– А ты представляешь, сколько в Лондоне людей? – не удержалась Софи, хоть и не хотела никого разочаровывать. – Это же огромный город с населением в несколько миллионов жителей.
А человек на рисунке Кифа был типичным средним британцем, начиная от огненно-рыжих волос и заканчивая пиджаком с накладками на локтях.
Да в каждом квартале найдётся с десяток похожих на него, хотя если бы он даже чем-то выделялся, всё равно прочёсывать уйму лондонских улиц удовольствия мало.
– И тут мне нужен Декс, – сообщил Киф, с самодовольной ухмылкой захлопывая серебристую тетрадку. – Я кое-что изучил… только, смотри, не проболтайся Форкленатору. А то нравоучениям конца и края не будет… Оказывается, в Лондоне множество камер видеонаблюдения. Декс подключится к их системе и настроит поиск человека с моего рисунка. По его словам, рисунок достаточно детальный, и мы сможем легко найти парня, потом Декс выяснит, какая камера его обнаружила, и будем точно знать, где он находится. На это Дексу понадобится всего несколько минут работы с одним из их компьютеров, а потом только сиди и жди сигнала.
Это если допустить, что он до сих пор живёт в Лондоне. А ведь за столько лет мог запросто переехать. Но все эти замечания она оставила при себе, зациклившись на другом, возможно, гораздо менее важном.
– Так тебе помогал Декс? – выпалила она, чуть не ляпнув: «А как же я?»
Но невысказанный упрёк словно повис в воздухе, не давая покоя.
Киф забарабанил пальцами по корешку серебристой тетрадки.
– Ну… мне понадобилась помощь технопата. А лучше Декса не найти.
– Это точно, – согласилась Софи.
А ещё он её самый близкий друг.
И ей ли обижаться, что не позвали, и воображать себя обделённой, после того как столько раз скрывала свои замыслы от остальных. Но сердце всё равно защемило.
– Я собирался тебе рассказать, – уверил Киф.
– Когда?
– Скоро.
Ответ прозвучал не слишком убедительно… и Киф, должно быть, это понял, потому что снова ей напомнил:
– Ты же вся в делах, мы больше недели не виделись.
– Мог бы хоть рассказать, что затеял, я бы сразу примчалась! И если Дексу придётся отправиться в Лондон, без меня ему всё равно не телепортироваться.
Сандор многозначительно хмыкнул.
– Если понадобится, тебя тоже как-нибудь захватим, – пообещала она.
– Однозначно, – согласился Сандор, – Безо всяких «если».
– Мы как раз это и планируем, – заметил Киф, отчего нисколько не полегчало.
Скорее наоборот, значит, они тянули до последнего, не желая ввести её в курс дела.
– А попросил бы меня отобразить свои воспоминания, дело пошло бы гораздо быстрее, – заметила Софи, едва сдерживаясь, чтобы не схватить золотистую тетрадь и рассмотреть как следует, что он там скрывает.
Вместо этого она схватила коричневую.
Глядя, как она открыла первую страницу с аккуратно зарисованным воспоминанием, Киф съёжился, но возражать не стал.
И всё-таки не попросил помочь даже теперь, когда она узнала, чем он занимается… но теперь это было уже неважно. Обнаружить такие удивительные рисунки она никак не ожидала. Даже не смогла разобрать, чем он рисовал… вроде не красками, но карандашами так ярко тоже не получится, да и сами изображения менялись, смотря под каким углом падал свет. Она словно воочию наблюдала, как Киф под покровом темноты крадётся к Фоксфайру с извивающимся в руках зелёным существом, играет в брамбл с Фитцем под одобрительные возгласы Бианы, сидит в кругу семейства Вакеров, любуясь разноцветными языками «сияния ауры».
На следующем рисунке был изображён лорд Кассиус, заляпанный какой-то густой липкой слизью. Дальше пошли чистые страницы, только ближе к середине оказался едва начатый карандашный набросок пары силуэтов. Узнать их было невозможно, но, судя по всему, это было воспоминание о том любимом уголке Фоксфайра, где Киф обычно скрывался, когда прогуливал занятия.
– О приятном я редко вспоминал, – тихонько объяснил Киф, – с матерью оно никак не связано, так что не стоит время тратить.
Эти слова прозвучали с такой болью, что обида Софи немного улеглась, и она уже было собралась вернуть тетрадь, как ещё один рисунок в самом конце привлёк её внимание. На нём она с удивлением узнала себя.
