Горячим гудроном застыл ночной океан. В свете низко-висящего лунного диска вырисовывается гигантский дракон. Взмахи его крыльев настолько огромны, что на какой-то миг он закрывает собой ночное светило.
Тяжело и грузно опускается на утёс, позади сидящего на краю молодого мужчины.
– Отец, ты зачем прилетел? Будешь нотации читать? Не надо. Бескрылый уже утомил, – выдохнул Алекс, не оборачиваясь на шум, который раздавался за его спиной.
– Не буду, сын. Полетели домой. Мать вся распереживалась. Эд телефон оборвал. Макс просил отозваться. Я уже не говорю про Стаса и Мишка. Они, похоже, решили у нас переночевать. – Отец, успев уже обернуться в человечье обличье, опустился на берег рядом с сыном. – Чего ты высиживаешь здесь, словно дракониха яйцо? Полетели, сын. Утро вечера мудренее.
– Я… я, наверно, не поеду на представление к Великому. Что я ему скажу? Я столько выбивал прошение на умыкание трофея, и вот, потерял этот сам трофей.
– Так это говорит твоё уязвлённое самолюбие. А я-то думал, – отец ехидно взглянул на сына.
– Нет, отец, а если она в беде? Где её искать? Куда она могла исчезнуть? Она человек, магия у неё моя. Испариться не могла. Кто похитил её? Кому она могла понадобиться?
– Алекс, а тебе она зачем? Вот затем и другим нужна. Ты сам знаешь, что девственница, способная принять нашу магию, встречается очень редко. Почему ты тогда не сделал её своей? Почему не…
– Не порвал? Ты ведь это хотел спросить? Я хотел красиво, чтобы запомнила на всю жизнь свою первую ночь.
– Не переживай, они всегда помнят, как их рвут. Полетели к матери. Стас сказал, что она ушла берегом. Неужели ты думаешь, что она вернётся сюда, к потопленной яхте? Остались её вещи? Что она здесь потеряла? Оставь, в конце концов, блондинку.
– Кира в курсе? Как не вовремя эта помолвка. Отсрочим, отец?
Мужчина поднялся, стряхнул с брюк невидимые соринки. Подал руку парню:
– Пошли, у Дракона будешь просить отсрочку. Ты знаешь, что только он может это решить.
Парень встал. Посмотрел на отца, который обернулся красивым кобальтовым драконом с золотым вкраплением по брюху, словно опознавательные сигналы самолёта.
Дорогой читатель, выйди ночью на крыльцо и посмотри на небо. Я уверен, что ты не раз видел, как пролетает огромный величественный дракон, но принимал его за самолёт.
Алекс провёл рукой по огромным кожистым крыльям.
– Отец, если я дитя любви, то почему мои крылья лишены силы?
– Не знаю, сын, не знаю. Старая слепая дракониха Гаван сказала, что крылья твои ждут своего часа. Что ты избранный. Верь в это.
– Отец, какие предсказания? Это сказки и бред. В наше время верить в это всё равно, что думать, что мы существуем только в фэнтези.
Маша не заметила, как ночь постучалась в окно машины. Ехали они долго. Петляли по горам, переезжали реки, пересекали леса. Вдалеке показались огни. «Город», – решила девушка. А если город, то можно там скрыться и как-нибудь перебраться в Хивернию. Пойдёт в полицию. Дома наверняка её потеряли, если не родители, то уж точно жених. Только бы он не аннулировал договор и не потребовал с семьи обратно те деньги, которые потратил на малышей. Сколько прошло дней, пока она была в бессознательном состоянии? Если у Макса попросить позвонить? Даст? Вряд ли? Какие-то они все тихушники здесь. Макс, похоже, ведёт свою игру.
По дороге навстречу стали попадаться фуры. Движение стало оживлённее.
– Макс, а мы где? У вас в Зоммере или в Восточной провинции?
– В Восточной. Тебе нельзя пока в Зоммер. Тебя в первую же минуту разорвут оборотни. Тебе или прививку надо, или порвать, – ответил парень, поглядывая в зеркало заднего вида.
– А здесь тоже есть оборотни?
– Есть, но у нас здесь слабее развиты все инстинкты.
Маша замолчала. Она перебирала пальцами бисер, что был нашит на её штанах. Снова замаячили деревья, машин заметно поубавилось.
– Макс, а мы куда едем? В город?
– Нет, в пансионат, – в голосе послышалась усмешка. Может, и не было той усмешки, но Маше так показалось.
– Макс, останови.
– Зачем?
– Меня укачало.
– Даже так? Не припомню, чтобы укачивало до этого.
В салоне снова повисла напряжённая тишина. Вскоре машина свернула с дороги по указателю на стоянку.
