Глава 1
ЛУС ЗАЖАЛА НОС, пытаясь спасти его от вони гниющего мусорного слизня среди гор пахучих отходов. Она пришла на пляжную свалку вместе с Идой и Королём, чтобы порыться в старье. Это место на Кипящих островах считалось чем-то вроде пляжа, но в целом это была свалка. Хотя Ида считала эти не-очень-живописные виды прекрасными. Лус же… не особо.
– Мне… здесь… не нравится, – пожаловалась девочка.
Но её недостаток энтузиазма Иду не смутил.
– Нет ничего более вдохновляющего, чем мусорный слизень, – сказала ведьма, указывая на останки огромного слизняка. – Он творит свою жизнь, свой дом из того, что другие считают хламом, пока – бам! – в один прекрасный день его не накрывает волной и он не помирает от соли. А потом мы продаём то, что он съел!
Ида протянула своей новой ученице кирку, а Король тем временем раскладывал пляжное полотенце. Он не собирался помогать с работой и даже подшутил над Лус о том, что не каждый день выдаётся возможность сходить на свалку и порыться в грудах мусора – нельзя упускать такой шанс.
– Знаешь, Ида, – осторожно произнесла девочка, – может, стоит добавить в моё обучение какие-нибудь новые предметы? Ну, там, чтение древних свитков, или смешивание зелий, или…
– Фу, – сказала ведьма, начиная рыться в старье. – Звучит как ерунда из школы волшбы.
Лус воспрянула духом.
– Погоди, тут есть школа магии? Такая, где витые башни, милая униформа и мрачные заговоры, опасные для жизни?
Ида кивнула.
– Угу. Что ещё хуже, там насильно учат использовать магию «правильно». Но в магии нет никаких правил! Она дикая и непредсказуемая. Поэтому она так прекрасна. Я не окончила школу, и посмотри на меня! Кто бы не позавидовал моему нынешнему положению?
Лус посмотрела на ведьму, которая стояла посреди мусорной кучи.
– Эх, ладно… Вот тебе урок! – сказала Ида. – Великая ведьма должна быть находчивой! Вот так!
Ведьма схватила Лус за руку и погрузила её в пахучую мусорную лужу. Девочка поморщилась и быстро выдернула руку, обнаружив в ладони что-то вроде камешка.
– О, ого, – сказала Лус, изображая восторг. – Склизкий шарик слизи.
– Используй свой шарик слизи с умом, юная ведьма, – произнесла Ида и развернулась обратно к мусорной куче. – Вернёмся к работе!
Но Лус вовсе не хотела «возвращаться к работе». Её подташнивало, и девочка стала пятиться. Она попросила у Иды разрешения вернуться домой.
Проходя мимо Короля, Лус воскликнула:
– Люблю тебя, Король, мой маленький пляжный пирожочек!
Тот захихикал, когда девочка начала игриво чесать его живот.
По пути обратно в Дом совы Лус рассматривала странный камешек на ладони. Если для того, чтобы творить магию, нужно добывать шарики слизи, возможно, ей не хватит на это мужества.
– Ты сможешь это сделать! – раздался странный голос неподалёку. – Ты справишься!
Лус застыла на полпути.
– Мистический голос поддержки? – спросила она.
Пробравшись через кусты, Лус увидела маленькую девочку-ведьму в больших круглых очках и с заострёнными ушами, которая хмуро сидела возле широкой тропинки.
– Ты справишься! – повторила девочка. Она поднялась на ноги и стала расхаживать из стороны в сторону у стопки книг и большого бака, стоящего на тележке. – Даже если ты получишь плохую оценку, это не значит, что ты плохая ведьма, – продолжила девочка. – И мои родители правы – на этом курсе больше возможностей. А теперь пора в школу!
Ведьмочка взглянула себе под ноги и обнаружила, что случайно наступила на цветок.
– Ой, дружок! – воскликнула она. – Прости!
Лус тихонько смотрела, как девочка сотворила какую-то магию, и раздавленный цветок засиял, возвращаясь к своей естественной прекрасной форме. Лус собралась было к ней подойти, но тут заметила другую девочку, подъехавшую на зачарованной тележке.
– Уиллоу! – воскликнула девочка, щеголяя стильными мятно-зелёными волосами и чёрным лаком для ногтей. – Ого, ты такая незаметная, что я чуть тебя не переехала!
– Привет, Эмити, – нахмурившись, ответила Уиллоу.
– Разве тебе не нужно поспешить в класс, чтобы подготовить свою…
Тут тележка с баком Уиллоу закачалась и опрокинулась. Наружу пролилась вязкая субстанция с плавающим в ней единственным глазом.
– Ох, Уиллоу, – сказала Эмити. – Тебе нечего показывать, да?
Ведьмочка в смущении поглубже натянула капюшон на голову.
– Вот почему люди зовут тебя недоведьмой Уиллоу! – сказала Эмити.
Затем из её бака послышался стук.
– Похоже, кто-то хочет сказать тебе пару слов, – сказала Эмити, снимая крышку. – Мерзопакость… восстань!
Из субстанции внутри бака медленно поднялось существо со склизкой фиолетовой кожей.
– Ты… звезда, – прохрипела мерзопакость, рисуя гадкой грязью звёздочку у Уиллоу на лбу.
– О, она такая же, как у меня, – ухмыляясь, заявила Эмити, указывая на значок в форме звезды с надписью «лучший ученик», который красовался на её школьной форме. – Только твоя совсем маленькая и бесполезная! Как лучшая ученица я обязана сказать тебе, чтобы ты продолжала стараться. Даже ты когда-нибудь сможешь получить проходной балл!
Уиллоу стояла молча, а Эмити сказала:
– Мерзопакость… скройся!
Существо нырнуло обратно в чан, и Эмити вернула крышку на место.
– Увидимся в классе, суперзвезда, – сказала она Уиллоу.
Эмити ушла. Лус была настолько рассержена, что показала язык грубиянке вслед.
– О, увидимся в классе, суперзвезда, – сказала Уиллоу, передразнивая Эмити. – Ненавижу, когда она так делает.
Ведьмочка стёрла звезду со лба и сжала руки в кулаки.
– Ненавижу делать мерзопакости. Ненавижу плохие оценки. Я этого больше не вынесу!
Цветок, который она воскресила раньше, снова начал сиять, только на этот раз окутавшись большим количеством энергии. У Лус на глазах на месте цветка из-под земли вырвались лозы, которые, извиваясь, раскинулись во всех направлениях. Одна из лоз подобралась к Лус и обернулась вокруг её лодыжки, а затем подняла девочку в воздух и бросила на землю прямо перед Уиллоу.