– Что вы не знали о драконах, но боялись спросить…
– В Крестели разрешили посещение заповедника, но без посетителей…
– Достоверный источник сообщает: советник по государственной безопасности отправлен в отставку…
– У завкафедры столичного вуза похитили пакет резиновых крокодилов…
– Жители Задеи вытоптали пентаграмму в центре города…
Роберт потёр переносицу и поморщился. Новости Каэлии день ото дня становились всё бредовее.
– Милая, выбери, пожалуйста, канал и не мучай технику.
Развалившаяся на диване драконица хмыкнула.
– Что, кофе невкусный, золото моё?
«Золотом» Роберт стал буквально месяц назад – Лиана в одном из интервью пошутила, что все драконы обожают и ревностно охраняют своё сокровище, обычно золото. Так вот, для неё это – муж. Роберт так и не придумал, как к этому относиться. До этого он был «няшкой», «прелестью» и «зайчонком». «Золото» в этом списке смотрелось, пожалуй, даже представительно. Если Лиана ляпнет что-то такое перед иностранными гостями – а она это сделает – ему удастся не покраснеть.
Но в глубине души у него сердце пело, когда Лиана называла его… да хоть бы и «котиком». Лишь бы была рядом. Лишь бы не ушла, как когда-то мама…
– Ну что ты, дорогая, – улыбнулся он. – Однако кофе был бы вкуснее, если бы ты не выловила из него весь зефир.
Лиана вытянула губы трубочкой и последний раз щёлкнула пальцами, переключая канал.
– В столичном аэропорту имени Родрига Первого приземлился личный самолёт графа Дерека Милосского. Юный лорд…
Роберт со вздохом отвернулся от жены – его ждали диаграммы. И остывающий кофе, без зефира совсем никакой. Разве что запах… Раньше Роберт был бы только рад спрятаться за письменным столом и работой – отчётами, прогнозами и бесконечными законопроектами – от всего мира. Сейчас ему не хотелось даже взгляд от жены отводить. Тем более она последние дни так мило пополнела.
Тем временем на экране появился серебристый кар графа. Журналисты сломя голову бросились к нему.
– А это ж… этот… ну, – задумчиво пробормотала Лиана.
– Что, милая?
– Это же тот сноб, который меня опрыскал антисептиком? И подал в суд на капитана Идру за то, что тот счёл это нападением.
Роберт бросил один-единственный взгляд на экран.
– Да.
– А что, он уже граф? Его родители успели скопытиться?
– Милая, пожалуйста, выражайся яснее. Королеве не пристало использовать… просторечные слова.
– «Улетели на крыльях закатного ветра» достаточно по-королевски? – хмыкнула Лиана.
Тем временем из кара на экране выбрались трое молодчиков в строгих костюмах. Хмуро осмотрелись, потом один из них нагнулся к кабине, что-то тихо сказал. Двое других пытались оттеснить журналистов.
– Жених года? – повторила за ведущей Лиана. – А, ну да, его отец ведь держал половину пакета акций «Алмазов Каэлии». Вроде.
Роберт отвлёкся от блокнота.
– Откуда ты знаешь?
– Я всё-таки королева. О, а вот и антисептик!
Из кара действительно выскочили две миниатюрные блондинки в форме горничных и принялись опрыскивать асфальт, журналистов и телохранителей из пульверизаторов.
Лиана хихикнула.
Из здания аэропорта к кару уже спешили – представительница компании, выполняющей перелёт, миловидная женщина средних лет. Строгий костюм, причёска-бублик. В общем, типичная бизнес-леди. За ней с трудом поспевал очкарик с блокнотом, умудрившийся застрять в дверях.
Лиана вздохнула и посмотрела на мужа.
– Я выключаю?.. Роб, что такое?
Из кара выбрался высокий блондин с внешностью плейбоя. Он выпрямился и осмотрелся с таким видом, словно его привезли на свалку, и теперь бедняге приходится дышать омерзительной вонью. Он даже нос в характерном жесте прикрыл.
– Погоди, – выдохнул Роберт, неожиданно заинтересовавшийся происходящим на экране.
Тем временем «бизнес-леди» пробилась сквозь толпу галдящих журналистов и радостно улыбнулась графу.
– Ваше Сиятельство, – голос у неё оказался мягкий и душевный. Словно у бабушки, встречающей долгожданного внука. – Какая честь!..
– А где ковровая дорожка? – перебил «внук».
Женщина моргнула.
– П-простите?
– Красная ковровая дорожка, – презрительно повторил блондин.
– Н-но…
Горничные снова засуетились, кинулись к кару… И минуту спустя (журналисты потеснились) раскатали от кара до входа в аэропорт красную ковровую дорожку.