Девушка выглянула в окно. Поднявшийся ветер качал тусклые фонари, отчего деревья выглядели зловеще. Мелькавшие за стволами фары большегрузов напоминали глаза диких животных, которые прятались в темноте. Зябко повела плечами. Выходить было страшно, а оставаться и ехать непонятно куда – ещё страшнее. Подёргала ручку. Дверь не поддалась. Перевела взгляд на Макса, чтобы спросить, почему не открывает, и замерла.
На неё смотрели в темноте два изумрудных кошачьих глаза. Не моргая. Гипнотизируя.
Она непроизвольно вдавилась в спинку сиденья, словно хотела отдалиться от этих глаз. Не разрывая зрительного контакта, сглотнула сухой комок страха. Облизнула пересохшие губы.
Пальцы на ногах похолодели. Страх, медленно перебирая ледяной рукой, поднимался по голени, забрался на коленки, а оттуда перебрался на живот. Девушке казалось, что она покрывается ледяной корочкой. Сердце замирало, сжимаясь до горошины. Волосы медленно вставали дыбом, если такое возможно у человека. Холодный липкий пот стекал по лбу. Руки поднимались ко рту, словно хотели удержать крик.
Страх вибрировал в воздухе. Он переливался всеми цветами радуги. Искрился и дурачился. Лупил по лёгким, бил под дых, колошматил по рёбрам. Связывал руки и ноги. Сжимал горло.
– Маша, ты чего? – из состояния столбняка вывел её голос Макса. Мягкий, мурлыкающий, словно кот убаюкивает мышку. – Маша, очнись. Это я, Макс. Я не чудовище и не привидение.
– Макс, ты хочешь меня так же, как Радик? – неожиданно выпалила она. – Так знай, я буду защищаться.
– Как Радик? Тогда я должен был бы посадить тебя на переднее сидение, а не на заднее, если как Радик. И моя машина слишком дорого стоит, чтобы осквернять её насилием. Для этого я бы лучше снял номер в придорожном мотеле. Тебе лучше? Можно дальше ехать?
– Мне надо выйти.
– Иди, но не беги. Ты меня поняла? – он понизил голос. – Не беги. От кошки ещё ни одна мышь не убежала. А ты не мышь, ты крупнее и медленнее, – щёлкнул замок.
Девушка выскочила из машины. Услышала, как хлопнула дверь.
Макс подошёл близко. Встал рядом. Настолько рядом, что тыльной стороной ладони она ощутила мягкую ткань его брюк. Непроизвольно опустила взгляд. И ей показалось, а может и не показалось… Девушка робко сделала шаг в сторону. Выставила руки и упёрлась ими в грудь парня, отталкивая его. Тепло его тела тут же проникло сквозь ладошки. Отдёрнула руки. Вытерла их об одежду, словно испачкалась.
Голова кружилась. Воздуха опять стало мало. Волна страха по новой накрыла с головой.
– Ну что, девочка Маша? – произнёс Макс, словно не замечая странного поведения девушки. Его пальцы сомкнулись на её запястье. И теперь безумная тоненькая венка отчаянно пульсировала ему в ладонь. – Мне применить воздействие или ты будешь послушной девочкой? Не надо испытывать моё терпение. Не стоит пытаться от меня сбежать. Знаешь, почему Алекс до сих пор тебя не нашёл? Потому что я перебиваю его эфир. Как только ты окончательно придёшь в норму, его магия оставит тебя. Без магии Алекса ты станешь совсем беззащитная. Тебя сможет читать каждый встречный оборотень и не только. Здесь, в Восточной провинции, есть магические твари, которые очень любят человеческое мясо. Страшно? Чтобы не было страшно, ты должна быть очень и очень послушной. Выбрось из головы все мысли о побеге. Ты здесь. Отсюда тебя никто не вытащит, пока мы не отпустим. Передохнула? Иди в машину.
Макс открыл переднюю дверцу.
– Я назад сяду. – Маша отступила на шаг назад. Стоять рядом с Максом было выше её сил. Она не понимала, что с ней творилось. Страх резко отступил, уступая место странному желанию. Ей внезапно захотелось прикоснуться к его лицу, провести рукой по щетине. Потрогать, а крепкие ли мышцы. Но самое стыдное, что у неё заныл низ живота, словно желая, чтобы его пальцы успокоили эту сладостную боль. Пальцы, ибо ничего другого она пока не знала. В голове сейчас же возникла картинка, когда Алекс рассматривал стрижку. Как нежно прикасался кончиками пальцев к её плоти. Внезапно захотелось испытать это снова.
– Маша, садись в машину. Что непонятно в моих словах?
Она, словно под гипнозом, открыла дверцу. Села. Широко расставила ноги, словно была неприличная женщина. Призывно облизала губы. Провела рукой по груди.
Макс сел за руль. Вывел машину на трассу.
– Прости, – и тут же с неё спала пелена.
От стыда девушку тут же бросило в жар. Она сдвинула ноги, скрестила на груди руки.