Они с Кифом сидели на лестнице в Хэвенфилде, свет от лампы окружал её фигуру мягким ореолом. Софи наклонилась к Кифу, держа его за руку, а он отвернулся, сдерживая слёзы. Запечатлённый момент был явно невесёлый, и она не сразу узнала ту встречу, когда рассказала Кифу, как мало удалось выспросить у Финтана о разбитом «лондонском» воспоминании. Но жирная подпись аккуратным почерком повторяла её слова, сказанные в тот день:
«За тебя много кто переживает, Киф».
– Да, – тихо подтвердила она. – И мы всегда готовы помочь, только попроси. Я тоже могу.
Киф откашлялся.
– Знаю.
– Так почему же ты меня избегаешь?
Он забрал у неё коричневую тетрадь и сложил вместе с зелёной и золотистой.
– Да не было такого. Просто…
– Это не ответ, – заметила она, не дождавшись продолжения. – И ты уже второй раз что-то недоговариваешь.
– Правда?
– Да. И хватит увиливать и отвечать вопросом на вопрос.
Он взлохматил волосы.
– Да это так, пустяки.
– Что-то не верится, раз из-за этого перестал мне доверять.
– Я такого никогда не говорил.
– И не надо. Я и без слов вижу.
Ро прицокнула языком.
– Доигрался, Сребровласый? А я тебя предупреждала, что может так получиться, помнишь?
Киф испепелил её взглядом и повернулся к Софи:
– Я тебе доверяю. Просто…
Он снова умолк, и обида Софи вспыхнула с новой силой.
– Ну, пожалуйста, расскажи мне, в чём дело. Я что-то не так сказала или сделала?
Киф провёл рукой по лицу, кряхтя словно рассерженный хорёк.
– Ты тут ни при чём. Я просто… хотел как лучше.
– О чём это ты?
Не дождавшись ответа, она покосилась на Ро.
– И нечего на меня смотреть, – ответила та. – Я вообще без понятия.
Киф со стоном рухнул на кровать.
– В смысле… теперь всё по-другому, понимаешь?
– Не очень, – призналась Софи.
А может, он имел в виду… Фитца?
Или то, что у неё с Фитцем.
Ведь больше ничего не изменилось.
И в то же время всё осталось по-прежнему.
– Ты же просто так не отстанешь, да? – вздохнул он.
– Даже не надейся, – призналась она. – Пока не объяснишь, что не так.
– Ой, какая прелесть, до неё так и не дошло, – хихикнула Ро.
Киф закатил глаза и вцепился в край рубашки… как оказалось, надетой наизнанку.
– Ладно. Раз вы с Фитцем встречаетесь…
– Мы не встречаемся, – перебила она.
– Фостер, ну хватит придуриваться. У вас же всё серьёзно. Фитц мне уже рассказал эту душещипательную историю о своём эпохальном признании. И твоём тоже.
Он дёрнул ногой и швырнул туфлю в дальний угол.
– Десять минут жизни гулону под хвост, – добавила Ро, глядя на полыхающие щёки Софи. – Хотя твой финт ушами аккурат перед лобзаниями мне понравился.
– Да не было такого, – промямлила Софи, не поднимая глаз. – Просто у Силвени роды начались, вот и пришлось мчаться спасать её с малышами.
– Ага, и, как всегда, в самый неподходящий момент. Просто бесит, да? – поддразнила Ро. – Кстати, так и непонятно, почему вы с Потерявшим Голову до сих пор не… – Она вытянула губы трубочкой и оглушительно зачмокала. – Или уже?
Ещё нет… но признаваться в этом Софи не собиралась даже под страхом смертной казни.
– Так и не пойму, почему мне нельзя тебе помочь с воспоминаниями. При чём тут это всё?
Послышался ритмичный глухой стук.
Наверное, Киф пинал кровать.
Или бился головой о стенку?
Софи на него не смотрела, пристально разглядывала ворс с песочным рисунком на ковре.
– Просто… вы же теперь вместе, – она чуть вздрогнула от внезапно раздавшегося голоса Кифа, – вот я и подумал, наверное, не стоит нам столько времени вместе проводить… а Фитц сейчас, кроме поисков Алвара, ни о чём думать не может, так что помогать не захочет.
До Софи не сразу дошло, что он имел в виду.
– Да Фитц не обидится, даже если мы без него займёмся.
– Уверена? А то он уже жаловался, что с самого появления Винна с Луной в глаза тебя не видел… и что ты с ним не общаешься ни через передатчик, ни телепатскими фокусами. Прямо сам не свой был. Малость отошёл, когда узнал, что со мной ты тоже не связывалась, так что…
Софи от волнения захлестнуло новой волной тошноты, и тут вмешалась Ро:
– А кстати, в чём дело? Что вам мешает быть Фитцфи-не-разлей-вода?
Нестерпимо захотелось вцепиться в ресницы, но Софи каким-то чудом сдержалась.
