– Кхе раза бен, Грава, – воскликнул хмарк Хариз в прыжке. Он сделал впечатляющий кувырок в воздухе и точно угодил на спину пролетающего мимо гу. Возглас Хариза означал: «Дай мне сил, Грава».
Хмарки или «народ, оседлавший птиц» – разумные существа с бесконечно далекой от земли планеты Грава. Эти существа, чем-то напоминающие земных муравьев, живут на Граве так давно, что даже Хозяин времени уже не сразу вспомнит, когда они появились.
Хмарки – лесной народ, который не строит себе жилищ, городов и сел. Живут они среди вечного цветения растений, среди разнообразия плодов и ягод. Климат на Граве настолько удобен, что нет никакой надобности придумывать нечто, чего не дала им природа. У народа, оседлавшего птиц есть и еда, и питье, и летающий транспорт. Единственное, что сконструировали хмарки – большие Уши неба. Это очень сложный прибор, способный различать голоса других планет. Хмарки слушают голоса – набираются новых знаний, учат чужие языки. Это по-настоящему интересно этим удивительным созданиям. Вечерами, когда садится за горизонт здешняя звезда Акия, хмарки собираются вместе на поляне Историй и рассказывают друг-другу то, что успели услышать за день.
Хариз – так зовут одного из хмарков, гу – его птица. Птицы на Граве носят те же имена, что и их хозяева, только буквы пишутся наоборот: от последней – к первой. Гу Хариза звали – Зирах.
Хмарк Хариз и гу Зирах взмыли над деревьями Гравы и устремились к реке Урак.
– Бен Зирах! – Восклицал Хариз, – Быстрее гу!
Птица, пытаясь угодить седоку, старалась изо всех сил. Ее длинная шея вытянулась вперед, две передние лапы плотнее вжались в живот. Крылья, большие зеленые паруса, задвигались с бешеной скоростью.
Хариз спешил к реке, где сегодня должен был приземлиться космический челнок крамзан. Подробностей Хариз не знал. Он получил задание встретить посланца с другой планеты и дальше действовать по обстановке.
Вот впереди показалась золотая лента Урака. Хариз поднял голову выше и увидел в небе металлический шар космической лодки. Лодка быстро спускалась. У самой Гравы шар остановился, низ его набух и через мгновение большая капля, оторвавшись, рухнула вниз.
Хариз крикнул Зираху:
– Вон. Лети туда.
Птица быстро принесла хмарка на берег, где сверкала капля челнока. Не дожидаясь посадки, Хариз прыгнул вниз, успев перед этим погладить с благодарностью Зираха по чешуйчатой спине.
Шар, издав щелчок, выпустил вниз толстую трубу. Еще щелчок. Появилась прозрачная кабинка. В ней стоял Принеси-подай в синей мантии с золотыми звездами. Хариз поднял вверх все четыре своих руки, показывая, что он рад видеть робота Крамзы. Принеси-подай кивнул в ответ и вышел на почву Гравы. Он достал из отворотов костюма красную коробочку с зеленым экраном. Оттуда раздалось на хмаркаском языке:
– Приветствую тебя, сын Гравы! Я прилетел с просьбой к твоему народу, – Принеси-подай склонил голову, показывая, насколько важное дело привело его сюда.
– Да не погибнет во времени Крамза! – ответил Хариз, – Я слушаю тебя, Гара-гум.
– Я прошу твой народ не отказать. Мне нужна краткая космическая энциклопедия на языке землян. Могли бы вы ее написать? – Принеси-подай откинул мантию и Хариз увидел огромную книгу, высотой с самого Гара-гума. – Я сделал вам большую книгу с чистыми страницами и привез чернила и перья.
– Ясно, – ответил Хариз и кивнул, – Сколько у нас есть времени на эту работу.
– Время для меня ничего не значит, – ответил прибор Принеси-подая. – Время бесценно для вас. Другими словами, я готов ждать хоть сто лет.
Хариз поднял голову в небо, посылая сообщение Старейшему на Граве. Четыре руки Хариза бессильно повисли вдоль туловища, выпуклые круглые глаза с сеточками заполнились дымкой. Хмарки умели посылать мысли друг-другу на большие расстояния.
