девушке одной по лесу бродить.
– А я не одна. Я с другом. – На бедре у меня болтался чехол с довольно крупным ножом. Толку мне от него было мало: на что дракону нож? Но всяких «доброжелателей» железка порой отпугивала.
Он снова улыбнулся, на этот раз прищурив светло-голубые глаза.
– В Асхат идешь?
Я нехотя кивнула. Какой смысл таиться? Здесь только одна дорога.
– Садись. Иначе ни за что не успеешь до заката.
Его правда. Да и что мне мужика какого-то бояться? Не важно, с мечом он или без, главное, что на колдуна не похож.
Я выбросила палку, он помог мне забраться в седло.
– Откуда ты? – поинтересовался мой новоявленный попутчик.
– Издалека, – проворчала я, обхватывая рыжего за мускулистый торс. – Поехали уже.
Он слегка поддал соловой по бокам, и лошадь неспешно потрусила по тропе.
– Стой, кто едет?
Рыжий, не спешиваясь, протянул стражнику какую-то грамоту. О чем там говорилось, я не видела, но хранитель городских врат одобряюще хмыкнул и вернул документ хозяину:
– Так ты за нашим страховидлом приехал?
Мой спутник кивнул.
– А это кто с тобой? Помощница?
– Попутчица.
– Менестрель, – уточнила я и достала из сумки лиру. Последняя служила мне пропуском почти всюду. А порой и заработок какой-никакой давала. – Да будут воспеты деяния славных мужей и…
– Проезжайте, – махнул рукой стражник. Слушать о мужах ему явно не хотелось.
Рыжий еще раз кивнул и послал лошадь через ворота, навстречу медленно затихающему, готовящемуся ко сну, городу.
– Ты кто? – прищурилась я.
– Охотник.
– И на кого охотишься?
Он пожал плечами:
– В основном, на крупных животных.
Я ослабила хватку на его поясе и слегка отстранилась. В некотором смысле меня тоже можно было причислить к крупным животным. К тому же грамоты простым охотникам не выдают.
– Дальше-то куда? – поинтересовался рыжий.
– Эм-м-м… «Сытый воин». – Ради предосторожности я назвала не лучшую в Аcхате корчму. Кормили там сносно, как для драконьего желудка, поили, правда, хуже не придумаешь, зато людей было мало, и всегда имелись свободные комнаты. Для меня – то, что надо, а этому если не понравится, так я только обрадуюсь. – На другом конце города.
Он кивнул, словно одобрил мой выбор, и направил лошадь прямиком к названной корчме.
– Бывал здесь? – мелькнула догадка.
– Не раз. – Соловая фыркнула, подгоняемая хозяйской рукой. – Город большой, не бедный. Здесь всегда найдется работа.
– Ну да. – Я провела пальцами по струнам, те брякнули в ответ. Мне тут тоже всегда находилось чем поживиться, правда, к музицированию это никак не относилось.
Остановились мы у большого двухэтажного дома, над дверью которого красовалась яркая свежевыкрашенная вывеска с изображением закованного в латы толстяка. Надо же, сменили. И дверь новая, ни дыры, ни заусеницы. Да… давненько я тут не была.
Рыжий спрыгнул с лошади и помог мне спешиться.
– Ну, бывай, добрый человек. – Я поклонилась в благодарность. – Храни тебя Светлый. – И поспешила к корчме.
– Почему ты хромаешь? – донеслось мне вслед.
Я остановилась, поглядела на него через плечо. Он вопросительно поднял бровь. Пришлось ответить:
– Да это… с лошади упала.
– А лошадь где?
Хороший вопрос. Я попыталась придумать правдоподобный ответ, и единственным, что пришло в голову, было:
– Сдохла.
Охотник хмыкнул.
– От старости, – пояснила я. – Ты, наверное, спешишь по своим делам. Не буду тебя задерживать.
Он посмотрел на небо: на город уже опустились сумерки, в домах зажигали свечи и лучины, их теплый свет то тут, то там просачивался сквозь прикрытые ставни.