– Тут столько всего навалилось…
– В смысле? Ты от нас что-то скрываешь? – пристала Ро.
– Да нет! Просто…
– Просто что? – не унималась Ро.
– Да так… – вздохнула Софи. – Личные заморочки.
– Ах вот как? – принцесса похлопала по креслу рядом с собой. – Ну-ка садись и давай выкладывай тётушке Ро всё как на духу.
– Тётушке Ро? – в один голос воскликнули Софи, Сандор и Киф.
Та пожала плечами.
– А что? Когда надо, я такая заботливая – закачаешься.
Не ковыряй она в этот момент кинжалом под когтями, поверить в это было бы гораздо легче.
– Да ты не дрейфь, – успокоила она Софи. – Личная жизнь – это мой конёк! Хочешь, про чмоки-чмоки расскажу? А то ты, похоже, чересчур заморачиваешься. Надо просто…
– НЕТ! – перебила Софи, явно не в настроении выслушивать, чем это закончится.
– Вот видишь, почему я не хотел начинать этот разговор? – заметил Киф. – Чем дальше, тем хуже, хотя, казалось бы, куда уже!
Да, в самую точку.
Но… раз затронули эту тему, Софи не могла не спросить:
– Думаешь, Фитцу правда не понравится, если мы вместе работать начнём?
Киф пожал плечами.
– Похоже на то.
Ро фыркнула.
– Ещё бы! Да он от ревности с ума сойдёт!
– Перестань, – велел Киф.
– Нет, это невыносимо! – Ро прошагала к Софи и постучала ей по носу мозолистым пальцем. – Повторяю: да, твой Капитан Совершенство будет ревновать! Он еле-еле собрался с силами, чтобы душу излить, а ты нос воротишь, ничего не объясняя, и всячески отнекиваешься, когда тебя спрашивают, встречаетесь вы или нет. Нет, я не осуждаю. Доверься своему чутью, глядишь, когда-нибудь прозреешь. А пока просто имей в виду, что твой голубоглазый чудо-мальчик будет не в восторге, особенно если узнает, сколько ты тусуешься с другими парнями. И знаешь что? Ему это даже полезно. Мы все знаем, что от скромности он не помрёт. Так что пусть немного поволнуется. А тебе… – она повернулась к Кифу, – хватит уже так трястись.
– Из-за чего? – уточнила Софи.
– Да не трясусь я, – возразил Киф. – Просто не люблю гадости делать.
– Ну и как получается? – парировала Ро.
– Шикарно! – огрызнулся Киф.
– Ага, просто шикарно каждую ночь смотреть, как ты малюешь до посинения, и всё потому, что заранее настроился на поражение.
– Поражение? – переспросила Софи.
Киф опять плюхнулся на кровать и руками закрыл лицо.
– Ну всё, с меня хватит! Давайте сменим тему.
– Согласен, – отозвался Сандор. – Мы же вроде собирались обсудить, что один из друзей должен вас убить по приказу матери.
В комнате воцарилась гнетущая тишина.
– Да мы с Челкастым не такие уж друзья, – медленно поднимаясь, наконец буркнул Киф. – Можно сказать, «заклятые друзья» или «закадычные враги». Поэтому маман почти угадала.
– Ничего не угадала, – возразила Софи, раздумывая, не сесть ли с ним рядом. Хоть они и вернулись к нелёгкому разговору, ей было как-то… неудобно. – Что вы с Тэмом не поделили, мне, наверное, никогда не понять, но ради этого предупреждения он пошёл на огромный риск.
– Ага, ну я прям растаял. Как он там сказал? Если придётся, хоть запри меня? Ну настоящий друг!
– Киф…
– Не-а, Фостер. Знаю я, к чему ты клонишь. Мне по фигу, что сказал Челкастый. Я не собираюсь отсиживаться! Только попробуй запереть, узнаешь, как со мной связываться!
– Такое зрелище я бы не пропустила. Есть ещё желающие? – вскинула руку Ро. – Гигантор, присоединяйся, тебе ведь тоже интересно. У нашей девочки характер будь здоров, а если психанёт – всем достанется!
Киф закатил глаза и снова обратился к Софи:
– Неужели ты веришь, что маман бы допустила утечку такой ключевой информации? Да это стопроцентная деза! Если бы серьёзно задумала меня убить, она бы до последнего никому и словом не обмолвилась. А мистеру «Весёлые тени» ни за что бы не поручила. Пусть он и мрачный всезнайка с дурацкой причёской, но уж точно не убийца.
Софи очень хотелось этому верить.
