Пролог


– Эд, помоги миссис Уиндсток перебраться через эти ужасные валуны!

– Давай руку, дорогая. Вот так, осторожней… нет-нет, не наступай, здесь мокро, поскользнешься!

Юная пара пробиралась через лесную чащу, раскинувшуюся в одном из графств Северной Англии и чудом сохранившую свою первозданную дикость. Огромные, кряжистые деревья заслоняли густыми кронами солнечный свет, а сумрачный, влажный подлесок звенел от полчищ гнуса.

– Ох, Эд, я даже вспотела от страха. Давай найдем дорогу поудобнее!

– Кэти, нам следует держаться ручья. Иначе мы можем заблудиться.

– А я хочу заблудиться! Навсегда заблудиться в лесу с моим мужем! И чтобы никто нас не нашел! – девушка по-детски засмеялась и закружилась, раскинув руки, опьяненная счастьем первой любви.

– Глупышка! Чем же мы будем здесь питаться?

– Ягодами, орехами, грибами… А ты пойдешь на охоту и принесешь какую-нибудь дичь. Я буду ждать тебя в шалаше, варить похлебку из кореньев и трав…

– То есть, если я принесу окровавленного зайчика или косулю с остекленевшими глазами, ты радостно начнешь потрошить добычу?

– Фу, что ты говоришь! Как ты можешь? Бедный, бедный зайчонок! Да я разведусь с тобой в тот же день!

– Какая же ты глупышка, Кэти! – молодой супруг явно пытался казаться мудрее своей легкомысленной жены, но и у него в глазах плясало юношеское веселье.

– Не называй меня так! Обращайся, как положено: миссис Кэтрин Уиндсток. Красиво звучит, правда?

– Да. Мистер и миссис Уиндсток в лесу у ручья. Может, сфотографируемся на память? – юноша достал камеру, и влюбленные прижались друг к другу, замерев на мгновение перед бесстрастным окуляром фотоаппарата.

Щелчок.

– Ну, вот. Тебе правда нравится, как мы проводим медовый месяц? Не жалеешь о том, что мы не поехали на континент, как предлагали твои родители? – поинтересовался Эд, приобняв свою супругу.

– Эдмунд, ну зачем ты спрашиваешь? Европа и эти скучные отели… все у нас еще впереди. А вот так, как сейчас, уже не будет никогда. Да и глупо начинать путешествовать по чужим странам, не посмотрев как следует свою!

Дорога стала ровнее, и несколько минут они прошагали молча. Великаны-деревья немного расступились, открывая небольшую полянку, пеструю от осенних цветов: алая лесная герань соседствовала с лиловыми бессмертниками и снежно-белыми колокольчиками, кое-где попадались дикий шафран и фиалки.

– Я тоже доволен, что мы приняли такое решение. Здесь, на севере, все по-другому, даже воздух чище, правда? Мы обязательно должны добраться до шотландской границы и подняться в горы. Пеннины – моя мечта с самого детства. Говорят, там здорово… ты не устала?

– Немного. Думаю, через полчаса можно будет сделать привал. Термос у тебя? Я бы выпила чаю со льдом и полежала на траве. Ноги просто гудят! – пожаловалась девушка.

– Конечно, они же четыре года носили тебя только из кампуса в библиотеку, из аудитории в столовую, и все. Никакой тренировки!

– Да. Зато теперь можно всерьез заняться спортом – знаешь, теннис или волейбол, буду кататься на велосипеде…

– Или катать в колясочке Уиндстока-младшего…

– Нет-нет, об этом слишком рано говорить! Не для того я столько училась и получала степень, чтобы… Послушай, Эд, вон там тропинка, или мне показалось? – девушка остановилась, вглядываясь в затененную чащобу.

– Похоже на то, – Эд вытянул шею, чтобы получше рассмотреть примятую полоску травы, уходящую вглубь чащи. – Странно, места глухие. Интересно, кто бы мог ее протоптать?

– Может, животные?