Блондин ступил на неё, как актёр на вручении кинопремии.
– С ума сойти, – фыркнула Лиана.
Журналисты бросились за юным лордом и чуть не затоптали небрежно одетую брюнетку в очках, выбравшуюся из кара последней. Её попросту никто не заметил. И чемодан едва ли не больше её самой везти тоже не помогли. Так она и тянула его за собой, спотыкаясь на высоченных шпильках.
Блондин тем временем дошёл до дверей и посмотрел на бизнес-леди, как на насекомое.
– Конечно, милорд! – спохватилась та. – Прошу вас.
Юноша со скучающим видом щёлкнул пальцами. Горничные оттолкнули «леди» и бросились вперёд, опрыскивая всё вокруг антисептиком.
– Ну точно террористы во время ограбления банка, – хихикнула Лиана с дивана. – «Кошелёк или жизнь!»
– Угу, – пробормотал Роберт, наблюдая.
Журналисты, зная, что внутрь их не пустят, облепили вход, как пчёлы – мёд.
– Ваше Сиятельство!
– Прокомментируйте!
– Почему вы решили сменить место жительства?
– Вы едете в Эртен для лечения?
– Лорд Дерек!
Блондин с царственным видом обвёл их взглядом и молча переступил порог. Девушка с чемоданом еле успела заскочить следом, или её бы прищемило дверьми.
– Дерек Милосский, – рассказывала тем временем ведущая, – неожиданно решил покончить с богемной жизнью. В эту минуту он отправляется на север, в Кремтон. Однако пункт его назначения лежит дальше – Эртен, знаменитый своими целебными источниками. Не может не возникнуть мысль, что сиятельный граф едет поправить здоровье, возможно, испорченное его… свободным образом жизни.
– Выключай, – кивнул Роберт.
Лиана щёлкнула пальцами, и экран погас.
– А что это сейчас было?
Король улыбнулся.
– Ничего. Акции алмазов упадут, нужно поправить график прогноза… Между прочим, милая, с каких пор ты играешь на бирже?
И пока королева объясняла (в её речи на этот раз было очень много просторечий и совсем не королевских «ну…» и «э-э-э»), Роберт сверился с браслетом. Сильвен как раз гулял по пляжу забронированного для него отеля. И вовсю кадрил горничных.
***
Двери закрыли, салон наполнился мерным гулом двигателей. Воздух стал суше, а отдушка антисептика, который человеческий нос наверняка не чувствовал, зато драконий – ещё как, забивалась в ноздри. Сильвен поморщился и столкнулся взглядом с улыбчивой стюардессой. Та склонилась над его креслом, предлагая шампанское в изящном фужере на серебряном подносе. Блеск подноса, конечно, пленил, но даже слепой дракон бы легко определил, что серебро тут не высшей пробы. Так что Сильвен легко переключился на стюардессу и смерил её длинным взглядом – от декольте до весьма соблазнительных бёдер. Потом вспомнил, что Дерек предпочитает крутые попки – желательно мужские, и это каждой собаке известно. За тем скандалом, из-за которого молодого тусовщика впервые потащили в суд под проклятья отца, ныне покойного, наблюдала вся Каэлия. Этот кретин ещё вопил тогда про свободу выбора и «любовь не ведает преград». Если настолько убеждённый мужеложец вдруг сменит ориентацию…
Чертыхнувшись, Сильвен отвёл взгляд и презрительно выплюнул:
– Виски.
Стюардесса снова ослепительно улыбнулась. Сильвен посмотрел, как она идёт к бару, покачивая бёдрами, и в который раз пожелал Дереку гореть в аду. Потом случайно бросил взгляд в иллюминатор и похолодел. Самолёт ещё даже скорость не набрал, но у Сильвена было хорошее воображение. Он вдруг отчётливо понял, что сейчас окажется в воздухе. Запертый в железной банке. Перед глазами заплясал огонь, на руках удлинились ногти, превращаясь в когти. Сильвен тяжело сглотнул, возвращая контроль над поплывшей «маской».
Собственно, обычные для него мысли во время полёта. Ничего нового. Просто надо напиться до потери сознания, и всё пройдёт.
Виски стюардесса принесла в бокале – буквально на донышке. И закуски – два ломтика сёмги. Сильвен чуть не взвыл. Ему нужна как минимум бутылка, а не эта капля! И мясо – много, чёрт возьми, мяса! Если сёмга – то целую рыбину, а не эти жалкие два ломтя.
– Простите, милорд, нужно поднять шторку иллюминатора, – сияя улыбкой, пропела тем временем стюардесса. – Это для вашей же безопасности…
– Я в курсе! – рыкнул Сильвен, с трудом держа себя в руках.
