Ключ от королевского ритуального зала был только у троих. У нее, как у занимающей должность Хранителя Магии Диагона, у Хранителя Ключей и у самого Короля.
Зал располагался в подвалах замка и был хорошо экранирован – мог удержать даже самый мощный поток чар. То, что происходило здесь, оставалось здесь же – даже если что-то пойдет не так, никто никогда не узнает о случившемся.
Когда Амоа вошёл следом за ней в зал, Кая с мрачной решимостью задвинула закрывающий изнутри засов, чтобы уже точно никто не смог им помешать сегодня. Скрестила пальцы в руну света, призывая магический огонь в развешенные на каменных стенах факелы.
За время пути он так и не спросил ее, куда конкретно и зачем они идут. С одной стороны, раньше она никому ничего не объясняла, разве что Филипу, но тот был не в счет.
Но, видимо, собственная участь интересовала ее невольника куда меньше, чем то, что произошло в коридоре. Стоило ей запереть их, как он наконец не выдержал:
– Почему ты не выдала меня?
Киара обернулась, глядя в светящиеся негодованием глаза мужчины. Внешне он был абсолютно спокоен, но это спокойствие явно давалось ему очень дорого. А что касается самого вопроса… эх, кажется, в такого покорность не вбить, сколько ни старайся.
– Ты сам попросил, разве нет? – она пожала плечами и сделала вид, что не заметила его поведения.
Нужно было поторопиться, расставить знаки силы, вычертить свежие руны, напитать их собственной кровью. Она отточенными заученными жестами принялась проводить подготовку, краем глаза наблюдая за внутренней борьбой, буквально написанной на лице у нианца.
До этого Киара уже пыталась провести похожий ритуал, и не единожды. Первый раз – несколько лет назад, когда ещё только-только сумела определить способ купировать проклятье.
Попыткой номер один был младший сын герцога Кейна – Филип, пытавшийся за ней ухаживать в то время. Киара рассказала ему о своей проблеме, а он вызвался помочь…
– Я не… – начал громко Амоа, но умолк на полуслове.
Кая подняла на него голову, приподняла брови, приглашая договорить. Он «не» что? Не просил? Не хотел, чтобы она прикрыла его перед соотечественниками? Может быть, он сейчас думает, что было бы лучше, чтобы она приказала ему что-нибудь? Как-нибудь унизила, показав, что он всего лишь раб и им нечего больше бояться его.
Или просто думает, что правда все равно рано или поздно всплывет и лучше бы это уже случилось?
– Спасибо, – после продолжительного молчания тихо произнес он, чуть склонив голову так, что спутанные волосы упали на лицо.
«Нужно было сказать ему помыться», – отстранённо подумала Кая и, кивнув в ответ, вернулась к начертанию символов.
Все как и до этого. Сначала руны, потом знаки, напитка, заклинания.
Отклик был даже в первый раз. Тогда на короткий миг она поверила, что все действительно так просто. Что юный герцог Филип станет спасением для нее и ее семьи. Но уже несколько секунд спустя парень начал задыхаться, синеть…
Это она убивала его, иссушала его жизнь своей магией, забирала силу…
Ей удалось остановить происходящее в последний момент до того, как он умер. Она помнила, как в отчаянии пыталась привести Филипа в сознание, как после несколько дней не отходила от его постели, чувствуя за собой вину, что втянула его в это…
О том, каких усилий ей стоило скрыть произошедшее, вспоминать не хотелось. Для всех остальных – юный герцог просто упал со ступенек.
В тот раз удача была на ее стороне, никто не узнал о ритуале, а сам Филип, придя в себя, ничего не вспомнил. То есть вообще ничего. Он даже не узнал ее. Каким-то образом магия выборочно стерла ему воспоминания обо всем, что было связано с Киарой.
Это было уроком, предупреждением. И пусть было больно от того, что пришлось вычеркнуть близкого человека из жизни, она не сдалась, продолжая поиски лекарства.
А ещё у неудавшегося ритуала был интересный побочный эффект – резко выросший уровень магического резерва.
Чтобы больше не рисковать, она начала покупать рабов. Нечасто, раз в несколько месяцев. Теперь она отбирала их тщательнее, пыталась найти того, кто бы подходил по ауре.
Но все заканчивалось одинаково. Неконтролируемый поток магии начинал убивать исток, рабы не выдерживали, и ритуал приходилось прервать. Она давала им время прийти в себя, после чего отсылала на работы по замку.
