На обзорных экранах ночная сторона планеты приближалась неотвратимо и величественно. Вот ее края глубокой тарелкой закрыли весь горизонт, а на поверхности крупными россыпями засверкали огни громадных мегаполисов. Даже на такой большой высоте явственно различалось немыслимое разноцветье освещения, реклам и мельтешение движущегося транспорта. А кое-где бросались в глаза и всполохи увеселительных салютов.
Столица системы, такая же как и все планеты, входящие в ее состав, не отличалась величиной среди себе подобных. Ее размер лишь немного превосходил половину Земли. Но по известности система уже давно обогнала древнюю планету. А уж по количеству посетителей твердо входила в десятку самых посещаемых мест Галактики.
И вовсе не из-за уникального строения системы: пятнадцать планет по овальным орбитам вращались между тремя голубыми звездами-гигантами, которые, в свою очередь, образовывали идеальный треугольник. По пять планет двигались друг за дружкой вокруг невидимого центра каждой из сторон этого треугольника и с невероятной очередностью проносились в его центре. В такой момент на данной планете наступал разгар лета. В комплекте с непрекращающимся днем. И орбита в данном месте весьма походила на плавный полукруг. На другом конце (апогее?) своей орбиты планеты входили в вытянутый эллипс, немного уходя от согревающих светил в холодный космос. Тогда планету сковывала тихая и не слишком суровая зима. Этот период только увеличивал приток туристов – любителей снежных развлечений. Очень многие ученые с пеной у рта страстно доказывали, что такое расположение планет не может быть природным, естественным – это просто невозможно. Они настаивали на том, что такую систему явно создали разумные существа для неведомо какой цели. Только вот ни одного факта, подтверждающего их предположения и логические выкладки, так до сих пор и не было найдено.
Второй достопримечательностью Датарга являлись местные жители. Высокие, в среднем два метра ростом. С ярко выраженной желтой кожей тела, скорее даже оранжевого цвета. И со светлой окраской курчавых волос. Доминировали блондины и огненно-рыжие. Жили датаргане только в своей системе и крайне неохотно, лишь в исключительных случаях, выезжали за ее пределы.
Но самое главное, почему сюда стремились со всех концов Галактики, – это свободный и льготный режим торговли. Почти совсем не предусматривавший налогообложение. Эдакий вольный рынок вселенского масштаба. Датаргане объявили свою зону свободной для любой торговли давно, пятьсот лет назад. И никто сразу не понял, зачем они доставили себе такие ненужные и неокупаемые хлопоты. А уже через пару десятков лет многие обители разумных существ попытались повторить невероятный успех системы Датарг. Но ее местные жители так к тому времени развили и укрепили свой успех, стянув просто невероятные капиталы на свои планеты, что чуть ли не вообще отменили налоги, оставив лишь чисто символические и навечно закрепив для себя второе название – «Рай для торговли». А уж банков настроили! Некоторые кварталы в городах только из банков и состояли. Исключительно!
Вот уровень жизни и возрос. Да так, что стал самым высоким в… во Вселенной! Именно так говорила статистика. Подразумевая, что такие абсурдные цены на землю, жилье и развлечения вряд ли когда-либо найдутся в других галактиках. Именно на этом и развили свое благополучие датаргане. Если приезжал продавец или покупатель, то проблем у него не было – ему даже гостиницу предоставляли почти бесплатно. А вот уже за пребывание семьи или помощников надо было раскошелиться. А если еще совместить дела с отдыхом – то и весьма ощутимо. Но если совершаются ежесекундные операции на сумму несколько миллиардов каждая, то кто там будет считаться с расходами на поход привередливой жены или капризной любовницы по местным магазинам? Или на совместный с ними отдых на лучшем горнолыжном курорте? Или кто станет рассматривать цены в ресторанных меню? Да никто! А ведь есть еще и такие нувориши, которые не могут отказать себе в удовольствии купить домик или замок в самом центре Галактики! Да еще в системе Датарг. Да еще на Столице.
Именно так и называлась центральная планета системы – Столица. Название простое, звучное и запоминающееся. И именно на ее ночную сторону мы и совершали посадку в опробованном ранее челноке. Стояла зимняя пора, и мы постарались одеться соответственно. Благо выбор на яхте миледи оказался скорее чрезмерным, чем недостаточным. На мне красовались кожаные куртка, шапка и штаны, подбитые изнутри пухом каких-то полярных птиц. Армата солидно восседал в отменном пальто, отороченном серым каракулем, и в высокой шапке того же материала. А Роберт выделялся демократичным и удобным костюмом, который без натяжки можно было считать горнолыжным. Мои друзья скороговоркой переговаривались на тему предстоящих покупок на Столице. Оба уже посещали ее со мной в прошлые годы, поэтому о других сопровождающих и речи быть не могло. Хотя Малыш перед нашим отлетом высказался однозначно:
– Как хочется хоть на день окунуться в нормальную цивилизованную жизнь! Сходить в театр! Посетить концерт…
– Можешь устроить концерт здесь! – милостиво разрешил я и напомнил: – Еще недавно тебе так хотелось спеть!
Малыш скорбно возвел очи к потолку и тяжело вздохнул.
– Ну почему я не закончил третий класс начальной школы?!
На его провокации я не поддался, но присутствующая в ангаре миледи заинтересовалась:
– А что бы тебе это дало?
Про себя я отметил, что она обращается к нему уже на «ты».
– Тогда я бы стал командиром, а его оставил на борту! – При этом мой товарищ обиженно вздернул подбородок, показывая, как судьба к нему несправедлива.
– Охранять меня? – продолжала вопросы плененная хозяйка яхты.
– Ни в коем случае! – патетически воскликнул Малыш. – Вас, миледи, я бы взял с собой и сразу повел на самое веселое и знаменитое представление!
По мне, он слишком переигрывал. Пытаясь скрыть рвущийся смех, я скомандовал:
– Роберт, Армата! Занять места и пристегнуться! А ты, раз не хочешь петь, загляни еще раз в мою каюту – как бы этот Булька там чего не сжег!
– Довели животное до такого состояния! – воскликнула на это Синява.