Девушка вздрогнула и удивлённо посмотрела на него. Сильвен мысленно огрызнулся, на этот раз на себя – рык точно получился нечеловеческим. Что ж, пусть девчонка считает, что ей послышалось.
Сейчас скучающий взгляд получился сам собой – всего-то Роба во время общения с магами нужно скопировать. И жест, поистине королевский, когда пальцами этак еле шевелишь:
– Идите.
Стюардесса расслабилась, пропела что-то ещё – Сильвен не слушал: старательно держал лицо. Потом она ушла, пожелав приятного полёта, и на салон упала завеса тишины, отрезав даже звук работающих двигателей. Только вибрация осталась. Юный граф заранее приказал не мешать ему, поэтому в салоне не осталось никого, кроме Илоны, исполняющей обязанности личной ассистентки Дерека.
Сильвен огляделся: артефакты-глушилки работали. И завеса над его и соседним креслом – тоже. Можно даже маску снять – никто не узнает. После того суда Дерек стал очень скрытным, никто не удивился его желанию побыть во время полёта в одиночестве. Ассистентку в расчёт не приняли – в её обязанности входило быть на подхвате. Мало ли что молодому лорду понадобится?
В общем, самое время обсудить все детали предстоящей поездки в Эртен. Но стоило самолёту набрать скорость и оторваться от земли, как у Сильвена в глазах потемнело от страха. Он до боли в когтях вцепился в кресло.
А-а-а! Мы-все-умрём!!!
Роберт в такие моменты давал ему драконье успокоительное. «Почему я не додумался взять его сам?» – мысленно простонал Сильвен.
Потому что это не виски, которым дракон не напьётся в зюзю. После нужной дозы драконьего успокоительного Сильвен не смог бы держать маску. И в Эртен приехал бы не молодой сноб Дерек Милосский, а пускающий слюни советник по госбезопасности. Роберт тогда…
– Вы боитесь высоты?
Сильвен вздрогнул и открыл глаза.
Илона уже устроилась в кресле напротив. Её маска тоже поплыла, и выглядело это даже забавно, но Сильвену сейчас было не до шуток. Перед глазами снова заплясало пламя. Самолёт тряхнуло, дракон задрожал, и воздух вокруг словно бы нагрелся.
Но тут его ладонь сжали прохладные пальцы, и Сильвен опомнился.
– Смотрите на меня, – спокойно сказала Илона. Вообще-то, её тон больше напоминал приказ. – И дышите. Глубоко. Раз…
– Я знаю, как!..
Она сжала его ладонь сильнее и повторила:
– Смотрите. Вдох. Раз. Выдох. Два…
На счёте «пятьдесят восемь» Илона наконец его отпустила.
– Всё, мы набрали высо… – Она осеклась: наверное, заметила, что он снова побледнел. И рывком опустила шторку иллюминатора. – Почему здесь до сих пор пользуются этим старьём, можно же просто затемнить стекло.
– Роб ввёл моду, – пробормотал Сильвен, чувствуя себя странно. Словно всё-таки глотнул успокоительного. – На шторки. Среди аристократов. Он… любит ретро… У самолётов. Что вы со мной сделали?
– Ничего. – Илона прошлась по всему салону, методично закрывая шторки. Стало темнее и как будто уютнее. Сильвен со вздохом откинулся в кресле. Если бы не вибрация, можно даже забыть, что он в воздухе в тысячах километрах над… Господи!
Впрочем, на этот раз мысль мелькнула и пропала: страха не было.
Илона же вернулась в кресло и продолжила:
– Это же стандартный способ успокоить дракона. Применяют младшие маги в питомнике. Вроде кодирования… Вы не знали?
Сильвен потрясённо смотрел на неё. Голова всё ещё кружилась. И где-то глубоко шевельнулось воспоминание, как давным-давно кто-то говорит ему таким же тоном: «Смотри на меня и дыши». Ещё до наставника. То есть, наставников. Те успокаивали воспитанников иначе.
– Я… А вы-то откуда знаете?
Даже Роб… Если и знал, никогда этим не пользовался. Да и откуда?..
Илона вздохнула.
– Но вы же видели моего брата. Когда у него случаются истерики… Мы с ним, знаете ли, в разных весовых категориях. Это как успокоить бульдозер – абсолютно бесполезно. Вот я и… приноровилась. В смысле, сейчас можно просто заплатить магу за консультацию, и тот всё расскажет.
– Ну да. – Сильвен попытался сосредоточиться. – А… это скоро пройдёт?
Илона посмотрела на него как-то странно, потом кивнула.