Только в воображении постоянно возникала одна и та же ужасная картина: Лин и Киф, оба пленники, привязаны к какому-то жуткому устройству, жить им остаётся считаные секунды, и единственный способ спасти одного из них – пожертвовать другим.
Ну да, уж больно похоже на развязку какого-то второсортного человеческого боевика, только… на самом деле приходится сталкиваться со злодеями в чёрных плащах, что устраивают неугасающие пожары, разводят чудовищ-мутантов и затапливают целые города.
Но даже не будь всех этих ужасов, если Тэму придётся выбирать между Кифом и сестрой…
– Ого, – помахал рукой Киф. – Значит… по-твоему, старина Тэмми способен, так сказать, на «чёрное дело»?
– До выбора «из двух зол» его лучше не доводить, – заметила Софи, потирая руки, чтобы разогнать мурашки. – Да и сам он явно не желает оказаться в такой ситуации. Потому и предупредил.
– Да это же несерьёзно! Бьюсь об заклад, это мамаша ему велела передать, чтобы ты отвлеклась на лишние меры предосторожности.
– Так чего же ты сразу сказал, что давно этого ожидал? И что ты для неё помеха.
– Я и есть помеха. Но, если она захочет от меня избавиться, всё будет по-другому. Сейчас ей хочется меня запугать, чтобы не мешался под ногами или начал помогать, потому что в глубине души она ещё надеется, что я одумаюсь и буду действовать по её плану. Как только та надежда умрёт, или она поймёт, сколько воспоминаний мне удалось восстановить, вот тогда она попытается от меня избавиться. И уж тогда никаких предупреждений не будет. Она просто нанесёт удар, и… посмотрим, выживу ли я.
Тут он пожал плечами, но голос его слегка дрогнул. И Софи набралась храбрости и села рядом с ним.
– Я тебя в обиду ни за что не дам, – пообещала она.
– И я! – Ро метнула кинжал, попав точно в середину морской звезды на стене. – И, к вашему сведению, при следующей встрече с дражайшей матушкой буду целить ей прямо в голову.
– Ну и прекрасно! Проблема решена! – вроде бы усмехнулся Киф, но Софи заметила, как он поморщился.
Неважно, насколько Киф ненавидел или боялся мать, где-то в глубине души он всё-таки немного за неё переживал.
– Во всяком случае, – добавил он, откашливаясь, – кажется, все согласны, что с охраной у меня полный порядок.
– Да? Вообще-то мы вовсе не это имели в виду, – возразила Софи. – Я…
– Да не хмурься ты, я тебе очень благодарен, – перебил Киф. – Даже не представляешь как.
– Совершенно не представляешь, – подчеркнула Ро.
Киф стиснул зубы.
– Только отговорить меня всё равно не получится. Если Форкл прав и в Лоумноре действительно что-то происходит, я отправлюсь с вами. И вообще всегда буду рядом, так что давай не будем об этом спорить, ладно?
– Киф…
– Ну что «Киф»? Хватит уже! Я в курсе, как ты переживаешь, только… сама подумай, о чём просишь. Хочешь, чтобы я затаился, как пугливый йети, пока все, кто мне дорог, рискуют жизнью? А если случится что-то серьёзное, а меня не окажется рядом, чтобы помочь, как прикажешь дальше с этим жить?
– А нам как пережить, если с тобой что-то случится? – возразила Софи.
– Легко. Вы скажете: «Ого, такого крутого Вандерлинга на всём свете не найти! Оказывается, даже у деревьев бывает шикарная причёска!» А потом рассядетесь под этой невероятной кроной и начнёте слагать оды моему великолепию.
Софи покачала головой.
– Обалдеть. Как ты можешь об этом шутить?
– Поверьте, мисс Ф., я могу шутить о чём угодно!
Он толкнул её локтем, но она не улыбнулась. И тут же пожалела о своём буйном воображении, невольно представив его Вандерлинг. Да ещё так отчётливо – дерево с жёлтыми заострёнными листьями, бледно-голубыми цветками и светлой корой… и почему-то искривлённое, как его ухмылка.
– При мысли о твоей смерти веселья быть не может, – прошептала она, стараясь не подавать виду, как защипало глаза.
Киф со вздохом придвинулся поближе, почти вплотную.
– Если тебе от этого полегчает, умирать я вовсе не собираюсь.
– Тогда не суйся к Незримым!
– Я знал, что ты так скажешь. Клянусь, что буду осторожен, но…
– Киф, никаких «но»! Нельзя же пропускать мимо ушей такую важную информацию только потому, что она тебе не по нраву!
– Да что ты говоришь! Ну тогда ответь: если бы Челкастый передал, что опасность угрожает тебе, смогла бы ты сказать: «Ладно, ребята, я пока дома отдохну, а вы там с Незримыми как-нибудь сами разбирайтесь»?