В это время Старейший на Граве – хмарк Хафара, собирал сладкую ягоду далеко от реки. Он бросил это занятие и позвал свою гу:
– Летим, есть важное дело для Гравы! Хариз говорит, что нам предстоит написать космическую энциклопедию на земном языке.
Птица никогда не улетает далеко от хозяина, поэтому Арафах появился тут же. Старейший дождался, когда гу сядет на траву рядом с ним. Хафара был уже не молод, чтобы совершать головокружительные прыжки, как когда-то. Теперь неспеша, степенно Хафара забрался на спину птице:
– Ох, Арафах, летим!
Задолго до этих событий планета Грава стояла на грани большой трагедии. Этот цветущий уголок вселенной приглянулся Эосам – народу погибшей планеты Колг. И эосы рассчитывали захватить Граву.
* * *
В стародавние времена эосы разглядели в бесконечных пространствах космоса зеленую планету Грава. Предводитель эосов – воин Эрго стал продумывать план войны с хмарками. Эта задача казалась легкой, потому что Хмарки не знали оружия. Грава была настолько мирной, что в ее лесах не водилось даже хищных животных. Все, что проживало на Граве, питалось травами, ягодами и плодами огромного леса.
И вот Эрго собрал на одной из планет военный совет своего народа:
– Эосы, – сказал он, – Пора забрать у космоса то, чего он нас лишил. Грава должна стать нашей!
– Да! – дружно закричал его народ, – Эрго, веди нас!
И Эрго стал готовить все необходимое для войны. В подземных секретных цехах планеты Кью Эосы делали новые пистолеты и пушки, стрелявшие лучами и электрическим током. На планете Каза был организован центр обучения военному ремеслу. Там маршировали войска, и сам Эрго принимал новобранцев, которые тайно прибывали с других планет.
Самой же важной проблемой главного воина эосов оставался транспорт. Эосы могли делать оружие, но не владели схемами космических лайнеров.
– Как же нам добраться до Гравы? – нередко спрашивали Эрго его помощники. – Мы можем захватить Граву, но не можем до нее долететь. Шутка ли – перегнать через огромное пространство целую армию.
– Я придумаю что-нибудь, – отмахивался от вопросов эос.
Он рассчитывал украсть какой-нибудь инопланетный корабль. Но даже эта кража не спасала его плана. Ведь любым кораблем нужно уметь управлять, уметь читать космические карты, чтобы не сбиться в пути. И это раздражало Эрго – он ходил среди своих войск мрачным и злым. В его голове крутились самые тяжелые мысли.
– Почему нам не завоевать Казу? – спрашивали помощники, – Ведь лететь никуда не надо.
– Да, – махал рукой Эрго, – У сопуров в друзьях сам Хозяин времени. Не успеем начать войну, как будем наказаны целым космосом. Нет, не надо нам Казы, нам нужна только далекая Грава. Никто из сильных во вселенной и не подумает ее защищать. А с хмарками, которые живут на Граве, мы легко справимся.
Иногда Эрго удавалось незаметно проникнуть на чужой корабль, чтобы разведать – подходит ли он для его воинов. Но все эти поиски были безуспешными. Корабли попадались слишком маленькие, иногда – не пригодные для эосов. Бывало, что Эрго ловили за руку и выгоняли с космических лайнеров.
Планета Каза, где эосы тренировали свое войско, была родиной мирного народа сопур – весьма странных существ, чье тело – это две спирали, которые соединяются у основания головы. Сопуры умели летать в космосе, но их корабли были слишком малы для эосов.
Эрго пытался раздобыть секретные схемы у них, чтобы по чужим чертежам сделать лайнер большого размера. Однажды ночью он захватил главного сопура Ара-Буру, который мог помочь эосам и рассказать, как можно изготовить межгалактический корабль. Но Ара-Бура не сказал ни слова. Он предпочел погибнуть, но не открыл тайны.
Гибель Ара-Буры привела в бешенство многих во вселенной. На Казу прилетел гонец с Крамзы, который желал встретиться с предводителем эосов Эрго. Гонец привез с собой коробочку с двумя логическими цепями. Одна цепь – эосы живут мирно, и никто из других обитателей космоса не тревожит их покоя. Другая цепь – война, взрывы, погибшие эосы и полное уничтожение народа Эрго.
Как только капля космического челнока крамзан упала на поверхность Казы, Эрго был уже готов играть с судьбой. Он подозвал к себе помощников и прошептал им новый план.