– Он сам себя довел, – возразил я и потер правой рукой до сих пор зудящую шею. – Ведь он явно успел мне внушить: «Не трогай меня!» И только потом не сдержался и ударил небольшим разрядом. Цой Тан тоже считает, что животное элементарно перезарядилось и теперь его просто рвет лишней пищей.
Не желая дальше высказываться по поводу подарка электромугов, я забрался в модуль и уже через две минуты несся в сторону Столицы. Хотя странное поведение Бульки не выходило у меня из головы. Думаю, животное долго не протянет. Уж слишком болезненно оно выглядело при нашем последнем расставании. Явно наша атмосфера не способствует его хорошему самочувствию. Хоть вначале Булька совсем не менялся. Когда я проснулся, он так и сидел на проводах, словно спал. Дела повели меня в рубку, потом – подготовка челнока, примерка одежды, и только в самый последний момент я заглянул в свою каюту. И обомлел: животное поменяло свой цвет на ярко-красный, и от него отчетливо исходила волна жара. При этом оно оставалось на том же месте, по всей видимости продолжая питаться электроэнергией. Недолго думая, я отключил подвод тока к проводам, и в тот же момент Булька стал подпрыгивать и стрелять во все стороны молниями. Прибежавший на мой крик Цой Тан только развел руками при виде такой картины.
– Может, действительно биоробот? А мы его чем-то не тем накормили?
Постепенно шар перестал подпрыгивать, и сияние молний уменьшилось. Тогда я решил попробовать взять его руками. Булька сразу затих. Я убрал руки – застрелял с большей силой. Опять потрогал – замер. Убрал – стал разряжаться. Тогда я его быстро поднял и приложил к шее. Только и успел услышать мысленный приказ-просьбу: «Не трогай меня», и шею тут же обожгло ощутимым разрядом. Рука непроизвольно дернулась, отбрасывая шар со всей силы. Тот врезался в стену и отскочил опять на стол, растекшись по нему толстым, искрящимся блином. Тут же опять скатался в шар и стал с трехсекундным интервалом странно рычать. При этом из одного места на его поверхности стал вылетать сноп искр, словно при коротком замыкании. Минут пять мы за ним молча наблюдали. После чего мне пришла в голову догадка:
– Такое впечатление, что его рвет после принятия излишней пищи. И такое впечатление, что искрит он через рот.
– Весьма вероятно… – тем же тоном поддержал меня наш знаток животных. – Вот только мне кажется, что искры он выпускает из противоположной части тела…
Рассмеявшись, я похлопал его по плечу и умчался в ангар. Хотя в душе остались странные переживания за навязанный мне и совсем неисследованный подарок.
Главная планета системы Датарг встретила нас ослепляющей рекламой, бодрящим холодком и редкими, но огромными снежинками, которые так и норовили залететь за воротник или залепить глаза. Зарегистрировавшись под вымышленными именами, мы сняли скромные апартаменты в одной из гостиниц средней руки. Ради экономии следовало бы еще больше беречь последние деньги, но и переусердствовать в этом не хотелось. А то какие-либо наблюдатели посчитают нас последними скупердяями, а потом уж слишком сильно удивятся после покупки нами весьма дорогостоящего космического транспорта. Да еще и с полным комплектом разнообразного оборудования, оружия и товаров. Конечно, при условии, что кому-то удастся проследить за нами от начала до конца. А уж где, что и как покупать – проблемы чисто временного характера.
Подобная процедура была мне хорошо знакома, так как пять лет назад уже приходилось использовать Датарг в несколько иной, но тоже весьма критической ситуации. Проблем возникнуть не должно. И мы сразу же, хоть было и далеко за полночь, отправились к нужному мне банку. Здесь они работали круглосуточно и без перерывов на обед. Ибо следовало вначале удостовериться – есть ли у меня средства, а уж потом приступать к их разбазариванию. Хотя отчитываться мне теперь не перед кем. Лишь два человека знали об этом банковском счете: император и Серджио. Теперь их нет в живых… Принцесса тоже знала многое. По крайней мере, догадывалась об этом счете… Но и только! Значит… Значит, любой другой на моем месте мог бы спокойно воспользоваться возможностью сказочно обогатиться и обеспечить себе безбедную старость. Да не только себе, а и внукам и правнукам. И не только своим, а всем правнукам моих верных друзей. Такие мысли мелькали в моей голове, но вызывали у меня в ответ только злобную усмешку. Любой! Другой! Но я-то не такой! Наоборот, своей жизни не пожалею, лишь бы отомстить за смерть дорогих мне людей и за мою поруганную и исковерканную любовь!
Не сдержавшись от нахлынувших эмоций, я сорвал ярость на мелькнувшем сбоку столбе – со всей силы саданув его внутренней частью ладони. Тот зазвенел и качнулся от удара. Идущие нам навстречу прохожие резко приняли в сторону, обходя от греха подальше. Армата попытался их успокоить:
– Мой друг – игровой! А сегодня такую сумму продул – никак не успокоится! – А затем свистящим шепотом, только для моих ушей: – Ты что, командир?! Спятил?!
– Да так, – я покрутил головой, расслабляясь и приходя в себя, – накатило что-то… Как представлю, что дорвался до того гада, который нам такие заботы доставил, так руки и чешутся…
– Вот когда дорвемся, тогда и чеши свои руки! – продолжал шипеть мой товарищ. – А возле банка веди себя солидно! Он уже рядом, а тут камер понатыкано словно травы в поле! Вдруг какой дурак и засмотрится на твое поведение…
– Знаю, знаю! Мои ведь слова повторяешь… – смутился я немного. И постарался успокоить не только их, но и себя: – Теперь все под контролем! Заходим сразу! Все трое!
Банк встретил нас поразительным совершенством и суперчистотой. Само собой, и не одним десятком камер наблюдения. Хотя все они действовали только с одной целью – обезопасить тайну вкладов, так как к самим вкладам подобраться было невозможно. Грабителям, по крайней мере.
На всякий случай мы сильно изменили свою внешность. Особенно лица. Тут уж Малыш постарался и проявил недюжинную фантазию. У меня на разжиревшем лице холмом высился нос-картошка. А при улыбке открывался пяток зубов из модного, но очень редкого светло-голубого золота.