И искала следующего. С маниакальной настойчивостью веря в то, что она найдет то, что ищет. И она нашла.
Закончив приготовления, Киара снова повернулась к без интереса наблюдающему за ней Амоа. Любопытство явно не один из его пороков.
С другой стороны, если сегодня все наконец получится, будет лучше, если они оба будут понимать, что происходит.
Взгляд нианца был отсутствующим, словно бы он был не здесь, а где-то далеко.
Думает о своей Рене? Неожиданно мел в руке Каи треснул. Этот звук громом отозвался от пустых каменных стен. Но даже он не вывел ее невольника из раздумий.
Тихонько выругавшись, девушка решила все же начать разговор. Вот только заговорила она отнюдь не о ритуале.
– Кто такая эта Рене? – камень на запястье полыхнул зеленым.
Она подозревала, что это кто-то близкий. Возможно, жена, невеста, любовница. Ни одного человека нельзя ненавидеть больше, чем того, которого ты когда-то любил. Но ответ Амоа удивил.
– Подруга, – в его взгляде вновь промелькнул огонь недовольства, видимо, почувствовал магию принуждения, и она пришлась ему не по вкусу.
Подруга? Вот эта госпожа «Я думала ты уже сдох»?
Это как вообще? У самой Киары особо друзей никогда не было. В детстве никто не хотел с ней дружить из-за нападок принца, а когда она заработала себе славу «метательницы молний» к ней просто стали боятся подходить. А после случая с Филипом она и сама запретила себе близко сходиться с людьми.
Впрочем, эта тема сейчас действительно была не главной. Сначала ритуал, а затем все остальное. Ей показалось, или она слышит музыку оркестра, доносящуюся откуда-то сверху? Кажется, праздник уже начался. Нельзя, чтобы Каю хватились.
Вздохнув, Киара ненадолго прикрыла глаза, собираясь с духом. Она все еще хотела объяснить ему, что их ждет, чтобы быть уверенной, что все пойдет точно по ее плану.
– Этот ритуал очень важен для меня… – начала она неопределенно. – От того, что будет в итоге, зависит не только моя жизнь, но и…
– Это угроза? – холодно перебил ее Амоа. – Тогда не теряй времени даром, лучше прикончи сразу.
Киара сжала руки в кулаки, борясь с собой, чтобы действительно не прибить его. Бездна! С ним же невозможно разговаривать!
Так, спокойно! Не хочет слушать – пожалуйста, это его проблемы.
– Войди в начертанный круг и встань на колени, – собственный голос казался ей незнакомым и властным. Она даже почувствовала магию браслета, не оставлявшую нианцу свободы выбора. По телу пробежала дрожь предвкушения.
Сейчас все решится. Это ее последний шанс спасти близких.
На лице Амоа не дрогнул ни один мускул. Его губы не проронили ни единого звука. Не отрывая от нее звериных глаз, он вошел в ритуальный круг и плавно опустился на пол. Еле слышно хмыкнул, приподнял бровь. Совсем как тогда, на площади. У Каи даже дыхание перехватило от этого вида.
«Ищете покорного слугу?» – спросил он тогда.
Шумно сглотнув, она потрясла головой, отгоняя наваждение, и вытащила кинжал, которым, не мешкая, рассекла ладонь.
Из сжатой в кулак руки на пол потекли крупные капли. Стоило им упасть, как знаки силы по периметру круга засветились, откуда-то подул горячий сухой ветер, взметая вверх ее волосы.
Сосредоточившись на бурлившей внутри нее силе, она речитативом начала читать заклинание на одном из древних языков Диагона.
Она призывала магию соединить жизнь ее и стоящего перед ней на коленях мужчины.
Пока все шло гладко, Амоа словно не замечал той мощи, что сейчас разворачивалась рядом с ним, всем своим видом выражая смертную скуку и пренебрежение.
Но вот она наконец добралась до того места, когда каждый из ее предыдущих попыток не выдерживал и приходилось все останавливать. Перекрикивая стоявший в ушах шум, она обратилась к нианцу:
– Теперь повторяй за мной, – потребовала она. – Я отрекаюсь…
– Я отрекаюсь, – он недоверчиво сощурил глаза, начало фразы ему явно не понравилось.