– Ну конечно, они же ходят в лесу исключительно по дорожкам, и вообще скоро собираются проложить асфальт, чтобы было удобнее, – юноша поправил очки, со снисходительной улыбкой взглянув на жену.

– Перестань. Сам же видишь – это тропинка. Давай посмотрим, куда она ведет?

– Нет, так мы потеряем из виду ручей и собьемся с дороги.

– Эд, где ты был, когда изобрели GPS? Так и скажи, что струсил.

Эд ничего не ответил, внимательно посмотрел на жену и сделал первый шаг.

Они двинулись вглубь леса, осторожно раздвигая кустарник, пробираясь меж переплетенных стволов орешника и шиповника, легко перескакивая через неглубокие расщелины в земле. Густые кроны образовывали над тропинкой своеобразную крышу, через которую почти не проникал солнечный свет.

– Как здесь темно и мрачно! Эд, смотри, тут какой-то домик!

Супруги остановились, разглядывая необычное строение. Сложенное из грубо отесанных каменных плит, оно более всего напоминало маленький каменный дом без окон и дверей. Вросший в землю и зеленый от мха, он как будто уставился на молодую пару своим единственным оком – черным круглым отверстием в стене, похожим на большое древесное дупло.

– Судя по форме, скорее скворечник… Дай фонарь, я загляну внутрь, – сказал Эд, оперевшись ладонями на стену и готовясь просунуть голову в темную дыру.

– Эд, осторожно! Вдруг там спит какой-нибудь зверь? – девушка вытащила из кармана, маленький фонарик, отдала его мужу и прикрыла ладошкой рот, моментально став похожей на испуганного ребенка.

Голова Эда тут же скрылась в темноте, а голос зазвучал глухо, как из бочки.

– Никого тут нет, пусто… Слушай, а давай заберемся и осмотрим все изнутри?

– Ну, не знаю…

Эд вынырнул и насмешливо посмотрел на жену.

– Кэти, ты что, боишься?

– Еще чего! – Кэти куснула губу – Подсади меня.

Опираясь на руки мужа, девушка осторожно забралась внутрь.

– Эй, ты как?

– Все нормально, залезай!

Эд спрыгнул и огляделся.

Внутри сооружения не оказалось ничего необычного: просто каменная «коробка» – грубо сложенная и с земляным полом. В детстве Эд с братом часто играли в прятки на стройке в паре кварталов от дома – излюбленным местом для этого была кирпичная трансформаторная подстанция. Голая и пустая, изнутри она была очень похожа на их теперешнее укрытие. Разве что сейчас на стенах не было надписей, а на полу – пустых пивных бутылок, обрывков газет и сигаретных окурков.

Солнечный свет, путь которому преграждали кроны деревьев, еле-еле достигал внутренней поверхности стены напротив круглого «окна», и Эд вдруг почувствовал неприятное волнение. Он буквально физически ощутил, что сейчас в отверстии появится голова его брата, Джимми, который во все горло закричит «наше-е-е-е-л!!!»

Джим, с которым они ходили на рыбалку, играли в догонялки и смотрели «Манчестер», исчез уже почти десять лет назад. Его больше нет. Нет из-за этих чертовых пряток. Если бы… Эд сглотнул и приобнял жену за плечи: хватит на сегодня странностей.

Через несколько мгновений, забыв свой страх, они уже рассматривали стены изнутри, освещая их фонариком.

– Смотри, какие они гладкие, прямо зеркальные! Ну, надо же! Интересно. Для чего…

– Знаешь, мне вспомнился Стоунхендж, – перебила своего мужа Кэти. – Может быть, это тоже какой-то древний алтарь или что-то подобное? Сейчас нам откроется та-а-айная си-и-и-ила! – пропела девушка, закрыла глаза и закружилась, словно дервиш.


«НАШЕ-Е-Е-Е-Л! Я НАШЕЛ ТЕБЯ!!!»


– Хватит!!! Осторожней, Кэти! Ты сбила мои очки… Помогай искать!

Молодые люди опустились на колени, шаря руками по голой земле.

– Посвети мне… да вот же они. А это что?