– Не время для дел, подождут до утра. – Рыжий жестом подозвал конюха и передал поводья. – Пойдем. Негоже девушке одной по таким заведениям ходить.
Я мысленно выругалась. Вот уж, защитничек сыскался на мою голову. Знал бы кого обхаживает…
– Пойдем, – повторил охотник. – Там поди и мест уже нет.
Пффф! Когда это там мест не было?
Я натянуто улыбнулась и позволила проводить себя внутрь.
Корчма полнилась людьми и их разговорами. Тут смеялись, там слушали какого-то музыканта, играли в карты, выпивали…
Вот те на! А когда-то в этой дыре и половины лавок не занимали. Только и не дыра это больше: стены покрашены, столы отполированы, даже занавеси на окна нацепили. Свечи повсюду, и пахнет хорошо: мясом и солодом. Никогда бы не поверила, если бы сама не видела.
– Вон, столик в уголке. – Охотник аккуратно ухватил меня под локоть и повел вглубь корчмы. Что поделать, пришлось идти.
Эх, не люблю я популярные места. И не зря. Стоило нам сесть, как среди занявших большой центральный стол посетителей я разглядела знакомую фиолетовую курточку, а потом и ее хозяина – менестреля. Он тихо наигрывал на гитаре мотив известной баллады, а вокруг него так и вились молоденькие разносчицы.
– У тебя очень необычные глаза, – отвлек меня рыжий. – Откуда ты родом?
Я покосилась на охотника. Для человека цвет моих глаз действительно выглядел странно. Рыжевато-янтарные, почти как золото, они привлекали много внимания. Так же, как и пепельные волосы.
– Это важно? – нахмурилась я.
Он покачал головой.
Музыка стихла, послышались хлопки и вздохи девушек.
– Ветрань!
Я вздрогнула. Давно меня никто не звал по имени.
– Ветрань! Ну точно ты! Какими судьбами? – К нашему столу пробирался высокий стройный юноша с гитарой в руке. Узнал-таки, рыцарь его раздери!
Менестрель без приглашения подсел ко мне и сразу же обвил свободной рукой мою талию. Разносчицы обожгли меня завистливыми взглядами.
– Сколько лет, сколько зим! – На самом деле, он был не так уж и молод, но издалека всё еще казался мальчишкой. И улыбался так же жизнерадостно. – Корчмарь, пива нам! Мы просто обязаны выпить за встречу!
– Здравствуй, Соловир. – Я уставилась в стол. И на кой мне далось выбрать именно эту корчму?
Он одарил меня широченной улыбкой:
– А я уж боялся, что ты насовсем нас покинула, вороны исклевали твое бренное тело, и поросла мхом твоя могила. Я даже эпитафию сочинил. Хочешь послушать?
– Спасибо, не надо.
– А может быть, споем? – подмигнул менестрель. – Как раньше, вместе.
– Кхе-хе… – Я притворно закашлялась. – Что-то я простыла. Боюсь, сегодня не получится.
– Ну как хочешь. – Соловир надулся и даже руку с моей талии убрал. – А кто твой новый друг?
– Идан, – сам представился рыжий. – Охотник.
– Охотник? – Менестрель оживился, сразу же забыв и про меня, и про песни. – Из тех самых, что ли?
Идан кивнул.
– Тех самых? – Я смерила рыжего хмурым взглядом. Неужели не ошиблась? Вот это совпадение, нечего сказать…
– Ой, Ветрань, ты не поверишь! – В светлых глазах Соловира точно свечки вспыхнули. – Тут, в округе, дракон объявился! Представляешь? Прямо, как тогда, когда мы впервые встретились! И, кажется, тот самый!