– Да, – ответил Сандор.
– Нет, – поправила его Софи. – Но это другое дело.
– Это почему же? – настаивал Киф. – Только не начинай, что ты, мол, Лунный жаворонок…
– Но я и есть Лунный жаворонок! Меня специально создали из-за того, что кругом творится.
– Так и меня тоже. Мне, конечно, не досталось такого шикарного прозвища или миллиона фантастических способностей… большой облом, между прочим… но мы же знаем, что мамаша всю жизнь меня готовит к какому-то предназначению.
– То есть к тому, чтобы ты оказался на её стороне, против нас, – невольно вырвалось у Софи, о чём она тут же пожалела. – Прости.
Киф подхватил серебристую тетрадку и начал шлёпать себя по ладони.
– Да не за что. Ты права. Моё место среди злодеев.
– Это не значит…
– Фостер, успокойся. Обижаться я не собираюсь. Я-то понимаю, как здорово влип, а ты?
Он сильнее захлопал тетрадкой.
– Я могу присягнуть на верность, кому захочу. Дружить, с кем захочу. Бороться, за кого захочу. Что бы ни планировала мать, я сам буду решать… и я говорю: «Команда добра, вперёд!» Но от прошлого никуда не деться, мать – одна из главарей Незримых. И от своих планов насчёт меня она не отступится. И всё, что я успел натворить по её приказу, типа, доставить то письмо, никуда не исчезнет. Кто знает, что ещё она могла стереть у меня из памяти? – воскликнул он, продолжая хлестать тетрадкой по ладони. – Поэтому я не позволю дражайшей мамочке меня запугать. Вот мы всё время сокрушаемся, мол, даже не за что зацепиться. А я и есть главная зацепка. Только если стану прятаться, толку от меня никакого.
– Про прятки никто не говорил, – возразила Софи.
– Ну да, ты просто собиралась меня запереть.
– Это Тэм предлагал, – поправила Софи. – Наверняка в шутку. Или просто преувеличивал.
– А я бы даже не против, – заметил Сандор.
– И я, – согласилась Ро.
– Я просто хочу сказать, – заметила Софи, выхватывая серебристую тетрадку из рук Кифа, – что для помощи нашему делу рядом тебе быть не обязательно. Ты уже добился огромного успеха – вспомнил, как выглядел тот человек! Теперь мы с Дексом можем попробовать подключиться к лондонской системе видеонаблюдения и…
– Ага, значит, меня в Лондон уже не приглашают? – спросил Киф, кинувшись за тетрадкой, но Софи оказалась проворнее.
Она спрятала тетрадь во внутренний карман плаща.
– Нет. Ты останешься здесь и займёшься гораздо более важным делом.
– Если ты про сбор информации…
– Нет. Продолжай заниматься вот этим.
Она положила ему на колени коричневую, золотистую и зелёную тетрадки.
– Киф, ты же так здорово придумал. В смысле… мог бы и без фатомлетов обойтись, но систематизация воспоминаний уже дала результат, так продолжай в том же духе! Кстати, рисунки у тебя просто потрясные.
– Ну конечно, теперь решила меня засадить за рисование, пока руки не отвалятся! А как же твой щенячий взгляд «Давай помогу отобразить воспоминания» и «Почему ты мне не доверяешь»? Как нашла повод отделаться, так сразу стало всё равно, что мне придётся работать в одиночку?
– Парень прав, – заметила Ро.
– Я ж тебя не бросаю.
– Вот и хорошо! Как говорит Гигантор, – Киф удивительно точно изобразил фальцетом голос Сандора, – «куда вы, туда и я».
– А вот и непохоже, – обиделся Сандор.
Ро хихикнула:
– Вылитый ты.
Софи вздохнула.
– Я не пытаюсь от тебя отделаться, Киф.
– Вот и шикарно, всё равно копаться в моём прошлом без меня даже не мечтай.
– Да не без тебя. Ты будешь вкалывать больше любого из нас. Типа как Декс в одиночку колдует над своими изобретениями.
– Конечно, Декса-то никто не бросал.
– Допустим, зато он такой… впечатлительный.
– В смысле, капризный? – спросила Ро.
– Эй, руки прочь от Дексинатора! – велел Киф. – Он мой герой. И зелье сварит круче всех, и починит, что хошь, ещё и с Фостер раньше Фитца замутить успел.
– Да ну! – выпучила глаза Ро.
