Герцог Артлейн уверенно сделал первые три шага. Спокойный, как скала. Я последовала за ним, выплетая кружево танца.
Значит, Теодор Артлейн мог бы стать наследником этого маленького, но гордого королевства? Он умен. Не верю, чтобы не замечал, как относятся к его матери. И после такого он может верой и правдой служить тому, кто ненавидел и презирал ее?
– Во-первых, я служу короне и Аоре, а не конкретному человеку, – сухо улыбнулся мужчина и рассмеялся. В бальной зале стало холодать. – Дорогая леди Аврора, простите за фамильярность, но у вас такая живая мимика! А во-вторых, моей верности есть простое объяснение – магическая клятва. Это логично. А вот от вашей собачьей преданности княжне веет чем-то неестественным!
Шаг. Шаг. Пируэт.
Сжать крепче веер, держать голову ровно.
– Вы не верите в женскую дружбу? – вскинула бровь в деланом удивлении.
– Я не верю даже в мужскую солидарность. – Герцог быстро и легко провел пальцами по моей щеке, а затем рука снова заняла свое законное место.
Вспомнила, как яростно он кружил в быстрой польке Ольгу. Как сверкал глазами на Камиллу.
– И это правда! Не успеешь оглянуться, а ваша возлюбленная предпочла другого!
Меня с силой дернули, потом последовали три резких поворота и проворот под рукой кавалера. А потом я опять была прижата к куску камня, по недоразумению ставшего моим партнером по вальсу.
– Неужели вы так плохо подготовились к работе в нашем обществе? Обычно ваши коллеги более профессиональны!
Это он что?! Намекает на шпионаж в пользу Роокана? Да нет, не намекает, заявляет прямым текстом. И угрожает!
– Вы правы. – Смущенный взгляд из-под ресниц. – До леди Сесилии мне еще далеко!
– Не следует брать пример с леди Сесилии.
– Неужели в ее словах нет ни капли правды?
Артлейн засмеялся:
– Что вы! Леди Сесилия никогда не лжет! Просто она часто говорит не те вещи не тем людям. – Дозадо, два зигзага, балансе. Краем глаза увидела, что танцующих не так уж и много. И только ленивый не наблюдает за нами. – Ее жизнь правильной старой девы – пример того, что все надо делать вовремя. Вот в вашем возрасте лучше заняться воспитанием дочери. – У меня начала кружиться голова от его ядовитых слов. – Лет так четырех. Или у вас сын?
Кто-то намного лучше меня подготовился к сражению. Однако даже герцогские шпионы не могут знать все! Но сомневаюсь, что мое лицо не исказила гримаса боли. Я столько времени приучала себя к пустоте в груди и холоду в сердце!
– Вы ведь такая нежная барышня, – продолжал жестокосердный Артлейн, не сбиваясь с шага. – Вы похожи на цветок дикого гиацинта. Вашу красоту может оценить…
Дежавю. Другие декорации, другие актеры, но та же пьеса. Первым делом при знакомстве поразить, вырвать из привычного ритма жизни. Заинтриговать, убедить, что знает некоторые твои тайны. Язвительными замечаниями, сомнительными комплиментами заставить сомневаться в своей полноценности. А женщина, которая не уверена в себе, – легкая добыча. Как знакомо!
Я начала рассматривать огромную хрустальную люстру. Притягательный объект для созерцания! Столько деталей! Игра света завораживает!
Что у нас дальше по плану? Комплименты. И опять нарушение личного пространства! Дотронется до щеки? Чуть теснее прижмет к себе? А ведь могло и сработать! И ушла бы я взбудораженной и заинтересованной. Без пяти минут влюбленной! Да только я это уже проходила!
Значит, будем слушать, какая я красивая и необычная. Улыбаться и танцевать. И изучать многокилограммовый осветительный прибор.
– О чем вы думаете?
