– Ривз? Причем тут Ривз? – нахмурился незнакомец и почти сразу понимающе ухмыльнулся, придерживая короткое полотенце левой рукой. – Ты что, одна из тех влюбленных дурочек, которые стремятся заполучить Ника в свои сети?
Обидно.
Нет, оскорбительно!
А еще немного стыдно. Потому что моя мать пыталась сделать меня именно такой – влюбленной дурочкой, бегающей за известным профессором Ривзом.
И от этого обидно вдвойне!
– Да как вы смеете?! – выдала я, задыхаясь от возмущения. – Кто вы вообще такой?
– Это что, новый способ выйти замуж? Явиться без приглашения в чужой дом и изобразить растерянность? Крайне глупый способ, девушка.
– Никуда я не являлась!
Звучало крайне глупо. И я сама это понимала.
Явилась. Еще как явилась. Понять бы еще, как я это сделала.
– Ну конечно. Просто шла мимо, увидела свет и решила зайти погреться? – усмехнулся мужчина. – А потом также случайно взломала дверь, обойдя охранные заклинания, и поднялась ко мне в спальню.
Ну уж нет! Хватит! Я больше не намерена это терпеть!
А мама еще считала, что драконы – воспитанные рептилии. Ха! И еще раз ха! Никакого воспитания и такта.
– Да не собиралась я к вам являться. Больно надо! Я вообще порталом воспользовалась из Ринтании в Голд-Тери. Но вместо станции оказалась здесь. В гостях хамоватого дракона, который вместо того, чтобы разобраться, еще и оскорбляет меня!
– Ну конечно, – не поверил дракон. – Девушка, вы бы порепетировали речь. Логики никакой.
– Хам! – выпалила я, разворачиваясь. – Ни секунды не останусь в этом доме! И провожать меня не надо! Лучше оденьтесь! Извращенец!
– Я вообще-то у себя дома и у себя в спальне. И гостей точно не ждал! – возмутился он.
Весьма справедливо возмутился. Но я была слишком растеряна и взволнована, чтобы соглашаться с ним. Ситуация вышла из-под контроля. И я понятия не имела, что делать.
– Прощайте!
Схватившись за ручку, дернула дверь на себя и собиралась сделать шаг вперед, когда внезапно почувствовала какое-то странное давление на руку. Запястье, где был браслет, подаренный мамой, будто похолодело.
Нахмурившись, опустила взгляд на руку и застыла.
Неизвестно откуда взявшиеся кандалы ярко-голубого цвета сковали запястье и тонкой полупрозрачной цепью соединяли меня с…
– Это еще что? – пробормотал дракон, изучая свою левую руку, которую тоже сковали кандалы.
– Вы что сделали?! – в панике выдала я.
Резко дернула рукой, пытаясь разорвать эту непонятную связь, и цепь из светло-голубой внезапно стала ярко-красной.
– Ой!
Это явно что-то нехорошее.
– Стой на месте! – выкрикнул дракон.
Я и стояла.
А цепь стала огненной и яркой. Потом заискрила и…
Ба-ба-бах!
Взрыв был такой силы, что меня отбросило в сторону.
Ударившись затылком о пол, я тихо вскрикнула. Перед глазами замелькали разноцветные искорки, и стало трудно дышать. Правда, как оказалось, воздух пропал совсем не из-за взрыва. А из-за мужчины, который рухнул на меня сверху, придавив к полу.
– Жива? – пророкотал он, слегка приподнимаясь на локтях.
Искорки уже давно погасли, и я смогла рассмотреть его довольно симпатичное лицо с зелеными глазами, которые совсем не портил вертикальный зрачок. Он будто разрезал их пополам.
Дракон! Терпеть не могу драконов! Все проблемы в жизни начались именно из-за них!
– Слезь с меня немедленно! – прорычала я, переходя на «ты», и забарахталась, пытаясь сбросить мужчину с себя.
– Секунду, – выдал он, осматриваясь, – кажется, я потерял полотенце.
– Что? – ахнула я, мгновенно вспомнив, что до взрыва на этом драконе ничего кроме полотенца не было.
Щеки загорелись от смущения, злости и отчаянья.
Это получается, что он лежит на мне… совсем голый?
Уверена, мама была бы в восторге. И никакого дыма не надо с амулетами! Не прошло и пяти минут, а я уже раздела дракона! Рекорд просто!
– Ты понимаешь, что натворил? – прошептала испуганно и в отчаянье зажмурилась. – Ищи его немедленно!
– Вообще-то пытался тебя спасти, – огрызнулся тот. – Сказал же – не двигайся. Ты едва не погубила нас.
– Я и не двигалась. Оно само взорвалось.