– С чего ты взял? – Я мельком глянула на дверь. Может быть, сбежать прямо сейчас, пока не поздно…
– А вон, те двое мне по секрету рассказали. – Менестрель кивнул в сторону одного из столов. Сперва я не поняла, кого именно он имеет в виду, но потом разглядела еще двоих знакомцев. Один был седой и при мече (видать, из ручья-таки выудил), второй – совсем еще юный мальчишка в перепачканной коричневой куртке и с заметной ссадиной на подбородке.
– Представляете, – понизил голос Соловир. – Эти двое тоже не совсем обычной профессии.
– Да ну? – Я отвернулась к стене, чтобы колдуны, чего доброго, не разглядели моего лица. После сегодняшней встречи под скалой, кроме пореза на ноге, у меня еще осталась довольно примечательная шишка на лбу.
– Они, – менестрель нагнулся к столу и перешел на таинственный шепот, – самые настоящие чародеи.
– Ты хотел сказать, шарлатаны? – проворчала я.
– Не любишь колдунов? – повел бровью Идан.
– А кто их любит? – Я нахмурилась. – Одни проблемы от этих жи… выродков.
– Нет-нет! – запротестовал Соловир. – Светлый мне свидетель, эти – самые настоящие. Мы давно уже знакомы…
– Тем более, – буркнула я.
– Ты не понимаешь. – Менестрель отложил драгоценную гитару, чтобы не мешала размахивать руками. – Слушай. Оба слушайте, завтра пригодится.
– Завтра? – удивился Идан.
– Именно…
Соловир отвлекся: нам, наконец, принесли пиво и закуску.
– Так вот, мои дорогие. – Менестрель подмигнул разносчице, дождался, когда та отойдет, нарочито сильно виляя пышными бедрами, и продолжил. – Этот дракон или дракониха, лично я разницы не вижу, уже несколько дней терроризирует округу, требуя с крестьян золото. А сегодня эти чародеи предложили людям свои услуги. И знаете, что?
– Нет, – проворчала я.
– Что? – Идан подначил менестреля вопросом, чего тот и ожидал.
– Разразилась схватка. Не на жизнь, а на смерть! – Глаза Соловира неистово засверкали. – Крестьяне испугались и сбежали, но двое храбрых магов сами выступили против чудовищного ящера! Полилась кровь! Всё вокруг охватило пламя!
Я фыркнула. Храбрые маги? Тьфу! Рыцари недоделанные…
– Небеса разверзлись! Земля содрогнулась! – Всё больше распалялся Соловир. – И тогда – молния поразила дракона прямо меж глаз!
Менестрель ткнул себя пальцем в лоб. Идан с интересом уставился на меня:
– Значит, молния?
Я стойко выдержала его взгляд, даже глазом не моргнула. Всем известно, от молний не шишки остаются, а ожоги. Или пепелище, что куда вероятнее.
– Но дракон не погиб, а только больше разозлился! Оскалил здоровенные клыки и ринулся на чародеев! – Соловир скрючил пальцы, имитируя когти, и зарычал.
Вероятно, это должно было произвести на нас впечатление, но всё мое внимание занимал охотник, а его – я.
– Тогда Корин, так зовут старшего мага, – пояснил менестрель, – извлек из ножен волшебный меч – и поразил чудовище! Прямо в…
Соловир замолчал, выдерживая паузу, во время которой, столпившиеся вокруг нашего стола люди в предвкушении задержали дыхание.
Я поискала взглядом колдунов, но не длинных седых волос старшего, ни коричневой куртки мальца нигде не увидела. Наверное, решили улизнуть, когда услышали, что о них говорят. И правильно. Нашли, с кем тайнами делиться. Соловир не шибко умный, еще и языкатый, как уличная торговка.
– В ногу! – выдохнул менестрель. Кое-кто из толпы разочарованно заворчал.
– В ногу? – прищурился Идан. – Неужели?
– То есть, в лапу! – исправился Соловир. – У драконов же лапы!
– В какую из четырёх, если не секрет? – поинтересовался охотник.
Я принялась считать шаги до двери. Много ли мне понадобится времени, чтобы дохромать до выхода? Или превратиться прямо здесь и к рыцарям разнести эту корчму?