На самом деле меня интересовало подрагивание хрустальных подвесок в люстре. Не верилось, что это из-за музыки и прыжков танцоров. Но вопрос сорвался с языка прежде, чем я подумала о его нелепости:
– Кто следующий в очереди на престол, если кронпринц Доминик не женится и погибнет?
Брови герцога удивленно взлетели вверх. Но ответить он не успел.
– Землетрясение!
Нас подбросило вверх. Оконные стекла и бокалы мелко задрожали, мебель начала сдвигаться с мест. Паркетный, идеально ровный пол пошел волнами, словно морская гладь. Музыка резко оборвалась. Последней взвизгнула скрипка.
Я много читала про сейсмически активные зоны и, кажется, морально была готова побывать в эпицентре землетрясения. Но читать и переживать – разные вещи. Когда сердце перестало колотиться от ужаса, я отметила следующую деталь: паники не возникло. И это при таком скоплении народа! Неужели привыкли? Благородные кавалеры, прекрасные дамы, лакеи, слуги и музыканты спокойно перебирались поближе к стенам, занимали места в дверных проемах. Ольга и кронпринц стояли между колоннами недалеко от выхода из бальной залы. Туда же по взбесившемуся паркету побрел Артлейн, крепко держа меня за талию.
Еще один, особенно сильный толчок. Кто-то охнул, а нас и несколько пар, которым «посчастливилось» танцевать, швырнуло вверх и в сторону. Артлейн, не выпустивший меня из объятий, на ходу снес какого-то пожилого господина, успел извиниться (от чего тот еще больше побледнел), тут же просочиться к кронпринцу с невестой. И лишь тогда отпустил меня.
Первым делом я прикрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. С Ольгой все в порядке. Небольшая порча не в счет. Она развеется за пару часов. Но для порядка я задала несколько вопросов о самочувствии княжны и получила столь же формальные ответы.
После еще одного толчка послышались смешки и комментарии. Дамы расслабились, раскрыли веера и начали кокетничать. Кавалеры в другом конце зала устроили соревнования – кто рискнет отойти подальше от условно надежной стены.
– А здесь не опасно? – робко уточнила княжна. – Может, лучше уйти в другое место?
– Добро пожаловать в Аору, ваше высочество! – ответил ей Теодор Артлейн, почему-то во все свои черные глаза рассматривая меня. – Землетрясения здесь обычное дело. А это не самое сильное. Практически все здания в королевстве усилены магически, чтобы выдерживать подобные колебания земной коры. Вы ведь не почувствовали предварительных толчков, не так ли? Между прочим, благодаря новейшей разработке нашего придворного мага. Дворец способен выстоять и при девяти баллах.
Подтверждая его слова, в центр зала танцующей плавной походкой вышел невысокий старик с гривой густых, абсолютно седых волос. Темный смокинг, как знак статуса, украшала брильянтовая звезда. Его величество король Франц Иоанн был полон сил, энергии и позитива:
– Ну же! Неужели вы испугались легкой встряски? – картинно удивился он. – Где музыка? Танцы? Веселье? Обычно вас не заставишь молчать! Вечер продолжается, дамы и господа!
Он подошел к женщине в малиновом платье и, элегантно протянув руку, пригласил на танец. А королю не отказывают. Даже если не сильно верят в научно-магический прогресс. Дирижер протер платочком лоб, и оркестр заиграл медленный вальс.
– Только после вас, ваше высочество. – Герцог кивнул в сторону танцующей пары.
– В этом вся твоя суть, Теодор! – скривил губы кронпринц. – Вы позволите? – Он обратился к Ольге: – Нужно подать пример подданным.
Княжна кивнула, и вскоре на паркете кружилось уже две пары.
Артлейн, ничуть не задетый намеком на трусость, пожал плечами и пригласил какую-то девушку в розовом. Та просияла. Я не обиделась: по правилам этикета два танца подряд говорили собравшимся о серьезных матримониальных намерениях пары. Хотя… герцог не производил впечатление человека, который свято чтит этикет и его нормы.