Армата смотрелся словно знаменитый художник-авангардист: заросшее неухоженной щетиной лицо и нелепые громадные очки в золотой оправе.
Ну а Роберт, похоже, и сам в себе сомневался, пытаясь каждый раз кивнуть в знак приветствия незнакомому человеку, когда оказывался перед зеркалом. Его худое мальчишеское лицо стало круглым, как луна, а черные, блестящие глаза превратились в две узенькие, но длинные, до ушей, щелочки.
Как ни странно, наши одежды вполне хорошо на нас смотрелись, гармонируя с непривычными лицами, и не вызывали до сих пор удивленных взглядов. По крайней мере, неприкрытых.
Первым делом робот-клерк провел нас в гостиную, в которой при желании можно было и пообедать. Подошел к знакомой консоли и набрал код доступа. По моим воспоминаниям, эти коды делились на двадцать групп. В зависимости от суммы вклада. Да и сама группа подразделялась на виды вкладов: на код, на личность вкладчика, когда надо было сличать все жизненно важные параметры тела. Или на то и другое, вместе взятое.
Определив наш ранг, следующий робот провел нас уже в иное помещение. По весьма длинному, делающему несколько поворотов коридору. Вернее, стальному тоннелю. Затем в цельнолитой комнате нас заперли, не оставив ни единой щелочки. Хотя недостатка воздуха не ощущалось. Здесь я с особой тщательностью по пять раз набрал три сложных слова. После мучительно тянувшейся паузы мы вместе с полом опустились метров на двадцать вниз, одна из стенок отъехала в сторону.
И только тогда перед нами предстал первый человек. Вернее, местный, датарганец. Хотя представители другой расы часто кажутся на одно лицо, но моя память отметила, что этого банкира я вижу впервые. Правда, и сам я был здесь всего второй раз. Встреча со знакомой личностью могла произойти лишь в случае, когда клиент находился в группе выше десятой. И тогда на встречу выходил один из владельцев банка или его главный заместитель.
Встретивший нас датарганец излучал величественное спокойствие и немыслимую вежливость. Когда мы после приветствий уселись по обе стороны длинного стола, он придвинул мне очередную консоль. После набора десятизначного числа, которого банкир не видел, он набрал свой, скрытый от меня набор цифр. Через минуту из стоящего на столе динамика раздался приятный женский голос:
– По вашему допуску разрешается присутствие двоих сопровождающих! Все три посетителя могут пройти в отдельный офис для произведения банковских операций!
– Какой номер офиса вы предпочитаете? – Банкир встал и провел ладонью в направлении пяти пронумерованных дверей.
Если бы я не наблюдал за ним со всей тщательностью, то, возможно, и не обратил бы внимания на его немного вдруг охрипший голос и на капельки пота, выступившие на желтых висках. А так я внутренне напрягся еще больше. Но внешне попытался казаться балагуром:
– А все равно! Какой угодно!
– Тогда добро пожаловать в офис номер один!
Мы уже подходили к двери, когда я резко повернулся и воскликнул:
– Вспомнил! Первый номер мне не приносит удачу! В казино на него поставил – и проиграл! Лучше пройдем… в четвертый!
– Милости прошу! – без малейшего хрипа ответил датарганец елейным голосом.
Но его зрачки чуть-чуть расширились. И явно от злости. Чем-то я не оправдал его надежд. Тем хуже для нас – придется немного изменить задуманные заранее операции с наличностью.
Оказавшись в изолированном офисе, вход в который теоретически позволялся лишь клиентам, я вновь стал нажимать кнопки на стоящей на столе клавиатуре, поочередно набирая коды и словесные пароли. И только минут через десять спокойно вздохнул – допуск к тайному вкладу дали! И долгожданная, невероятно огромная наличность присутствовала!
– Опять этот старый боров не перевел мне вовремя сумму за последнюю партию! – заорал я с деланой злостью. Лишь бы хоть как-то выплеснуть накопившиеся эмоции.
Прекрасно понявший меня Роберт поддержал с неменьшим энтузиазмом:
– Сколько раз моя говорить: не имей дела с этим безрогим оленем!!!
От свалившегося на сознание дикого хохота меня удержали лишь толчок локтем под ребра и восклицание Арматы:
– Подадим завтра же на него в суд! А сейчас я уже спать хочу – пора и по номерам расходиться! Давай шевелись!
Пришлось подчиниться его выкрику. Первой операцией мы перевели солидную сумму на счет миледи. Наша компенсация была немалой, но все же значительно меньше той суммы, которую мы ожидали услышать на совещании перед отлетом. Синява Кассиопейская проявила вполне разумную сдержанность и не стала излишне мстить экономическим давлением на наши карманы. Затем мы перевели крупную сумму на оффшорный счет, заблаговременно открытый в банке другой гостиницы. Денег должно было вполне хватить и на покупку космического транспорта, и на все оборудование, которое мы собрались выбирать с раннего утра. Затем мы плотно набили наши карманы самыми крупными купюрами в Галактике – каждая по три тысячи галактов. Страшно, конечно, ходить с такими деньгами по улицам, но что поделаешь – обстоятельства!
Но и после всего этого на счете осталось две трети капиталовложений. Если бы не странное поведение банкира, я бы оставил их здесь же. Но после замеченных мною, пусть даже мелких, признаков волнения датарганца следовало подстраховаться. Для этого у меня тоже имелись заготовки. А проще – два новых номерных счета в других банках. Пусть не в таких солидных, но тоже надежных. То-то там обрадуются таким щедрых финансовым вложениям! Лежала мелочь, а выросла до акулы.
– Этого старого борова мы прижмем! – многозначительно произнес я, вставая. – Только не завтра, а когда продадим товар.
– Обязательно! – с пониманием отозвался Армата. И добавил для Роберта: – Твоя всегда стрелять готов?
– Готов, однако! Потом сушить его голова и вставлять туда рога!