– Да, через десять минут. Сильвен, могу я спросить?
– Мы… теперь зовём друг друга по имени? – выдохнул дракон. Язык всё ещё заплетался, слова давались с трудом.
– Думаю, нам и на «ты» не помешало бы перейти, но как скажете, – улыбнулась Илона. – Сильвен, как вы… Как у вас получается… Жить… м-м-м… Вы видели моего брата, я бьюсь с ним уже второй год. Ни в какую. Он без меня на улицу не выходит и выполняет любой приказ, вообще любой, кто бы его ни отдал. Но вы не такой. Как… Как у вас получилось это побороть?
Сильвен не выдержал и рассмеялся. И слова вырвались сами собой:
– А вас не назовёшь тактичной, да? Вы же понимаете, что нормальный дракон вполне может обидеться и…
– Десять минут ещё не прошли, вы не обидитесь, – усмехнулась она, перебив. – Сильвен, я понимаю, вопрос очень личный, но мне действительно нужна помощь. Меня ни один дракон близко не подпустит, я же человек. И… я лучше сейчас у вас спрошу, а то потом работа и… Я вам окончательно надоем, и вы мне точно не ответите. Помогите. Прошу вас.
Сильвен в нормальном состоянии заставил бы её просить подольше. Но сейчас… Она и впрямь задала этот вопрос вовремя. А может, в том коде было что-то, заставляющее подчиняться. Несильное, нет, оно дракона даже не пугало. Однако…
Сильвен посмотрел на Илону. Та попыталась улыбнуться. Получилось жалко. Она и впрямь в отчаянии, надо же…
– Мы с вашим братом разные, Илона. Мой ответ вам ничем не поможет. Но если хотите… Ваш брат не родился в питомнике, верно? Конечно, нет. Иначе не был бы вам братом. Его забрали и учили подчиняться. Я же в питомнике родился…
– Но вы же огненный! Я знаю, огненных драконов сильнее других… «воспитывают». То есть, воспитывали. Раньше. Ну…
– Нам это не помогает, – усмехнулся Сильвен, вспомнив Эсвена. – Дело не в этом. Меня никто не «воспитывал», как вы выражаетесь. Я был очень послушным драконом. Я с детства очень хорошо понял, что от меня ждут. К тому же, меня очень рано продали принцу.
– Но вы остались с ним, – кивнула Илона, как будто что-то отмечая для себя. – Даже когда вас освободили. Вы… не сопротивлялись. Вы до сих пор исполняете его волю, для вас ничего не изменилось, верно? Вы даже летать…
Сильвен закрыл глаза – и злость вернулась. Не изменилось?
– Ещё слово о питомнике, и я вас выпотрошу, – спокойно перебил он.
Илона замолчала. А потом сдавленно попыталась извиниться. Сильвен отмахнулся.
– Достаточно. Будем считать я удовлетворил ваше любопытство. Сходите к стюардам, дорогуша, раздобудьте обед, поговорим потом, я голоден.
– Не называйте меня «дорогушей», – встрепенулась девушка. Прямо как Лиана когда-то.
Сильвен улыбнулся ей – как улыбался девицам, которых приводил в свою комнату удовольствий.
– Вперёд, крошка.
Странно, но она послушалась. Пыхтела, конечно, и краснела. Но больше не возражала. Да и роль скромной ассистентки исполняла идеально, Сильвен был впечатлён. У Илоны даже голос менялся, когда она говорила с бортпроводниками. Милая девочка.
Сильвен откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Кожу от «маски» жгло – неприятно, не как от огня. Огонь умеет быть ласковым, словно мягкий плед. Впрочем, и болезненным тоже – хуже плети или даже заклинаний. Сильвен усмехнулся – давненько его не пытали магией. Непривычно. Раньше, до освобождения, волшебники годами не давали ему забыть, что он не только любимчик принца, но и дракон. Так дёргали – даже Роберт всего не знал. Стал бы Силь жаловаться! У принца своих проблем хватало. А как Роб стал королём, прищучил магов – всё закончилось. И лишь бы больше никогда не повторилось!
«Зря на девчонку сорвался, – думал Сильвен. – Конечно, она не понимает». Роб его тоже первый год замучил вопросами: «Тебе не кажется, что дело в привычке? А чего хочешь ты? Именно ты?» Ему вторила Лиана – вот уж кто мог бы и помолчать! «Силь, а ты найди себе истинную пару. Посмотри на меня – любовь преображает». Ну да, а ещё корона. Очень преображает.
Сильвен однажды сорвался. «Я знаю чего хочу: быть с тобой рядом!» – заявил он Робу. Тот нахмурился и пожал плечами: «Но ты ведь уже рядом». И не поспоришь.