– Да не было ничего такого, – промямлила Софи. – Просто… ладно… Киф, хватит мне голову морочить! Работать в одиночку не менее важно. А я буду держать тебя в курсе всех дел. Буду выходить на связь, когда хочешь, отвечать на все вопросы. Даже занесу всё, что узнаю, в дневник воспоминаний, потом посмотришь, как будто сам всё видел, даже ещё лучше, потому что безопасно.
Киф присвистнул.
– Слушай, ты так говоришь, словно и впрямь ожидаешь, что я с этим соглашусь. Как будто совсем меня не знаешь.
– Да знаю, – вздохнула она. – Просто надежда умирает последней. Вдруг хоть раз в жизни поступишь благоразумно.
– Ну ты же знаешь, что благоразумие не в моём стиле. Я больше бесшабашный мечтатель-пофигист! Это часть моего образа «негодника». – Он взлохматил волосы. – И если думаешь, что не смогу отобрать свою тетрадку силой, то глубоко ошибаешься.
– Ладно, – перебила Ро, не дав ей ответить. – Оно, конечно, интересно наблюдать, как вы друг друга подначиваете. НО у меня на этот вечер серьёзные планы – надо успеть вздремнуть для одного шикарного прикола. Давайте я это дело улажу, а вы мне дадите забыться здоровым сном.
– Если ты собираешься меня запереть, даже не надейся, – предупредил Киф.
Ро небрежной походкой подошла к нему и ухватила за щёки.
– Ути-пути, прелесть какая, прямо весь из себя хулиган. Только вот сейчас давай по-честному, ладно? Некоторые шалости тебе сходят с рук только потому, что мне просто лень лишний раз шум поднимать. А пропускать мимо ушей надёжную наводку, что подопечному кто-то угрожает, ни один нормальный телохранитель в жизни не станет. Может, меня не сильно волнует, что будет с тобой, но, если ты убьёшься, пока я за тебя отвечаю, тем более после предупреждения, это уже пятно на моей репутации. Такого я допустить не могу. А тут ещё заодно от твоей подружки можно чего-нибудь прикольного добиться!
– Погоди… о чём ты? – спросила Софи.
– Ну да, за просто так помогать не стану. Могу уладить твою проблему со Сребровласым. Но не задаром.
– Если предлагаешь заключить очередное дурацкое пари… – начал Сандор.
– Да не пари, – перебила Ро. – Просто честную сделку. Мисс Ф оказывает мне услугу, и Кифстер становится как шёлковый.
Киф хохотнул:
– Желаю удачи.
– Да она мне ни к чему. Ты же мне кое-что задолжал.
Киф побледнел.
– Да-да, Сребровласый! Прошлое пари ты проиграл… так какое было условие? А вот какое! Если выиграю, то могу заставить тебя делать всё, что хочу, и придётся согласиться. Значит, если захочу, чтобы ты не приближался к Незримым, угадай, кому будет нельзя соваться туда, где водятся эти зловещие хмыри в капюшонах? Даже если их там ещё нет, но могут появиться.
– Ты же понимаешь, при такой логике мне будет вообще никуда нельзя, – заметил Киф.
– Да, наверное, ты прав. А не оттащить ли тебя тогда в какую-нибудь пещеру? О! Или к моему папаше во дворец! Там такая охрана, что за много веков никому пробраться не удалось.
– А что, прикольно, – отозвался Киф. – Разучим с папашей-королём «Балладу о Бо и Ро»!
– В темнице тебе это вряд ли удастся. А под дворцом она просто шикарная. Держу пари, при твоей эльфийской нежности одной только вони и дня не выдержишь. Как ни крути, Сребровласый, выбор у тебя небольшой: если согласишься, сможешь иногда выходить из дома повидаться с друзьями, а если нет, я наконец выберусь из этого гламурного города и увезу тебя в Равагог… а ты, мисс Ф., радоваться-то не торопись, пока не узнала, чего это тебе будет стоить. Ты же понимаешь, что такой эпичный выигрыш я по мелочам разменивать не стану?
– Так чего ты хочешь? – спросила Софи, перебирая в уме список вероятных требований.
Но принцесса неожиданно уселась на кушетку и, похлопывая по лежащей рядом подушке, позвала:
– Ну-ка расскажи тётушке Ро, почему тебя чуть не стошнило, когда я спросила, чем ты была так занята в последнее время.
– Серьёзно? – в один голос воскликнули Софи и Киф.
– С чего это вдруг? – добавил Сандор.
Ро пожала плечами.
– Вот такая я любопытная. Обожаю совать нос в чужие дела. С этими эльфами больше и развлечься-то нечем, а тут, чую, кроется что-то серьёзное, глядишь, всё здорово переменится.
– Ничего подобного, – заверила Софи.
– Ну тогда для тебя это просто сделка века. Кстати, если соврёшь, Сребровласый тебя наверняка раскусит.