Вздрагивая от нервного смеха, мы намного быстрее проделали обратную дорогу и вновь оказались на морозном воздухе. Тут же прыгнули в разные такси-флаеры и понеслись в противоположные концы города. После многочисленных пересадок, посещений общественных туалетов и пеших прогулок через здания с двумя выходами встретились спустя два часа совершенно в другой гостинице. Номера в ней нам забронировали с борта яхты миледи. Уже в других обличьях и как якобы совсем незнакомые люди, мы теперь, конечно, не смотрелись так натурально и жизненно, как после работы Малыша. Но главное было сбить со следа возможную слежку. Уж я-то знал, на что способны и моусовская разведка, и куча разведок с родного Оилтона. Если принцесса поведет все дело в правильном направлении, то возможные варианты поиска моего следа через секретный счет могут принести нежелательные для меня и моих друзей результаты. И не стоило нам слишком надеяться на то, что ей трудно было бы отыскать нужный банк в таком огромном планетарном скоплении, как система Датарг, где банков, по хвастливым заявлениям местных жителей, больше, чем во всей остальной Галактике.
Возле регистратуры, обсуждая с администратором достоинства местной кухни, я сделал вид, что случайно узнал проходящего мимо толстяка.
– Какая встреча! Не узнаёте? Мы у вас заказывали обтекатели для подводных тракторов в прошлом году!
– А-а! – силился вспомнить Армата, смешно шевеля большим носом-картошкой. Оттого что он всеми силами сдерживался от готового вырваться чиха, получалось недоуменное моргание. Словно на него напал нервный тик. – Да-да! Вспомнил! Господин…
– Антошевич! – подсказал я услужливо.
– Точно! Рад встрече, рад!
– Не хотите ли тогда опрокинуть со мной по рюмочке? За встречу?
– С удовольствием! – Согласие Арматы явственно подтверждал и крутящийся во все стороны нос.
– Тогда я жду вас в своем номере! – Вставки, расширяющие скулы, жутко мешали мне улыбаться, но радость на моем лице получилась. – Мой номер двадцать второй.
– Ха! Как удачно! А у меня двадцатый! Буду у вас минут через пятнадцать. Только позвоню жене – она меня замещает на заводе.
– Пожелайте от меня ей доброго здравия! – И я, довольный, стал подниматься на второй этаж, вполне естественно проигнорировав разъехавшиеся створки лифта.
А вот в конце лестницы на меня чуть не наткнулась очаровательная, хоть и скромно одетая женщина. Она так поспешно убегала от преследовавшего ее коротконогого урода, что могла упасть с верхней ступеньки, не подхвати я вовремя ее под мышки.
– Постой, красавица! – кричал коротышка ей вслед противным пропитым голосом. – С моими деньгами и я тебе через полчаса красавцем казаться буду!
Повисшая на мне женщина успела шепнуть в самое ухо:
– Избавьте меня от него! – А затем громко и радостно воскликнула: – Ганс! Наконец-то! Ты только посмотри, что здесь творится – пройти по коридору спокойно не дают! Говорила же, мне эта гостиница не нравится!
Ну почему бы не подыграть и не выручить несчастную женщину? Тем более что мне это ничего не стоит.
– Безобразие! Давай спустимся вниз и напишем жалобу на этого хама!
– Э-э… – Поравнявшийся с нами коротышка выглядел покаянным и смиренным. – Того… извините! Я только и предложил даме рюмочку коньяку! Да… Без всякой задней мысли… А она сразу в крик…
И дыхнув в нашу сторону таким перегаром, что мы затаили дыхание, он скатился по лестнице вниз. Словно косолапый колобок. Мы одновременно вздохнули с облегчением, а женщина, отстраняясь, неожиданно, но мило покраснела.
– Спасибо!.. Что выручили!.. Я и представить себе не могла, что простая прогулка по коридору так некрасиво закончится. Стояла у окна, любовалась на город, а этот урод…
Она оправдывалась так, словно перед ней стоял хорошо знакомый, чуть ли не близкий человек. А голос! Какой у нее был голос! Словно освежающий водопад меда, разбавленный тихим шумом морской волны и приправленный задорным ветром цветочных полей. Хотелось просто стоять и слушать его, наслаждаться беспрерывно, долго и без помех. Даже не вдумываясь в смысл слов. Она тараторила без умолку, рассказывая о мелочной цели приезда, об экскурсии по городу, своем восхищении театром. А я стоял и просто слушал. И лишь минут через пять опомнился и стал поддерживать ее монолог своими вопросами и ответами, уже более пристально присматриваясь к ее внешности. Происхождение – сразу и не разберешь. Но очень похожа на землянку. По возрасту она выглядела на год-два старше меня. А если сделать скидку на плохое освещение коридора, то и на все три. Ростом чуть выше среднего. Фигурой, не сразу различимой под неброскими одеждами, вполне соответствовала требованиям подавляющего большинства мужчин. Вот грудь выделялась несомненно! Высокая, объемная, аппетитно упругая и неудержимо манящая своими видимыми частями. Лицо весьма симпатичное, искреннее и открытое. Хотя все детали по отдельности и не вызывали должного восхищения. Носик, ротик, глаза, щечки – ничего особенного! А вот все вместе! Да в сопровождении волшебного голоса!
Не знаю, что со мною стало. Но когда в коридоре показалась недоумевающая физиономия Арматы, я его тут же отправил спать со словами:
– Уважаемый! Давайте продолжим наши дела завтра! Все равно до утра ваши стабилизаторы никто, кроме меня, не перекупит. Я тут встретил свою кузину, и мы немного посидим за столиком, поболтаем. Как никак восемь лет не виделись!
Армата покрутил уже чуть ли не отвалившимся носом и вернулся в свой номер. А мы с женщиной, которая не переставала весело говорить полную ерунду, неспешно пошли в сторону ближайшего кафе. При этом она вполне естественно взяла меня под руку и прижала ее к своей великолепной груди. А я впервые в жизни осознал и прочувствовал очень известные строчки стихотворения: «Что с ним случилось, он не понял! В тот миг и смерть бы целовал! Лишь бы медовый, сладкий голос в ушах его всегда звучал!»
