Когда поезд, вырвавшись из переплетений вокзальных разъездов, стрелок и семафоров, встал на ровный путь и прибавил скорость, было уже почти темно. За грязным окном, заляпанным косыми полосками дождевых капель, проносились мокрые перроны подмосковных станций – Переделкино, Мичуринец, Внуково… Растрепанные вороны сидели на проводах, разевая клювы в неслышном крике. А за ними, из взъерошенных ветром перелесков, уже вытекала на придорожные луга ночь.
Настроение было тоскливое. Иван Иванов (несмотря на простонародное имя – весьма перспективный научный сотрудник весьма известного НИИ) размышлял о капризности и ненасытности человеческой натуры. Он едет в Зону – сбылась мечта всей жизни! Чего еще надо? Почему так хреново, будто находишься не в теплом светлом купе, а там, на улице, под липким осенним дождем?
Устав изводить душу непогодой, Иванов отвернулся от окна и наткнулся на такой же полный тоски взгляд, принадлежавший соседу по купе. Парень лет тридцати, ровесник. Штаны и куртка камуфляжной расцветки, короткая стрижка и армейский вещмешок на багажной полке наводили на мысль, что сосед Иванова – военный.
– Грустно? – спросил военный.
– Грустно, – согласился Иванов.
– Давай-ка выпьем.
– Давай.
Вообще-то Иванов очень тяжело сходился с людьми. Но тут… то ли тоску требовалось чем-то заглушить, то ли промозглая погода требовала какого-то противовеса. В общем, и это обращение на «ты», и предложение выпить оказались как нельзя более кстати.
Соседа звали Игорь, и был он вовсе не военный. На «Иван Иванов» отреагировал слабо, только кивнул и достал из вещмешка бутылку виски. Иванов в качестве ответной меры выложил на стол закуску и сказал, что едет к родственникам в Киев. Впрочем, разговор на эту тему состоялся краткий – ни тому, ни другому было неинтересно, кто из них куда едет.
Игорь периодически выходил курить в тамбур. Виски быстро кончился, и Иванов поставил на стол бутылку довольно приличного коньяка, приготовленную для знакомства с коллегами, рассудив, что в Киеве спокойно сможет купить или такой же, или не хуже. На третий перекур он пошел вместе с попутчиком и, стрельнув сигарету, объяснил, что иногда, особенно при употреблении качественного алкоголя, позволяет себе затяжку-другую.
А когда и эта бутылка стала иссякать, Иванов не выдержал и рассказал соседу по купе все: и про профессора Игнатьева, и про свою секретную миссию.
Преувеличил, конечно. Особенно про «секретную миссию». Хотя это как посмотреть…
О том, что НИИ, в котором работал Иванов, связан с Зоной, знали все. Но то, что родной институт входит в состав Центра по Изучению Аномальных Явлений, было известно только избранным. И со вчерашнего дня Иван Иванов с полным основанием может относить себя к их числу. Именно вчера он набрался смелости и попросил профессора Игнатьева направить его в Зону – собрать материалы для кандидатской диссертации.
– Ты хорошо подумал, Иван? – спросил Игнатьев.
Его насмешливые глаза на долю секунды потускнели, впились в лицо Иванова незнакомым, каким-то едким, тяжелым взглядом – и Иван испугался, только теперь до конца осознав все «побочные эффекты» принятого решения. Но профессор уже снова смотрел на него с добродушной улыбкой – этакий старичок-лесовичок, маленький, плотный, с густыми кавалерийскими усами, короткой седой бородой, в неизменной медицинской шапочке на лысой голове. Иванов почувствовал, что перешел некую невидимую черту и обратной дороги уже нет.
– Сергей Степанович, я очень хорошо подумал, – твердо сказал он.
– Приключенческих романов начитался?
– Не без этого, – согласился Иванов.
– Реальная Зона серьезно отличается от книжной.
Игнатьев смотрел все так же весело, и внезапно Иван осознал, что ни на какую операцию полгода назад профессор не ложился – а два месяца, оформленные как больничный, провел именно там, в Зоне.