– От своей жизни, – что-то было не так. Киара чувствовала это. Но пока не могла понять, что именно. – И вверяю ее в твои руки.
Амоа стиснул зубы, но фразу так и не повторил.
Как?! Как он это делает? Магии принуждения практически невозможно сопротивляться! По крайней мере, не так сразу.
– Повторяй! – приказала она, кровь стучала в ушах, волнение сковывало движения.
Только не сейчас! Создатель! Не дай ему все испортить!
Камень на руке светился зеленым, всю свою магию она направила сейчас на то, чтобы он повторил проклятую ритуальную фразу.
Он чуть склонил голову вбок. Видимо, сопротивление все же дорого ему давалось.
А ведь Кая ему даже антимагические наручи не сняла!
– От… – подчинение все-таки действовало, он начал говорить то, что требовалось. Но, Создатель, какая же сила воли у этого человека! – От…
Знаки силы начали мигать, свет рун стал гаснуть. Нет! Только не это! Ритуал не должен сорваться!
Кая часто задышала, из последних сил удерживая круг. Если сейчас ничего не получится, то второй раз сегодня напитать руны она не сможет, попросту не хватит резерва.
– Да повтори ты уже! – в отчаянии воскликнула она, чувствуя, как ее начинает колотить от жуткой смеси страха, паники и подкатывающего магического истощения.
Несколько мучительно долгих секунд они смотрели друг другу в глаза, а затем она наконец услышала:
– Я отрекаюсь от своей жизни и вверяю ее в твои руки.
На мгновение все стихло. Не было ни ветра. Ни магии. Ни даже звуков.
Ни разу прежде ритуал не проходил так.
Кае даже показалось, что она оглохла, и, чтобы удостовериться, что это не так, она щёлкнула пальцами.
Нет, все же слышит.
Но в этот же миг, словно подчиняясь ее щелчку, татуировки на теле нианца засветились жёлто-оранжевым, словно наполняясь огнем изнутри.
Знаки силы вторили им, подхватывая этот огонь, обступая Киару со всех сторон. А затем магия ударила прямо в нее.
Это было похоже на огромное светящееся море, толщи золотистых вод, обступившие ее со всех сторон.
И в этом бурлящем водовороте она ощущала себя лишь крохотной щепкой, которая не может сама выбирать направление. Которую несет потоком.
Перед глазами мелькали незнакомые места, которых она никогда не видела, события, в которых не принимала участия. Горы, подпирающие небо, облака, плывущие под ней. Что это? Откуда?
«Обретешь силу, но потеряешь свободу…» – слова на незнакомом наречии. Она слишком плохо знала язык нианцев, чтобы понять все, но, судя по всему, это был именно он. – «Эта сила должна быть подчинена людям, а ты человеком быть перестанешь…»
«Отплатить чужой болью за свое унижение…»
Все разворачивающееся перед ней было словно соткано из тумана. Издалека кажется, что что-то происходит. Вот она видит темноволосую девочку, бегущую по сельской дороге, и загорелого мальчугана, спешащего за ней. Киара хочет подойди, услышать, о чем дети кричат друг другу, но стоит приблизиться, как сцена расползается, как тот самый туман.
«Мама сказала, что я за тебя отвечаю!»
А в голове только обрывки чужих фраз, бестолково вертящиеся по кругу.
«…беглый раб, он ранен!» – лицо торговца людьми, искаженное алчностью. – «Сможем его перепродать, несите на корабль…»
Соленые брызги на губах. Чем-то похоже на вкус крови. На вкус мести. Сладкой-сладкой мести.
Незнакомый человек с перекошенным от страха лицом стоит на коленях.
«Я хочу, чтобы ты жрал землю под моими ногами…»
Киара вынырнула из чужих воспоминаний так же резко, как и попала в них.
Темнота обступала со всех сторон. Пальцы сплели руну света еще до того, как она успела подумать. Со всех сторон тут же вспыхнули факелы, даже глазам на миг стало больно.
Оглядевшись, она поняла, что все еще находится в ритуальном зале. Ритуальный круг погас, сила ушла из него.
– Амоа! – она взволнованно подскочила к неподвижно лежащему на полу мужчине.
Бездна! Неужели она снова ошиблась? Неужели… убила его?
Прижав палец к шее нианца, сосредоточилась, напряженно отсчитывая удары пульса. Жив… жив! Слава Создателю!
