Ночь. На небе зажглись первые яркие, белоснежные звёзды. Их мягкое свечение создавало ощущение комфорта и уюта, будто всё на этой земле давно заснуло. Только, может, где-то зашумит лёгкий морской бриз, разбивающийся о прибрежные камни, каждый раз тихо стеная.
Небо было чистым, смолистого цвета, как обгоревшее дерево, и звёзды на нём выглядели как мелкий пепел, который от любого дуновения ветерка мог разлететься по всему миру.
Всё дышало тишиной. Небо и море соединились в одно целое: чёрная гладь моря отображала все-все звёзды, и казалось, что не существует здесь ничего, кроме безграничного неба.
Звёзды, как маленькие белые кораблики, бороздящие просторы огромного необъятного моря, медленно и лениво плыли с места на место, с одной точки в другую, метались куда-то по своим делам, отодвигались друг от друга и точно так же быстро и восторженно сходились, сплетались в вечернем сонном танце, будто убаюкивая друг друга.
Горизонт моря всё ещё слабо пестрел оттенками старого, хорошо выдержанного вина, насыщенного нотками фруктов и лепестками роз.
Самое странное заключалось в том, что море было тихим. Не было слышно ни криков чаек, ни стона ветра, ни человеческого голоса. На минуту могло показаться, что этот пляж – дикий, лишённый шага к какому-то новому звучанию, к новому глотку свободы. Однако вскоре эта мёртвая и сонная тишина прекратилась, и послышался звонкий детский смех. На песчаном пустом пляже сидели двое.
Это были парень и маленькая девочка. Они сидели практически у самой воды, прибой лениво ласкал их пальцы ног. Короткие, наполовину бордовые, наполовину тёмно-русые волосы девочки переплетались с несколькими прядями фиолетового цвета, а большие любознательные глаза осматривали песчаный берег и тёмную гладь моря.
Позади девочки сидел молодой парень, опустивший руки на колени. Его смолистые короткие волосы развевались на ветру. В нём было что-то завораживающее: ровный нос, бледная застывшая улыбка на лице, полусонные продолговатые глаза цвета тёмного, дальнего неизведанного пространства, густые брови. Парень был болезненно худощав; сквозь белоснежную кожу на руках просвечивались струйки тёмно-синих вен, которые извивались и по всему телу подобно змейкам ползали под кожей.
Лёгкий кожаный пиджак, чёрная кофта под горло и тоненькие брюки были совсем не по погоде в такое прохладное время года (а по виду была ранняя осень), но, кажется, Заку было всё равно; девочка была в тёплом драповом пальто, мягком свитере и брюках.
Наконец, солнце полностью скрылось за горизонтом. Волны утихомирились, ветерок перестал докучать, а золотые крупинки песка переливались тёмными цветами, блестели как драгоценные алмазы и диаманты.
– Зак, – обратилась к парню девочка, – можно вопрос?
– Странный вопрос, – съязвил парень.
– Почему у дяди Грейсона на голове есть чёрная прядь волос? Насколько я знаю, все, кто из Лерианы, имеют другой цвет.
– Ну, Грейсон просто из другого мира.
Девочка повернула голову к приятелю и застыла с недоумением в глазах.
– Я думал, мама тебе рассказала. Да, другие миры существуют. У тебя же тоже нет белой пряди волос, Кая, но это не означает, что ты чужая здесь.
– О, а если есть другие миры, то я смогу встретиться со своим папой? Я часто слышала, как моя мама о нём говорила. Ты не знаешь, где он? – Кая повернулась к парню и одарила его любопытным взглядом. Зак только пожал плечами и шумно выдохнул.
– А почему ты хочешь увидеть его?
– У всех же есть родители, я хочу взглянуть на папу. Почему он не с нами?
– Возможно, у него есть дела. Я видел твоего отца, он очень красивый, хоть и упрямый. Ты вся в него.
Становилось прохладнее; Зак без лишних слов снял с себя пиджак и укутал в него Каю, а девочка мило улыбнулась и поблагодарила друга.
– А ты можешь его нарисовать дома?