– Да, конечно, само! – пробурчал дракон недовольно. – И сюда явилась сама, и взрыв тоже сам по себе случился. Лежи. Я сейчас.
Давление спало. Судя по шороху, дракон встал и отправился искать свое полотенце.
– Нашел, – произнес дракон спустя несколько мучительно долгих секунд.
Я не спешила открывать глаза.
Нашел – еще мало! Пусть назад надевает!
– Эй ты, поднимайся. Опасности больше нет, – насмешливо позвал он.
Я осторожно приоткрыла один глаз. Потом другой.
Дракон стоял у кровати, полотенце на законном месте вокруг бедер, а руки скрещены на груди. Мужчина мрачно смотрел на меня.
– И что это было? – продолжая сидеть на полу, спросила я.
Спохватившись, поправила юбку своего платья, которая слегка задралась из-за падения.
– Хороший вопрос. Кажется, нас с тобой повязал какой-то артефакт, – мрачно выдал дракон.
– Какой артефакт? И зачем?
– Сейчас узнаем. Раздевайся.
Вновь от возмущения загорелись щеки.
– Да как ты смеешь? – прошипела я, поднимаясь. – Ты за кого меня принимаешь?
– Да успокойся уже, – устало отозвался он.
И рассеянно провел пальцами по влажным темно-русым волосам, которые были коротко подстрижены. Еще лет пять назад драконы по большей части носили длинные волосы. Но после открытия границ мода начала меняться. Теперь многие из них стриглись короче.
– Ты не в моем вкусе. Не люблю наглых рыжих девчонок. Сними пальто. Мне надо взглянуть на артефакты. Судя по магическому отголоску, на тебе их много. Даже слишком много. Зачем, спрашивается, столько? Аж фонит, – скривившись как от зубной боли, добавил он.
– Ты артефактор? – догадалась я.
Снова внимательный взгляд. Дракон словно пытался что-то понять обо мне.
– Эрик Кросс, – наконец, произнес он и замер, выжидательно смотря.
Молчание затянулось.
Кажется, дракон ждал от меня какой-то реакции. Может, восторга или радости. Видимо, этот мужчина хорошо известен. Ну или думает, что он известен, потому что я это имя слышала в первый раз.
– Очень приятно. Камелия Лантана, – снова представилась я.
– Ну раздевайся, Камелия Лантана, – хмыкнул Кросс, сделав пригласительный жест.
Ага! Сейчас! Спешу и падаю!
– Обязательно. Только когда ты оденешься, – с улыбкой ответила ему.
Если честно, в зимнем пальто и ботинках, теплых чулках и платье из тонкой шерсти было довольно жарко. Я даже слегка вспотела. Но ему это, конечно же, знать необязательно.
– С радостью. Только стой на месте и постарайся лишний раз не двигаться. Судя по всему, нам нельзя отходить друг от друга дальше трех метров.
– Почему? – нахмурилась в ответ.
– Проявляется привязка. Сначала голубая. Но когда цепь начинает краснеть, это означает… – Направляясь к массивному шкафу, он многозначительно замолчал, давая мне возможность самой закончить его фразу.
– Что взрыв неминуем, – пробормотала я, наблюдая, как артефактор достает светлую рубашку и штаны.
– Именно… Так и будешь смотреть? – неожиданно насмешливо спросил дракон. – Или все-таки отвернешься?
– Ох, – вспыхнув, пробормотала я, резко отворачиваясь к стене.
Так и стояла, теребя пуговицы на пальто и стараясь не прислушиваться к звукам, которые доносились с противоположной стороны комнаты. Потому что расшалившаяся фантазия неожиданно стала проблемой. Сама того не желая, я вдруг принялась представлять, как мужчина, отбросив в сторону полотенце, надевает штаны, потом рубашку. Как ткань скользит, лаская его тело…
Так! Камелия! Возьми себя в руки! Ты забыла, кто он? Дракон! Можешь мечтать о любом парне! Только не о драконе! Кто угодно, только не дракон!
– Твоя очередь, – произнес Кросс.
Я не сразу поняла, о чем он. Повернувшись, тихонько вздохнула. Пусть мужчина и надел брюки и рубашку, но застегивать ее не стал, оставляя мне возможность смотреть на его обнаженный торс.
Кивнув, принялась быстро расстегивать пуговицы. Стянув пальто, бросила его в сторону и застыла под внимательным взглядом зеленых глаз, зрачок которых стал нормальной круглой формы.
– Ты похожа на гирлянду, – хмыкнул Кросс, подходя ближе и внимательно осматривая каждый амулет на моей груди. – Сколько всего навешала на себя. И зачем? Неужели так замуж хотелось за Ривза?