– Э-э-э… – Менестрель в растерянности обернулся, видно, тоже магов выискивал. – Я не знаю. Не спросил.
– А дальше-то что? – Пышнобедрая разносчица поставила на стол блюдо с жареным поросенком, наклонившись при этом так, что Соловир чуть не угодил носом меж ее грудей.
– А дальше дракон с позором улетел. – Менестрель улыбнулся девушке, потёр руки и взялся за нож. – Угощайтесь, друзья. Я плачу.
Я подавила желание оправдаться – это же надо, так нагло врать! – и приняла у Соловира окорок.
– А деньги откуда?
– Да вот, на днях местному князю пел, Ыгваном зовут. – Менестрель передал охотнику второй окорок. – Он мужик щедрый и в нотах смыслит. Не то, что… эти, – чуть тише добавил музыкант, покосившись на посетителей. – К тому же, я его красавице дочурке приглянулся. Остаться просила. Поди еще заработаю.
– Извини, ты говорил что-то о завтрашнем дне, – напомнил Идан.
– Ах, да! – Соловир хлопнул себя по лбу. – К чему я всё это? А к тому, что ты, мой друг охотник, просто обязан завтра взять меня с собой. Ну, и Ветрань, конечно. Ты же не пропустишь такую потеху? – Он легонько толкнул меня локтем в бок.
– О какой потехе речь? – спросила я.
– Ну дракон же! – Менестрель посмотрел на меня, как на дурочку. – Помнишь, как тогда, он не улетел, пока не обобрал всю округу и местного князя в придачу? Мы с магами всё подсчитали, завтра он точно появится где-то у западных сёл. Я даже догадываюсь где именно. Там есть очень подходящий холмик.
– После того, что с ним случилось? – Я покачала головой. – Вряд ли.
– Вот увидишь, эти твари жадные до золотишка. – Он потер указательный палец большим и обратился к охотнику. – Правду я говорю?
Идан кивнул. Я взяла кружку и отпила немного пива.
Ага. Конечно. Прилетит к ним дракон.
Всю ночь я глаз не сомкнула: ждала, когда за дверью раздадутся шаги, и он станет ломиться в комнату, чтобы оттяпать мне голову. Не дождалась. Даже утром, когда пришло время собираться, охотника не оказалось в корчме.
– А где Идан? – Я села за стол и взяла из миски пирожок.
– А-а-а, – протянул Соловир, тихо наигрывая на гитаре. – Еще с петухами уехал. Но ты не беспокойся. Твой друг сказал, что встретит нас на месте.
Неужели охотник не догадался? А смотрел так подозрительно…
– Он мне не друг, – проворчала я.
Менестрель в последний раз прошелся пальцами по струнам и спрятал гитару в дорожный мешок.
– В любом случае, мы не можем пропустить всё веселье. – Соловир поднялся, отвесил немногочисленным слушателям поклон и послал воздушный поцелуй разносчицам. – Так и вижу: бесстрашные маги, охотник и менестрель… – он покосился на меня, – … два менестреля сразили ужасное огнедышащее чудовище и спасли славный город Асхат, нет, всё Лесогорье! О нас сложат легенды! А лучше я сам напишу. Баллада о герое Соловире, храбром и красивом, и его друзьях!
Я покачала головой – тоже мне нашелся, храбрый и красивый, – и надкусила пирожок. Менестрель потянул меня из-за стола за рукав:
– Пойдем. Такое впечатление, что тебе совсем не интересно посмотреть на дракона.
Вот ведь прицепился…
– Я же вам сказала, никакого дракона не будет. Вот увидишь. Только зря время потеряем.
Соловир насупился:
– Ставлю десять золотых, что он прилетит.
Ха! Я с куда большим интересом уставилась на музыканта:
– Сорок, что нет.
Менестрель закашлялся, пощупал кошель.
– Пусть будет сорок.