– Не понимаю, как король мог поставить столь жуткого типа на такую должность! – зашушукались за моей спиной. – Да еще назначить помощником кронпринца!
Н-да, развел Франц Иоанн демократию у себя при дворе! Вот чует мое сердце, ни к чему хорошему это не приведет! Но кому-то это только на руку. Я достала из бальной сумочки веер и стала обмахиваться, сделав вид, что меня интересует, пригласят меня на вальс или придется стоять у стеночки.
А между резными пластинами из слоновой кости спряталось маленькое зеркальце. Очень удобно, если надо посмотреть, не растрепалась ли прическа или кто сплетничает за спиной.
Две женщины в очень богатых нарядах: одна – шатенка в платье из зеленого узорчатого шелка, вторая – блондинка в сиреневом наряде с кружевами склонили головы друг к дружке и бессовестно обменивались новостями. Им уже можно было не беспокоиться, что кто-то помешает святому делу всех представительниц слабого пола – большинство дам и кавалеров присоединились к вальсирующим, а кто-то вернулся в салоны слушать музыку или играть в карты.
– Неужели он до сих пор его не простил! – ахнула светловолосая.
Кто? Кого? Почему? Поподробнее, пожалуйста, я тут подслушиваю.
– Я тебе больше скажу, они друг друга ненавидят!
– Да нет, право слово! Они ведут себя как старые друзья!
– Они же были друзьями!
– Были! Но не одна дружба разбивалась о прекрасное чувство любви.
– Кстати, о любви: ваш муж опять задерживает выплату моего содержания. Повлияйте на него как-нибудь!
– Очень непорядочно с его стороны, – осуждающе покачала головой собеседница. – Скандал ему устроить, что ли?
– Только умоляю, без фанатизма! Он тогда… – Подружки развернулись и вышли в соседний зал. Видно, нашли компромисс и смогли поделить мужское внимание.
– Ах вот вы где! – меня бесцеремонно схватила за руку леди Сесилия. – Не испугались? У нас землетрясения бывают часто. Привыкнете, если останетесь здесь надолго. Вы ведь к нам надолго?
Не хотелось обнадеживать человека, но рядом со мной находилась настоящая сокровищница со сплетнями, которую нужно было как-то открыть.
– Сомневаюсь, – пожала я плечами. – Возможно, уеду до коронации. Как только ее высочество Ольга перестанет нуждаться в моих услугах.
Придворная леди сжала губки разочарованной бледно-розовой куриной гузкой. Я подхватила ее под локоток и потащила в салон, переводя тему на что-то нейтральное:
– Кстати, а кто эти леди? – и указала веером на двух дам, что обсуждали личную жизнь кронпринца и Ворона, то есть герцога.
– Леди Каролина Паус в сиреневом наряде и леди Сибилла Ортлейн в зеленом. Странно видеть их вместе. Говорят, леди Ортлейн состоит в… – Дама замялась. – …В особо близких отношениях с лордом Паусом. Но это происки недоброжелателей.
– Да что вы!
Честно говоря, я не запомнила и половины имен придворных, которым была сегодня представлена, с кем разговаривала, кому улыбалась и кивала. Две дамы в модных дорогих нарядах были мне абсолютно безразличны, но нужно же как-то разговорить нашу старшую фрейлину! Если не сегодня, так завтра.
Мимо пробегал официант, молодой безусый парнишка. Именно около нас он поскользнулся, не удержал равновесия и уронил поднос с полупустыми бокалами. Я успела отпрыгнуть. За свою недолгую бытность щитом уже привыкла, что постоянно приходится тренироваться в ловкости и прыгучести! Но осколки стекол и брызги шампанского все-таки попали на платье.