– Запросто, – подтвердил Киф.
– Ты понимаешь, что на кону твоя свобода? – напомнила ему Софи.
– Угу! Ну раз уж помешать ей не смогу, пускай и тебе заодно достанется.
Сандор наклонился ближе и шепнул Софи на ухо:
– Ну признайтесь, ведь захотелось его Незримым сдать?
Где-то в глубине души такое желание мелькнуло.
Но, как ни противно, разумом она понимала, что такое решение гораздо лучше любого обещания, выбитого из Кифа после нескончаемых препирательств.
Да и тайну эту невозможно скрывать вечно.
– Ну как, по рукам? – спросила Ро.
– Ты клянёшься, что не подпустишь его к Незримым? – уточнила Софи. – В смысле, понимаешь, как это трудно?
– Да, я в курсе, какой он упрямый и что часто мнит себя хитрее всех. Ничего, он у меня по струнке ходить будет, ведь знает же, что я могу устроить, если не сдержит обещание… взнуздаю как следует, если придётся. Есть у меня сбруя как раз для такого случая, в самых нежных местах натирает. Ну что, расскажешь?
Она снова похлопала по кушетке.
Софи прикрыла глаза, чтобы лишний раз напомнить себе, что эта жертва приносится ради безопасности Кифа. Потом медленно, через силу, добрела до кушетки и села на подушку.
– Не понимаю, и чего ты так прицепилась.
– Я и сама не знаю, – призналась Ро. – Но уговор дороже денег, так что, девонька, давай выкладывай, желательно с пикантными подробностями.
– Погодите, – Киф притащил стул и уселся прямо перед Софи, подперев лицо ладонями и всем своим видом изображая пристальное внимание. – Ну вот, давайте раскроем тайну Фостер.
Софи попыталась его пронзить ненавидящим взглядом и с глубоким вздохом прикрыла глаза, надеясь, что он чувствует, как её тошнит.
– Ну давай уже, – подбодрила Ро.
Софи сжала руки в кулаки.
– Хорошо. Чуть больше недели назад я была в Брачном управлении. И хотела получить свой опросник. Но… Мне его не дали. Оказалось, что… – пришлось ещё раз перевести дух, – мне… нельзя подобрать пару.
Она зажмурилась ещё крепче, чтобы ненароком не заметить выражения их лиц.
– Такого я не ожидала, – через несколько мучительных секунд хмыкнула Ро. – Ну ладно, тоже сойдёт.
– В смысле? – спросила Софи, надеясь, что Киф хоть словом нарушит невыносимое молчание.
– Не морочь свою прекрасную головку, – ответила Ро. – А ты, Сребровласый, чего притих? Язык проглотил, что ли?
У Софи окончательно перехватило дыхание.
Перед глазами словно прошли целых три жизни, и наконец Киф прочистил горло и выдавил:
– Значит… решила регистрироваться?
– Ты серьёзно? – воскликнула Ро. – Ничего умнее не придумал? Столько было вариантов, и все профукал!
– А что? – огрызнулся Киф. – По-моему, ей это неприятно обсуждать!
– Решила, – подтвердила Софи. – Только…
– Понятно, – пробормотал Киф.
О том, что всё это ради Фитца, никому объяснять не понадобилось.
Потому что теперь уже всё равно.
– Ого! – сдавленно воскликнул Киф, и Софи распахнула глаза. Перекосившись от боли, он хватался за грудь. – Фостер, с чего вдруг такие страдания?
Софи сложила руки на груди, жалея, что не может силой удержать при себе эти дурацкие зашкаливающие эмоции.
– Ты о чём?
– Ты что, решила… – он сдвинул брови и принялся её разглядывать, склонив голову набок, – решила, что Фитцу это важно?
– Ещё как! Мне нельзя подобрать пару!
От повторения легче не стало.
– Так это же… временно, – заметил Киф. – А когда выяснишь, кто твои биологические родители, всё образуется.
Чтобы понять, что в этих словах странного, пришлось мысленно повторить их несколько раз.
Она же просто сказала, что ей невозможно подобрать пару, не объясняя причину.
– Так ты знал? – прошептала она.
Он потупился, притопнув по полу.
– В общем… видел я твоё свидетельство о зарождении. А вся система подбора пар основана на генетике, ну я и… типа предположил. Да и Фитц наверняка в курсе.
Софи тяжело вздохнула.
Неужели только до неё не дошло, что всё это значит?
Да ну, не может быть.
Фитц же сам говорил…
– Да не знает он, – заявила она, поглубже пряча ладони под мышками. – Он целую речь произнёс о том, что мы наверняка попадём друг к другу в списки.
