Эта скользкая, лицемерная женщина удалилась. Гелла вздохнула с облегчением, а ее служанки в один голос начали:
– Госпожа, может быть, не надо вам выходить? Сейчас опасно… Что, если на вас разгневается король?..
Она понимала, что девушки переживают больше, что их постигнет королевская немилость, чем за ее жизнь и здоровье. И даже могла их понять, им так нравились эти апартаменты и сытая жизнь.
Но ей нужно было увидеться с узником. Потому что сейчас она, прокручивая в голове последний разговор короля Одхана с ее матерью, вспоминала некоторые мелкие детали, на которые раньше не обращала внимания.
Одхан в тот раз прилетел к ним ненадолго. Гелла хорошо запомнила его. Он двигался стремительно, такой высокий, сильный, еще стройный и крепкий. Красивый седеющий мужчина. Одхан всегда двигался стремительно, как будто нес с собой ветер, только в этот раз его губы едва заметно улыбались, а глаза… Глаза дракона ярко горели каким-то внутренним весельем.
Он обнял Геллу и поцеловал в лоб, потом отстранился, оглядел с удовольствием.
– Ты стала совсем взрослая, девочка.
А после отправил:
– Беги, мне нужно потолковать с твоей мамой.
Гелла и сама бы ушла, как будто она не понимала, что эти двое редко видятся и им хочется побыть вместе. Но король не ушел в комнаты, не стал обедать, как обычно, а отвел маму в сторону на террасе. О чем они говорили, Гелла не разобрала, было ветрено, только отдельные слова. «Алехар» и, кажется, «предупредить» или «предупредит».
Тогда Гелла не придала значения услышанному. Но сейчас, вспоминая, она догадывалась, что разговор был очень важный. Одхан маме нечто такое сообщил, что она все затрепетала и вскинула на него взгляд, а дракон взял ее за подбородок, смотрел в лицо и улыбался. После этого старый король сразу улетел. Это был последний раз, когда они видели его живым.
Еще Гелла помнила, что мама ночью отсылала кому-то магический вестник. Ждала ответа и плакала, но так и не сказала ей, в чем дело. А наутро пришла весть, что старый дракон умер от болезни. А королем стал Дункан.
На следующий день Дункан прислал за ней, Геллу забрали из дома матери. Теперь она здесь. Живет в том самом дворце, от которого старый король всегда держал их подальше, и ждет, когда король устроит отбор.
Хотя Дункан уже озвучил, что станет с каждым, кто попытается стать ее женихом.
Она не хотела об этом думать. Тряхнула головой.
Зачем к ним тогда прилетал Одхан?
Если Алехар что-то знает, она просто обязана это выяснить.
Но сейчас все зависело от того, как скоро вернется айлида.
***
Король как раз был в бастионе, когда ему сообщили, что распорядительница гарема умоляет ее принять. Он собирался допросить брата, но отложил это и приказал:
– Пусть войдет сюда.
Пусть увидит и осознает, что ее ждет.
Женщину привели, она с ужасом глянула на отгороженную решеткой половину башни, где стоял побочный брат короля, и повалилась Дункану в ноги.
– Государь, не вели казнить мою семью, я не виновата.
– А кто виноват? Это ведь ты привела принцессе служанок, – холодно проговорил Дункан.
– Так, государь! – с жаром вскинулась она. – Но отбирала их не я! Их дал мне главный смотритель!
Получалось, она действительно могла не знать? Король отвернулся и махнул рукой:
– Прочь. Убралась с моих глаз.
А она поползла к нему на коленях и зашептала:
– Государь, леди Гелла собирается выйти. Ей нужно сопровождение…
Он резко обернулся.
– Куда?
– Я все выясню, государь! – женщина закивала, согнувшись в три погибели и пятясь к выходу.
Все неожиданно потеряло интерес, хотя Дункан осознавал, что допросить брата важно, но это просто занозой сидело – куда она собралась? Однако он переборол себя, повернулся к решетке и неожиданно уперся взглядом в Алехара. Тот стоял прямо напротив.
– Продолжим, – проговорил Дункан.
А тот вскинул ладони.