– Я так-то и не художник вообще-то. Знаешь… Думаю, тебе стоит кое-что…
Зак запнулся на полуслове из-за своего странного видения. Ему показалось, что перед ним сидела не маленькая Кая, а уже повзрослевшая и красивая девушка в свадебном серебристом платье. Она встала, подол её платья зашуршал, и из живота посыпались семечки. Эти семечки падали на песок, и тут же вся Кая превратилась в миллионы яблочных косточек, которые рухнули на песок. Зак не смог объяснить своё видение, но из уст его сорвались следующие слова, пропитанные злобой и грустью:
– Как достать середину яблока, не повредив его самого?
Кая оторопела, с отчаянием посмотрела на парня, а потом на море.
– Это загадка?
Её голос вырвал Зака из его мыслей, заставив передёрнуться и посмотреть на неё. Без лишних слов парень кивнул и перевёл взгляд на море.
Надув свои щёчки и губки, девочка отчаянно пыталась придумать ответ. Побыв в раздумьях минуты две, Кая с облегчением выдохнула. Набираясь смелости и гордости от того, что она нашла ответ на самый трудный вопрос в своей жизни, девочка ответила:
– Если у тебя виариин йолцу, как у Олиара, то ты с лёгкостью сможешь достать эту середину.
– Малолетний скептик, – хмыкнул Зак. – В какой-то степени ты права, но всё же ответ другой.
– А какой?
– Представь, что ты обычная девочка…
– Я и так обыкновенная, – возразила и перебила Кая.
– …не имеющая пиолии, – закончил Зак.
– Как это?
– Ты же человек? – насмешливо уточнил парень. Кая закивала. – Вот, а в других мирах есть люди, которые не имеют пиолии. Они обычные, ничего не могут. И что ты ответишь?
Бедная девочка развела руки в стороны.
– Они похожи на нас, и в этом различии нет ничего плохого. Нас всех определяет не принадлежность к тому или иному миру, а то, что у нас внутри есть.
У яблока есть середина, да? Точно так же и в нас она есть – душа. Середина людей – то, что в них заложено с самого рождения. Мы богаты. Именно середина яблока, как и человека, даёт нам понять, что в нём заложено – семечки, олицетворяющие будущее, или черви – разруху.
Да и ответ на эту загадку прост: середина никогда не сможет, так сказать, вылезти наружу, пока яблоко цело. Мы можем отломать от яблока кусок, добраться до серединки, но что потом? Мы же не сможем заклеить яблоко, чтобы оно росло. Я хочу сказать тебе, что никто из нас, даже твоя мама, не целая. Она видела в этой жизни много плохого, её ломали, но она никогда не теряла свою середину.
Когда Зак закончил говорить, Кая крайне аккуратно встала, чтобы с неё не сполз пиджак, подошла ближе к парню и посмотрела на него. Её бледные холодные ручки дотронулись до волос парня, на лице появилась улыбка, а глаза девочки заискрились.
– Нет, не выпрашивай у меня ничего. Я ничего не расскажу. Могу только на ночь рассказать одну историю, которую твоя мама мне рассказала при знакомстве.
– Да! – воскликнула девочка, плюхнулась обратно на песок и закуталась в пиджак.
– История долгая, поэтому рассказ займёт не одну ночь. Ты согласна?
Кая молча кивнула и уселась поудобнее в предвкушении. Зак вздохнул и потёр руки, чтобы согреться. Погода нынче не радовала: ветер всё же вырвался на долгожданную свободу после нескольких недель невероятной жары.
– Не так много, но и не сильно мало лет тому назад в одном городе ничего не предвещало беды. Наступило ясное утро, небо было безоблачным и ярко-голубым. Был, кажется, четверг – замечательный день для свершения новых задач. Впрочем, как и все дни в неделе. Обычно по четвергам проходили какие-то акции в магазинах одежды, но в этот раз было очень тихо. Город будто опустел. Однако вдруг по небу проплыли чёрные тучи. Поднялся жуткий штормовой ветер, гоняющий верхушки деревьев из стороны в сторону. Солнце пропало. Настала полная тьма. Туман, становившийся более густым и серым, накрыл весь город. Под непроглядной пеленой тяжёлых влажных туч город был неузнаваем; лишь высокие шпили небоскрёбов разрезали тёмную ткань неба.
Казалось, что город будто омертвел. Это было большее, чем смерть. Большее, чем конец. В тот момент казалось возможным всё.