«А может, это потому, что он твой хозяин?» – спросила тогда Лиана. Она тоже там была… Где? Точно во дворце, но когда и где Сильвен уже не помнил. Стыд – да, запомнил хорошо. А как это было?.. В любом случае королева всё слышала. Сильвен бы с удовольствием наорал на неё, но при Роберте не стал. Спалил потом что-то в своих покоях, кровать вроде… Лиана никогда не жила в неволе – не считать же рабством добровольное заточение в собственном доме до восемнадцати лет, когда отец её прятал. Ей невдомёк, что драконам не промывают мозги в питомнике. То есть, промывают, конечно, но не настолько, чтобы не понимать: твой хозяин – мерзавец. Если он, конечно, мерзавец. Роберт мерзавцем не был. А вообще, Лиане бы поближе с Эсвеном познакомиться – как он магов ненавидит! Как почти все драконы, наверное.
Как, кстати, и Сильвен. Его аж пробирало, когда кто-то из волшебников оказывался рядом. Даже безобидный Джереми, нынешний Верховный волшебник. Божий одуванчик, мухи не обидит, а Сильвен каждый раз, встречаясь с ним, хотел его спалить, а пепел развеять. И съёжиться – сделаться таким маленьким, чтобы волшебник не заметил. Хотя ведь сам и предложил его на пост Верховного мага. Ещё бы, меньшее из зол, как говорится. Впрочем, Сильвен научился эти чувства прятать. Способность притворяться слишком долго спасала ему жизнь, чтобы он не отточил её до совершенства.
– Обед готов, Твоя Светлость.
Сильвен открыл глаза и улыбнулся. Не потому что Илона снова уселась напротив – эта девица, хоть и не маг, всё равно страшно его раздражала. И чем дальше, тем страшнее.
Зато она принесла мясо!
М-м-м, много мяса, ароматного, истекающего соком – настоящее драконье наслажденье.
Запретное наслаждение для дракона, притворяющегося человеком.
– Ты сдурела? – прошипел он, закончив с последним куском стейка. – Как мы объясним это экипажу?
Илона отвлеклась от блокнота, в котором всё это время что-то записывала, и пожала плечами.
– Зачем что-то объяснять?
«Она издевается», – подумал Сильвен и с трудом сдержал рык.
– Люди столько не едят.
– О, ещё как едят. После лошадиной дозы «Лакшер» – вполне.
Сильвен в изумлении уставился на неё. Потом отвёл взгляд и по привычке поскрёб лоб когтем. На стол посыпалась чёрная чешуя. Илона молча потянулась, смахнула её в салфетку и сунула в карман пиджака.
– Прошу прощения, – пробормотал Сильвен. И тут же добавил: – Её нельзя в утилизатор, не переработается.
– Я и не собираюсь. Чешуя огненного дракона – отличный компонент для большинства зелий, маги в Даркнете за неё душу продадут. – Илона улыбнулась. – Я полагаю, что вы вряд ли заплатите мне гонорар, когда мы это дело раскроем. Будем считать это вашей оплатой.
Сильвен даже рот от удивления открыл. Такой наглости… стоило бы ещё поучиться.
– Что, с паршивого дракона хоть чешуя? – сказал он, придя в себя.
Илона пожала плечами.
– «Лакшер» – очень тяжёлый наркотик даже для драконов, – продолжил Сильвен. – Вам не кажется, что даже для этого придур… кхм, даже для лорда Дерека это перебор?
– Кажется. – Илона снова опустила взгляд в блокнот. – Но сам Дерек так не думает. Он сидит на «Лакшере» уже почти месяц. Скажите, Сильвен, почему вы выбрали в качестве ширмы именно его? И могу я спросить, где сам лорд Дерек? Простите, но если он внезапно появится, пока мы…
– Не появится.
Илона подняла взгляд и прищурилась. Сильвен без всяких магических артефактов мог бы сказать, о чём она подумала.
– Успокойтесь, госпожа сыщица. Всё с ним в порядке. Отдыхает на одном из лучших каэльских курортов. Можете считать, я с ним просто поменялся местами.
Илону это ничуть не успокоило. Сильвен даже собрался невежливо поинтересоваться, какое ей до лорда Дерека дело. Она что, фанатка?
Но Илона его опередила:
– Необычное время для отпуска советника безопасности, господин Сильвен, вам не кажется?
– Приказ короля, – улыбнулся дракон. – Никто из нас не спорит с Его Величеством, не так ли?