– Подожди, подожди! Принцесса? Это ты о ком? Гелла, приемная дочь нашего отца, здесь?
– Да, – процедил Дункан. – Она здесь.
– Ты что? Притащил ее сюда?
Вот сейчас королю показалось, что злость душит его. Однако он насмешливо бросил, отойдя на шаг:
– Да. Я намерен выдать ее замуж. Как положено. Для дочери короля будет назначен отбор.
И едко добавил:
– Но это тебя не касается.
– Ошибаешься, – проговорил Алехар.
Король обернулся.
– Что?!
Алехар подошел вплотную к решетке и, едко усмехнувшись, сказал:
– Ты забыл кое-что, братец. По правилам к испытаниям допускается любой желающий принять участие в отборе свободный мужчина, достигший брачного возраста. Даже если он заключенный. Таков закон. Иногда полезно внимательно изучать свои законы.
Сейчас у Дункана было чувство, что в груди лавой кипит огонь, однако он пренебрежительно хмыкнул, разглядывая ногти:
– Хотел бы я взглянуть на этих смельчаков.
Взглянул побочному брату прямо в глаза и добавил:
– Которые захотят биться на поединке со мной.
– Вот тут ты опять ошибаешься, братец, – не отводя взгляда, проговорил Алехар. – Сейчас ты король, до тебя не добраться, тебя защищает армия. Но один на один – это другое. Знаешь, сколько найдется желающих убить тебя на поединке?
– Я убью их всех, – отрезал король.
– А если не убьешь? – раздражающе спокойно проговорил бастард.
Алехар был похож на отца. На Одхана. Тот же взгляд. Сейчас на него смотрел дракон. Дункан внезапно понял.
– Ты хочешь получить Геллу? – спросил он потрясенно.
– Да, хочу, – кивнул тот. – Я увезу ее отсюда. Пока с ней тут не расправились так же, как расправились со мной и с остальными сыновьями нашего отца от младших жен.
Звучало ужасно, особенно потому, что Дункан сам начинал подозревать, что это правда. Он почувствовал, что задыхается от ярости.
Но сказал другое.
– Почему я должен тебе верить? Может, ты и заговор, и поджог организовал, потому что сам хочешь мой трон?!
– Сдался мне твой дворец и трон. Я заберу девушку, и мы уедем далеко.
– Не будет этого! – рыкнул Дункан.
И вышел, хлопнув тяжелой дверью так, что она едва не слетела с петель. Он начисто забыл о том, что собирался допросить брата, ведь тот, возможно, мог дать ему ценные сведения о заговорщиках. Из головы вылетело все! Сейчас Дункан стремительно шел прочь, чувствуя, что гнев просто сжигает его. Он не выдержал, на первой же площадке обратился драконом и взлетел, поливая небо огнем.
Остудить голову.
Успокоиться.
Решить, что делать с бастардом.
Дать указ начать подготовку к отбору.
Встретиться с матерью еще раз!
Дракон с ревом выпустил еще одну струю огня и вдруг заметил внизу процессию. Двенадцать служанок, в середине девушка, рыжие волосы. Впереди шел темный страж.
Он немедленно слетел вниз и, оборачиваясь на лету, заступил дорогу.
***
Время всегда тянется медленно, когда ждешь. Гелла прохаживалась по комнате, потом встала в дверях и пристально смотрела на ворота. Никого. Только во дворе тенями скользили служанки, одна мела, трое других работали в саду и в беседке.
Она шумно выдохнула и вернулась в комнату. Айлида только недавно ушла, сколько она будет ходить и когда доставит новую служанку, неизвестно. А Гелла торопилась, она боялась, что король прикажет казнить опального принца. Она уже успела тут наслушаться от своих комнатных служанок о заговоре. Девушки знали немного, но были сильно напуганы, рассказывали, что, когда умер старый король, во дворце творилось страшное. Заговорщики хотели захватить власть и убили всех младших сыновей короля, а когда захватить власть не вышло, Алехар бежал.
Волосы вставали дыбом. Гелла знала, что был заговор, но о таком слышала впервые. Да и не вязалось одно с другим.