– Я хочу понять, что такое Зона, – сказал Иванов. – И может ли она приносить пользу.
– Похвально, – ответил Игнатьев.
Он открыл ящик стола, покопался в бумагах и положил перед Иваном лист бумаги.
– Прочитай, внеси свои данные, распишись. Советую отнестись к написанному очень серьезно, товарищ Иванов. Они (профессор постучал ногтем по гербу на «шапке» документа) в случае чего церемониться не станут.
– Меня будут проверять? – спросил Иванов, читая документ.
– Проверили уже, – хмыкнул Игнатьев.
Иван вопросительно уставился на профессора.
– Твой интерес к Зоне давно известен. А у меня сейчас одна весьма любопытная тема наклевывается. Нужен толковый завлабораторией. Ты подходишь.
– А откуда вы знали, что я захочу в Зону?
– А кто тебе тему диссертации посоветовал? – ехидно спросил Игнатьев.
– Хитро, – после непродолжительного раздумья признал Иванов.
– Стараемся.
– Ну, хорошо, профессор, а к чему такая скрытность? Весь институт в курсе, что мы работаем на Зону. Что, неправда?
– Видишь ли, коллега, правда заключается в том, что уже некоторое время Зона работает на нас.
Все это, только не так складно – опьянение давало о себе знать, – Иванов и выложил случайному попутчику по имени Игорь, а по фамилии… хрен его знает, какая у него фамилия.
Игорь некоторое время молча смотрел на Иванова, а потом сообщил, что он тоже едет в Зону, но, в отличие от научного сотрудника, никто его туда не приглашал, поэтому ему придется пробираться своими силами.
– Очень удачно все получается, – обрадовался Иванов. – Я тебе помогу проникнуть за Периметр.
– Каким образом? – заинтересовался Игорь.
– Ну, как-нибудь… – неопределенно помахал рукой Иванов.
– Тебе, мужик, лучше со мной не связываться, – вдруг помрачнев, посоветовал Игорь.
– Почему это?
– Потому это. Я, думаешь, просто так в Зону еду? – он хмуро уставился в окно.
– Многие едут за романтикой.
– Но немало и тех, кто бежит туда от тюрьмы, – заметил Игорь, снова повернувшись к собеседнику.
– Это ты о себе?
– В том числе, – кивнул он и добавил с пьяной значительностью: – Я человека убил.
Иванов не нашелся, что ответить, сурово поджав губы, покивал и молча разлил остатки коньяка по стаканам. Выпили не чокаясь – вроде как за упокой души убиенного.
– Я все равно попробую тебе помочь, – сообщил Иванов своему отражению в стекле: отражение скорчило презрительную гримасу и отвернулось.
– Книги почитать, так проблем с этим нет, – пробормотал Игорь будто про себя.
– Во! – обрадовался Иванов. – Ты тоже фанат серии?
– Ну не то чтобы очень… – пожал плечами Игорь и от этого движения чуть не съехал с дивана.
– Ага, среди героев слишком много дилетантов.
– А мне одна книга понравилась.
– Какая?
– Не помню названия. Там как сталкеры убегали от спецназовцев и дошли до Исполнителя.
– Один дошел, – поправил Иванов.
– Точно, один.
– Я читал.
– Ты крут! – заявил Игорь. – Пошли покурим.
– Не! – твердо заявил Иванов. – Я – спать.
Игорь, грузно оперевшись на стол, поднялся и вышел из купе. Иванов откинулся на подушку. Оставшись в одиночестве, он дал волю гложущему его беспокойству: ведь получается, что выболтал попутчику секретную информацию! Мысль эта давно прорывалась сквозь пьяное умиротворение – и вот теперь наконец-то выбилась в эпицентр внимания. Иванов принялся было фантазировать, изобретая способы исправления ситуации, но начал проваливаться в сон. И только острое чувство стыда перед профессором Игнатьевым напоследок полоснуло по совести.