Ну вот, дракон теперь при каждом удобном случае будет напоминать мне про брата Элианта? И с чего вдруг я решила, что он – Николас Ривз? И зачем спросила у него об этом? Они же точно знакомы. А если Кросс расскажет обо мне своему другу? М-да, а я думала, что хуже быть не может.
– Снимай привязку, и я уйду, – мрачно произнесла я, взглянув на дракона, который застыл в метре от меня.
От его взгляда становилось неловко.
Я понимала, что смотрит дракон на амулеты, а совсем не на мою грудь. Но тело все равно реагировало. Щеки пылали, грудь неожиданно стала слишком чувствительной, а по венам растекалось приятное тепло. Будто мне и без того не было жарко.
– Как интересно, – потирая подбородок, выдал он.
– Что?
– Суанцы не перестают меня поражать. Весьма качественные подделки.
– Неправда. Это работа дома Кейдов! – выдала я, продемонстрировав ему браслет на своем запястье.
Впечатлить Кросса не получилось.
– Я знаю работы Кейдов, сам с ними сотрудничал какое-то время. Это не их артефакт. На внутренней стороне должно быть клеймо, которого здесь точно нет. Но работа качественная. Позволишь?
– А ничего не случится? – с опаской поинтересовалась я.
– Нет.
Кросс снял с меня браслет и развернул, давая мне возможность рассмотреть его получше.
– Вот, видишь. Тут нет клейма, зато есть надпись. – Дракон всмотрелся в символы и хмыкнул: – «Горей ярче, сияй громчей». Точно суанцы. Вечно какую-нибудь белиберду напишут.
– Теперь все? Привязка исчезла? – с надеждой уточнила у него.
Я же помнила, что кандалы появились как раз на месте браслета.
– Сомневаюсь. Такое количество артефактов вызвало сбой и разрыв материи. Говоришь, пыталась пройти со всем этим богатством через портал и оказалась здесь? – отбросив браслет на кровать, поинтересовался он.
– Да. И я совершенно не понимаю, почему здесь и почему ты? Я вообще должна была приехать к одногруппнику. Элианту Ривзу. Он пригласил нас к себе на новогодние праздники в особняк.
– И ты, пользуясь случаем, решила соблазнить его старшего брата? – хмыкнул он.
– Думай, что хочешь, только освободи меня от этих оков, – буркнула в ответ.
Оправдываться было бессмысленно. Все равно не поверит. А рассказывать ему о родственниках, решившись выдать меня замуж за дракона, не хотелось.
Стыдно. Вдруг решит, что я за неимением Ривза-старшего решу начать охоту на него?
– Ты перед отправкой случайно с эльфами не пила? – неожиданно спросил Кросс, вогнав меня своим вопросом в ступор.
– Не-е-е-ет, – протянула я, подозрительно на него взглянув. – А что?
– Может, настойку какую, например, розовую с перламутровым эффектом?
– Ничего я такого не пила. Только чай, – после небольшой паузы ответила я. – А что?
Мало ли, вдруг мама что-то подмешала мне за завтраком.
– Значит, эффект эльфийской настойки отменяется.
Ничего не понимаю! Какой эффект? Какая настойка? О чем он вообще говорит?
– Никогда бы не подумал, что так удачно все получится, – пробормотал Кросс, продолжая рассматривать амулеты.
– Что именно? – еще больше занервничала я.
– Дело в том, что мы с напарником вот уже пять лет изучаем такие стихийные переходы в империю и работаем над созданием ручного портала. И тут ты. Прямо ко мне в руки…
Его зеленые глаза алчно блеснули золотом, отчего я едва заметно вздрогнула.
– Но-но-но, – отрезала тут же. – Руки свои убрал. Никому я не попалась. Снимай свою привязку, и я поеду к Ривзу. До особняка его родителей далеко? Мы вообще в столице?
Вдруг меня занесло в один из четырех лепестков империи драконов, а я и не знаю.
– В столице. На ее окраине. Добираться до Ривзов не так долго в обычное время…
– А сейчас время необычное? – тут же спросила у него.
– Началась ежегодная предновогодняя буря. А здесь они очень сильные и опасные. Но об этом потом, давай убирать привязку. Осторожно снимай каждый амулет, – велел мужчина.
– А это не опасно?
– Будем наблюдать за реакцией. Кроме того, браслет ты уже сняла – и ничего не случилось.
Первыми я сняла сережки. Уж очень тяжелыми и громоздкими они были и сильно оттягивали мочки ушей. Серьги вручила дракону и застыла.
Ничего не произошло.
– Дальше, – скомандовал Кросс.
Один за другим я снимала все амулеты, которые мне подарила бабушка. Сняла – застыла – убедилась, что ничего не произошло, – сняла следующий. И так далее.
– Все сняла? – положив артефакты на угол кровати, поинтересовался он.