– Но зачем же было Алехару убивать маленьких мальчиков?
– Мы не знаем, госпожа, – шептали служанки, оглядываясь. – Все говорят так.
Кто все? – хотелось спросить, но она не стала. «Если это дело твоих рук, Дункан…» – подумала и нахмурилась.
Но в это время девушка из тех, что работали во дворе, позвала:
– Госпожа, темный воин велел доложить, что прислали новую служанку.
Как, уже? Гелла не поверила своим ушам. Когда она вышла за ворота, там стояла девушка с узелком и с ней евнух. Распорядительницы с ними не было.
Хмурый телохранитель сообщил:
– Прислали от мастера наказаний взамен той, которую забрали утром.
– А где айлида? – тихо спросила Гелла.
Он качнул головой:
– Не появлялась. Отправить обратно?
– Не надо, – сказала Гелла, ей для ровного счета нужна была еще одна служанка.
Евнух, который до этого слушал очень внимательно, тут же склонился и начал медоточивым голосом:
– Принцесса, мой мастер приносит извинения за причиненные неудобства и простить принять новую служанку взамен недостойной, что была послана ранее.
– Хорошо, пусть останется.
– Моя госпожа, – растекся евнух, – вам нужно пойти и самой подтвердить свое согласие. Формальность…
– Нет, – отрезал демон.
– Мне все равно нужно было выйти.
– Мне это не нравится, – телохранитель подошел вплотную и навис над ней.
Гелла впервые увидела так близко его глаза. Говорили, у демонов огненные зрачки… На первый взгляд так и есть. И да, взгляд воина тяжело выдержать, режет словно сталь. Но глаза у ее телохранителя были красивые, желтоватые с зеленью. И густые темные брови. В правом ухе колечко…
Она тряхнула головой, отгоняя странное ощущение.
– Ничего страшного, – проговорила. – Это по дороге. Что может случиться? Со мной будешь ты и двенадцать служанок сопровождения.
Оказалось, что случиться может многое.
Они только вышли из апартаментов и направились в ту часть дворца, где располагалась служба наказаний, внезапно перед ними на землю ступил король Дункан. Шагнул вперед, сложив руки на груди, и резко осведомился:
– Куда?
Дункан успел переодеться с утра и сейчас был во всем черном. Плотные штаны и сапоги, колет и рубашка расшиты золотой нитью. Истинный король драконов, высокий, мощный, опасно красивый. От него больше не пахло гарью, только грозой и раскаленным камнем. Драконье пламя и гнев, вот что это означало.
Гелла в первый момент слегка растерялась. Конечно, она видела парящего в небе черного дракона. Трудно было его не увидеть! Тень от крыльев как огромное облако накрыла все, когда дракон пронесся над их головами. Но она думала, что тот летел куда-то по своим делам, и никак не ожидала… Впрочем, неважно, что она думала, ее сводный брат Дункан стоял сейчас прямо перед ними.
– Я, кажется, задал вопрос, – осведомился он, переведя хмурый взгляд с нее на телохранителя и обратно.
– Мне прислали новую служанку взамен той, что была наказана.
– Кто прислал?
– Мастер наказаний, – сказала Гелла. – Сейчас я иду лично подтвердить, что принимаю ее. Мне сказали, такова формальность.
– Что? – король нехорошо прищурился и подался ближе, от него ощутимой волной рванулась колючая сила.
Гелла всего несколько дней жила во дворце и не знала всех гаремных правил, которых были тысячи на все мыслимые и немыслимые случаи жизни. И да, возможно, она нарушила какое-то из них. Но это ее просто достало! Она обернулась указать на евнуха:
– Так передал его мастер.
Казалось бы, что неясно? Однако тот внезапно побледнел и отступил на шаг. Но еще больше Геллу сейчас поразил Дункан. Он резко спросил, не поворачивая головы:
– Кто твой мастер?
Евнух повалился наземь и забился в конвульсиях. Вокруг уже начали скапливаться зрители, подоспела королевская стража, посыльного тут же вздернули с земли и поставили перед королем на колени. Но тот закатывал глаза как припадочный.
***
Дункан был в ярости. За его спиной действовали слишком нагло!