– Ого, и это у эльфов считается романтикой? – фыркнула Ро. – «Не переживай, любимый, толпа выскочек-умников обязательно напишет твоё имя на клочке бумаги и разрешит нам встречаться»? Теперь понятно, почему ты целоваться не умеешь.
Щёки Софи запылали огнём. После замечания Ро она действительно поняла, насколько это ужасно, хотя из уст принцессы, насильно выданной замуж, такое высказывание показалось немного неуместным.
А уж как быть со всем этим «любимый», она и вовсе понятия не имела.
Тем временем Киф так рьяно топал по полу, словно собрался провалиться сквозь землю, лишь бы смыться подальше.
– Скорее всего, Фитц просто думал, ты решишь зарегистрироваться потом, когда выяснишь у «Чёрного лебедя», кто твои родители. Не станут же они всю жизнь это скрывать.
Софи хрипло рассмеялась.
– Может, поспорим? Я сегодня с Форклом встречалась как раз поэтому. Пыталась добиться ответа. А он знаешь что? «Может, через несколько сотен лет».
– Жесть, – присвистнула Ро.
Софи кивнула.
– Даже рассказала, чем кончился визит в Брачное управление, вдруг он не в курсе, из-за чего это всё… но, конечно, он уже и так знал. Потом начал разглагольствовать, что мне надо сосредоточиться на защите дворфов и спасении Тэма, а не заморачиваться из-за всяких свиданий. Ему даже было всё равно, что…
Нет.
Она не расплачется перед Кифом.
Особенно из-за Фитца.
Киф тяжело вздохнул, словно сдувающийся шарик, и наклонился поближе.
– Это всё равно ничего не меняет.
Она отвернулась, часто моргая и сглатывая огромный ком, подступивший к горлу.
– Ну конечно. Кого волнует, что ты плохая партия. А я даже и до этого недотягиваю. Мне вообще пары нет! Спорим, до меня такого никогда не было?
– Ну да. Можешь считать себя законодательницей новой моды, – признал он. – Но… ты же в курсе, что биологических родителей можно вычислить и другим способом, без Форкла? Ну ты же неподражаемая Софи Фостер! Упёртая до ужаса! Сколько раз посылала старейшин со своими правилами куда подальше? А сколько раз сама чуть дуба не дала? И после этого хочешь сказать, что не сможешь справиться с такой мелочью?
– Не хочу, – призналась Софи. – Я… просто не знаю, с чего начать. Мистер Форкл не дал мне никаких подсказок.
– Тогда, считай, повезло иметь в друзьях такого пройдоху, что своего добьётся в обход любых правил, – сказала Ро. – Со Сребровласым вы точно что-нибудь придумаете.
Сандор многозначительно хмыкнул.
– Да успокойся ты, Гигантор, она же всё равно от своего не отступится, – напомнила Ро. – А в таком деле помощь не повредит.
Помощь.
В душе было вспыхнула надежда, но так же быстро угасла, ведь Киф особого энтузиазма как-то не проявил.
– Не отвлекайся, – прервала она неловкое молчание. – Тебе лучше как следует заняться воспоминаниями.
– Пожалуй, – согласился он, и у Софи противно заныло под ложечкой. – Только… благодаря вот этой любезнейшей телохранительнице мне, похоже, не удастся поучаствовать в ваших авантюрах с дворфами и стариной Тэмми. Так что времени свободного будет хоть отбавляй, а ты же знаешь, если подвернулся случай Форкленатору нос утереть, я его ни за что не упущу, – слегка натянуто ухмыльнулся он.
– Ты не обязан, – возразила она.
– Я сам хочу. Серьёзно, – добавил он с таким пронзительным взглядом, что у неё зачастило сердце. – Софи, для тебя я всегда свободен, – тихо заметил он. – И уж будь уверена, команда Фостер – Киф с этим делом справится. Только ты тоже кое-что мне обещай, ладно?
Она кивнула.
Он отвёл взгляд, снова барабаня по полу ногой.
– Об этой затее надо рассказать Фитцу… и всё объяснить, чтобы не было недоразумений.
– Да, конечно, – пробормотала она. – Я всё равно собиралась ему рассказать, просто сначала хотела придумать, как быть дальше, чтобы он сильно не психанул.
– Не бойся, не психанёт.
– Ну ты же его знаешь, – напомнила ему Софи. – Плохие новости не для него. Он такой вспыльчивый.
– Ага, наверное. – Он направился к письменному столу, взял ручку с очередной тетрадкой, на этот раз в бледно-голубой обложке, и плюхнулся на кровать. – Ну что же, мисс Ф., давай прикинем, как разгадать главную тайну Фостер!