Мы скрепили спор рукопожатием, и Соловир пошагал к выходу.
– Я тебе потом всё расскажу.
– Э, нет уж. – Я затолкала остатки пирожка в рот и поспешила за менестрелем. – Пофалуй, пофмотвю, как вафи гефойские планы с твефком пвофалятся.
Доспех мне в зубы, что это? Я подошла к странной деревянной штуковине, напоминающей катапульту. Идан еще до нашего приезда установил ее на том холме, где по мнению колдунов и менестреля должен был объявиться дракон, то бишь, я.
– Друг мой охотник, что за тёмную вещицу ты соорудил? – Соловир тоже не обошел вниманием диковинку: ходил вокруг нее, рассматривал с разных сторон и щупал. – Она стреляет?
– Да, – ответил рыжий, покосившись на меня. Я ухмыльнулась: даже не мечтай, живодёр.
– А чем? – не отставал менестрель.
Идан подобрал с земли большой клубок верёвок и установил на «катапульту».
– Как занятно. – Соловир присмотрелся к клубку, ткнул пальцем и нахмурился. – Но что это?
– Сеть, – пояснил охотник. – Она развернется в воздухе.
– Зачем сеть? – удивилась я.
– Да, друг мой, зачем? – повторил менестрель. – Ты разве не собираешься убить дракона?
– Сперва я кое-что у нее выясню.
– Ну и нам есть о чем поговорить, – отозвался Корин. Они с сыном стояли в стороне и изучали что-то в своих колдовских книгах. – А потом наш храбрый драконоборец сможет сделать с ней всё, что пожелает.
Я одарила седого недружелюбным взглядом, который колдун заслужил, но в силу врожденной человеческой глупости не понял.
На сокровищницу мою нацелились? Ну-ну. Разбежались, мародеры. Сначала поймайте, а там посмотрим, с кого спрос будет.
– Соловир, кто это с тобой? – полюбопытствовал маг.
– А, это подруга – менестрель, как и я. Ой, я что-то вижу! – Соловир уставился вдаль, смотрел он куда-то поверх города. – Летит!
– Ты уверен? – нахмурился Идан, тоже вглядываясь в безоблачное небо.
– Да! – Музыкант заскакал по траве, словно маленький ребенок, которому подарили новую игрушку. – Вот он, дракон!
– Что?! – Я оттолкнула менестреля в сторону и приложила ладонь ко лбу, чтобы солнечный свет не слепил глаза. – Не может быть!
Вопреки здравому смыслу, на синем фоне сперва прорисовались очертания перепончатых крыльев и длинного хвоста, а затем я рассмотрела и всего дракона. Какого рыцаря ему тут надо?
– А вдруг это птица? – предположил сын колдуна.
– Нет, присмотрись получше, – нахмурился Корин. – Это дракон.
– Запускай свою штуку! – Соловир бросился к «катапульте». – Быстрее! Быстрее, говорю!
– Рано еще. – Идан оттеснил перевозбудившегося менестреля подальше от механизма. – Он слишком высоко. Давайте отойдем к лесу, чтобы нас не заметили раньше времени.
– Здравая мысль, – кивнул седой.
Как только мы скрылись под сенью деревьев, Соловир протянул мне руку.
– Чего тебе? – Я покосилась на его раскрытую ладонь.
– Деньги давай. Я выиграл.
– Что выиграл?
– Спор, – прошипел менестрель. – Дракон прилетел? Прилетел. Плати.
– А чтоб тебя… – Я отвязала кошель, взвесила на ладони, хотя этого и не требовалось – я точно знала, сколько там денег, и, скрежеща зубами, передала Соловиру. Не заявлять же во всеуслышание, что это вовсе не тот дракон, о котором мы спорили.
Тем временем мой таинственный собрат немного снизился, описал небольшой полукруг, пролетая над холмом, и направился обратно в сторону города.
– Какого… – прищурился Идан.
– …рыцаря? – выдохнула я.
Мы с охотником переглянулись.