– Ты чего? – спросила у парня, который хохотал как безумный.
– Да ничего. Теперь я понимаю выражение, что значит быть как мартовская кошка. Ой, Маша, Маша. В общем, куда я тебя привезу, оттуда ни ногой. Иначе ты сама изнасилуешь кого-нибудь.
– Что это было?
– Аура. Не хотелось применять к тебе силу. А ты, похоже, прыгать в машину не собиралась, а наоборот, в другую сторону собиралась дать дёру. В общем, я так понимаю, что Алекс на тебе её не практиковал. Мы выпускаем в воздух феромоны. Они воздействуют на твоё сознание. А так как у животных основной инстинкт – это размножение, то и человек сразу откликается в первую очередь на сексуальные потребности. Как видишь, нам не нужно применять силу, чтобы уложить под себя девушку.
– Макс, а почему на меня такая охота ведётся? Я некрасивая. В Хивернии очередь из женихов не стояла. А здесь прям отбоя нет.
– Ну во-первых, ты когда-нибудь видела, чтобы коты друг друга по расцветке выбирали? Что делают при встрече животные? Нюхают. Мы выбираем по запаху. А у тебя он самый что ни на есть замечательный. А сейчас он вообще обострился. Не знаю, с чем связано. Может быть, в тебе начала пробуждаться женщина. Во-вторых, ты девственница. Девственницы стоят дорого, их продают с аукционов. Считается, что если мать первенца будет вскрыта отцом, то ребёнок будет нести в себе особую силу.
– Я нужна Алексу, чтобы родить ребёнка? Но он обещал, что не тронет меня. Он же сам отпустил. Я ничего не понимаю. Кто-то зачем-то похитил. Потом вдруг выясняется, что на корабле Алекс. Вдруг объявился ты и предложил сбежать от всех.
– Не знаю, зачем ты нужна Алексу. Но знаю точно, что ты его трофей. Маша, чем быстрее ты поймёшь, тем легче примешь свою участь. Ты трофей дракона. Тебя не выпустят отсюда ни под каким предлогом. Как только ты появишься в аэропорту, тебя тут же вернут хозяину. Тебе ясно? Через тебя его сейчас легко ослабить. Он запал на тебя.
Ясно? Какое там! Ещё больше запутал. Трофей дракона. Когда она успела стать трофеем? Она человек. И если она трофей дракона, то при каких делах здесь ирбис? Какую он ведёт игру? Хочет устранить лучшего друга? Но они живут на «разных этажах». Власть дракона никогда не перейдёт к кошке. Манипулировать им?
Маша не решалась больше задавать вопросы. Вдруг этим выдаст, что слишком много знает, и тогда её устранят. Да, да, она читала, как убирают тех, кто слишком много знал или понимал.
Впереди опять засверкали огни. Машина подъехала к огромным золочёным воротам, украшенным орнаментом из змей. Змеи дружно повернули головы в сторону машины. Засверкали глаза, как вспышки фотоаппаратов.
Ворота отворились. Дорога шла по саду, освещённому люмусами. Целые полянки голубоватого цвета. Наконец, перед ними возник дворец из белого камня.
– Подожди меня. – Макс вышел из машины.
Двери дворца распахнулись, и ему навстречу вышла женщина с павлиньими перьями на голове. На плечах её была накидка из красного бархата. А под накидкой лифчик и плавки. Всё её тело блестело, словно было усыпано стразами. На ногах сандалии на высоком каблуке.
– Привёз? – голос женщины прозвучал устало.
– Да, в машине, – ответил парень и указал рукой на Машу.
– Выводи свой подарок, – усмехнулась стриптизёрша.
Макс подошёл к дверце, открыл её:
– Выходи.
– Не хочу.
– Выходи, я кому сказал. О, Великий Дракон, как же я устал от тебя! Что за непонятное существо. Хочешь ещё раз ауру испытать?
– Не надо, – Маша замотала головой. – Это притон?
– Нет, это гарем. Выходи, тебе говорят! – и он ухватил её за запястье и вытащил девушку из машины.
– Гарем? А она одета как проститутка, – и она указала на женщину.
– Ты откуда такая дикая? Не видела цирковых артистов никогда? Сама ты проститутка, – огрызнулась женщина. Потом обошла вокруг Маши. – Она умеет хоть что-нибудь делать?
– Попридержи пока её, не показывай.
– А за чей счёт кормить её? Попридержи. Заходи, подарочек. Макс, да, держи, – и женщина передала ему конверт.
Макс заглянул в концерт, провёл пальцем по содержимому, улыбнулся:
– Всё в порядке. Пока, Зара. Маша, слушайся Зару и с территории ни ногой!
Зара закрыла за Машей дверь.
– Что мне с тобой делать? Ладно, пошли в личные покои. Подарочек, – произнесла совсем неласково.