– Похоже на глиняную крышку… Надо ее откопать. Вдруг здесь была стоянка первых людей?

– Есть проблема. Я не догадалась прихватить с собой лопату! Чем ты собираешься копать?

Эд быстро глянул на «окно».

– Подожди, вот я вылезу и найду какую-нибудь острую палку…

– Эй, эй, не бросай меня тут одну!

– Не бойся! Я сейчас.

«ДЖИМ, ГДЕ ТЫ? Я НЕ ХОЧУ БОЛЬШЕ ИГРАТЬ, ПОЙДЕМ ДОМОЙ!»

С чувством облегчения Эд подтянулся и выбрался наружу. Несколько мгновений его шаги были слышны молодой жене, но вскоре они затихли.

– Не уходи далеко, Эд! Эд? – взволнованно крикнула она.

– Да здесь я, здесь…, – молодой человек вновь оказался на земляном полу. – Смотри, нашел плоский камень: сейчас откопаю…

Пока Эд копал, Кэти отбрасывала землю прямо руками, дрожа от нетерпения и любопытства. Постепенно показался округлый бок, скрытый рыхлой, черной почвой.

– Смотри, да это горшок! А вдруг мы нашли клад? Я помню из истории, король Джейкоб прятался от восставших где-то в этих местах, – воскликнула девушка, когда стало окончательно понятно, что именно они выкапывают.

– Сейчас, подожди… Помоги, Кэти! Стоишь, как в зрительном зале!

– Я и так уже вся грязная! Тяни его, давай-давай, сильнее…

Совместными усилиями они извлекли свою находку и очистили ее от комьев земли.


«ДЖИМ, МЫ УХОДИМ! ДЖИМ?»


– Надо выбраться отсюда и вскрыть горшок снаружи, – кинув взгляд на «окно», распрямляя спину и тяжело дыша, сказал Эд. – Здесь ничего не видно.

Он быстро подсадил жену и выкинул из «окна» горшок – крышка на нем держалась очень крепко: было не похоже, что она расколется или отлетит от падения на мягкую почву. Напоследок Эд осветил фонарем все помещение, чтобы убедиться


«ДЖИМ, ДЖИМ, ГДЕ ТЫ? ДЖИМ, ВЫХОДИ, МНЕ СТРАШНО!»


что они ничего не забыли.

Подгоняемый страхом и темнотой внутри дольмена, Эд быстро выбрался наружу.

Отойдя на несколько шагов и усевшись на траву, молодожены попытались открыть крышку, но та держалась крепко, словно приклеенная. Наконец, достав из рюкзака складной нож и провозившись минут десять, Эд сумел подцепить ее и открыть горшок.

– Эдмунд, тут только какие-то бумаги. Вот еще и еще…, – Кэти выглядела разочарованной, но не расстроенной. Похоже, визит внутрь сооружения напугал ее не меньше, чем Эда и она была бы рада поскорее забыть о нем. – Сокровищ нет.

– Ну и ладно. – Эд листал бумаги, пожелтевшие от времени и покрытые ровным мелким почерком. – Давай хотя бы прочтем – что нужно прятать в лесу, да еще и в каменной коробке?


«…ТАМ НАПИСАНО, ЭД, ЧТО ТЫ ДОЛЖЕН БЫЛ ВЫЙТИ ИЗ СВОЕГО УКРЫТИЯ ВСЕГО НА ПАРУ МИНУТ РАНЬШЕ. ВСЕГО НА ПАРУ МИНУТ – И, МОЖЕТ БЫТЬ, НИЧЕГО БЫ НЕ СЛУЧИЛОСЬ…»


Эд мотнул головой, прогоняя нарастающие страх и волнение.

– С тобой все в порядке? – спросила Кэти.

– Да, все отлично, – Эд поправил очки.

– Знаешь, по-моему, это чей-то дневник. Давай ты займешься обедом, а я почитаю тебе вслух, хорошо?

– Почему не наоборот? Кто у нас в семье – миссис Уиндсток?

– Потому что обед может приготовить и мужчина, а читать чужие дневники – исключительно женское дело.