Ясно, что этот, как и тот, кого взяли утром, ничего не скажет. Он резким жестом отмахнул страже:
– В подвал.
А потом повернулся к Гелле. Она смотрела на него настороженно, изящные тонкие брови хмурились. Ни одна из наложниц не пойдет к мастеру наказаний. Потому что каждая знает: войти хотя бы однажды во двор мастера наказаний – это пятно на репутации. Таковы неписаные гаремные правила. Женщина рискует навсегда лишиться милости повелителя.
Но она росла не здесь, могла не знать. А тот, кто подослал евнуха со служанкой, этим воспользовался, чтобы уронить ее честь и достоинство.
– Запомни, – проговорил Дункан, глядя девушке в глаза. – Мастер наказаний никогда не посылает служанок. А попадешь ты к нему, только если я решу наказать тебя.
Она выпрямилась, на лице обозначилось упрямое выражение.
– Я. Поняла.
«Что ты поняла?!» – хотелось взреветь ему, но в этот момент произошли почти одновременно два события.
В проходе между стенами возникла растрепанная, еле передвигавшая ноги от усталости айлида. А чуть раньше с противоположной стороны прохода появилась еще одна процессия.
Распорядительница, как увидела Геллу, ахнула, всплеснув руками, и поползла на коленях, вопя:
– Государь, пощади! Я не знала, это случилось без меня! Я бы не допустила… Но не успела, ноги не держат… пощади, государь!
Она задыхалась и заламывала руки, обливалась потом и слезами. Дункан сжал зубы с досады. Он был уверен, что распорядительница гарема не лгала, просто кто-то сработал очень быстро. Но дважды за день? Это слишком. Поплатятся все, кто вздумал за его спиной плести интриги.
Он бросил не оборачиваясь:
– Если ты не можешь ходить ногами, тебя будут возить на тележке. Чтобы ты везде успевала.
Что она там дальше причитала, королю было безразлично.
Его интересовала другая процессия.
Дункан взглянул туда. Похоже, кто-то решил насладиться зрелищем? Десять служанок, пристойная стража. Это была Альгира, дочь первого советника. Так и есть – красавица-фаворитка смотрела на это действо и тонко посмеивалась.
– Что ты здесь делаешь, Альгира? – спросил он обманчиво мягко.
– Мой король, я увидела вас… – начала та с обольстительной улыбкой.
– Угу, – холодно протянул Дункан. – Отправляйся в свои комнаты и не покидай их до тех пор, пока я не захочу тебя видеть, – и добавил, мотнув головой страже ее сопровождения: – Увести и не выпускать без приказа. Всех убрать.
Улыбка исчезла с лица красавицы, она злобно взглянула на стоявшую в стороне Геллу, развернулась и зашагала прочь. Плевать на это было Дункану. Сейчас, когда зрителей не осталось, он собирался говорить с телохранителем Геллы.
Сахад все это время стоял неподвижно, как будто его не касалось происходящее. Король встал перед ним и спросил так, чтобы слышал только страж:
– Скажешь, что ты не знал? Как ты мог это допустить?
Темный воин наконец соизволил взглянуть на него.
– Принцесса не пленница и вольна ходить, куда ей вздумается. Со мной ей ничего не угрожало.
Раскаленные змеи ревности зашевелились в груди короля.
– Не слишком ли ты увлекся, Сахад? – он подался вперед, глядя в зеленоватые глаза демона и пытаясь разглядеть правду.
Но тот был непроницаем.
– Не слишком.
***
Гелла была рада, что эта неприятная сцена закончилась. Но сейчас она видела, что Дункан злится и выговаривает что-то ее стражу. Она решила вмешаться.
– Государь, ваше величество, я могу обратиться с просьбой?
Это был первый раз, когда она о чем-то его просила. Дункан обернулся сразу. Медленно подошел к ней и взял за подбородок:
– Проси, – голос рокочущий, низкий. – Чего ты хочешь, Гелла?
Трудно было выдержать его взгляд и не отвести глаза, но она собралась с силами и проговорила:
– Мне нужно увидеться с принцем Алехаром.