Дальше события развивались не под моим контролем. Память услужливо подсовывала любую картинку прошедшей ночи, но нечетко, словно все происходило в сладком и густом тумане. Вот мы сидим в кафе, вот мы идем по гостиничному коридору, а вот мы уже в ее номере и я страстно припадаю к обнажившимся соскам. Вдыхая ароматный, возбуждающий запах женского тела и впадая в нирвану сладострастия и блаженства. И все это под непрекращающийся шепот. То почти замолкающий при поцелуях, то чувственно возвышающийся в моменты наивысшего удовольствия.
Опомнился я только под утро. После короткого – час, не больше – сна. Место на кровати рядом со мной пустовало, но из ванной комнаты слышался шум бегущей воды. С минуту я лежал, блаженно улыбаясь и прислушиваясь к внутренним ощущениям.
А потом меня словно током ударило: а как ее зовут?! Мы ведь даже не представились!!! Подобной несуразицы со мной не случалось ни разу в жизни. Не то чтобы я вел себя как монах, скорее наоборот. Но провести такую ночь и не познакомиться?! Осознание этого привело меня в состояние крайней паники. Я заметался по номеру на цыпочках, собирая свою одежду и чуть ли не на лету натягивая брюки. А когда шум воды в ванной комнате стих, опрометью выскочил в коридор. Босиком, с голым торсом, с ворохом одежды и обуви в руках. Хорошо хоть ни с кем не столкнулся! И хорошо, что бурное окончание ночи я провел в двадцать четвертом номере. Поэтому уже через пять секунд я на почему-то трясущихся ногах заскочил в свою комнату. И замер – на моей кровати кто-то лежал! Подперев голову рукой и дергая ступней ноги в такт тихо звучащей музыки.
Моя рука метнулась к выключателю – и яркий свет озарил номер. А у меня вырвался вздох облегчения – Армата щурился от смены освещения.
– Ну что, ловелас, наговорился с кузиной?
– Ага, – буркнул я. – Так наговорился…
– Что даже губы опухли? – закончил за меня друг.
– А где Роберт?
– Роберт! – позвал Армата. – Вставай, тебя командир вызывает!
В тот же момент с другой стороны кровати поднялся невидимый для меня ранее Молния и с сонным видом попытался встать по стойке «смирно»:
– С-с… слушаюсь! Прибыл… э-э… вернее, проснулся, а потом прибыл…
– Кончайте дурачиться! – попросил я и стал раскладывать помятую одежду на спинках кресел.
– Конечно! Ты веселился всю ночь, а мы тут деньги охраняй! И что это ты так на нее набросился? – Армата был явно удивлен. – Или действительно старая знакомая?
– Впервые вижу! – признался я.
– Значит, она тебя пленила? Сразила взглядом наповал?!
– Вообще-то она довольно приятная с виду, – поддержал его и Роберт. – Но явно не секс-символ! Я наблюдал за вами в кафе полчаса, а ты сидел словно прикладом пришибленный. Наверное, и меня не заметил?
– Кажется… – я напряг память, – даже и по сторонам не смотрел…
– Вот именно! Только на нее глаза и пялил!
– Да мне самому это странным кажется… Вы не поверите, но мы даже не представились…
Некоторое время мои товарищи переглядывались, а я вынул вставки и с ожесточением массировал отекшие из-за них скулы.
– Ну-ка вспомни, – Армата резко сел на кровати, – ты ничего не пил в номере или после него?
– Да нет, только собирался с тобой горло промочить.
– А может, в облако каких-то запахов попадал? Или пара?
Мои мозги заработали с максимальной самоотдачей.
– Да нет! По крайней мере – явно!
– А в самый момент вашего знакомства? – продолжал допытываться товарищ.
– Тоже нет. На лестнице это было. Решил лифтом не пользоваться. Ее какой-то недоросток преследовал. Приставал с ухаживаниями. Тут ведь каждую одинокую женщину за проститутку принимают. Да и пьяный он был в стельку. Пил не меньше недели, видимо.
– Что, так его шатало?
– Нет, двигался ловко. А вот перегарище от него! С ног могло свалить!
– И сильно неприятный от него перегар шел?
– Да как обычно… – Я замер, перегоняя в памяти последовательность событий. И засмеялся: – Ты хочешь сказать, что меня окатили волной дурманящего газа? И я после этого стал глупым самцом?
– А почему бы и нет?! Таких препаратов множество!
– Знаю! Но все они малоэффективны из-за своего быстрого распада!
– Могли изобрести новые препараты, – не унимался Армата, – долгоиграющие!
– Ну и как они могли все это подстроить? – Я стал раздражаться от этого разговора. – И самое главное – чего она добилась? Меня не обокрали, не пытали, не выспрашивали, не сканировали, не воспользовались моментом, когда я уснул. Никакого смысла! Нормальная женщина. Понравились друг другу. Приятно провели время. И сразу расстались. Навсегда! И никогда больше не свидимся! Еще будут вопросы?
– Ну если так…
– Именно так! Принимаю ванну – и отправляемся на комиссионный космодром!
– Так мы только этого и ждем! – прозвучали мне вслед голоса моих товарищей.
Казалось бы, на этом мое ночное приключение и закончилось, но судьба иногда просто потрясает своими совпадениями. В холле гостиницы мы прямо-таки столкнулись с моей новой знакомой.
– Вот ты где! – Она, не стесняясь, прильнула ко мне и заглянула в глаза. – Ты так неожиданно сбежал! Я уже и не чаяла с тобой встретиться!
– Да я вот тут… – В моем мозгу метались два желания: поскорее вырваться на улицу и подольше оставаться в женских объятиях. – Надо по работе…
– Конечно, я себе представляю. Это только я бездельничать привыкла. Да по театрам ходить. Но с другой стороны, здесь дают представления самые знаменитые труппы. И где на них еще можно попасть, как не на Столице?! Если у тебя возникнет свободное время…
– Извините, мадам, но господин Антошевич просто невероятно занят! – Появление рядом Арматы произвело на меня отрезвляющее действие. К тому же он с усилием потянул меня за локоть. – Особо важные дела вряд ли дадут ему возможность посетить здешние достопримечательности!
– Все равно! – воскликнула она. – А вдруг у тебя появится время и желание! – При этих словах она выхватила из своей сумочки стандартную визитку и сунула мне в руку. – Здесь номера моего личного крабера и вспомогательных телефонов. Звони, как только освободишься! Я буду очень ждать!