Она похлопала его по щекам, желая привести в сознание, но тот по-прежнему лежал неподвижно. Магическое определение состояния не выявило проблем.
В этот самый момент что-то словно ударило по перекрытиям. Киара подняла глаза к потолку и поняла, что музыка, едва доносившаяся сверху – умолкла. Она нахмурилась, машинально скрещивая пальцами руну определения времени. Странно, не прошло даже часа. Праздник не должен был так рано закончиться. Стивен всегда любил танцы.
До ее слуха донеслись крики. Испуганные вопли не одной сотни людей, топот множества ног…
Киара бросила последний взгляд на Амоа. Ничего не случится, если она оставит его приходить в себя здесь. Просто запрет зал на всякий случай, чтобы никто не вошел.
Решив так и сделать, девушка поднялась на ноги и выбежала в коридор, на ходу бросив запирающее заклятье на дверь. Зачастила по каменным ступенькам. Чем выше она поднималась, тем громче становились крики. А поднявшись на нужный этаж, Кая попросту угодила в толчею из людского моря.
Все с ужасом спешили убраться подальше из бального зала. Пришлось пробивать себе пусть чарами, воздушной волной отталкивая людей со своего пути. Отчего всеобщая сумятица только усилилась. Зато, расчистив дорогу, Киара наконец сумела попасть в зал.
– Что здесь происходит?! – воскликнула она, но голос ее сам собой увял, стоило ей наткнуться глазами на отвратительное зрелище.
Посреди зала, прямо перед тем местом, где стояли двое высоких правителей Диагона, уперев невидящие глаза в потолок, лежал принц, рядом с ним несколько человек. Она узнала главного целителя, в уголках губ которого запеклась кровь. Король с королевой, испуганно обнявшись, стояли всего в нескольких шагах от него.
Их со всех сторон обступила стража, держа наготове оружие, но явно не зная, против кого его применять.
Но самое ужасное было не это. А черная густая жижа, мерными толчками вылезающая изо рта принца и медленно растекающаяся по мраморному полу. Над мерзкой пузырящейся дрянью клубился пар, поднимающийся к самым сводам.
– Что… здесь произошло? – севшим голосом повторила Киара, привлекая к себе внимание.
– Это она! Она была со злым ящером! – фраза прозвучала на ломаном языке Диагона.
Кая повернулась на голос – чуть в стороне, тыкая в нее пальцем, стояла в окружении соотечественников Рене.
После ее крика все взоры скрестились на Киаре. Королева резко обернулась к девушке с искривленным от ужаса ртом, глаза женщины были выпучены.
– Ты! Это ты должна была сейчас сдохнуть вместо него! Стража! Это она что-то сделала с моим сыном! Схватить! Убить! Если она умрет, принц выживет! – истошно завопила она, буквально подпрыгивая на месте. Стража неуверенно двинулась в сторону Киары.
Что-что, а быстро соображать Кая всегда умела. Взмахнув руками, она призвала магию, атакуя первой. Плевать, что это только подтвердит обвинения королевы в чужих глазах. Ее уже назначили главным виновником произошедшего.
Ударная воздушная волна сбила солдат с ног. Один из них, подошедший ближе всего, отлетел прямо на тело принца и тут же забился в судорогах, изо рта полилась кровь.
«Это ты должна была сейчас сдохнуть вместо него…»
Разговор, который она подслушала, о проклятье, которое должно сработать через двадцать два года…
Это оно и есть? То, что мучило ее и ее семью долгое время? То, найти первопричину чего у нее так и не вышло. Потому что она искала ее не там, где следовало. Первопричина была не в ней, а в принце, на которого и были наложены злые чары. Чары, для которых она служила отводом. Но когда она сумела защититься от них, найдя исток – они со всей силы ударили по тому, на кого и были направлены изначально.
Ее снова окружили. Среди оставшихся в зале были маги. Лучи заклятий полетели над головой. Она скрестила пальцы, призывая щит, но все же пропустила один из лучей. Плечо прострелило болью, из глаз брызнули злые слезы. Магический резерв, опустошенный после ритуала, не давал перейти в наступление.
Но им не стоило ее злить. Глубоко вдохнув, Кая призвала остатки силы, чувствуя, как тело, следуя за ее волей, изменяется, становится более гибким, ловким, опасным, неуязвимым для чужой магии.
Через несколько секунд посреди зала подняла голову огромная змея.