Эрвин не собирался отступать, и это в целом радовало. Но меня всё равно накрыла паника. Мысли смешались, а чувство собственного бессилия ввергло в шок.
Я не из тех, кто мечтает абсолютно во всём быть наравне с мужчинами. Я согласна оставаться леди! Мне искренне приятны пышные платья, кружевные чулки и ленточки в причёске. Я готова быть чуть слабее, чем представители «лучшей» половины нашего общества. Но здесь и сейчас ощущение собственной бесполезности оказалось слишком уж велико.
Бесполезность!
Невзирая на страх, я взбесилась. Из провала лез гигантский паук, с его ворсинок капал яд, лорд Эрвин яростно рубил паучьи ноги найденным мечом, а я стояла и не могла ни-че-го.
Магия закончилась. Оружия нет. Боевая подготовка минимальна. Я была этаким украшением интерьера.
Впрочем, и украшение из меня сейчас было среднее. Волосы растрёпаны, лицо чумазое, трико надорвано в нескольких местах.
Это взбесило ещё больше – мало что бесполезное, так ещё и чучело!
– Убью, – процедила я злобно.
И тут меня прорвало:
– Выберемся отсюда – поймаю его, и придушу! Недодракон! Подлая мелкая ящерица! Да чтоб у него все сокровища в прах обратились! Гадёныш!
У воплощённых отличный слух, и Эрвин услышал. Спросил, не отвлекаясь от убивания паука:
– Про кого это ты с такой лаской?
– Про подлого янтарного ящера! Это всё он устроил!
Лорд эр Форс на мгновение застыл.
Этот миг едва не стоил мужчине жизни – паучья лапа оказалась проворной и меткой. Но королевский родственник опасности и не заметил. Отбил стремительную атаку и рявкнул, обращаясь ко мне:
– Ну-ка, повтори.
– Подлый янтарный недодракон, – не постеснялась в выражениях я. – Это его мерзких лапок дело!
Эрвин как-то ну очень недобро клацнул зубами и потребовал:
– Подробности!
Ну я и рассказала:
– Я бежала вместе со всеми, потом увидела его, он ходил по поляне. Небольшой, как статуэтка, дракон с чешуёй янтарного цвета. Я подошла к нему со всем дружелюбием, а он меня оскорбил, и мы поссорились. Он пообещал, что мне конец, и вот… Собственно, после тех его слов меня и перенесло сюда.
Лица Эрвина я не видела, но движение, которым он отрубил кусок паучьей лапы, сказало о многом.
И пусть я, в отличие от лорда, не обладала улучшенным слухом, всё равно расслышала:
– Ну, Хранитель. Значит так ты меня принял.
Хранитель? То есть… моя недавняя догадка верна?
Я застонала, а Эрвин… нет, в этот раз была не брань, кое-что другое:
– Многоуважаемый Янтарный дух! – без тени уважения прошипел лорд. – Если ты не…
А закончить он не успел. Мир дрогнул, древний лабиринт исчез, а мы оказались под затянутым облаками небом. На тропе, помеченной флажками, возле той самой поляны, где я встретила духа-Хранителя. И времени, судя по солнцу, прошло не так уж много. От силы пара часов.
Ещё одно изменение – Эрвин был не голым, а одетым. Идеально отглаженные штаны, белоснежная рубашка, форменный тёмный камзол. И причёска – волосок к волоску.
Эр Форс похлопал себя по бокам, торопливо огляделся – кажется, он искал меч, но тот исчез вместе с прорехами в штанах на месте драконьих ягодиц.
Ну а я…
Опустив взгляд, узнала, что собственное трико как новенькое. Коснулась волос – причёска была в порядке, словно я только-только от зеркала отошла. А ещё я ощущала магию, вычерпанный резерв вновь был полон.
Кстати, а почему Эрвин магию в лабиринте не использовал? Впрочем, не суть.
Глядя на таких обычных нас, я на мгновение усомнилась в том, что мы вообще посещали какие-то пещеры. Подумала – вдруг все те кошмары только померещились?
Но нет. Точно нет.
– Хранитель, – выплюнул Эрвин. Он восстанавливал дыхание и злился.
Я тоже пыталась отдышаться, а ещё…
Тот ключ, в отличие от клинка, никуда не исчез, я ощущала его в своей ладони. Но перенервничала со всеми этими пауками и лже-родственниками настолько, что физически не могла эту самую ладонь разжать.
– Отлично, леди Августа, – после очень долгой паузы произнёс Эрвин. – Спешу порадовать, что «недодракон», с которым вы поругались, это Янтарный дух: Хранитель здешних земель, нашей школы и, разумеется, Ока.
На этих словах я всё-таки застонала в голос. Око – оно же Источник. Тот самый, что способен подарить человеку драконью сущность, и с Хранителем которого лучше дружить.
– Рад, что вам всё понятно, – прокомментировал мой стон мужчина. – Хочу заметить, что я в восхищении от ваших дипломатических способностей. – Пауза и продолжение: – Последнее, если что, сарказм.
Я стыдливо потупилась, а Эрвин добавил:
– Леди Августа, это как же нужно было довести Хранителя, чтобы он отправил вас в настолько мерзкое место? – не вопрос, скорее утверждение.
Вот тут я уже немного оскорбилась.
– Я его не доводила. Просто…
– Хватит, – перебил эр Форс жёстко. – Не желаю слушать.
С этими словами он открыл портал.
Издевательски-приглашающий жест, и я всё-таки шагнула в стального цвета мерцание. Скалистая местность исчезла. Мы очутились во внутреннем дворе замка, ну а там…
Сначала я заметила милорда директора, который вальяжно восседал в неуместно роскошном кресле. Затем Форгина – он стоял и перелистывал стопку каких-то бумаг.