– Конечно!.. Обязательно!.. – Я двигался за Арматой, который тащил меня за руку словно провинившегося ребенка. А в голове только и звучала ее последняя фраза: «Я буду очень ждать!»
– Господин Антошевич! – В голосе моего товарища сквозило столько обеспокоенности и тревоги, что я почти опомнился. И уже вполне самостоятельно уселся в такси, на котором подъехал вышедший немного раньше Роберт. Но укоры в мой адрес не прекращались: – Весьма, весьма странно! Ваши конкуренты только и мечтают, чтобы скупить все стабилизаторы, а вы ведете себя как ветреный повеса!
– Ну что вы, уважаемый! Вполне милая и невинная встреча…
– Да?! – Армата вырвал у меня из руки визитку и прочитал вслух: – Арманда Кристи Монтанелли! Ха! Она еще и Арманда!
– А чем тебе не нравится это имя? – возразил я чисто из желания поспорить.
– Имя прекрасное! Вот только хозяйка – липкая как мед! Попробуй после такой отмойся!
– А может, и отмываться не стоит?! – пошутил я.
– Уж слишком сладко у вас получается… – Армата рассмотрел визитку на свет, потом согнул несколько раз руками. – Подозрительно…
– Ну сам посуди: она шла со стороны выхода, то есть мы столкнулись действительно случайно. Конечно, она обрадовалась! Такие, как я, нечасто встречаются.
– Заметно – красавицы за тобой табунами гоняются!
– Остальным я просто не даю шансов.
Армата на мои слова только громко хмыкнул и хитро мне подмигнул. Достав из внутреннего кармана специальный бумажник с экранировкой, он бережно вложил внутрь визитку от Арманды.
– Правильно! Давать шансы малоизученным объектам не стоит!
После этого мы покинули первое такси. И вновь разбежались в разные стороны, продолжая игры в конспирацию. И только к обеду выбрали то, в чем нуждались первоочередно, – средний транспортный корабль, который был оснащен почти всем оборудованием и мог запросто использоваться для дальней разведки. Маневренность и вооружение, конечно, оставляли желать лучшего, но для наших целей вполне хватало. Орбитальная база для операции «Месть» обошлась в приличную денежку, но зато в окрестностях Оилтона не будет привлекать излишнего внимания.
До поздней ночи я проверял все системы жизнедеятельности, вооружения и защиты корабля. А Роберт и Армата без устали скупали недостающее оборудование, запасы пищи и прочую мелочь, начиная от краберов, обуви и ножниц и кончая иглометами, парализаторами и мечами. Особенно поистратился Армата на новейшие роботы последнего поколения. Всей нашей наличности не хватило. Пришлось в полночь коротким визитом навестить один из новых банков. Сделал я это быстро, без задержек. А когда вернулся, то вдобавок успел, к собственному удивлению, даже выспаться. Поэтому, когда ребята утром доложили о полной укомплектованности корабля, я встретил их свежий, побритый и с улыбкой.
– Раз все готово, взлетаем!
– Осталось только подать заявку на регистрацию бортового номера и названия корабля! – напомнил Роберт.
– Точно! – И Армата стал перечислять пришедшие ему на память возвышенные слова и даже словосочетания.
Пока мы шли к рубке, ребята предложили до ста наименований. Только я все отрицал покачиванием головы. А когда уселся в кресло, сказал:
– Естественно, когда все закончится, корабль будет назван именем или императора, или… Все-таки куплен он на деньги империи и сражаться будет во имя ее. А пока давайте назовем его так, чтобы подчеркнуть наше отношение к важному делу, которое нам предстоит. И то, что нам помогает. И назовем мы его…
– «Верность»! – неожиданно перебил меня Роберт.
– Хм! Вообще-то неплохо! Но, я думаю, «Дружба» звучит лучше…
– И затасканней! – не согласился со мной Армата. – «Верность» – самое то, что надо! И верность нашей дружбе, и лояльность Оилтону, империи и принцессе…
С минуту мы посидели, примеряя это название к нашему транспортнику и прислушиваясь к внутренним ощущениям. Покатав предложенное название на языке, я вынужден был согласиться с товарищами. Звучало оно лучше предложенного мной. Хотя при воспоминании о верности принцессе как-то неприятно все сжалось внутри. С давящим чувством вины я хлопнул уходящего Роберта по ладони и повернулся к пульту. После тяжелого вздоха недрогнувшей рукой вписал новое имя корабля в формуляр регистра и нажал кнопку отправления. А через пять минут, после прогрева двигателей, мы получили разрешение от диспетчера комиссионного космодрома:
– Корабль «Верность»! Взлет разрешен! Коридор номер восемь! Гипербола стандартная! Счастливого полета!
– Спасибо! Счастливо оставаться!
На внешних экранах мы проследили за удаляющимся от корабля Робертом и устремились на орбиту. К самой прекрасной яхте в Галактике. Только теперь мы уже имели свой собственный дом, а захваченный ранее надо было со всеми извинениями возвращать законной владелице. Нашему же Молнии предстояло забрать оставленный на гостевом космодроме челнок, на котором мы сюда прибыли.
После стыковочной операции наш специалист по самым сложным и современным вооружениям решил остаться на новом корабле. Еще в пути Армата устроил тщательную проверку боевых систем, а сейчас занимался любимыми игрушками – роботами вспомогательного состава.
Мне же окончательно надо было решить, кто полетит на Землю. Предложение Малыша спустя сутки, а может, и более мне стало определенно нравиться. Чем быстрее я лично попаду на Оилтон, тем скорее вся наша группа добьется определенных успехов. А со спасением Гарольда Малыш справится не менее качественно. Да и с миледи у него стали налаживаться вполне дружеские и доверительные отношения. При всей своей целеустремленности к Оилтону я прекрасно понимал, насколько важно не потерять хороших отношений с Синявой Кассиопейской.
Поэтому, лишь только мы расселись в одной из кают-компаний, сразу рассыпался в изъявлении благодарностей в ее сторону:
– Даже представить себе не можете, как вы нас выручили!
– Еще бы! – воскликнула она с сарказмом. – Я ведь так к этому стремилась!