– Почти.
С тяжелым вздохом я залезла в карман и осторожно достала оттуда кроличью лапку.
– Это что? – опешил дракон.
– Лапка. Кроличья, – несчастным голосом ответила я. – На удачу. В старину считалось, что она приносит удачу.
– Надо же… как тебе замуж-то хочется за Ривза, – покачал головой артефактор, – раз даже части тела убитых животных в карманах носишь.
– Очень смешно, – буркнула в ответ.
– А я и не смеюсь. Я даже, можно сказать, в восторге. Такая подготовка, столько усилий ради одного дракона. Да тебе любой стратег позавидует.
– Давай уже заниматься делом.
– Хорошо. – Кросс отбросил все на кровать. – Давай пробовать.
Я кивнула.
Глядя друг на друга, мы медленно попятились, увеличивая расстояние между нами.
Три метра. И снова давление на руку и ощущение холода на запястье. Вспышка – и в воздухе засияла полупрозрачная голубая цепь.
– Осторожнее! – выкрикнул мужчина.
И мы тут же шагнули вперед, уменьшая расстояние. Цепь снова засияла и быстро растворилась в воздухе. Опасность миновала. Но привязка никуда не делась. И артефакты тут совсем ни при чем.
– И что теперь делать? – с ужасом взглянув на дракона, прошептала я.
– Хм, – глубокомысленно произнес он, потирая гладкий подбородок. – Кажется, у нас проблема, Камелия Лантана.
– Я и так вижу, что проблема. Что нам с ней делать?
В моем голосе отчетливо слышалась паника.
– Надо подумать.
– Отлично! Давай думать.
Пройдя вперед, я села в кресло, которое стояло у стены и выжидательно уставилась на Кросса. Из нас двоих думать про привязку придется лишь ему. Я готова молчать и ждать положительного результата.
Но у дракона на этот счет были совсем другие планы.
– Время почти час ночи, – произнес он, потирая лоб. – Не хочу тебя расстраивать, но я думать сейчас не в состоянии. Предлагаю отложить до утра.
– То есть как? – растерялась я.
– А вот так. Я сегодня с пяти утра занимался изготовлением артефактов и страшно устал. Прости, Камелия, но думать сейчас я не в состоянии. Мне надо поспать. Артефакторика – наука сложная и опасная. Любая ошибка может привести к незапланированным последствиям.
– Так выпей стимулирующее зелье. У тебя же должно быть, – предложила ему самый эффективный и действенный способ.
Стимулирующие зелья были почти у всех. Все зависело от желания и количества денег на счету. Качественные зелья стоили довольно дорого.
– Есть. Но у меня на них аллергия, – буркнул тот.
– А тонизирующее Кенрик не пробовал?
– Его и пробовал.
– Аллергия на продукцию Кенрик? – не поверила я. – Они же без побочных эффектов.
– Это у других без побочек. А у меня аллергия, – недовольно отозвался мужчина. – Даромира обещала сделать мне специальное личное зелье, но ей сейчас не до этого.
– Даромира? – не поняла я.
– Эмирек. Бывшая Кенрик, – пояснил Кросс. – Они с Драганом сейчас ждут первенца и немного нервничают. Поэтому я не лезу с напоминаниями о зелье и предпочитаю здоровый сон.
– Ты так близко с ними знаком?
О том, что Даромира Кенрик училась в МУМИ пять лет назад, мы все знали, но воспринимали как часть истории. Сложно представить, что владелица известной косметической компании когда-то была одной из нас.
– Да. Мы с Фавием вообще хорошо знаем обеих девушек, попавших пять лет назад в нашу империю вот таким стихийным образом. Особенно Фавий. Он сам был свидетелем появления Велавы, подруги Даромиры. И еще тогда загорелся идеей разобраться с этими странными переходами. Я потом уже подключился.
– Ты еще скажи, что все эти сказки с переходами правда, – фыркнула я.
– Еще какая! Хотя там был замешана эльфийская настойка для приключений, курсовая работа и артефакты в виде зеркала и тапок.
– Каких тапок? – растерялась я, окончательно потеряв нить разговора.
– Честно говоря, страшных, – почесав затылок, отозвался Кросс. – Но они сработали.
Понятно, что ничего не понятно. Ладно, зайдем с другой стороны.
– Ну и где твой друг сейчас? Может, он нам поможет разобраться со всем этим?
– Не получится. Фавий с женой и дочерью у эльфов. Они каждую зиму уезжают туда. Его жена Берлета ненавидит драконьи зимы. Так что придется справляться самим. И магофоны скоро перестанут работать из-за бури.
– И что теперь?
– Сказал же – мне надо выспаться. Хотя бы пять часов сна, и будем решать наши проблемы.