А ещё во дворе были девушки… Мои товарки по отбору сидели возле дальней стены, прямо на серой брусчатке, и тяжело дышали. Лица были сплошь красные, в глазах – боль.
Когда вспыхнул портал, претендентки на поступление даже не заметили. Зато Форгин тут же поднял голову, а Рагар сменил позу, перемещая фокус своего внимания на нас.
– Нашёл всё-таки? – спросил принц у Эрвина. – Ну и где была?
– Не поверишь, – отозвался… ну всё-таки он мой спаситель? – В горячих источниках купалась. Ей, видите ли, надоело бегать. Ножки устали. Вот и решила отдохнуть.
Ложь была настолько внезапной, настолько вопиющей, что я онемела. Рагар заломил бровь, потом посмотрел как на конченную идиотку и произнёс:
– М-да…
– Это не… – начала я.
Но кто я и кто Эрвин? Кому из нас поверят?
– Хватит, леди Августа, – перебил Рагар. – Мне не нужны ваши оправдания. Но я, признаться, разочарован, – в его голосе прозвучало что-то подозрительно похожее на искренность. – Я думал, что уж вы-то хотите учиться всерьёз, а вы…
Я онемела снова – ситуация оказалась за гранью моего разума.
Нет, понимаю, что не выполнила условий испытания, не пришла к финишу вовремя, значит меня можно исключить, но…
– Рад был познакомиться, – буркнул принц и небрежно махнул рукой, открывая новый портал.
Тут я всё-таки очнулась.
Спорить, изобличая ложь эр Форса я не стала – гордость не позволила. Да и зачем, если милорд Рагар своих решений всё равно не меняет?
Я задала вопрос более прикладного характера:
– А как же мои вещи? Те, что остались в казарме? – просто платье было новым и очень красивым, а ещё любимые туфли. Очень не хотелось бегать потом за Рагаром, чтобы позволил забрать.
Принц застыл на секунду, словно не поверив услышанному. Точно хотел послать, но в итоге скривился и, погасив портал, велел:
– Платье? Тогда жди остальных.
Тут обо мне все дружно забыли, а лорд Эрвин и вовсе отвернулся с подчёркнутым презрением. С таким, что логичная в случае спасения благодарность в горле застряла. Я так и не сказала дракону ничего!
Я отошла в сторону, а Рагар опять повернулся к несчастным раскрасневшимся леди. Те дружно вздрогнули, а принц рявкнул:
– Девушки, сколько можно прохлаждаться? Ну-ка, подъём! Или хотите как леди эс Тирд, в источниках искупаться? Так не для того мы вас приглашали!
Вот теперь девчонки обратили внимание на мою скромную персону и посмотрели неодобрительно. Я была невиновата, но всё равно скукожилась под их давлением.
Ну а Рагар…
– Леди, в последний раз говорю, – директор перешёл к спокойному и оттого совсем уж пугающему тону. – Встаём и строимся. Тут вам не кружок вышивки и шитья!
Девчонки действительно начали вставать.
В этот раз строй получился неровным, понурым и несчастным. Я смотрела на бывших товарок и искренне сочувствовала – судя по виду, им всем досталось ого-го как.
Ещё один повод посочувствовать – лорд Эрвин, который бессовестно пялился на выпуклости и прелести, а ведь там, в лабиринте, он показался мне почти нормальным. Может то приключение и впрямь глюк?
Засомневавшись, я разжала кулак и посмотрела на сверкающий ключик. Тут же снова спрятала находку в кулаке и вздрогнула от насмешливого голоса принца:
– Ну что, леди? Как вам физические упражнения?
Раздался дружный унылый стон.
– Ну вот и хорошо, – оскалился Рагар.
Он замолчал, взяв короткую паузу, а потом объявил жёстко:
– Подобные упражнения станут вашей ежедневной нормой!
После этого строй дрогнул, и три девушки сделали шаг вперёд.
На лице Рагара проявилось оживление и даже любопытство:
– Что? Передумали у нас учиться? – И уже с грустью, обращаясь к оставшимся: – А что так мало?
Строй дрогнул опять.
Но больше никто не вышел, а принц покосился на меня, и… Ну конечно он не мог не уколоть!
– Желаете, как леди Тирд, подождать возможности забрать платья, или сразу пойдёте?
Из тройки добровольно выбывших ждать не захотел никто.
Рагар опять сделал пасс, открывая портал, а едва девушки исчезли, обратился к оставшимся с новым вопросом:
– Пить? Посетить туалетную комнату? Другие пожелания?
Пить и в туалетную комнату хотелось всем.
Строй оживился, а Рагар… это было натуральным издевательством. Он махнул рукой, и из ближайшей арки вывалилась толпа кадетов. Статных, широкоплечих, в отглаженной идеально сидящей серой форме… В сравнении с девчонками парни выглядели так, словно явились из салона мод.
Первые трое держали подносы… Там были изящные бокалы, наполненные водой.
Сил стонать у девчонок уже не имелось, но все оценили уровень позора. Они сейчас пребывали в таком виде, в котором появляться перед мужчинами нельзя категорически, а тут…
Бокалы – очередная подколка от гадкого дракона. Он бы ещё насчёт канапе и тарталеток с икрой распорядился!
Стоило мне подумать, как из арки выплыли новые кадеты, и девчонкам в самом деле предложили канапе и тарталетки. Я по-прежнему стояла в стороне и думала, что меня это странноватое гостеприимство не коснётся, но…
– Леди Августа, да ладно вам, – внезапно окликнул Рагар. – Раз уж вы до сих пор здесь, присоединяйтесь.