– Доброе дело, которое вы совершили во имя попранной справедливости, заслуженно вознесло вас на вершину нашего дружеского почитания и уважения! Которые мы с гордостью пронесем до конца нашей жизни!
– Да! Шрам на моем бицепсе тоже не даст мне забыть о вашем почитании и искреннем уважении! – При этом она картинно повела плечом и страдальчески поморщилась.
– А небольшие расходы, которые вы понесли по нашей вине, мы с благодарностью возместили в требуемом вами размере. Надеюсь, мы и в дальнейшем сможем рассчитывать на помощь друг друга и взаимовыгодно сотрудничать!
– Подобное сотрудничество показало мне только одно – моя охрана никуда не годится! – продолжала кипятиться миледи. – Придется всех рассчитать!
– Сделайте для них снисхождение! – вмешался Малыш. – Им все-таки противостояла самая лучшая боевая группа в Галактике!
– Так уж и самая лучшая? – Девушка позволила себе улыбнуться.
– Несомненно!
Малыш при этом так пылко и страстно посмотрел ей в глаза, что мою фразу, кажется, никто и не заметил:
– Как минимум одна из самых лучших! – И в тот же момент окончательно решил: пусть к Земле летит Малыш. У него даже лучше получится совместить оба дела. – Кстати, пойду проверю, все ли в порядке, заберу ребят и свои личные вещи. Как только дождемся Роберта, сразу покинем вашу гостеприимную яхту.
– Спасибо, что заглянули! – уже мне вслед кричала Синява. – Но в следующий раз предупредите о своем визите заранее!
Ребят я застал в моей каюте. Николя подробно инструктировал Цой Тана, как пользоваться крабером.
– …а на задней стенке вмонтировано табло. Нажимаешь эту кнопку, оно загорается, а потом обычным способом набираешь любое число до девятисот девяноста девяти. Наши краберы куплены оптом. Номера у нас все идут подряд, так что первые шесть цифр наши. Командир – номер один. Малыш – два. Армата – три. Роберт – четыре. Я – пять, а ты – шесть. Вот смотри: набираем единицу, жмем вызов и…
В тот же момент мой крабер завибрировал в выбранном мною ранее режиме. Я, улыбаясь, сунул его под нос восхищенному Цой Тану, демонстрируя шестерку на переднем табло.
– Понятно! – просиял тот. – Здесь и ребенок справится!
– Собирайте вещички! Переходим на другой борт!
После этих слов я заскочил в туалет по малой нужде.
И только начал облегчаться, как мой крабер вновь завибрировал. Это меня рассердило, и я закричал в сторону двери:
– Вам что, делать нечего?! У меня же руки заняты!
– Что-что?! – переспросил непонявший Николя.
– Опять по краберу вызываете?! – гаркнул я во весь голос.
– Да нет! Это не мы!
Сердце забилось сильнее, и, чуть не обмочившись, я поспешно достал вибрирующий крабер. На табло светилась четверка Роберта. Вот те на! Включил и заговорил как можно тише – ведь неизвестно было, на какой громкости он установил динамик.
– Алло! Говори!
– Командир! Как вы там поживаете? – Голос Роберта прерывался непонятным шумом ветра и глухим эхом.
– У нас все в норме. Ждем только тебя! Когда будешь здесь?
– Теперь это от вас зависит. Спрятался я хорошо, но без посторонней помощи не выберусь…
– Что случилось?! – Последние слова я выкрикивал, вбегая в каюту и делая сигналы Цой Тану оставаться на месте, а Николя следовать за мной.
– Возле челнока миледи меня ждала засада! – Роберт старался говорить не слишком громко. – Еле вырвался! Хорошо хоть оружие с собой было. Крупные звери. Но вроде не наши и, скорее всего, не моусовцы…
– Мы бежим в новый корабль! – крикнул я. – Седлаем разведбот – и сразу вылетаем! А ты не прекращай говорить!
– Немного меня поцарапали, но ничего опасного…
– Почему сразу не связался?!
– Долго уходил от погони! Да и сейчас они где-то рядом рыскают! Так что долго говорить не буду.
– Сколько их?!
– Порядочно! Человек двадцать… осталось! И учтите, многие одеты в форму охранников космопорта!
– Где ты?!
– В верхней части здания гостиницы «Жемчуг». Она рядом с гостевым космодромом. Этажей на сорок. Я в верхней части. Там водосток ведет с крыши. Начинается возле правого угла с лицевой части. Заледенел весь! Я с помощью ножей продвинулся вглубь метров на пятнадцать и закрепился на сгибе. Сейчас сижу как мышка. Наверх вернуться вряд ли смогу. Вниз – расшибусь! Пока за мной гонялись – шума наделали на пол-Столицы. Так что вся полиция на ногах. Но мне показалось, что моих противников прикрывали две, а то и три полицейские машины. Так что не доверяйте никому!
– Добро! Мы уже в «Верности»! Скоро тебе поможем!
– Я пока выключаюсь. Перестрахуюсь полным молчанием.
– Правильно! Когда мы будем рядом, включим короткие и частые сирены!
– И еще…
– Говори!
– Командир, на льду лежу. Замерзать, однако, моя не хочет. Поторопитесь!
– Вот тут уж терпи! Какой из тебя охотник без терпения!
– Хи-хи-хи! – Но слова, означающие смех, раздались слишком слабо и грустно.
Я представил то положение, в котором находился наш товарищ, и чуть не выломал ручку не сразу поддавшейся мне кремальеры. Бегущий сзади меня Николя тоже не терял времени даром. Ориентируясь по моему разговору, тут же связался с Арматой и направил его тоже в разведбот. Так что туда мы влезли почти одновременно. Да еще Армата успел захватить с собой двух роботов, выполняющих функции зонда-разведчика.
– Что там стряслось?!
– Засада ждала его возле челнока!
– Где-то мы врага проворонили!
– Скорее всего! – Я дернул на себя рычаг аварийной катапульты – и разведбот швырнуло в сторону планеты словно из пращи. Задействовав двигатели и придав дополнительное ускорение нашему полету, я дал товарищам пару минут более спокойного полета.
– И скорее всего, твоя ночная пассия тоже в этом замешана! – возобновляя дыхание, высказался Армата.