Леди Сесилия заохала, заахала и предложила пройти в дамскую комнату. Нет, я понимаю, мелкая неприятность с платьем не идет ни в какое сравнение со стрельбой и отравлениями, но приятного мало. Владыка Роокана настоятельно советовал просто пережить год и не искать тех, кто стоит за покушениями. Расследованиями занимаются специально обученные люди. Не надо нежным барышням лезть в игры злых взрослых дядь. Но, ваше императорское величество, испортить платье – это чисто женская пакость! Как она связана с делами государственными? Если только…
В дамской комнате я нашла воду, салфетки, крема и прочие необходимые мелочи, а вместе с ними и леди Лилию Фоншторн. А я не обладаю талантом одновременно строить предположения и мило улыбаться, болтая светские глупости.
– Ах, леди Аврора! – патетически воскликнула жена миллионера. – Помогите мне! Эти официанты такие неуклюжие! Мое платье безнадежно испорчено! А рядом, как назло, нет ни одной горничной!
На подоле ее зеленого наряда тоже красовалось пятно. Может, я зря панику подняла, а маленькая порча на невезение – это как вирус гриппа и распространяется сама по себе?
– Ах, простите меня! – Лилия соизволила увидеть во мне сестру по несчастью. – Вы тоже стали жертвой заговора прислуги? Давайте поможем друг другу!
Я против воли улыбнулась. Леди Фоншторн умела быть обаятельной.
На то, чтобы привести себя в порядок, ушло чуть больше времени, чем ожидалось. Но вернулись мы не в бальную залу, а в один из малых салонов, где придворные развлекались игрой в карты. Помещение было относительно небольшим и по размерам превосходило апартаменты княжны всего раза в полтора. Только вист и «пересмешник» сейчас были забыты и заброшены. Как же! Скандал в самом разгаре!
Дамы в ужасе отворачивались и умело прикрывались веерами, чтобы ничего не пропустить. Мужчины не решались вмешиваться. Кто-то послал за охраной.
Каролина Паус, как базарная торговка, вцепилась в волосы Сибиллы Ортлейн. Та не осталась в долгу: одной рукой прореживала шевелюру соперницы, а второй отрывала рукав от платья. До ругани дело не дошло. В ход пустили только шипение и плевки.
Я тихо подошла к нашей старшей фрейлине. Тут, похоже, ни одно значимое событие не обходится без присутствия этой старой перечницы!
– Что случилось?
Леди Сесилия открыла рот и сразу же его закрыла. В салон размашистым шагом вошел кронпринц, за ним следовали охрана, княжна Ольга, лорд Артлейн, леди Камилла и еще несколько незнакомых мне господ.
– Именем короля!
Да только кто его услышал?! Все, кроме дерущихся дам.
После легкого кивка охранники в два счета растащили растрепанных женщин в разные стороны. Лорд Паус, красный от смущения и злости, мялся около супруги, не зная, что делать.
– Господин помощник министра, – ровным голосом обратился к Паусу кронпринц Доминик, – соблаговолите разобраться со своей личной жизнью за пределами дворца! Леди Паус, приведите себя в порядок и будьте любезны соответствовать вашему положению в обществе.
Про Сибиллу Ортлейн он словно забыл и уже намеревался уйти. Да, видно, чувства любовницы были очень сильно задеты, раз она решилась на такое:
– Ваше высочество! – Сибилла скинула руку охранника со своего плеча. – Меня очень сильно оскорбили, и я не могу оставить это без последствий! Я требую сатисфакции!
– Да? – удивленно вскинул бровь Доминик. – Но женские дуэли запрещены. Как же вы намерены успокоить вашу гордость?
– Я происхожу из рода эолов, – гордо вскинула голову шатенка и посмотрела прямо в глаза Артлейна. – И прошу вас, ваша светлость, заступиться за мою честь во имя крыльев!
На лице Теодора не дрогнул ни единый мускул, а вот в глазах, темных как грозовое небо, на миг промелькнуло все, что он думает о чести некоторых легкомысленных женщин. Но формулировка: «Во имя крыльев». Крылья священны для их народа. Он не сможет отказать.