– Действительно, – голос сыщицы поскучнел. – Вы и впрямь плохо выглядите, Сильвен. Простите, но я обязана знать: вы здоровы? И хочу напомнить, что вам необязательно участвовать в расследовании, моя работа состоит именно в том, чтобы…
– Да вы знаток драконов, госпожа, – перебил Сильвен, неожиданно задетый за живое. – И что же во мне плохо выглядит? Может быть, когти? – Их он не преминул девушке продемонстрировать. – Или зубы? – Сильвен широко улыбнулся, показывая клыки. – А, наверное, пламя…
– Чешуя, – вздохнула Илона. Демонстрация драконьего арсенала как будто совершенно её не впечатлила. – С вас сыпется чешуя. Нет, я не знаток драконов. Но когда живёшь с кем-то из вас под одной крышей, нужно знать, когда вести его к врачу, чтобы не было поздно, потому что государственная скорая, только услышав «У меня дракон заболел», пошлёт меня далеко и надолго.
Сильвен против воли заинтересовался.
– А как же врачи, специализирующиеся на нас… на драконах?
Илона смерила его таким скептичным взглядом, что Сильвен машинально оскалился.
– О да, и знаете, сколько такие врачи привыкли получать за свой визит?
– Я знаю, сколько за свой визит привыкли получать вы, – парировал Сильвен. – Странно, что вы испытываете недостаток в деньгах.
Илона в ответ оскалилась не хуже дракона.
– Странно, что вы… – И осеклась, уставившись в блокнот.
Сильвен, подняв брови, потянулся посмотреть, но девушка, заметив его движение, быстро закрыла записную книжку. Потом, не глядя на дракона, очень спокойно сказала:
– Я прошу прощения. Я повела себя совершенно нетактично. Я постараюсь следить за собой, чтобы это не повторилось.
Сильвен подумал, что ослышался.
– Вы там сами на амфетаминах, что ли? Илона, я, признаюсь, людей никогда не понимал, но у вас самой всё нормально?
– О да. – Взгляд она тем не менее избегала. – Итак, лорд Дерек до конца расследования не появится. Хорошо. В Эртен мы прибудем приблизительно через… четыре часа. То есть, ранним вечером. Насчёт проживания…
– У Дерека там вилла, её уже готовят.
– Вилла?
– Да, купил вчера. Вы же не хотите жить в доме у мэра? Он любезно предложил гостевое крыло…
– На самом деле хочу, – перебила Илона. – Только представьте, он же мэр, а Эртен – маленький город. Уж конечно, его глава что-нибудь да слышал.
– Сомневаюсь, – буркнул Сильвен.
Илона предпочла не обратить на это внимания.
– К тому же есть ещё прислуга. Слуги, господин, знают много…
Сильвен откинулся на спинку кресла и скривился.
– Согласен. Мы их допросим.
– Пожалуйста, не забывайте, что вы теперь лорд, господин, – сухо попросила Илона. – И обычно до слуг вам дела нет. Скажите, ту виллу… Неужели все формальности уже соблюдены и…
– Я не собираюсь. Жить. У этого. Кретина, – отчеканил Сильвен.
– Но откуда же вы знаете, что он кретин? – успокаивающе улыбнулась Илона.
– Оттуда же, откуда мне известно, что вы – зануда.
Девушка и не подумала обидеться, а Сильвен кое-как взял себя в руки. Нападение – естественная реакция для огненного дракона. Надо держать себя в когтях…
– То есть, вы знакомы, – кивнула Илона. – Хорошо. Лорд Дерек никогда не был в Эртене…
– …И уверяет, что не знает его главу, хотя не удивлюсь, – вздохнул Сильвен. – Торжественный приём во дворце мэра назначен на девять вечера, если не ошибаюсь. Проверьте свои записи, я вам отправлял.
Илона посмотрела на экран браслета.
– О, великолепно. В гости к мэру придут все значимые люди города… Постойте, дворец?
– Он шизанутый, – выплюнул Сильвен.
– Полагаю, мэр, а не дворец… Хорошо. Вижу, по приезде мы отправляемся в эту вашу виллу, потом у нас только приём. Для первого дня, пожалуй, неплохо.
– Странно, что вы не прочитали этот файл раньше, я в пять утра его вам скинул.
Илона не стала говорить, что в пять утра она спит. Это было неправдой, Сильвен прекрасно видел, что она файл не только получила, но и открыла. Правда, тут же закрыла.
– Прошу прощения, возникли… некоторые сложности.
Сильвен поднял брови.
– Которые вы, конечно, уже решили?
– Естественно.
Сильвен усмехнулся.
– Вы знаете, есть десяток способов понять, что человек лжёт. Например, воздушные драконы утверждают, что ложь пахнет…
– После того как прибудем на виллу, нужно решить один важный вопрос, – перебила Илона.