– Разберемся! – Я со злости заскрипел зубами.
– Тогда придется надолго засесть на Столице! – мрачно процедил мой товарищ. – И не забывай о банкире. Похоже, он из того же клубка паутины.
– Возможно. Жаль, нет возможностей их раскрутить до полного. Некогда здесь торчать, а когда вернемся, они уже все следы подметут.
– Оставить бы здесь два подразделения наших ребят! – мечтательно протянул Армата.
– К сожалению, наш дивизион теперь не в моем подчинении. Так ни разу и не спросил, кто сейчас командует ребятами.
– Хайнек! Другой кандидатуры просто и не было. Он-то нас всех сразу и вышвырнул.
– Да… – я скорбно покачал головой, – от такого типа мы и малейшей помощи не получим!
– Скорее наоборот: он лично тебя на Треунтор потащит!
Упоминание о казни, к которой меня приговорили, вызвало у меня чуть ли не рвотный рефлекс, и Армата понял, как мне неприятно.
– Извини! Случайно вырвалось.
– Ладно, Роберту хуже – он на льду лежит! Включи волну космопорта!
И как только он это сделал, мы поняли, что у нас новые проблемы. На всех каналах вещали о временном закрытии порта и перенаправлении прибывающих кораблей на соседние места посадки. Даже сообщали открытым текстом о террористической акции и большой опасности для всех находящихся в этот момент внизу. Рекомендовалось оставаться в помещениях, при закрытых дверях и окнах. И ждать дополнительных сообщений.
– Вот это шуму наделали! – воскликнул я. – Только не хватало нам еще привлечь к себе внимание правительства Датарга.
– Думаешь, такое возможно? – засомневался мой друг. – Датаргане в чужую политику не лезут. Самим накладно будет.
– Все зависит от того, что им преподнесут. Грамотная провокация – и нас будут судить как расхитителей банков. А это для местных самое кощунственное преступление.
– Так что будем делать?
– Совершать аварийную посадку!
Я тут же включил систему внутреннего оповещения, выждал пять секунд и фактически убрал нормальное управление нашим ботом. Тут же нас закрутило словно в центрифуге. Полет стал хаотичным до невероятности. Включив радио, я заорал в него с почти непритворной икотой:
– Поверхность! У нас на борту пожар! Два пассажира бота погибли! Пытаюсь произвести аварийную посадку! Срочно окажите любую посильную помощь!
А затем, после двух растянувшихся минут игры с приборами связи, выкрикнул еще несколько якобы последних фраз:
– Не знаю, справлюсь ли я с управлением! Дым уже проник в рубку! Нет возможности надеть скафандр! Как жаль!.. Помогите!!!
Слушая, как с поверхности несутся вопросы, проклятия, советы и ругательства, мы все силы сосредоточили на точности посадки.
– А давай прямо на крышу здания! – предложил Армата с энтузиазмом, когда искомый объект появился на наших экранах. – Тогда уж точно справимся быстро!
– Бот тяжеловат! – засомневался я. – А мы не знаем, как тут верхний этаж сконструирован. Да и Роберта при посадке «стряхнуть» можем.
– Тогда садись на противоположный край! Бот крепкий – выдержит! Перед этим можешь на момент зависнуть над серединой, и мы с Николя десантируемся. За короткое время справимся вдвоем, а ты страхуй бот.
– А если на крыше много охотников?
– Вряд ли!
– Тогда пробуем! – решил я. Выровнял и замедлил падение и дал команду «отбой».
Тут же в рубку вломился Николя:
– Ну вы даете! Меня чуть по стенкам не размазало!
При этом он швырнул нам по комплекту скафандров наивысшей защиты, почти не уступающих тем, которыми мы пользовались у миледи.
– Десантируемся вдвоем! Прямо на крышу! – кратко инструктировал его Армата, облачаясь в средство защиты и выхватывая из настенных шкафов оружие.
Николя от него не отставал и уже через минуту цеплял к поясу трос, тянущийся от десантной лебедки над люком. Я же сосредоточил все внимание на управлении немного громоздким для таких посадок ботом. К тому же продолжал действовать так, что со стороны казалось – наша смерть неминуема.
Когда расстояние до крыши стало минимальным, на предельных перегрузках аннулировал скорость падения и завис в пяти метрах от крыши. Тут же включил импульсные звуки короткой сирены. Тотчас мой крабер отозвался, и голос Роберта затараторил:
– На крыше кто-то есть! Минимум двое! Недавно они проверяли сток: кинули внутрь ведро или ящик с кирпичами. Чудом удержался!
– Сам ухватишься за трос?!
– Вряд ли! Окоченел сильно!
– Понял! Кого-то спустим! – И уже в сторону ребят: – Он сам не удержится! На крыше враги! Валите любого! Внимание, пошли! – И открыл крышку люка.
Две тени скользнули в ночной холод. А через пять секунд раздались выстрелы. По звукам – с обеих сторон. Действуя по ситуации, я отлетел задом немного ближе к фронтону здания, но садиться не стал, а просто завис в метре от крыши, направив стволы двух крупнокалиберных наружных пулеметов на дверь лестничной и лифтовой пристройки. Если к врагам поспешит помощь, у меня будут все шансы их остановить. И точно, когда выстрелы стихли, дверь открылась, словно от пинка ноги, и на крышу выкатился боец весьма внушительного и грозного вида. Под короткий рев вылетевшего града пуль он молниеносно превратился в кисель из крови и лохмотьев бронированной защиты. Тут же дверь распахнулась повторно – и в сторону бота полетели две мощные гранаты. Вреда нашему транспорту они причинили ровно столько, сколько бы нанесли две детские хлопушки. Но ведь осколки могли задеть и моих ребят. Поэтому я не стал беспокоиться о случайных жертвах, которые вряд ли здесь «прогуливаются», и просто включил безостановочный огонь, наведя прицелы на пристройку. Сорока секунд хватило, чтобы полностью уничтожить невинное строение. И не просто сровнять его с уровнем крыши, но даже сделать в ней солидное углубление, в котором нельзя было разобрать, есть ли там враги или они спешно ушли по другим неотложным делам.