– Чего это он? – удивился менестрель. – А как же золото и похищение девиц?
Корин захлопнул книгу, отдал сыну и вышел на открытое место. Мы последовали за ним.
– Это был не наш дракон, – пояснил колдун, провожая взглядом улетающее недоразумение.
– Как? Их что, двое? Может, догоним? – Соловир побежал к своей серой лошадке, на которой мы сюда приехали.
– Ты уверен, что это другой дракон? – спросил у колдуна охотник.
– Да. Тот был серый, а этот – зеленый.
Менестрель отвязал поводья от ветки и взобрался в седло:
– Ветрань, ты едешь?
– Скажи, – продолжил спрашивать Идан, – это правда, что вчера ты ранил дракона?
– Это сделал мой сын, – ответил седой.
Юнец гордо вздернул подбородок. Я попятилась к Соловиру:
– Да, еду.
– Отлично, – заулыбался менестрель. – Хоть кому-то здесь не важно, какого цвета чудовище!
– И куда именно был ранен дракон? – Идан задал тот вопрос, которого я больше всего опасалась.
– Я насквозь проткнул ему стопу! – ухмыляясь, объявил мальчишка и похлопал себя по правой ноге. – Вот эту вот лапу.
– Правую заднюю, неуч, – устало проворчал Корин.
Охотник обернулся, увидел, как я убегаю, и бросился следом.
Менестрель протянул мне руку, я не раздумывая схватилась за нее и что есть силы потянула его вниз, с лошади.
– Эй, ты что?! С ума сошла?! – простонал Соловир, потирая ушибленный бок.
– Извини, но я поеду сама.
Превратиться прямо здесь я не могла: у охотника была наготове его рыцарева «катапульта». Слишком рискованно.
Я забралась в седло и ударила лошадь пятками по бокам. Кобыла неуверенно подалась вперед, затрусила, и, в конце концов, получив очередной тычок, перешла на галоп.
Позади что-то подозрительно затрещало, послышался грохот, а за ним – нечто напоминающее свист. Надо мной нависла тень странной формы. Я глянула вверх. Он что, совсем рехнулся?
Сеть развернулась, словно крылья диковинной птицы, и накрыла меня вместе с лошадью. Кобыла споткнулась, запуталась в веревках, и мы рухнули посреди тропы, чудом не покатившись вниз по склону.
– Что происходит? – донесся далекий возглас Соловира.
– Это она, – ответил ему охотник.
– Кто? – До менестреля явно еще не дошло, что я и есть тот самый дракон. И до магов, по всей видимости, тоже, раз меня еще не удавило поводьями.
Я выбралась из-под лошади, достала нож и принялась резать веревки. Никогда не знаешь, когда, казалось бы, никчемная железяка да пригодится. Ячейки были крупными, рассчитанными на дракона, не на человека, поэтому достаточно было перерезать только в двух местах – и я освободилась.
– По коням! Быстрее! – Идан вскочил на спину соловой.
Бежать смысла не было: рано или поздно всё равно догонят. Поэтому я сняла ножны, выпутала из кучи седельных сумок ту, в которую утром положила свою лиру, и зажала ремни в зубах.
Стук копыт приблизился. Выдох… и одежда рваными клочьями сползла по чешуе.
– Стоять! – закричал охотник. – Назад!
Правильно, бегите убогие людишки. Я ударила хвостом, не попала, но соловая в испуге попятилась, столкнувшись с гнедой клячей колдуна. Эх, жаль, из седла седой не вывалился, зато если и пытался колдовать, то заклинание точно запорол.
Несколько мощных взмахов крыльями, и земля отдалилась.
– Уходит! – Менестрель едва поспевал за всадниками на своих двоих. – Уходит! Сделайте же что-нибудь! Эх… Ну всё, улетела…
Хех, тоже мне, великие охотники. Я пыхнула дымом им на прощание и стала подниматься еще выше, за облака, туда, где меня уже никто не догонит… даже колдун.