Сильвен повёлся.
– И какой же?
Илона кивнула на пустые тарелки из-под мяса.
– Сидеть на «Лакшере» ежедневно не может даже лорд Дерек. Вы правы, у прислуги рано или поздно возникнут вопросы. Что вы собирались с этим делать, господин Сильвен? Посадить слуг на «Лакшер»?
– Вот ещё, – буркнул дракон. – Эта хрень стоит как три меня. Очевидно, меньше есть. Что же ещё?
– То есть, голодать?
– Только не нужно драмы, госпожа. Я ни на секунду не поверю, что вам не всё равно, досыта я ем или нет.
– У вас чешуя сыпется, – таким тоном, словно сообщала, что у него лапа отвалилась, сказала Илона.
Сильвен пожал плечами.
– Подберу.
– Ну да. – Илона что-то зачеркнула в блокноте. – Предлагаю более простое решение.
– Я весь внимание, – осклабился Сильвен.
– Лорд Дерек по приезде в Эртен купит себе дракона.
Сильвен уставился на неё, открыв рот.
– Дракона я найду вам сама, – продолжала Илона. – Нужен такой, чтобы не болтал. И при этом был в курсе всего, что в городе происходит. Полагаю, мужского пола, раз уж лорд Дерек так известен своими гомосексуальными предпочтениями. Вдобавок…
– А ты и впрямь нарываешься? – прорычал Сильвен, и Илона вздрогнула. – Драконы не продаются уже два года как!
– Теперь это называется «договор по найму». Вы действительно не знаете, что некоторым драконам негде жить, и они согласны работать за еду? А есть вам нужно много, следовательно, договор получается настолько кабальный, что несильно отличается от рабства. В Эртене наверняка полно бедствующих драконов, там же питомник рядом был, так что…
– Да что вы несёте? – не выдержал Сильвен. – Я абсолютно уверен, что есть законы, которые регулируют и жизнь, и, тем более, питание драконов. Да я был там, когда их принимали!
– Законы есть, – пожала плечами Илона. – Реальность… тоже есть. Сами увидите. Сильвен, я прошу вас: успокойтесь. Давайте наймём дракона, это решит проблему еды, объяснит, почему вы по приезде в Эртен не возьмёте любовника, а также поможет нам с вами, потому что драконы много слышат. Уж конечно, не меньше прислуги. Мне они ничего не расскажут. Тогда как вы… Один из них. Просто подумайте, насколько это лучше, чем притворяться, что вы не голодны на обеде у мэра. Пожалуйста, будьте благоразумны.
Сильвен посмотрел на неё с ненавистью. Девчонка не понимает, что предлагает! Да, с точки зрения рациональности всё правильно, но… Это будут ещё один человек… то есть, дракон, который узнает правду про него и Илону. Это риск. Значит, дракона придётся запугать. Да и…
– Сходите ещё за мясом, пожалуйста, – выдавил он, отвернувшись. – Раз мне теперь можно.
Илона молча собрала пустые тарелки на поднос и отправилась к бортпроводникам.
А Сильвен стал считать. Роберту же помогает, чтобы успокоиться? Мда, это и так не была праздная поездка, а теперь…
Ну если всё напрасно! «Сожгу тогда эту девицу вместе с её братом», – подумал Сильвен, уже зная, что не тронет Илону и пальцем. Бесит, да, но, как ни странно, она скорее воспринимается своей, чем тот же граф Лавлес с его приторными речами. Пусть он тоже когда-то освободил дракона и всегда выступал за их равенство с людьми…
Хоть бы Эсвен не забыл проверить, где находится сейчас граф. Сильвен приказал ему слетать лично, но это же Эсвен – плохо реагирует на приказы. Звереет. Надо было самому…
Илона принесла на этот раз мясо с гарниром и десерт. Сильвен, глядя на блинный торт, утопающий в шоколаде, вздохнул.
– Не любите шоколад? – усмехнулась сыщица.
– Роб у нас сладкоежка, – вырвалось у Сильвена. Он тут же осёкся.
Илона улыбнулась и придвинула десерт к себе.
– У меня брат тоже шоколад не любит. Что ж, мне больше достаётся. – Она налила себе кофе из серебряного кофейника и блаженно зажмурилась. – Ничего, если я у вас ещё стейк украду? Я не завтракала, а пообедать, судя по всему, не получится.
Сильвен стиснул зубы – на этот раз от стыда. Роберт бы первым делом убедился, что даме удобно, и она ни в чём не нуждается. Король был немногословен, но в такие моменты умел сыпать комплиментами, до этого заранее приготовленными и заученными. Сильвен тоже умел – остротами, которые никак не готовил. Дамы от них таяли не хуже, чем от внимания короля. А ещё Силь привык иметь дело с дамами, которым палец в рот не клади – они спрашивать не будут, можно ли им стейк. Илона казалась такой же, но, очевидно, старалась быть вежливой.
– Конечно. – Он сам поставил перед ней тарелку с самым ароматным ломтем мяса. – И гарнир возьмите, пожалуйста. Не люблю.
Илона улыбнулась, вежливо и фальшиво. Прямо как Роб в такие моменты.
– Король вас наградит, если вы найдёте настоящего преступника, – сказал Сильвен, которому вдруг пришло в голову, что сыщица ему нужна не меньше, чем он ей. А может, даже больше. До найма дракона он бы в жизни не додумался. Да и мэр… Секретарь сумеет слиться с прислугой, а вот лорд Дерек, который в этот момент будет думать лишь об одном: как бы в сердцах кого не спалить – точно такого не сможет.
– Только если у меня будут железные доказательства, – кивнула Илона. – Награда была бы кстати, особенно материальная. Можете это королю передать.
Сильвен усмехнулся. И всё-таки на что она тратит столько денег? Без работы не сидит, Силь это точно знал. Чек получает очень даже достойный. Так в чём дело?
– Если позволите, я бы хотела закончить с вашим расписанием, господин, и изучить как следует файл, который вы прислали, – сказала Илона, закончив с тортом. – Ах да, и давайте определимся с условными знаками.
– Условными знаками?
– Вы не пользуетесь ими на работе? – Илона не сдержала улыбку. – Кажется, в расследованиях вы, господин, новичок. Смотрите…
Сильвен смотрел – на неё. Фигурка, утянутая в строгий костюм секретарши, его уже не прельщала. Фальшивая улыбка и маска надёжнее драконьей – вежливость, помноженная на уверенность – больше не смущали. И даже не злили.
– Дело ведь в вашем брате, так? – сказал он, когда Илона три раза (само терпение!) повторила условные знаки для большинства непредвиденных ситуаций, которые могут поджидать незадачливого дракона и его верную сыщицу. – И не только в его адаптации проблема. Деньги идут на врачей? Или на исправление последствий его… вспышек? Земляной дракон в квартире, вроде вашей…
– Дело ведь в вашем наставнике? – перебила Илона. Она вдруг покраснела и, будь драконом, уже выдыхала бы пламя. – Это из-за него вы боитесь летать? Он пытал вас иллюзией полёта? Я слышала, так делали. Даже исследование читала. Как там звали его автора… Король убил его потом, да? Это была месть, не так ли? За вас.
– Замолчите, – прохрипел Сильвен. Под «маской» он пылал. – Это вас не касается.
Любой нормальный человек сейчас бы отшатнулся и извинился. Сильвен прекрасно знал, как выглядит драконья ярость. Она и раньше-то людей пугала, а уж теперь, когда драконов ничто не сдерживало… Зрелище не для слабонервных.
Илона, наоборот, подалась вперёд, почти залезла на столик. И, глядя Сильвену в глаза, прошипела:
– Тебя тоже, дракон. Ни я, ни мой брат. Ни коим образом. Не касаемся.
Сильвен оскалился было. Потом моргнул от удивления. И вдруг захохотал.
Илона вернулась в кресло с таким видом, словно ей только что плюнули в лицо.
– Из вас получился бы неплохой огненный дракон, – сообщил ей Сильвен, успокоившись.
– Думаю, нам стоит провести остаток полёта по отдельности, – отозвалась Илона.
– Прыгнешь с парашютом, крошка? – подмигнул Сильвен. – Хотел бы я на это посмотреть.
Но девушка промолчала. Она собрала пустые тарелки, отнесла их бортпроводникам, а когда вернулась в салон, села в дальнее кресло и углубилась в записи.
Сильвен хмыкнул. Может, всё-таки переспать с ней? Чтобы поняла, кто тут хозяин. Соблазнение могло стать интересной игрой, но… Сильвен представил Илону без одежды и поморщился. Не-е-е. Костлявая. И рот совсем не сексуальный. Говорит опять же всякую гадость…
Тут Сильвен вспомнил про вечерний приём у мэра и неожиданно усмехнулся. А что – отличная возможность отыграться на этой стерве. Как раз в духе Дерека Милосского. От этого испорченного мальчишки все секретари бежали. Помнится, его отец на каком-то приёме жаловался…
Нехорошо, конечно. Неблагородно. Но Сильвен – дракон.
А драконы все злопамятные. И неблагородные.